直到晚宴开始，李旭才从眩晕状态解脱出来。这倒不是因为他定力强的缘故，而是肚子里的咕噜声迫使他不得不从梦想回归现实。一路上风餐露宿，每天吃得几乎都是干肉、硬胡饼和冷水，胃口都吃得缩小了一半。此时，热呼呼的饭菜对旅人来说，诱惑远远比美丽少女来得真切。
草原地域宽阔，所以胡人的饮食习惯也跟周边环境相衬，粗糙而大气。饮酒用的是大号铜碗，盛酒用的是大个牛皮口袋，所谓的菜，更是大到需要用两个壮汉才能抬上席来。那是一头首尾俱在的煮全羊，俯身在餐盘上做食草状。而分布在羊身体周围的“草”和“石头”，分明是整根整根的野葱和整个整个的大白蘑菇。
族中年纪最大的长老被请上了席，唱了几句谁也听不懂的祝辞后，老人颤抖着手拿起小刀，在羊背上肉最肥厚的地方切下长长的一条，放在一个小铜盘子里亲手端给了李旭。这是霫人的用餐礼仪，源自他们的日常生活。在食物匮乏的季节，年龄最小者每餐总是能分到第一块肉。只有如此，才能保证整个部落生生不息。
李旭含笑接过了铜盘，尽管肠胃被肉香吸引得上下翻滚，他却不肯吃第一口。而是轻轻地抓起插在羊背上的短刀，切下羊头上的犄角，还有头顶上与羊角相连的薄薄一层肉，端在铜盘中敬到了座中最长者面前。
这是草原少年应该做的回报，既表达了对长者的敬重，也体现了对主人的感谢。北行之前，李旭和父亲多次演练过这套用餐礼仪，所以，他能做得一丝不苟。
几个霫族长老都欣慰地笑了，他们觉得自己没看错人。眼前这个以狼为伴的少年的确与塞上民族渊源颇深。看来长生天今年特别照顾苏啜部，入冬之前不仅送来了茶叶、布匹，还送来了预示着部族兴旺的征兆。
族长苏啜西尔拍拍手，两队盛装少女再次走了进来。每人端起一碗马奶酒，高举到一个客人面前，齐声放歌。歌声婉转嘹亮，混杂在酒香里令人迷醉。
李旭再次红了脸，因为这回给他敬酒的依旧是那个蓝衫少女。少女的嘴角轻抿着笑，眼神中分明露出了几分顽劣意味。有了上一次被捉弄的经验，李旭不敢惹这少女发怒，接过酒碗，把里面的酒一口闷进了肚子内。
少女的目光中露出几分嘉许，口中依然唱着那嘹亮的长调，手上动作却丝毫不慢，拎起与自己最近的皮袋，利落地把李旭的酒碗再次斟满。
“还喝？”李旭用眼神询问，在少女的目光中却看不到任何答案。好在于自己家中，他就已经喝惯了舅舅的私酿。这马奶酒虽然比寻常黄酒炙烈，却远远达不到舅舅张宝生的密酿程度。
端起酒碗，李旭将里边的酒再度一饮而干。少女的眼神愈发欢快明亮，蓝汪汪的，就像一湖春水。盈盈的波光间，照映着天空的颜色。
第三碗酒又举到了李旭面前。少年觉得腹内热热的，豪气直冲霄汉。接过铜碗，问亦不问，迅速让碗底露出。少女微微一笑，露出一排好看的编贝。没等李旭欣赏完那如花般灿烂笑容，第四碗酒又端到了他面前。
李旭的脸开始红了，这回不是因为腼腆，而是因为酒力所致。马奶酒虽然力道不足，他却是空腹而饮。此刻满肚子的酒仿佛都化成了血液，顺着经络涌遍了全身。他感觉到头有些大，脚有些软。却不肯在异族少女面前失去礼仪，强撑着，把第五碗又灌进肚子内。
少女的歌声如黄莺出谷般明快，第六碗酒又端到了李旭面前。这次，没等他干掉，一个低低的声音却传到他的耳朵内：“中原伢子，你可以慢慢喝的啊。歌声未止，我就不能让你的酒碗空掉！”
“啊！”李旭楞了一下，发现少女笑着望向自己，好像又看到了一个怪物。那双娇艳樱唇没有随着其他女子一同唱歌，显然，善意的提醒是来自这个少女。
李旭尴尬地笑了笑，抬头张望。这时才发现其他商贩正端着酒碗慢品，没有任何人像自己一样碗到即干。而部族中的几个长者，正笑呵呵交头接耳，显然自己鲁莽的举动早已再次成为了人家的趣谈。
李旭用酒碗挡住了自己涨红的脸，这次，他终于坚持到了长歌结束。一曲唱罢，酒席上立刻热闹起来。宾主之间开始把盏互劝，其乐融融。敬完了客人的少女们则分批次退出大帐。族中乐师调整好琴弦，拉出欢快而热闹的曲调。
商贩们素来节俭，一路上除了李旭和徐大眼外，其他人的干粮中少有荤腥。好不容易熬到所有用餐礼仪结束，谁还再肯客气。刀切手抓，转眼间让一整头羊见了雪白的骨头架。主人家见客人喜欢自己的食物，心情大乐。拍拍手，立刻有壮汉走进来，抬走剩下的残骨。然后，又一只完整的煮羊被奉到餐桌之上。
随着天色变暗，商贩们吃肉的速度渐渐慢了下去。草原上的羊肉味道虽然佳，肥膘却远比中原人养的羊厚实。这样肥厚的肉，胃口再好的人也无法吃得太多。王麻子、杜疤瘌等人端着酒碗左顾右盼，仿佛丢了什么重要的东西般，一脸惶急。
霫人素有白霫之称，部落中女子皮肤白若凝乳，双目碧若晴空。头发或白或金，如流瀑般闪着光泽。在旅人们的传言中，霫族女子最为大方。她们属于这片草原，可以邀请你钻入她们的毡帐，却从未曾想过从此与你纠缠不休。
在失去奚人部落踪影后最绝望的那一刻，传说中的艳遇曾经是王麻子、杜疤瘌等人继续前进的动力。
“饱暖思淫欲！”徐大眼的双目中再次露出了几分不屑。整个座上，以他的吃相最为斯文。既没有像李旭那样大碗大碗的喝酒，也没有像其他人一样饿狼般啃肉，而是用手指把肉撕成细条，一小条一小条地就着酒水慢品。
家族中饭菜食不厌精，这让徐大眼可以轻松地分辩出食物的优劣。水煮全羊里除了野葱、蘑菇和盐巴之外，没放其他任何调料，正合了他的胃口。他喜欢这种淳厚自然的滋味，却非常不喜欢与自己共饮的同伴。在徐大眼看来，这些粗俗、市侩、心胸狭窄又容易满足的商贩们根本配不起主人家的热情款待。无论你给他吃了什么山珍海味，等到双方开始交易的时候，休想让他们在价格上稍稍松动半分。相反，他们还会根据部落的富裕程度和对茶叶、绸缎、陶器等中原物资的渴求程度，毫不犹豫地提高商品的价格。
苏啜部的族长却丝毫不觉得客人的举动有失礼仪，在他看来，喝酒之后的任何行为都可以认做是人的本性流露。男人如果对女人没需求，就失去了变得更强大的动力。所以，就在徐大眼为同伴的举止感到汗颜的时候，苏啜西尔又拍了拍手。
欢快的音乐嘎然而止。乐师喝了碗酒，调了调琴弦，换上了另一支舒缓缠绵的曲子。一队霫族美女缓缓走了进来，在席前偏偏起舞。双臂和脚腕上银铃晃动，每一次举手投足，都勾去无数魂魄。
天色已黑，部落中的青壮端上巨大的铜火盆。火盆里边，上好的木炭跳动着幽蓝的光。李旭被火烤得很热，身体内外仿佛都有热气在向上涌。献舞的女子中没有那两个捉弄他和徐大眼的少女，她们年龄比敬酒的少女大，也更有魅力。伴着乐声的舞姿仿佛带有一种符咒般，让人的目光难以在她们身上离开。
而她们身上的衣服实在穿得有些少，脚上没穿鞋袜，双臂上也未着寸缕。雪白的手臂合赤裸的小腿在乐曲中慢慢抒展，就像午夜里的昙花在慢慢绽放开花瓣。李旭不知道自己这样形容对不对，也不知道自己这样目不转睛地观赏歌舞，是不是违背了读书人的本分。古圣先贤们与女子交往的示例李旭知道的实在不多。醉眼朦胧中，他只听见众霫人的轻歌。
“哥哥骑着白马而来，一手持着弯刀，一手捧着兰草……”接下来的句子他就听不清楚了，在突厥语方面的造诣，他距孙九等人实在差得太远。
“愿为一束野花，只为君而零落！”醉倒之前，李旭依稀听到了这样几句。是真是幻，很多年后他都没弄清楚。
霫人对远道而来的商队非常重视，破例给每名商贩预备了一个毡帐。迷迷糊糊中，李旭感觉到自己被人抬进了一个很温暖的帐篷。脚边有人替他放了一个火盆，烤得他又热又渴。睁开眼睛，李旭想出毡帐找些井水来醒酒。却惊诧地发现，自己身边睡着一个人，一个碰上去与自己完全相异身体。
登时，李旭心中的酒意清醒了大半。瞪大眼睛，借着炭火发出的微弱光芒再次细看，他发现自己身边卧着一名少女。螓首蛾眉,肤若凝脂，相比之下，古人那句“增一分太长,减一分太短;施朱则太赤,傅粉则太白。”显得实在苍白而模糊。
这正是白天曾经捉弄过他，最后关头又放了他一马那名少女。李旭感觉到自己头皮发炸，浑身上下都开始难受起来。
“有些部落，会让族中女子为贵客侍寝。”北行前，父亲曾经开玩笑般说过。具体怎么应对，却未曾指导过他。也许父亲从来没遇到过这种情况，仅仅把它当作一个好笑的传言而已。父子两个却万万没想到，传说中的事情刚好发生在李旭身上。
李旭紧紧地抱住自己的胳膊，不敢闭眼，也不敢挪动，双腿绷得像木头般，僵硬笔直。帐篷里的木炭火却愈发强劲，一波波热浪从脚边袭上来，越过大腿，越过小腹，越过胸口、头顶。
就在此时，那睡梦中少女突然翻了个身。手臂上的银铃“叮铃”一声，轻轻垂在了李旭的胸膛上。
轰地一下，李旭感到浑身的血液全涌到了头部，炸开，散发出无数多金色的星星。大的，小的，五角的，十字的，就像过年时在火堆中竹节炸裂的刹那，短暂，但是绚丽多彩。他不敢动，也不敢把少女的胳膊挪开，只敢静静地躺在那里，连呼吸时胸口的起伏都尽力去控制。
非礼勿视，他在心中拼命地告诉自己。目光却忍不住慢慢移动，扫过被火焰烤红的毡包顶，缓缓地凝在少女的脸上。那是一张姣好的面目，几乎是他在这世界上见过的最美的。细嫩的皮肤、长长的睫毛，还有一双娇艳欲滴的嘴唇……
李旭看着，看着，就像看着一件名贵的南国白瓷，不敢去碰。唯恐一碰之下对方就会落在地上摔个粉碎。也不敢多想，因为少女是如此美丽不可方物，像一朵莲花般难以亵渎。他能感觉到自己的灵魂深处在膨胀着一股湿热的冲动，但接下来自己应该做些什么，却是一无所知。
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不知道过了多长时间，一个时辰？一百年？或者仅仅是一瞬？最终，李旭再次鼓起了勇气。他轻轻地用手抬起少女的胳膊，把它放进了毯子下。然后，以最轻，最细微却极快的动作站了起来，蹑手蹑脚走出了毡包。帐篷里太热了，他需要一点冷风来让自己平静。
草原上，星大如头。水一般的星光从近在咫尺的天幕上倾泻下来，一下子就穿透了他的长衫。秋风在旷野间呼啸，隐隐地还夹杂着狼群的号叫声。这里是草原深处，不是自己的家，李旭的头脑越来越清醒。
酒意全部被风吹散，理智和感觉又回到他的躯壳中来。他感到手臂上又无数鸡皮疙瘩迅速生出，却没有勇气再次钻入毡帐。举目向远方望去，李旭看到在安置货物的几个帐篷里还亮着火光。也许自己应该去那里照料货物，他终于找到了个充足的理由，逃命般迈动了双腿。
帐篷帘被轻轻的拉开了，里边的听见了外边的脚步声，警觉地探出半个身子。是九叔？李旭非常高兴地看到了那个宽阔的肩膀。不顾对方惊诧地目光闯入帐篷，却发现徐大眼和郝老刀也在这里。地面上还架着一口铁锅，锅里面的肉汤正汩汩冒着热气。
“这么快就从温柔乡醒了？”徐大眼看到李旭出来，嘲弄地问道。
“我，我！”李旭不知道该说些什么好。他知道自己今天的表现实在太差，肯定已经被徐大眼归为杜疤瘌、王麻子等人的同类。但自己究竟做错了什么？好像没有一件事情可以被指责。
“你不会告诉我你什么也没干吧？”徐大眼看见李旭尴尬的模样，皱着眉头追问。宴会上，只有他与孙九、郝老刀三个人坚持到了最后。当发现有女子钻入同伴的帐篷时，读了很多书，拘泥于君子之道的徐大眼毅然选择了陪同九叔去守夜。
“我？”李旭的脸又涨成了黑紫色。男女之间的事情，对一个十四岁出头的少年来说太复杂，太奇妙。他的确什么也没做，但作为一个渐渐长大的男人，他又不愿意承认自己对此一无所知。
“你还是个雏儿？”这回，轮到郝老刀发飙了。他跳起来，促狭地在李旭双腿间摸了一把，然后仰天发出一声狼嚎般的惨叫：“我的天哪！我以为早就没人炼童子功了呢！有你在，商队还请我们这些刀客做什么！”
李旭羞得浑身发烫，恨不能找个地缝钻将进去。转身欲夺门而出，却被九叔一把拉了回来：“别理睬他们，坐在火堆旁喝碗醒酒汤。这地方风太冷，外边站上一夜肯定冻出毛病来！”
李旭挣脱不得，只好偏着身子在九叔旁边坐下。徐大眼见他满脸尴尬，反而倒不好意思起来，强忍着肚子里的笑意把头偏向了别处。郝老刀却不依不饶，目光上上下下扫视李旭，非要看看炼“童子功”的人筋骨与他人比有何异同。
“老刀，别欺负孩子。他是读书人，脸嫩！”九叔伸手推了郝老刀一把，笑着呵斥。
“读书人，你见哪个读书人绝后了。子曰，食，色，性，我所欲也，熊掌，亦我所欲也！”郝老刀满口胡言乱语。他幼年时求学不成，所以一生中除了舞刀弄棒，就是以歪曲古人之言为最乐。
“那老刀叔何不选个帐篷去快活，难道你也炼童子功么？”徐大眼看不过郝老刀拿圣人开玩笑，跳起来替祖师报打不平。
“你以为我不想啊，人家嫌我长得难看，不往我的帐篷里钻！”郝老刀装做一幅悻然的样子，说道。
众人都笑了起来，尴尬的感觉渐淡。李旭这才松了一口气，偷偷看了看郝老刀，见对方不再与自己为难，抬起头，对孙九问道：“九叔，几时散得酒席，您怎么亲自来守夜？”
“才散了不到半个时辰，大伙都想着风流快活，只好让我这老骨头和大眼这个君子来守夜。倒是你小子，喝空了三个皮袋子，大伙都赌你会醉到明天中午，没想到这么快就醒了过来！”孙九摇了摇头，笑着回答。
我喝了那么多，李旭自己也有些惊诧了。宴会的后半段进程除了歌舞还有什么，他根本不记得，至于自己随口喝了多少碗酒，也从来没仔细去数过。印象中，只觉得自己醉得很舒坦，在霫人的歌声里几乎忘记了一切不开心的事情。
“我看，多半是被吓醒了酒。唉！后生崽有福不会享受？奈何！奈何哉！”郝老刀酸溜溜地发出一连串长叹。
“他是坐怀不乱，有古人之风！”徐大眼大声替朋友辩解。说完了又甚觉后悔，跟郝老刀这种粗人讲柳下惠，简直是糟蹋学问。
“小小的年纪，就学成了伪君子！”郝老刀跟徐大眼比了比谁的眼球白，冷笑着说。见对方不肯再接自己话头，继续说道：“你看杜疤瘌，王麻子他们，酒都没怎么碰，等着就是这一刻了！”
想想王麻子龇着满口大黄牙去抱花一般的少女，李旭就觉得胃肠有些翻滚。皱了皱眉头，低声追问：“老刀叔，每，每个人帐篷都……”
“每个帐篷什么？”郝老刀等的就是李旭这句话，故意拉长了声音逗他。
想了半天，李旭没想出一个合适词汇，改口道：“难道每个人都有份儿么？”
“你以为强盗分赃啊，见者有份！”郝老刀大笑，摇头晃脑地卖弄道：“霫部风俗，十三岁以上，没有丈夫的女子在晚上可以自己选一个男子帐篷往里钻。这是长生天给赐予她们的权力，即便是族长、长老也不能干涉。嘿嘿，今天有些人想得美，估计要空欢喜一晚上呢！”
“伤风败俗！”徐大眼板着脸骂了一句。他自幼受到的教育是：女子行为要检点，庄重。即便长大成家，也是“父母之命，媒妁之言”来做主。甭说主动钻男人的帐篷，即便是主动与男子说话，都是大逆不道的作为。虽然他也知道，大富大贵之家里边行的是另一套，与书上说得完全不同。但那都是背地里的行为，谁也不敢公然把这些“龌龊勾当”宣之与口。
“这是人家的风俗，怎么叫伤风败俗呢？”郝老刀成心与徐大眼抬杠。
徐大眼纵使口齿伶俐，也被他问得说不出话来。胡人自古与汉人风俗迥异，这是胡人的地盘，的确不该以自己一个汉人的观点来指摘别人的行为。
“那，那今晚过后呢？”李旭心里倒没徐大眼那么多原则，想了一会儿，期期奈奈的问。方才他之所以落荒而逃，一半是因为对男女之事似懂非懂，另一半原因却是，他不知道万一有人把持不住，会付出什么样的代价。
“今晚之后，太阳依旧从东边出来！”郝老刀的回答如江湖骗子说卦，充满了玄机。
“万一有了孩子怎么办？”李旭继续追问。男人女人住在一起会生小孩，这是他关于男女之事唯一能确定的答案。
“养大呗。部落里会庆贺又增添了人口。如果孩子的父亲有良心，往来之间给孩子留些财货，女人们会非常高兴。如果孩子的父亲没良心，就此消失不见，她们也不纠缠你！”郝老刀的眼神渐渐深邃起来，幽然道：“如果你肯留下来，女人会更高兴。这里一年只有五个月绿色，冰天雪地的，没男人的日子不容易！”
没有父亲的孩子！李旭心中涌起几分同情。在乡间，任何一个没有父亲的家庭往往都是流氓和无赖顽童们欺凌的对象。但是，来往的商贩们有几个会留下？有几个能指望有良心？他们每个人在中原都有一大家子人要养活，今夜风流，对他们而言仅仅是缓解旅途劳累的一种方式而已。
“这是没办法的事！”九叔抓起皮袋子，灌了口酸马奶子，叹息着解释。
不小心，有几滴酒落入了炭盆，跳了跳，冒出一股淡淡的烟雾。徐徐地升起来，飘在空中，让每个人的脸看上去都朦朦胧胧的，非常不真实。
“是啊，没办法！”郝老刀用吃饭家伙挑了挑木炭，盯着那幽蓝的火焰说道：“部落上每逢荒年，战火不断。为了一块好草场，一条无定河（季节河），不知多少男人要死于非命。没有了男人，女人怎么生娃？还不就靠着过往的几个行人，才能给部落留个种！”
李旭楞住了，他万万没想到九叔口中的不得已居然是这么残酷的现实。而坐在他对面的徐大眼，则收起了全身不屑，代之的，是满脸的尊敬。
不得已，只是为了部落的延续。这，就是那看似荒诞、蒙昧的行为背后的全部答案。弱小的霫族能在这冰天雪地中绵延到现在，凭借的就是这种与生俱来的顽强。
李旭突然明白了，为什么在阳光下霫人的歌声听起来是那样的欢快。
“九叔！”沉默了一会儿，李旭低声叫道。
“说！”孙九拨弄着炭火，有一句没一句的答应。刚才的话题过于沉重，害得每个人心里都沉甸甸的。霫族的女人为了部落生存，不惜付出一切作为代价。而中原的男人们为了家族延续，同样是步履艰辛。漠北草原有暴风雪、，战乱、仇杀。中原的村庄上头则压着皇帝、贪官、恶吏。阳光下，每一个生物的成长都要历尽风霜。可每一个生物，每一个家，依然会顽强的生存下去。
“我，我打算在，在这个部落待上段时间，不，不跟着商队南返了！”李旭横下一条心，决定向孙九说明真相。这个决定做得过于艰难，以至于他的声音听起来有些结巴。
“想留在这里当女婿么？哈！不错的主意。听人说部落里王铜匠就是个中原人，十几年前娶了媳妇，一直在呆到了现在！”郝老刀笑着打趣。部落里王铜匠的故事是他下午在酒桌上听部族长老说的。对于此人在刀柄上打花纹的手艺，霫人们非常佩服。
李旭摇摇头，没理睬郝老刀的嘲笑。略微提高了些声音，向孙九坦白道：“我爹，我爹他，他让我替他出塞，是为了逃兵役。据衙门里的赵二哥说，明年皇上要亲征高丽，边塞诸郡适龄男子无论出身，都得应召入伍！”
“这事儿，你爹早就跟我说起过。唉，其实官府不会那么不讲理。你是家中独子，使上几个钱儿，未必非得应征！”孙九从火光中抬起头，低声说道。“也好，你留在这，就当咱们在部落里有了个地商。大伙一时卖不干净的货物，也有人帮着寄放！”
孙九历尽沧桑的老脸，在火光的照耀下反射着淡淡的红光，看上去非常慈祥。这让李旭心里感到很温暖，说话的节奏也更流畅了些。“我，我本来应该早点儿跟您说，只是，只是路上人多嘴杂。大伙本来就不喜欢我…….”
“他们欺负你，是因为你看起来容易欺负！”孙九突然打断了李旭的话，看了看少年有些委屈的目光，伸手拍了拍他的肩膀：“留下吧，你留下。大眼肯定也不会跟着我们南返。你们二人在这里彼此也有个照应。其实，老张、老杜他们没你想得那么坏，日子过得苦了，自然把钱财看得重！”
“嗯！”李旭轻轻点头。他不能完全认同孙九的看法，但老人一番好心，亦犯不到出言顶撞。
“你留在霫部，不妨找铜匠学他的手艺。反正他不会回中原，不怕教会徒弟饿死师父！”郝老刀突然插了一句。常在刀尖上打滚的他看问题比大伙都乐观，听说李旭要留下，立刻替对方想起谋生之道来。
“多留心些，霫人也有霫人的学问，学到手里总不吃亏！”孙九笑着叮嘱。与李旭交往时间不长，但老人却真心地把眼前的少年当成了自己的晚辈。分别在即，人生的经验难免想一股脑地灌输给他。“艺多不压身，你不比大眼，他含着金勺子出生，天生要做大事。你呢，上辈子没人家积的福多，这辈子就努力些，终究会谋个好出息…”
“嗯！”李旭连连点头，老人的模样像极了自己的舅舅。同样被艰难的生活染白了鬓角，同样在人前人后把腰板挺得笔直。自己这辈子富贵也罢，贫贱也罢，至少要做一个九叔这样的人，堂堂正正，磊落坚强。
“你家的货，我帮你捎回去。这次如果赚得多，等明年雪化后，大伙肯定还会再来！”孙九看着对自己依依不舍的少年，再一次叮嘱，“如果征兵令是谣传，你就早些回中原去。这里的毡包再暖，毕竟不是咱自己的家！”
家，李旭的目光一下子炙烈起来。那个遥远的小院，在他的记忆中，异常清晰。