一到上海，第一件事当然是去访万士弘的朋友。此人姓吴，有五十多岁，一望而知是忠厚长者。洪钧立刻就打定了主意，不必耍什么花巧，只将万士弘的境况，据实相告好了。
“吴老板，”他等对方看完了信说：“你跟我那位万大哥是老朋友，我也不必多说；万大哥现在是在急难之中，要请你多帮忙。”
“言重、言重！”吴老板搓着手，显得有些着急、也有些为难，“万大爷怎么出了这样一个大乱子？只怕我力量太薄，帮不上忙。”
“吴老板太客气了。”洪钧开始感到困惑，不知道他是什么意思，只好这样泛泛地答说。
“决不是客气。我的力量，确是有限。”吴老板说，“当初多亏万大爷帮我的忙，度过难关；现在万大爷的情形，跟我当年差不多。可是，他的难关，不是我能够帮他度得过的，只有尽自己的心。洪相公，请问你在上海有几天的耽搁？”
洪钧觉得他的语气越来越不妙，便收敛了笑容，清清楚楚地答道：“我是专程来替万大哥办事的，只要事情办成，耽搁多少天都可以。”
“噢！”吴老板沉吟了一会又问：“洪相公，住在哪里？”
“我住在宝源客栈。”
于是吴老板亲自陪着洪钧回到宝源客栈，又要为他具小酌接风。俗语说的是：“拿人家的手软，吃人家的口软”，洪钧伯杯酒之间，只能言欢，不能切切实实替万士弘办交涉，因而点水不漏、绝无通融地谢绝。
吴老板似乎有些快快之意，只好告辞，“洪相公”，他说：“我尽力去想办法；一弄好，马上通知你。”
“什么时候？”
吴老板愣了一愣，然后答道：“也许今天、也许明天，最迟不会过后天中午。请洪相公随时等我的回音好了。”
因为有这句话，洪钧便只好枯守在客栈中。他是怕吴老板随时会再来；如果自己不在，便恰好给了他一个拖延的借口。所以寸步不敢离开。
这是烦煞人的一件事！心挂苏州、烟台两地，而眼前“夷场”中的软红十丈，却又可望而不可即。加以吴老板的态度不可捉摸；而万士弘的难关又不知可能度过？叫人悬念的事是这样子多，以致于一颗心再无踏实的时候，越觉得五月底的天气懊热不堪。
度日如年地守到第二天午后，吴老板满头大汗地奔了来；一进门便将紧握着的一个手巾包打开，里面是两张银票。
“洪相公，我尽力去办，只弄到一万三千银子。力量只有这么多，莫奈何！”
洪钧既喜又惊且愧；原来以为吴老板言词暧昧，似乎看万士弘遭受打击，境况大不如前，起了异心。现在才知道自己错了。
“我的情形，可以跟洪相公谈谈——”
据吴老板说，当他的茶庄濒临倒闭时，亏得有万士弘所借的一干银子，方能撑住门面。使他觉得天无绝人之路，只要自己昂起头来去闯，没有过不得的关。因有这番信心，才能大胆地下手捕捉一个机会。
这个机会是他偶然听到一个在洋行里的朋友谈起：“南北花旗开仗，棉花收成又不好，所以英国、印度都要到上海来采办花衣。”吴老板是松江人，对于“花行”的情况，相当熟悉。松江、大仓一府一州所属滨海出棉花的地方，每年在收割之前，便先抛售期货，名为“兜包”。他心里在想，既然洋商要来收买，花价一定会大涨。而且，不必等洋商到，只要消息一传开来，行情立刻就会有大变化，所以要抢得快。
主意打定，随即动手，贱价卖掉茶庄存货，又调动一笔款子，总共凑成三千银子，以每包九两二钱的价钱买进三百二十多包花衣。果然，不到二十天功夫，花价扶摇直上，每包由十一二两涨到十七八两，而后市还要看好。
于是吴老板心里在想：花行本钱有限，先抛后补，无非经纪生意。上海的花价一涨，产地当然水涨船高，每包总要十四五两，花行两手空空，收现货，交期货，每包要亏到五六两银子，损失太大，就非出花样不可了。
最方便也最习见的花样是掺水。每包净花六十多斤，掺上十来斤的水，立刻渗入花内，外表是不容易看得出来的。这一来，斤两凭空添了许多，成本便可减轻；但棉花就会变质，甚至发霉成为废物。
吴老板将心比心，自觉遇到这样窘迫难解的情形，恐亦不免出此下策。因而体谅花行，开诚布公地商量，“兜包”的期货自愿加价，可是交来的货物，必须地道。花行感念他诚意相待，都能信守约定；而吴老板虽然加了进货的成本，但照市价结算下来，仍旧赚了万把银子。茶叶庄的房子本来是租来的，此时跟房东商量，买了下来，算是有了自己的基业。
“洪相公，”吴老板拿话题又拉回本行：“茶叶这行生意，也要靠‘洋庄’才会有大发展。今年二月里杭州克复，我定了一批茶叶，已经运到上海。本想等市价好了再卖，现在也说不得了，只好先杀价让给同行。另外，我拿房地的‘道契’抵押了五千银子，两下凑成一万三千。喏，都在这里！请你收了，转交万大爷。实在是我力量有限，帮不上大忙。”
听完他这长长的一篇叙述，洪钧的感想极多，心思极乱；除了为万士弘称谢以外，一时竟不知该说些什么。
等吴老板辞去，他慢慢将心思静下来，前前后后，仔细思量，不由得又悔又恨，自己做错了一件事！张仲襄为万士弘设计的本意是，取得一张与吴老板合伙的契约，好作为一个倾家荡产之余，犹得苦守待时的退步。自己既未将话说清楚，在态度上又操之过急，仿佛唯恐人家不认账似地。因而逼得吴老板非如此不足以表明心迹！
这一万三千银子，对万士弘并不见得有多大帮助；可是在吴老板这方面的影响之大，却是可以想象得到的。一批存货，本可待价而沽，由此开辟了“销洋庄”的路子，却以贱价抛售，形成双重损失；拿“道契”作押款，额外又添了债务。刚刚能够站稳的一桩事业，经此顿挫，说不定又沉了下去。
转念到此，洪钧异常不安，毫不考虑地赶到吴老板那里，重新谈判。
“我们都弄错了！”他说，“当然，主要的是要怪我，话没有说清楚。万大哥信上所说的‘共患难，同甘苦’，不是指现在，是指将来。万一他在烟台立脚不住，那时候要跟老兄来同甘共苦，一起经营，重创一番事业。这笔款子，说实话，对他也无济于事；你老兄收了回去，另外换张合伙的合同给我，我就可以交代了。”
吴老板一面听他的话，一面发楞；好一会才弄清楚是怎么回事，爽然若失的说：“原来洪相公，你是来试试我的！”
“不敢，不敢！老兄，你误会了。”
“是，是！”忠厚的吴老板急忙道歉：“我失言了！洪相公，你不要见怪。”
“我不怪你，怪我自己。”洪钧将银票往前推一推：“请收了！”
吴老板觉得有些委屈。地产押款，因为事急求人，利息特重；存货亦由于同样的道理，杀价贱售，一进一出要差好几百两银子。都只为洪钧的话说得不明不白，才遭此无谓的损失！却又看万士弘的份上，兼以初交客气，什么话都不便说，真是吃了个结结实实的哑巴亏。
不过他的心地，厚道过人；转念想想，人家是受人之托，不得不尽力相争，而且也不知道他的打算。他自己利害相关，应该问问清楚，细细磋商才是。这样看来，倒是自己冒失，于人何尤？
这样一想，便觉心平气和，考虑了一下，从容答道：“既然如此，我悉遵台命。万大爷也不是跌倒了爬不起的人；这个生意的股份，我跟他‘南北开’好了！”
洪钧懂这句商场的用语，所谓“南北开”即是一人一半。不过自己虽站在万士弘这边，也还须讲情理；看他这家茶叶庄，目前要值到两三万银子，相去悬殊，占一半股份，似乎太多了些。
于是他说：“吴老板，我很佩服你，真是以义为利。不过我那位万大哥，也是豪爽慷慨的人，如今不得已而提起一千银子的旧账，已经很不好意思。若说出过这一千银子，而今日之下要占一半股份，虽是你老兄仁厚，出于自愿，外人不明内情，只道万大哥的心大狠！这个名声，不但他决不肯受，就是我也觉得不甘心。所以股份方面，请你重新估一估。”
“是，是！”吴老板连连点头：“既然这样说，就算三股之一。”
“这还差不多。”洪钧略停一下又说：“我还有个不情之请，这件事能不能即刻办一办？因为，我还要回苏州去看家母。”
“当然，即刻可以办！”吴老板说，“代笔归我请；见证，我们一人请一位。今天晚上就可以立契据。”
这一说，洪钧成了难题，一时竟想不出有何适当的见证。凝神思索了好一会，想起一个人，是他们洪家的族长，号叫小芝，比他长两辈，一直在上海经营一家书坊，可以请来作见证。
于是这天晚上就在吴老板的茶叶庄立契。全部股本算三万两，万士弘占三分之一，契约上特注一笔，已经全数交付。见证不明内情，听吴老板自己这么说，当然照办。签押既毕，吴老板备酒款待。而且照规矩提出五厘佣金，平均分配，洪小芝和洪钧各得了三百七十五两银子一张银票的一个红包。洪钧却之不恭，正好添作盘缠，第二天就买舟回乡了。
※※※
坐的是一只乌篷船。一路到苏州，沿途所经，都是有名的鱼米之乡；但兵烫之余，地方凋残，洪钧凭舷眺望，印证旧日见闻，自然感慨多于欣慰。
由于仓卒成行，事先未有任何信息到家，所以母子、夫妇、兄弟相见，在家人无不有意外的欣喜。相别虽只两三个月，却有说不尽的话。因为劫后重归，亲旧故交的下落，名山胜景的今昔，一问起来，牵连相及，欲罢不能。谈到夜深，洪老太太怕爱子旅途辛苦，一再催促归寝，于是夫妇方有私下密语的机会。
这一谈起来，愁多乐少；千言并一句：“贫贱夫妻百事哀”。大房、二房的境况都不好，洪太太上侍婆婆，下抚幼子之余，既要照料未成年的小叔，还经常要为长、次两房的柴米犯愁。因此，刚过花信年华的少妇，形容憔淬，似入中年。洪钧对妻子自有无限的怜惜歉疚，却没有什么话可以安慰她。
反倒是洪太太，真个贤惠过人，行事能够克制感情，“你也不必发愁！时世到底要太平了，苦撑苦捱，日子总能过得去的。难的是做人情、要面子。”她略停一下，毅然说道：“你明天就走吧！”
洪钧大为诧异，脱口问道：“为什么？”
“你仔细想一想就知道了！大哥二哥是逃难回来，求人帮忙不难为情。你是有差使的人，如今回来，就不说衣锦还乡，总也要应酬应酬。这一扯开来，要多少钱花下去？一来就走，说起来是为你把兄弟到上海办事，抽空回家来看一看老太太。人家在烟台不得了，专等着你的回信。这样说法，至亲好友都会原谅。”
这一说，顿使洪钧有如芒刺在背，坐立不安，“我倒没有想到！看起来，这一下来得太冒失了。”他说，“既然应酬不起，又不能躲在家里不出门，还是早早走吧！”
“越早越好。”洪太太欣慰地说，“好在你也带了些东西来，挑顶近的几家，分来意思意思，面子上也过得去。”
“就是，”洪钧踌躇着说，“就是老太太面上不好交代。”
“老太太顶明白不过，只要讲明了这个道理，老人家没有不体谅的。”
洪钧想了想，只留下回程必要的盘缠，其余的钱都交给了妻子。接着商量动身，决定搭第二天晚班的航船回上海。照洪太太的意思，最好中午就走；但洪钧记着蔼如所要的松子糖与黄埭瓜子，同时觉得乱后初归，连苏州的闹市像玄妙观前这些地方都不去看一看，似乎于心不甘，因而决定多留半日。
※※※
船到烟台，本想直投万家，但以天气太热，船上又太局促，满身汗污，样子十分狼狈。洪钧像大多数的苏州人一样，喜欢干干净净，漂漂亮亮，所以临时改变主意，先回寓所安顿下来再说。
一进门，便遇见贾福，“老爷可回来了！”他有着如释重负之感，“张二爷来问过几遍，问老爷可有信，是哪天回来？”说到这里，他停了一下，然后很吃力地说了句：“万大爷寻死了！”
洪钧大惊，张口结舌地问道：“死了没有？”
自然死了。明知是多此一问，也明知是这样的答复，但洪钧仍如焦雷轰顶般，好半晌说不出话来。
“是五天前头的事。”贾福告诉他说，“吞大烟死的。请了教会里的洋大夫急救，说什么要洗肠子，折腾了一夜，还是没有救活。”
方寸大乱的洪钧，连内室都不进，掉头就走。洋关前面有待雇的骡车与轿子，随便挑一辆车坐了上去，说了地方，只连声催促：“快！快！”
赶到万家，但见门前冷冷清清，全非主人在世之日，轿马往来，使仆伺候的热闹景象。洪钧看到大门上所钉的麻和两盏白纸蓝字的阁灯，心中一酸，双泪直流。到车子一停，等不及跨辕的贾福来搀扶，便即一跃而下，一路哭了进去。
万家的下人，闻声而集，导引着他，直到灵堂。洪钧震动过甚，手足都瑟瑟地发抖。抬眼一望，白布灵帏上挂一幅万士弘生前用西法所画的“喜容”，须眉毕现，栩栩如生。特别是那满足的笑容，是洪钧已很熟悉的。他记得盟誓结义那天，把酒快谈，万士弘脸上就一直不曾消失过这样的笑容。谁知不过一个月的功夫，幽明异途，茫茫永隔，就算是一场梦，也太短促了些！
“大哥！”洪钧失声长号，伏倒在地，哭得昏天暗地，什么声音都听不见了。
自然有人来扶，有人来劝；洪钧稍为收一收泪，听见灵帏中有女人的声音，才想起应该慰问“大嫂”。于是隔着一道素慢，哽咽相语；灵帏内的哭声越来越高，最后是丫头老妈将她半扶半拖地架了进去。
就在这时候，张仲襄亦到了万家，竹布长衫，黑布马褂，腰中束一带毛边的白布带子。洪钧喊得一声：“二哥！”刚止的眼泪又籁籁地流得满面。
“文卿，文卿！你不要过于伤心；大哥的身后，着实还要你我做兄弟的尽一番气力。”张仲襄一半实话，一半故意地说：“就这几天，我已经心力交瘁了，你可千万打起精神来替一替我！”
听此一说，洪钧便尽力克制自己，收拾涕泪，问起万士弘自裁的经过，“大哥也是很豁达的人，”他说：“何以竟出此下策？”
张仲襄怕他听了又增伤感，不愿多谈，含含糊糊地答道：“总而言之，不外着急而已，自觉无以善其后，只好一死求个解脱。”
“其实又何致于非走上绝境不可？”洪钧突然问道：“我在上海发的信，收到了没有？”
“收到了。可是，大哥看不到了！”张仲襄问，“你的信语焉不详。只说结果圆满，一切等你回来再谈。是怎么个结果？”
于是洪钧从怀中掏出与吴老板所订的契约，默默地递了过去。张仲襄接到手里，匆匆看完，闭目摇头，是那种无穷感慨，不胜遗憾的神气。
洪钧自然要问：“二哥，这么办，不是当初的原意吗？”
“比当初的原意还要好。可惜，晚了一步！”张仲襄急忙又说：“这不是怪你，你办得太好了！而终于是这么一个惨不忍言的结局，真乃天意！”
越说越令人糊涂，“二哥，”洪钧追问，“是不是我耽误了什么？”
“不、不！你没有。”张仲襄踌躇了一会，很吃力地说：“你旅途辛苦，加以这么个刺激，我真替你担心，怕你支持不住。文卿，”他抽着他的背又说：“你先请回去休息，或者到望海阁去坐一坐。最好，最好喝醉了它，睡一大觉。”
洪钧听他这话，胸头一爽。他也知道张仲襄不愿多谈，是怕他感触太重，哀伤过甚；却不知郁闷更能伤人，倒不如细细去问蔼如。
※※※
蔼如跟洪钧一样伤心，连朝皆哭，眼都肿了。
可是，她虽一想起万士弘的好处就哭，而见了洪钧，反无眼泪，因为怕增添他的伤心。
在洪钧，一则处境不同，望海阁不是丧居，虽是“门户人家”，毕竟也有老母，要顾到忌讳；再则在万家的眼泪流得太多，此时有欲哭无泪之实；三则是跟蔼如同样的用意，不愿她因为他的伤心而伤心。因此，见了面反倒找些言不由衷的、小别重逢应有的门面话说。
“先洗个澡吧！”蔼如皱着眉说，“看你这一身，倒像是三年不曾洗过澡似地。”
“算了！就洗了澡，也没有替换的短衫裤。”
“这——”蔼如想了一会，很有决断地说：“你别管！你去洗，澡盆里多坐一会，包你有干净短衫裤换。”
于是洪钧听她的话，解衣磅礴，由已辞出燕子窠在望海阁暂住的阿培，替他擦背；换了一次洗澡水，花了半个时辰，痛痛快快地一洗征尘。等擦干身子，一套短衫裤已经递了进来，入手犹温，显然是刚洗了用熨斗烫干的。
“身上好像轻了十几斤。”洪钧这一天初次有了轻快的语声，“先不觉得饿，这会倒想吃些什么了！”
“备得有粥。”蔼如问道：“是先吃粥，后喝酒；还是先喝着酒，替你烙饼？”
“都可以。”洪钧答说，“我有好些话问你。一面吃一面谈，最好就只你我两个。”
“我知道！”蔼如点点头，“你跟我来！”
蔼如在她的画室中，为洪钧设下小酌。对海窗开，风来两面，是他这半个月来所遇到的第一处清凉境界。但心境恻侧，举杯不欢；只为不忍辜负蔼如的情意，强自加餐，却总觉得食不甘味。
“走了也没有一封信给我。”蔼如闲闲提起别后，语音中带着些幽怨。
“不知怎么，就是懒得写信。不过，你要的东西我都买了。为了买那些不值钱的东西，我还特为在苏州多住了半天。”
“多住了半天？”蔼如觉得他的话不可解。回家探亲又不是驿马递“鸡毛文书”，多住半天就算耽误功夫吗？
洪钧懂她的意思，“我在苏州一共只打算住一夜。”他说，“多留半天，不就很多了？”
“为什么呢？难得回去一趟，这么赶来赶去，倒像是杨四郎出关见娘似地。”
洪钧心中一动，家里那位如果是“四夫人”，眼前相对的就是“铁镜公主”了。这样的念头，自己想想好笑，也觉得荒唐，这种时候，怎么会有这种心思？
于是他尽力抛开杂念，回答她的话说：“无非为了我那位万大哥的事，不能不尽快赶回来！”他不愿说破实情，讲了假话；而且觉得要说便要装得像，所以又叹口气：“谁知道白吃一趟辛苦。”
“也不算白吃辛苦，总有人知道的。”
“谁知道？”洪钧例又动了感情，凄然泪下：“人天永隔，再也不能跟万大哥在这里喝酒了！”
“一生一死，乃见交情。总有人知道。”蔼如似乎不愿他再追问，紧接着问道：“在上海的交涉怎么样？”
“上海的交涉，说起来惭愧。亦因为过于关心万大哥的境况，言语态度之间，操之过急，差点搞出极大的误会来！不过，”洪钧欣慰地说，“最后总算很圆满。姓吴的真正是君子人，像他这样的古谊，如今少见了。”
接下来，洪钧细谈了跟吴老板打交道的经过。蔼如双眼灼灼，听得非常仔细。等他讲完，眨着眼、闭着嘴，默默无语，是颇有感触或者领悟的神气。
“你看，万大哥死得是不是不值？能撑一撑，哪怕倾家荡产，在烟台无片瓦之覆、无一寸之地，到上海跟吴老板这样的人一淘，重起炉灶，也还是能打出一片天下来的！”
“这要怪你！如果你一到就写信，拿吴老板这种古道热肠的情形，细细告诉万大爷，也许他就不致于寻短见。”蔼如略停一下又说：“万大爷是受了气，冤抑难伸，才自己跟自己赌气，连性命都不要了！”
“喔！”洪钧移一移凳子，靠近蔼如问道：“我正要问你，他究竟是怎么死的？”
问的其实不是如何毕命，而是为何寻死？张仲襄不肯多谈，是怕洪钧越增悲伤，但蔼如身在局外，不但觉得谈谈无妨，而且她也看得比较清楚。
第一是急。要赔偿货主的损失，要抚恤被难水手的家属，变卖所有不足以了责任，如何不急？可是，这究竟是可以从长计议的事；天灾非人力所能抗，苦主亦会谅解。
第二是气。万士弘平日御下极厚，而被委以重任的司事，竟将如此有关东主身家的保险大事，掉以轻心，置诸脑后，如何不气？
第三是愤。出事以后，万士弘邀约货主商议赔偿——就是洪钧由烟台动身的前夕，在万家看到的那班人。平日都与万士弘称兄道弟，极好的交情，并且万士弘确也帮过他们许多忙，水脚，要减价就减价；付款，要延期就延期。而当万士弘危难之时，不但不讲交情，甚至约齐了与他为难，多方逼迫，出言刻薄，可恶过于落井下石。万士弘是最好面子、最爱朋友的人，身处其境，如何不愤？
“其实愤也是气！”蔼如不自觉地也有些激动了，“人生在世就是争一口气，‘三分气在千般用，一旦无常万事休’！一口气咽不下，就唯有死才能咽气。三爷，倘或你一到上海，顺顺利利跟吴老板办好交涉，详详细细写信回来，万大爷看到这封信，心里就会想，世界上势利之徒虽多，好人到底还没有死完！只要这一转念，那股拿死赌气的劲道，立刻就会打掉一大截，想想做人做朋友，总算还不是一点味道都没有。那一来，你想，万大爷还死得成吗？”
这一番侃侃而谈，将洪钧说得楞住了！心潮起伏，不知是痛是悔是遗憾？但有一点却是清清楚楚能够辨别的，想不到蔼如竟有这样有条有理，并且异常透彻的见解！从今以后，倒真要刮目相看了。
※※※
半个月的功夫，不分昼夜，舌敝唇焦，张仲襄和洪钧总算将万士弘身后之事料理得有了结果。张仲襄代表万家出面谈判赔偿时，不断挂在口边的一句话是：“死了，死了！人一死就什么都了啦！”这近乎撒赖的口吻，还真管用，大部分货主识趣，赔款能拿多少算多少。有那少数不甘心而硬争强索的，便由洪钧出头吵架，说他们逼死人命，万家要打官司。于是张仲襄从旁排解，而话中暗着威胁，洪钧与登莱青道，不是泛泛的关系，打起官司来，万家定占上风。这样说好说歹，和解了事。
处分了一切的债务，万士弘的遗属还能剩下一万两银子，张、洪二人便将万太太清了出来，商议家务，劝她盘灵回广东原籍。剩下的一万两银子，一半买四放租，一半存入妥当的银号，用息不动本，抚孤守节，日子也可以过得去了。
万太太完全接纳这两个“小叔子”的意见。不过她提出一个要求，万士弘虽有些亲戚同乡，她都不能信任，希望张仲襄能护送她全家回广东。
张仲襄义不容辞，立即答应。于是万家收拾行李，遣散下人，不过三天功夫，便已毕事。但张仲襄因为有三口通商大臣衙门派驻烟台，交涉洋务的差使，平日虽清闲无事，一旦与洋人有交道要打，耽误了却是所关不细，所以特地遣派专差到天津去投递请假的禀函，要到有了“批回”，方能动身。
这等候回信的当儿，市面上传说纷纭，曾九帅已经克复了金陵。这是个好消息，也是一件无大不大的大事，人人关心，可是打听不出究竟。洪钧因为籍隶江南，更感关切，因此对传闻不一、语焉不详的情况亦更感烦闷。
倒是蔼如沉得住气，“怎么回事一两天之内就明白了！”她劝他说：“你就当它真的好了！何妨打算打算，也强似大热天里到处去奔走打听。”
想想她的话也不错。退一步想，就算这一次消息不确，扫穴犁庭也是不久之事。“我们江南有句俗语，‘冬至不出年外’，曾九帅成功，必在这一两个月之内。”洪钧微皱着眉说，“金陵残破之极，贡院一定毁掉了！看来今年的乡试，已经无望；就算明年补行乡试，也一定赶不上春闱！我只好等戊辰科。”
蔼如懂他的意思，是说要到同治七年戊辰的会试，他才能中进士。其语有憾，却正是信心十足的表示。蔼如细想了一会，问出一句话来：“三爷，你真的有把握？”
“‘场中莫论文’！我不敢说。”
“这就是说，文章是有把握的，就不知运气怎么样？”
“对！我就是这个意思。”
“那你就不必愁”蔼如加重语气说：“如果你竟不中是无天理了！”
听得这话，洪钧心中便是一喜，可是还不明究竟，“怎么呢？”他很快地问：“你总有个说法？”
“当然。”蔼如从容答说：“你的相貌，不是长久贫贱之人；你的居心行事，光明正大，讲究义气。如果你还不中，又去中谁？”
“蔼如！”洪钧一时有知遇之感，紧握着她的手说：“你说得我太好了！”
“原是如此。不过，三爷，我还有句话恐怕不中听。”
“不要紧，不要紧！你说。”
“我不大相信命运；我相信我自己。有一天张二爷来玩，我陪他闲聊，谈起科场里的情形。他说，那地方就跟监牢一样，‘号舍’里站起来立不直，躺下去睡不平。乡试八九月里，正是‘桂花蒸’的时候，所以中一名举人，不但文章要好，身体更要好。有些身子弱的人，吃不得那种辛苦，生重病扶了出去的有；在里面吐血，活着进去，死了出来的也有。相传这都是作了孽，冤鬼来报复，其实是鬼话！所以，三爷，如果我换了你，我不说‘场中莫论文’这句话。我，第一，下苦功；第二，好好将养身子。”
她一面说，他一面不断点头。等她说完，洪钧不胜感慨地低着头说：“我很惭愧！我竟还没有你这番见解。”
他是由衷之言，在她却觉得恭维过分，反有假客气之感，因而不受亦不辩。只怜惜地说：“你近来又瘦又黑！”
“我年年疰夏，今年更是‘食少事繁’，怎么不瘦？”
“好在万家的大事，总算了结了。等张二爷送万家家眷动了身，你也该好好儿将养将养。”
“嗯！”洪钧点点头，看了她一眼，然后视线下移，右手按在桌面上，五只手指轮番轻敲。那样子既像心事重重，又像煞费踌躇，总之，心情决不轻松。
“是有什么为难的事？”蔼如用极平静的声音问。
“没有。”他回答得很随便，是根本不愿跟她谈的语气。
即令对他关怀极深，她的与生俱来的傲气是改不了的，见此光景，便不再多问了。
※※※
“小姐，你看看，地上捡到一封信，可不知哪位客人失落的？”
从小王妈手里接过信来一看，信封上写的是：“回呈贵上人”，下面画个花押。不知发信的是谁，更不知受信的是谁？好在信是拆了封的，蔼如只有看信的内容去找这封信的主人了。
信上称呼是“文翁仁兄大人”；紧接着便是叙事：“惠示敬悉。兹查尊处宕账共该七百三十二两余。前奉堂谕：‘各文案委员借支薪水以五百两为限，不可通融。’足下逾限已多，所嘱暂支银百两一节，格于严令，歉难从命。惟叨在爱末，不容坐视；篮中尚存银六十两，敬以半数奉借，聊助看花看竹之需。随交贵介奉上，即希检收。”下面具名，仍如信封上的花押，不过已可想见此人的身份，必是新关中职司银钱出纳的账房。
蔼如心里难过——为洪钧难过，也为她自己难过。怪不得他刚才有心事不肯说，原来就是这么一件说不出口的心事。
使她最难过的是“聊助看花看竹之需”这句话。洪钧要借钱，当然不会说是要付望海阁的账，或者还赌债。而在他人心目中，洪钧是因为荒唐而举债，其没出息可知！
只不过百把两银子的事，如此受人之辱，蔼如为他抑郁不欢之余，亦复为他愤愤不平。
“小姐，”小王妈问道：“想是洪三爷的信？”
“你怎么知道？”
“不是洪三爷的信，”小王妈说，“还不是看过就丢在一边了！”
蔼如一惊！心中警惕，自己的心事都摆在脸上了！以后倒要检点。“不是的，”她欺小王妈不识字，硬不承认，“是道台衙门张师爷失落在这里的不相干的信，也许人家是故意丢掉的也说不定。”说着，她将那封信撕成几片，揉作一团，随手抛入痰盂。
这一夜，她辗转反侧，将深印在心版上的那个人影，翻过来。倒过去地考量思索，终干下定了决心。
这是千回百折，盘旋了许多时候而始到达的一个新的心境。蔼如有一种从未经历过的超脱的感觉，昂首天外，脾睨尘寰，飘飘然有羽化登仙之乐。但也因此使她激动得无法再留在床上，悄悄起身，到画室中拉开东面的窗帘，但见半轮红日，万点金鳞，浩浩森森，海天交融的雄伟景致，恰好与她的心境相配。
蔼如突然平静了！人世间的一切，就这一刻为她看得微不足道。“尘世几回伤往事，山形依旧枕寒流”，她低声吟哦着，觉着一身的荣辱，不但不必计较，甚至根本无荣辱之可言。
这瞬间的心境更是她从未经历过的，仿佛魂灵出窍，凌空飘浮着在看另一个尘世中的蔼如，无悲无喜，无我无物。但等她意识到自己的存在，想捕捉这一分感觉时，却已倏然幻灭，无迹可求。
她有些害怕！想起“倩女离魂”的故事，担心就是这样的情形。于是霎时间热血沸腾，脑中出现了清清楚楚的景象——就在间壁的卧室中，床上直挺挺地躺着似睡似死的女郎；而白发盈头的母亲，含着眼泪，急迫地频频呼唤：“爱珠！爱珠！宝贝，你到底怎么啦？你怎么不说话？”站在一旁的是小王妈和阿翠，眼泪也就快夺眶而出了。还有洪钧，脸色苍白，紧闭着嘴唇，两道眉毛差点拧在一起。
蔼如心痛如绞，胸口自然气闷得快要窒息似地。她像被什么虫子咬了一口那样，一阵痉挛，震得不由自主地跳了起来。然后，直奔出室去叩她母亲的房门。
李婆婆刚醒，听敲门声很急，心里先就着慌，大声问道：“谁啊？”
这一声蔼如警觉了，“是我！娘。”她放缓了声音回答。
“什么事？”李婆婆匆匆下床。
门一开，蔼如擦身而入，双手扶着李婆婆的左臂，长长地喘了一口气。
“怎么啦？爱珠！”李婆婆一面说，一面伸手去摸她的额头，失惊而呼：“冰凉！你病了？”
“没有！”蔼如的心开始定了下来，“我做了个恶梦。”
“吓我一大跳。”李婆婆如释重负，不免埋怨，“这又不是什么了不得的事，何至于吓得这样子？”
蔼如不辩。只扶着李婆婆坐到床沿上，拿床薄罗夹被，将她自己和李婆婆裹在一起，将脸一偏偎靠在她母亲肩k，似乎很舒服的样子。
李婆婆又好气，又好笑，而更多的是怜爱！伸手捏捏她的膀子，轻轻说道：“你瘦了点。”
“瘦有什么不好？”
“你的骨架子大，太瘦了像根青竹竿似地，那才难看。”
“又何致于瘦得那样子？”蔼如忽然问道：“娘，如果南边平靖了，我们怎么办？”
李婆婆沉默着。不是无话可答，而是话大多了，她得想一想，该从哪里说起？
“娘！”蔼如问道：“只怕你还没有打算？”
“哪里是没有打算？只不过打算不好！”说到这里，李婆婆突然一阵烦躁：“你冷就加件衣服，这样裹紧了，悟出我一身汗。”
“我不冷了。”蔼如将夹被松开，剔亮了油灯，倒一杯金银花泡的凉茶，慢慢啜饮着，静等她母亲再说下去。
“落叶归根，自然是回老家——”
一句话不曾完，蔼如脱口说道：“我不回徐州！”语声既尖且促，就像一把小刀在李婆婆心头划了一条口子。
“我又何尝愿意回徐州？人要脸，树要皮，回徐州进不得祠堂，不如不回去。不过，你年纪轻，不懂上了年纪的人的心。能够想出一条不大伤面子的路来，就稍微委屈些，也还是回家乡的好。”
蔼如不答，她不以她母亲的话为然，但却不忍再峻拒了。想一想问道：“哪里有什么不伤面子的路？”
“从良啊！”李婆婆不暇思索地答说：“我一直在想，洪三爷如果是徐州人，或者虽不是徐州人，肯在徐州安家就好了。”
蔼如的心跳得很厉害，又惊又喜，思绪极乱，将杯凉茶一口气喝干，长长地喘了口气。
“这一阵子，我冷眼在看，好像觉得以前看得不大对。”
“什么看得不大对？说了半天，倒是说的什么呀？”
“洪三爷。”李婆婆说：“我总当苏州人浮滑，好虚面子，欠刚强，这趟看洪三爷为万家的事，倒真亏他！顶难得的是，有血性。”
“是啊！”一句话说到蔼如心坎里，痛快无比，不由得拍手跳脚地失声而呼。声音高得她自己都发觉失态，不好意思地笑一笑，放低了声音说：“娘也看出他是个有血性、讲义气的？”
“这一说，你也看出来了。可惜——”李婆婆没有再说下去。
做女儿的懂她未说出口的话，可惜洪钧有了妻室，而她又不肯做偏房。话头已接上了，此时不说，更待何时？蔼如便从容问道：“娘，你还记得不记得跟我说过一句话：人生在世，不是图名，就是图利；如果两样都落空，就是自己对不起自己？”
“怎么不记得！”
“原来娘记得！那就好说了。我倒要请问你老人家，像我图名怎么个图法？”
一句话将李婆婆问住了，“我亦不过随口一句，作个譬仿。”她说：“三绺梳头、两截穿衣的人，谈得到什么名？”
“娘，你说话不算话，赖皮！”
听她这撒娇的口吻，李婆婆啼笑皆非，门外却“噗哧”一声，忍俊不禁地在笑。
母女俩都听出来了，是小王妈的声音。蔼如先当她有意“听壁脚”，转念一想，正好拉她作个帮手，便即喊道：“小王妈，你进来！”
小王妈看看躲不过，提着一块抹布，带着一脸窘笑，推门而入，不等她母女开口，先自表白：“我刚好在抹窗子，听见——”
“好了！”蔼如摇着手打断她的话，“没有人说你在偷听什么，而且也不怕偷听。”
“原是。”小王妈一面回答，一面抹桌子。
看她在做事，蔼如便先拿她丢开，转脸向李婆婆说道：“娘，我不知道想过多少遍了，图利容易图名难！如今积蓄虽不多，想来供养你老人家下半辈子总够了？”
“话不是这么说。我总想有个半子之靠。光是吃老本，不说坐吃山空，就算吃不穷，凄凄凉凉的，也没有什么味道。”
这几句话，未在蔼如计算之中；而说来却是老年人情理之中必有的想法。她觉得不能推却、也不能闪避，细想了一下，这样答说：“我又不是生来做尼姑的命！只要娘让我办一件对得起自己，对得起我家的姓的事，以后我听娘作主就是。”
“这就没话说了！”小王妈插嘴帮腔，“婆婆一定答允的。”
李婆婆没有理她，平静地说道：“你且说来看！”
“我要帮一个人的忙！帮这个人‘十年窗下无人问，一举成名天下知’，也替我扬一扬眉，吐一吐气！”
李婆婆和小王妈的表情都没有什么变化，仿佛早就意料到她会这么说。
“你怎么扬眉，怎么吐气？”李婆婆用很冷静的声音答说：“他就是中了状元，不见得你就是状元娘子！”
“正为的不是我，人家才会佩服。”蔼如答得很快，“为了想做状元娘子，去造就一个状元出来，无非为的自己，这是私心！没有什么了不起。”
“你的口气倒真不小！”李婆婆忽然笑了，“状元！谈何容易？文曲星下凡，百神呵护；皇帝都没有一定把握，说能造就哪个中状元。你就敢说这话了？”
“我没有说一定可以造就他中状元，原是娘这么说，我才以话答话，作个譬仿。不过，帮他图个两榜出身，我是有把握的。”蔼如怕自己的话说得狂了，又惹母亲起反感，所以紧接着补了一句：“他的笔下、人品，原就是一定能中进士的。不过要让他肯下苦功，肯上进而已。”
“那么，你打算怎么个帮他的忙？”
当着小王妈的面，蔼如不愿明说；而谈到紧要关节上，却又不能不说，想了好半天，总算想到了一句小王妈不懂，而爱听昆腔的李婆婆一定会懂的话。
“娘总听过‘绣襦记’？”
李婆婆自然听过，知道蔼如是拿李亚仙资助郑元和的故事，表示要接济洪钧。提到这一层，她觉得不能随便许诺，因而保持着沉默。
蔼如不怕她母亲反对，因为她自信能够说服。就怕她母亲沉默，说不进话去。为了打破僵局，她向小王妈问道：“你看洪三爷为人怎么样？”
“她自然说他好！”李婆婆插进来说，“阿培要人家照应，哪会不好？”
这话出于李婆婆之口，格外有讽刺的意味。因为当时她从成山回来，正逢洪钧大醉，初次留宿望海阁的那天，小王妈对洪钧并不见得恭维；如今要说他是怎么、怎么好，岂非前后不符。
小王妈自然能辨别她话中的味道，不便多说，但也不能不说，“洪三爷的为人，大家都看得出来的。”她说，“行得好心有好报！只看他待万大爷的义气，将来不会不好。不然，世界上还有哪个肯做好人。”
真是言者无意，听者有心，那一句“行得好心有好报”，恰好打入李婆婆的心坎，默然不语，表示不反对蔼如的想法了。