自政海转入商界的是范蠡，由商业进入政治的是吕不韦。
战国末期，剩下七个大国，秦楚最强，其次是齐、赵、燕，又次为魏、一韩。
最弱的韩国出了个善于投机的大商人，竟致改变了历史，此人就是吕不韦。
吕不韦是韩国故都阳翟——即今河南禹县——的大商人。贩贱卖贵，积累千金之富。他往来贸易的主要地区，是在赵国的邯郸。这个地方在战国末期，具有特殊的地位。苏秦佩六国相印、倡一合纵”之说攻秦，秦以张仪为相，用“连横”之策，与之对抗，鬼谷子门下的这一对师兄弟，各显神通，结果使得邯郸像第二次世界大战期间葡萄牙的里斯本一样。成了各国间谍活动的中心。一这只要一看那时的地图就可以明白，秦为彼一方，楚国疆土在南部与秦相仿，且都不去说它。齐、燕、韩、赵、魏五国的中心，一适为邯郸，所以各国以秦为假想敌，有所联络协议，自然以在邯郸接触为最适当。而赵国西部今山西地加与秦接壤，所以不管是各国派间谍人秦，或者秦国派间谍渗透各国，亦都以邯郸为“前进基地”，久而久之，邯郸便成了一个情报市场。
由于各国使节的往来，情报贩子的活跃，因而造成了邯郸的畸形繁荣。最大的一个特征，便是“倡优女子”，名闻天下。据说我国的名医扁鹊，是位“全科”医生，每到一地，视当地的风俗“挂牌”，洛阳为东周的国都，当地人尊老敬贤，所以扁鹊作“老人医”；邯郸多“贵妇”，扁鹊便为“带下医”，而那时所谓“贵妇”，实在就是倡女。她们浓妆艳抹，鼓瑟吹笙，应召游于过往诸侯的“后宫”，故不妨称为“贵妇”。“贵妇”多金，却有不洁之疾，扁鹊为了生意经，所以专看“白带”。
在这样的环境中，当然少不了投机商人的活跃。吕不韦是个“暴利主义”者，他贩贱卖贵，做的到底是什么生意？不甚清楚。可以断言的是，决非与民生国计有关的物资，而是奢侈品如珠王之类。“可能也贩卖黄金，或者搞“地下钱庄”，总而言之一句话，吕不韦决非守法的正当商人。
在周赧王四十八年，也就是秦昭王四十年，泰国的太子，死于魏国。隔了两年，秦昭王立其次子安国君为太子，这个消息传到邯郸，吕不韦灵机一动，看出苗头来了。
安国君有二十几个儿子，其中有一个名叫“异人”，这时正在邯郸当“质子”
——两国相交，为了取信起见，一以一个王子或王孙，当作换取和平的“抵押品”
称为“质子”。这个“质”字有两种念法，强国抵押在弱国的，质字念如“致”；弱国抵押在强国的，质字念作本音。大致“质子”为太子或者该国重要的王子，而“致子”则正好相反。因为强国总存着欺侮弱国的念头，一动干戈，就得准备牺牲“抵押品”，自不宜把太子或宠爱的王子、王孙，派到对方去当人质。
根据这个原则，异人在秦国王室中的地位，可想而知。他的母亲名为夏姬，不甚得宠。安国君儿子又多，更视庶出的异人为无足轻重，因而把他遣派到较秦为弱的赵国去当抵押品。偏偏那几年，秦赵失和，时有冲突。赵国迁怒到异人身上，对他不甚礼遇。异人夫妇在邯郸的日子很难过。
但是，别具只眼的吕不韦，却认为在境况清苦的异人身上，可以大大投资。他是到过关中的，了解泰国王室的情况。安国君最宠的是一个楚国美人，他被立为太子后，这位“湘女”被立为正夫人，并有称号，叫做“华阳夫人”。可惜美中不足，华阳夫人没有儿子。
这就是吕不韦看出来的苗头！他跑去见穷愁潦倒的异人，一开口就说：“我有办法能叫阁下光大门楣。”
异人觉得他的话很好笑！自己在赵国虽不得意，倒底是王孙的身分，你吕不韦是什么东西？有何资格说这样的话？所以用讥刺的口吻答道：“多谢，多谢！我看把你自己的门楣光大了，再来光大我的门楣吧！”
“阁下不知道其中的缘故。”吕不韦胸有成竹，不慌不忙地说：“我要待阁下得意了，我才能光大门楣。”
话中有深意，异人另眼相看了，把他引入密室，屏绝从人，请教他这话从何而起。
吕不韦说：“安国君转眼就要继承大位。我听说华阳夫人极其得宠，但是没有儿子——一她虽没有儿子，可是将来要立太子，安国君一定会听从华阳夫人的意见。”
“嗯，嗯。”异人深深点头，越发凝神倾听。
“阁下弟兄有二十多，你既非长子，又不是最小偏怜的幼子，而且还远在赵国，感情早就疏远了，安国君即位，立刻就要立储，到那时候，请问阁下，如何与弟兄竞争？”
“唉！”异人叹口气，“我也知道这一层道理，可是，困在邯郸，一筹莫展。”
“我有办法！人在赵国不要紧，只要做公共关系，奉献亲长，交结宾客，人人称道阁下之贤，不是就有希望了吗？”
一听这话，异人大为兴奋，但马上又垂头丧气了！“做公共关系要钱，要人。
哪里来？”他说。
“我有啊！”吕不韦拍着胸脯说：“我为阁下效劳。”
“真的吗？”
“自然是真的。请听我的计划！”