在相关研究课题中，也包括了山下所说的影像回馈系统。利用无人直升机所拍摄到的影像资料，操纵直升机的自动降落、避开障碍物和导航的控制系统。比方说，在自动降落时，只要在降落地点做上记号，直升机上的摄影机就会搜寻这个记号，发现记号之后，在确认降落地点的地形后自动降落。
的确和这次的红外线摄影的控制系统十分相似。
“汤原先生，你刚才说，藉由认识图像转动摄影机在技术上并不困难，但如果缺乏相关经验，应该无法轻易完成。如果曾经研究过无人直升机，恐怕就轻而易举了。”
“也许吧，但不能因为这样就认为研究过无人直升机的人很可疑，而且，这件事和佐竹先生有甚么关系？”
“因为佐竹先生曾经研究过无人直升机。”
山下的话让汤原大吃一惊，他看着后辈说不出话。
“真的吗？”他忍不住压低了嗓门。
“绝对没有错，因为是他亲口告诉我的。防卫大学的航空宇宙工学研究室在研究无人直升机，佐竹先生是那里毕业的，所以也参加了研究会。”
“是吗？但我刚才也说了，不能因为这样就怀疑他，其他领域也有使用影像回馈技术。”
“对，这点我也知道。如果只是这样，我也不会想起佐竹先生，只是听到长滨…”山下开始吞吞吐吐。
“长滨怎么了？”
山下抬起眼问：“汤原先生，你知道《国盗物语》吗？”
“《国盗物语》？司马辽太郎的吗？”
“对。”
“我知道，ＮＨＫ还拍成连续剧，怎么了吗？”
“小组会议休息时，佐竹先生经常看那本书，你还记得吗？”
“有吗？你和他分在同一组，所以你可能记得比较清楚吧。怎么了吗？”
“听到长滨的地名，我想起这件事。长滨这个地名是丰臣秀吉取的。”
“喔，原来是这样。”汤原忍不住笑了起来。
“但这只是你的联想吧。”
山下轻轻举起手，制止前辈继续说下去。
“我要说的还在后面，刚才今枝先生不是提到杂贺这个名字吗？听到这个名字时，虽然我没有朋友姓这个姓氏，但觉得有哪里不对劲，现在终于知道了。那是《国盗物语》中的人物，名叫杂贺孙市，是名叫杂贺党的大炮队首领。”
“杂贺…孙市？”汤原没有看那出连续剧，也没有看过书，当然没听过这个名字。
“佐竹先生很不合群，说话的态度也冷冰冰的，很难猜透他在想甚么。他只有一次和我聊得很投入，就是和我讨论《国盗物语》的时候，但我只是看了连续剧而已。我记得他当时说，他在那本书中最喜欢的人物就是杂贺孙市。”
山下低声一口气说完后，注视着汤原的眼睛，想要征求他的感想。汤原的心里不禁产生了疙瘩，虽然山下的话很武断，却很有说服力。
“所以，你认为佐竹先生自称是杂贺吗？”
“我当然没有十足的把握。”
“果真如此的话…”
曾经担任开发官的人当然十分了解大Ｂ的机密，要犯下这起案子并非不可能。虽然为了拿到最新的资料，可能必须数度潜入锦重工业技术本馆，但因为不是陌生的环境，所以并不至于太困难。唯一的问题是从电脑中窃取技术资料时，ＩＤ和密码的问题──
“佐竹先生有没有曾经来公司支援驻官？”
“我记不清了，但我记得曾经在公司遇到他好几次，但忘了是不是来支援驻官…打电话回公司问一下，应该马上就知道了。”
“嗯，那晚一点记得查。”
驻官是防卫厅派来监督的人员，锦重工业会给驻官一组ＩＤ号码和密码，以便能够随时确认相关研究的资料。驻官通常有一个扮演协助角色的开发官，如果佐竹曾经被派来支援，或许可以拿到驻官的号码。
“但他说不定已经离开防卫厅了──”说到这里，汤原闭了嘴。因为他察觉背后有动静，当那个人走近后，发现是楢山开发官。
“你们在聊甚么？”楢山敏锐地察觉到汤原他们的态度问道。
山下有点慌张，汤原想了几秒钟后，鼓起勇气问：
“我们在讨论以前曾经加入Ｂ计划的佐竹先生。”
“佐竹？”
汤原觉得开发官的表情产生了变化，立刻知道也许不该问，但他还是继续问道：
“佐竹先生最近在忙甚么？”
“为甚么突然关心他？”
“我刚才和山下在讨论，除了这个计划的成员以外，还有其他人也很了解CH─5XJ的系统，结果就想到了佐竹先生。”他没有说详细的来龙去脉，避免刺激楢山。
楢山用力吸了一口气，微微扬起下巴，翘着高挺的鼻子注视着汤原。他的薄唇微微张开。
“佐竹因为私人原因退役了。”
果然不出所料。汤原很想这么说，但还是忍住了。
“具体是因为甚么原因呢？”
“详细情况我也不太清楚。”向来伶牙俐齿的楢山难得这么慌乱。
“他离开防卫厅后去了哪里？”汤原问。
楢山张大眼睛，随即目露厉色地瞪着他。
“没必要告诉你，你也没必要知道。”