这个年过得很热闹，但洪钧总觉得忽忽若有所失，自己都不明白是怎么回事？尤其是跟潘司事在一起时，有种说不出的不自在。
不过，他知道，这就是所谓“困境”。玉堂吐气，金屋画眉，都还渺茫得很。这个心理上的“困境”不打破，做什么事都不会起劲。因此，从正月初十以后，他就常常一醒半夜，思前想后，决意摆脱“困境”
这天后半夜睡不着，悄悄起身。凝神静听，楼上楼下，声息全无，大概望海阁中所有的人，除了他以外，都还在好梦之中。掏出怀中的表看，长短针成一直线，恰好是卯正六点，那就无怪其然了。
摸一摸棉巾罩着的磁茶壶，居然很热；有热茶可喝，便不必惊动任何人了。洪钧提着茶壶，轻轻推门走到蔼如的画室，拉开窗帘远眺。大海茫茫，冻云漠漠，一片无尽无涯的灰白色。他忽然觉得心中冷得发抖，急急将视线移了开去，发见地上掉着一张红纸，随手捡起，无意间一瞥，不由得心中一动，急忙持向亮处细看。
是一张账单，上面一行一行写着，某月某日局账多少，总计两百多两银子；然后有一行写明“腊月廿九收银三百两，收支两抵，存银五十二两四钱。”最后抬头写着：“潘二爷台照。”下署：“望海阁账房”。
洪钧不安极了，也烦躁极了；只觉得头上如夏天长了痱子那样，有如针刺；身上一件皮袍子也穿不住了。勉强按捺心神，坐了下来，思索何以在此处有这张账单？若非潘司事无意失落，便是小王妈有意布置在此，希望他发现了，也能结一结账。
仔细想去，小王妈决不敢出此鲁莽的举动。不然，她岂不怕蔼如知道了会责备她？然而就算是潘司事无意失落，落入自己眼中也够难堪的了。
可想而知的，在小王妈、在下人眼中，他如今在望海阁的身份已比不上潘司事了。转念到此，洪钧自觉自尊心已受了极沉重的打击；而更多的是焦急，不知怎样才能挽回已失的面子。
说起来很容易，但也很难。脱手干金，作个豪客，面子一定胜过潘司事，难的就在没有这样一笔短款。他一个人坐在那里，心潮起伏，反反复复盘算了又盘算，终于死心塌地自己承认眼前要作一个豪客，是绝不可能的；要挽回失去的面子，只有期请异日。现在所能做的，也是唯一所应该做的是，面子不能再一寸一寸地撕下去了！
于是，他很快地做了一个决定，就着画桌上现成的笔砚，写了一封信给潘苇如，托辞思念老母的病，夜不能眠；想请假三个月回苏州去侍疾。同时很婉转地要求，借支三个月的薪水。
※※※
“怎么过了年忽动归思？”潘苇如问说，“莫非苏州有信来，催你回去？”
“是！”洪钧硬着头皮说假话：“苏州有信来。”
“令堂不是早已脱离险境了吗？”
“去年冬天以来，情况又不太妙了。”
“怎么呢？”潘苇如问：“是怎么不妙？”
提到病情上头，洪钧就不敢自作聪明地瞎编了，因为潘苇如懂医，骗不得他，只能含含糊糊地答说：“一半也是想念我的缘故，食不甘味，夜不安眠，叫人很不放心。”
潘苇如点点头，“上了年纪的人，大都如此！”他沉吟了一会说：“你回去一趟也好。如果病势不碍，请你马上回来。我这里少不得你！”一
“苇公厚爱，我亦实在不敢旷职太久。不过心挂两头，公私皆废，自觉并非上策。我追随苇公的机会很多，报效之日正长。眼前我想请苇公宽我假期，好好陪一陪家母。等堂上康复了再回烟台，那时后顾无忧，就三年两载不回去也不要紧。”
“要说你我共事，也就是这一两年的功夫。龙非池中物，后年春闱，你一定会得意，那时候我就高攀不上了。”
“苇公太言重了！”洪钧惶恐地说，“就算春阉侥幸，也许落个三甲。那时‘榜下即用’，我一定要想法子分发到山东，来做苇公的属下。”
“文卿，”潘苇如话风一转，忽然提到蔼如，“听说你以望海阁为家。这件事，老弟，我倒要劝劝你，逢场作戏，原自不妨；如说沉湎其中，起码这个名声传出去，于你的前程就大有妨害。”
洪钧脸一红，分辩着说：“苇公或者误听人言，我决不能如此荒唐。而况，李蔼如是风尘中的奇女子，名臣之裔，偶遭沦落，实在是个才女；最难得的是见识很高。说起来，苇公也许不相信，我跟她是金石道义之交。她对我的期许很深，我亦不敢对她存着什么狎侮之心。”
“李蔼如我也见过，气质还不错。”潘苇如趁机劝他：“既然她对你的期许很深，你就该不负她的期许才是。”
“苇公说得是。这趟回苏州，本就打算着侍母之暇，好好用一用功。”洪钧又说：“就是在这里，我自己也订了课程，想来苇公总听人说过，我没有一天不看书，也没有一天不写字。”
“你的字是好的。”潘苇如语气中表示嘉许，“殿试最重书法。你如果肯在大卷子上确确实实下一番功夫，鼎甲也不是无望的。”
“这，不敢存此奢望！尽力而为而已。”
话到此处，也谈得差不多了。不过还有句最要紧的话，得找机会说：三月假期，究竟邀准与否？该有个确实着落。而说这句话的机会，一直找不到；就这样到了该告辞的时候，是不问时机是否适合，非说不可了。
“苇公，我想三五天之内就动身。”
“这么急！”潘苇如问：“怎么走法？”
“坐海船比较快。”
潘苇如沉吟了一会说：“现在倒是有个机会，威妥玛今天到旅顺去了，明天就回来。后天一早回上海，你可以坐他的兵船走。”
这未免太匆促了些；但转念一想，有此机会，对蔼如来说，恰是一个很好的借口，因而欣然答说：“那太好了！不过，得要请苇公托一托才好。”
“那当然。这也用不着跟威妥玛来说，我请洋务委员，跟他们兵船上管事的打个招呼就是了。”
“多谢苇公。”这就又有句要紧话，不能不硬着头皮说了，“苇公，我还有个不情之请——”
“我知道，我知道！”潘苇如很体谅他，知道他不好意思开口的一句话是什么，“你要借的薪水，我会关照张庶务。你明天上午去领好了。”
※※※
在回到望海阁的路上，洪钧就想好了一套话说；话不难说，要留神的是说话的态度，不可惹起蔼如的误会。
因此，一见了蔼如的面，他先摆出懊恼的神色，招招手将她唤到一边，用无可奈何的声音说：“真是想不到的事，后天我就要坐英国兵船到上海去了。”
“英国兵船”四个字很有效用，一下子将蔼如的思绪笼住了，“怎么？”她问，“是公事吗？”
“当然是公事！去还不能马上回来。”接着，洪钧便解释他的“公事”——当然是一套编造出来的话。说威妥玛来视察了关务以后，认为在上海的江海关，有许多章程不妨借鉴。所以潘苇如派他跟着威妥玛坐来的船回上海，去考查江海关的一切章程和设施，有何长处，可以仿效？
蔼如听完，只是发愣。她的心里很乱；这个变化来得太突兀了，使她隐隐然有措手不及之感——平时常想到有这句话要跟他说，有那件事要跟他商量，如今不但觉得不容她想说想商量，而且急切之间也想不起要说要商量的是什么。
于是洪钧安慰她说：“不过一两个月，我还回来。”
话一出口，他才发觉，“还”字大有语病；这等于说：本来是不回来的了！幸好，看蔼如的表情，似乎并未注意到他这“还”字中所透露的消息，只听她问：“你是不是还要回苏州去看看老太太呢？”
“那当然。不过在家也不会住得太长。”
蔼如点点头问：“你刚才说，什么时候上船？”
“后天上午。”
“只有两天不到的功夫了！”蔼如爽然若失地说：“想不到你竟比小潘先动身。”
洪钧倒被提醒了；想想果然，此行真是做梦都不曾想到过的！说什么世事如棋，人生如戏？棋局变化，戏文进展，总都还有脉络可寻；像自己与蔼如这样的离合，事先全无因由可言，冥冥中造化的安排，实在是太不可测了。有了这样一份感慨，自觉渺如微尘，在大千世界中一无足道。刹那间，世味淡薄，心灰意懒，颓然倒在椅子上，什么事都打不起兴致。
蔼如怎会猜得到他此时有着“看破红尘”的心境，只以为他是割舍不下望海阁，不由得想起一句烂熟的六朝文章：“黯然魂销者，唯别而已矣！”自觉到此刻才知道，什么叫“黯然魂销”。
“日子过得也很快！”她也安慰他说：“两个月不过一晃眼的功夫，不管怎么样，梨花开后，石榴红时，一定可以再见面！”
由于蔼如反客为主的安慰，反倒勾起洪钧的无限离情别绪。同时不免怀疑，自己的这一番打算，是不是聪明？但事已到此地步，错了也是铸错如铁，只能硬起心肠，将错就错了。
“今天晚上是小王妈请小潘；她跟我说了，想请你作陪。如今，”蔼如笑了，是一种落寞的笑，“想不到竟像替你饯行！”
※※※
由于前一晚几乎通宵不曾入梦，加以有意多灌了几杯酒，洪钧在起更时分便已解衣上床，而且很快地就起了鼾声。
蔼如却毫无睡意。当洪钧刚上床时，她就打算好了，正好趁这一段清闲的时候，为他整理行李。最要紧的是他的文稿和书籍。她也多少沾染了一些文人积习，凡是文字总不肯轻轻放过，一面收拾，一面少不得翻一翻，看几行。这一来就磨功夫了，直到二更天才算归齐。
“可要我帮忙？”
这突如其来的一声，倒让蔼如吓了一跳。定睛看时，是霞初站在门口，脸色带着些阴郁，倒像受了什么委屈似地。
“都归好了！”蔼如同道：“可有什么事？”
“没有，上来看看你。”霞初指着那些书问：“都要带走？”
“不知道。先拿它归齐了，等明天他自己来看，要带走的再装书箱。”
“这还差不多。”霞初的神色开朗些了，“如说一两个月就回来，用不着把书都带走。”
蔼如心中一动；霞初必有所见，才会说这样的话。“你以为三爷这一去，不会在一两个月里就回来？”她问。
“我没有这样说，”霞初急急分辩，“你没有听清楚我的话。”
“你的话有道理。”
是何道理，连霞初自己都不明白——蔼如的意思是，她得到了一个启示，只看洪钧自己是不是将书都带走，便可以看出他此行的久暂。有些大部头而不经常用的书，搬来搬去，相当费事；如果在上海及苏州只作短期逗留，实在是不必挪动的。
话虽如此，她仍相信不需要向洪钧探问。“三爷大概只带几部常用的书走。”她说：“去一两个月就回来，而且公事在身，也没有多少功夫用功，累累赘赘地带那许多书干什么？”
听得这一说，霞初有话也不敢说了。她是听了潘司事的话，认为洪钧的出差颇成疑问，果真要修改关务章程，也应该另外派人。洪钧只管潘苇如的应酬文字，犹如县衙门的书启师爷，倘或钱谷师爷乏人，或者“上下忙”征收钱粮要添帮手，怎么样也不会找到书启师爷头上。因此，潘司事怀疑洪钧是有托而逃。霞初关心蔼如的终身，很想来探问一番，相机进言，趁洪钧还在这里，彼此确确实实地谈一谈。现在见她是这等有把握的样子，霞初觉得任何谏劝暗示都变成多余的了。
※※※
第二天一早起身，洪钧第一件要办的事，就是到海关上去领预借的三个月薪水。潘苇如这次倒很大方，额外送了二十两银子的盘费，总共领了两百六十两银子。
这笔款子说多不多，说少不少，在小王妈面前虽不能挣回满满的一张面子，总算可以交代得过去。不过有一点必须让她知道，这笔钱决不是蔼如私下所赠。
因此，一回望海阁他不即上楼，在楼下便将小王妈找了来，当着她的面打开手巾包，里面是用东海关大公文封装着的两包银子，一包大一包小；拿大的一包，摆在她面前，同时有话交代。
“这是一百五十两，你先收着。局账等我从上海回来再结。”接着，他又从小包中取出二十两银子，“这一点，你们大家分分。”
小王妈相当沉着，也相当机警，“三爷赏的这二十两银子，不敢不领。局账摆在那里再说。第一，现在不是结账的时候，除非得罪了客人，客人不打算再踏进门了，方始结账。第二，”她略一沉吟，做出很诚恳的微笑，“三爷出远门，上海又是繁华地方，应酬一定很多，三爷不能不多带点钱在身上。”
“不，不！在上海我另外有公费可以领。至于局账，我本来就没有说要结，这笔钱，原是年前就该给的，如今已经晚了几天。”
“三爷不要这么说！我们不敢跟三爷说什么生分的话，三爷反倒见外了。”
局面成了僵持之势；而就在这时候，蔼如下楼发现，正好请她作主。而见此光景，她不待小王妈说完，便已了解洪钧的意思——他要面子，她也要面子；在场面上她自然站在洪钧那一边。
“三爷要给，你就收下吧！”
于是小王妈又说了几句客气话，才收去银子。等洪钧上了楼，小王妈跟着也到了，问起洪钧的行李、路菜，要带什么土产去送人，趁早叫人备办等等，殷勤得都显得过份了。
洪钧不免疑心，也就不免感慨，是那一百七十两银子的效验。蔼如体会得到他心里的感觉，怕小王妈过份讨好，反会惹起他的反感，所以要言不烦地一一代答，很快地就将她打发走了。
“今天晚上可有应酬？”
“有的。”洪钧答说，“同事公请，替我饯行。”
“我猜想也一定有的。”蔼如告诉他说，“我娘说要替你饯行，我替你回掉了。”
“啊！”洪钧急忙答道，“我该看看你娘去，也跟她说一声。这会儿就去吧！”
“快吃午饭了，索性饭后再去。”蔼如换了个话题，“我替你把文稿、书都理过了——”
“费心、费心！”洪钧笑着拱拱手，“我已经看到了，省了我好些功夫。”
“那些书，用不着都带走吧？”
她说得很慢，带些迟疑，也带些要求的意味。洪钧当然被提醒了，立即答说：“都带走干什么？我只带几部经常要用的。”
蔼如是很满意的表情，“那么，你现在就去看一看。”她说：“要带走的，归在一边，回头叫阿培来替你装书箱。我到厨房看看去。”说完，下楼而去。
洪钧这两天想的都是自己，直到此时方能为蔼如设身处地去多想一想。显然的，她已经有些看出来了，他可能一去不返。而以书做题目作此含蓄的暗示，说明了一些什么，是非常清楚的。相形之下，倒显得自己忒然薄情。
这个了解使得他又感到痛苦了。为了让自己心里好过些，他只能设想蔼如是爱面子，怕旁人在背地里笑她，枉为眼高于顶，到底还是抓不住人家！以后如何是另一回事，她只希望他眼前有个明确的表示，先圆住了她的面子。
既然如此，这一点不妨让她大大地满足。这样，书也就不必去理了。倒是有一层不可不预先布置——潘司事虽已离开海关，而关系未断；得知真相，在蔼如面前饶舌，那就太煞风景了。
于是他定神细想了一会，决定连潘司事一起都瞒着——巧得很，正当他想下楼去找潘司事时，潘司事却先找他来了。
“三爷，”他说，“我今天也到关上去了。”
洪钧微吃一惊，但也很庆幸自己早已想到，此刻不致受窘，“噢！”他刻意装得毫不在乎，用极平静的声音说：“你一定听他们说了，并没有什么修改关务章程这回事。是不是？”
潘司事略停一下，率直答道：“是的。”
“我老实告诉你吧！小潘，”洪钧的神色变得严肃了，“这话我只能告诉你一个人，潘观察又惹了点麻烦，托我到上海去替他打听一点消息，说不定还要跑一趟江宁。这是瞒着人的事，所以只说我请假省亲。可是，蔼如也许会误会，过年不回去，过了年反倒要请假回家，潘观察的事，我又不便告诉她，怕她万一口头不谨，漏出一句半句去，关系不浅，所以只说到上海修改关务章程。若非如此，我没有理由老待在上海。”
潘司事点点头，换个话题闲谈了一会，忽然冒出来一句：“三爷这趟回南，总是在苏州的日子多？”
这句话很刁，倘或洪钧顺口应声，便露了马脚。幸而他一直保持着警戒，才不曾上当，“哪里，”他说：“总是在上海、在江宁的日子多。”
“在上海，打算住在哪里？”潘司事解释他作此问的原因，“我寄信、寄东西，好有个地方。”
这话看起来不易回答，但也难不倒洪钧，他这样答说：“现在还不知道，大概总是住客栈。等我到上海再写信告诉你。”
到了上海，洪钧只写了信给蔼如，先叙海行平安，次叙上海近况，然后谈他自己，说公事甚忙，连想抽个空回苏州去省视老母，都不能如愿。接下来问蔼如的别后光阴，也问到李婆婆和霞初，以及潘司事回营口以后，可有信来。最后是告诉蔼如，长住客栈的花费甚大，打算借住朋友家；暂时不必来信，因为等她回信寄到现在的客栈，他必已迁离，无法收到。等他搬定了，会再写信告诉她。
于是蔼如一直在等他的第二封信。意料中三五天便可收到，谁知一等等了半个月，仍无消息。愁闷之外，还别有一种无法形容的难堪——霞初不断来探问：“三爷来信了没有？”每当此时，蔼如总得装出不在乎的神气，而且想些理由来解释洪钧何以未来信。到后来，一想霞初见了面会问，几乎望影而避了。
此外，李婆婆也偶尔问起，这倒比较容易应付，只答一句：“他的公事忙！何况不久就要回来了，写不写信都一样。”
“小姐！”最后小王妈也在问了，“三爷怎么来过一封信，就没有音信了？不是说搬定了就写信来吗？”
“谁知道呢？”蔼如摇摇头，是不愿往下谈的表示。
“一定有缘故。”小王妈作了个推测，“莫非生病了？”
这句话提醒了蔼如。“是啊！”她心里在想，“不然就没有理由不来信！”
“写封信去问问看。”小王妈说：“仍旧寄到客栈里好了，也许收得到。”
这是个不妨一试的办法。可是就算收得到，一来一往，也得十天功夫，而她是恨不得即时就能知道，洪钧到底病了没有？
自她的脸上，小王妈猜到了她的心里，因而又作了一个建议：“关帝庙的签灵得很。小姐倒去求校签，问一问。”
“不必！”蔼如又不愿涉于张皇，“我想这两天总该有信来了。”
话虽如此，到底放心不下。她用那副“月老神签”，焚香虔祝，占得第五十签。一看签条，蔼如大吃一惊，手脚发冷了——签文是：“虽有善者，亦无如何矣！”明明是说：洪钧病势凶险，虽有名医国手，亦救不得他的命！
怪不得不来信！她这样想着，脑中顿时浮起洪钧逆旅卧病，瘦骨支离，奄奄一息；既无亲人，亦无憧仆，在雨夜三更，一灯如豆之中，等待阎王的催命符到的景象。接着视线模糊了，眼眶一阵发热，涌出很久没有流过的泪水。
就在这时候，仿佛听得叩门的声音。拭一拭泪，定一定神，侧耳听时，果然不错，不但有叩门的声音，还有说话的声音：“蔼如姊姊，怎么这么早就睡了？”
是霞初！她惊觉到满脸泪痕，急忙答道：“睡了，睡了！不要进来！”
可是答得嫌晚了；门是虚掩着的，一推就开。蔼如急忙背过脸去，而泪痕已落入霞初的眼中。
“来得不巧！”霞初的声音中，含着无限的歉疚，“刚是你不愿人打扰的时候。”
这句话恰好说到蔼如心里，立刻便有种知遇之感，同时也撤除了心中的藩篱，“你来得正好！”她转过脸来说，“我心里烦得很！”
霞初历尽坎坷，饱尝辛酸，深知她此时的心境。她所需要的是一个充分同情她的遭遇，能倾听她的申诉，并且全心全力为她分忧的人。自己不见得能替她分忧，但既然她不讨厌，就至少可以让她有个发泄的机会，因而鼓励地说：“蔼如姊姊，你把你心里的烦闷说出来，说出来就好过了。”
“刚才我求了个签，很不好！”蔼如说，“小王妈猜得不错，一定是病了，恐怕病得很重！”接着便将求得的那支签文，解释给霞初听。
霞初听得心惊肉跳；但一开始便定了主意，非推翻她所求的那支签不可！“月下老人只管人婚事，不管人生病。你求的这支签，一定不灵。”她自告奋勇地说：“我来替你起个牙牌数。”
牙牌现成，“哗啦啦”一声倒在桌上，霞初很熟练地洗了一阵，然后将三十二张牌一字排好，分成几段翻开——是副极烂的牌，除了一个对子，什么名堂都没有。
“对子是三开不是？”
“不要紧！”霞初很轻松地说：“牙牌数要后面好，头一副‘下下’没有什么要紧。”
谁知道第二副也是“下下”！这是霞初怎么样也想不到的。唯其如此，越发紧张，心想再来一个“下下”，万事休矣！因此，洗牌的手都有些发抖了。
“莫非是我欠诚心的缘故？”她先自己引咎，为推翻自己所起的牙牌数作个伏笔。然后眼观鼻、鼻观心地默祷：“天灵灵，地灵灵，菩萨千万保佑！”
祷完翻牌，第一段翻开八张，一开头便是梅花、么五、红九这三张牌连在一起，凑成一副“巧合”；蔼如不由得欣慰地说：“有四开了！”
翻齐细数，一共十开是“上中”；霞初笑逐颜开地说：“贵人扶持，危而复安！”
“你怎么知道？”
蔼如知道她熟于牙牌数，但她不甚识字，只记得系于每课之下，要言不烦的两三句话，而不知其详。所以自己开抽斗找出一本名为《兰闺清玩》的书来，内中就收有牙牌数，翻到“下下，下下，上中”一课，果然占得“贵人扶持，危而复安”；课文是一首七绝：“一文羞涩阮囊钱，心事还如百沸煎；且喜分金逢鲍叔，教人肝胆足图全。”
这可以猜想得到，没有信的缘故，是阮囊羞涩，心绪不佳。这话不必对霞初说，只告诉她：“三爷没有生病。”
“是啊！我也在这么想。万一病了，上海、苏州那么近，为什么不回苏州去将养？就算在上海，亦总有他家的人在身边照应，用不着替他担心。”
这个说法很有道理，而且是极浅近的道理，蔼如奇怪自己何以见不到此？再想一想，不由得脸上发热。她平日颇以能“提得起、放得下”自负，不想一涉私情，意乱神迷，方寸之间有这样深的蔽塞，不能不感觉惭愧。
※※※
第二封信终于来了。接到手里，蔼如并不怎么高兴，甚至可说有些失望。因为薄薄地，已可料定不会超过三张信笺。
打开来一看，比估计还少，只有两张八行字。洪钧说他发了前一封信的第三天，就回苏州了，因为洪老太大的“宿疾复发”。所谓“宿疾”不是中风，是哮喘。这就是他久久没有第二封信的缘故。
公事当然延搁下来了。洪钧在信中说，“两月归期已成虚愿”，看样子四个月也回不了烟台。接下来便是问问蔼如的近况，措词很简单。作为一通问候的信来说，是尺读中的隽品；可是施之于蔼如就不免嫌冷淡了。
看完信，她倒抽一口冷气。但有上次那种近乎自寻烦恼的经验，这一次她比较聪明了，也比较冷静了。
霞初当然关心，但也深具戒心。她知道蔼如是非常好强的性情，如果洪钧的来信是可以公开的，她一定自己会说；倘或不说，最好不问。
这样又过了一个月，才有第三封信来。这封信比较长，说是因为公事忙，无暇写信。又谈他自己的“前程”，说要用功，还应该在苏州，因为“友朋切磋之乐”是烟台所得不到的。又说他深知蔼如对他的期望，所以一定也希望他能住在便于用功的地方。言下之意，似乎不打算回烟台了。
对于这些话，她都从宽处去想，愿意承认洪钧的打算不错。只有一点，她耿耿于怀，丢不下、抛不掉，洪钧竟未提起，她何以不给他回信？
“罢了！”她终于抛却心事，自语着，“缘份尽了，不必强求。”
先还想写封回信，表明怀抱；再想想，既已缘尽，何必多事？连回信都不必写了。
她自己以为很看得开，旁人亦看不出她有何心事。唯独关怀特深的霞初，冷眼旁观，发觉她确实有些与往日不同的变化。变得比较沉默，比较爱一个人想心事——好几次霞初发觉她一个人坐在窗前，遥望着茫茫无际的海水，眉宇间有着无可言喻的淡淡哀怨。也有一两次目光迷茫，定睛仰视，好半天不动，还带着些傻兮兮的微笑，那种神游八方，对眼前的一切仿佛都视若无睹的神情，让霞初着实有些害怕。
这便害得霞初也上了一段解不开的心事。她一个人想过，想到海关上去打听打听洪钧的近况，甚至还想请测字的王铁口代笔写信给洪钧，可是都只是想想而已！因为她太了解蔼如了，这种做法都不是蔼如所喜欢的。
因为同样的理由，她亦不敢跟小王妈谈她对蔼如的忧虑。这样到了榴花照眼的时候，终于来了一个可与深谈的人：潘司事。
※※※
潘司事的近况很不错，这一趟回到烟台，越发带点衣棉还乡的意味。捧出来四百两银子，仍旧由霞初交给蔼如，拔还一部分欠款。照潘司事的估计，早则年底，迟则开春，他一定可以积到足够的钱，为霞初恢复自由之身。不过，霞初没有将这话告诉蔼如，怕引起她的感触。
“光是我们好也无味，要大家好才好！”霞初叹口气，将洪钧对蔼如由冷淡而无形中断了交情的经过，尽她所知道的，所能想象得到的，都说了给潘司事听。最后是百思不得其解的困惑：“我实在想不通，蔼如这样的人品，对他又是那样子情深义重，不知道洪三爷是怎么鬼迷心窍，竟会这个样于！”
“或者真是缘份尽了！”潘司事无可奈何地答说：“如果蔼如抛得开，就抛开吧！”
“哪里抛得开？我说件事你听，有一天下午忽然发现她不见了，四处找找不着，大家都急得不知如何是好？到了黄昏，她回来了，问她去了哪里？她说到什么地方去看梨花去了。后来我悄悄埋怨她，怎么忽发雅兴去看梨花，也不跟家里的人说一声。她告诉我说，那里是洪三爷第一次看到她的地方。你想，她嘴上不说，心里何尝有一时片刻抛得开姓洪的？”
“孽缘！”潘司事咬一咬牙说：“只有狠心不管。管不下来的。”
“怎么呢？”
“还不是那个死结！洪三爷大概也看透了，将来决没有圆满的结果，倒不如趁早撒手。俗语说的‘长痛不如短痛’，就是这个道理。”
“果然是这样的心思，倒也不是不能摆在台面上说的。二爷，”霞初急切地说：“你今天就写封信到苏州，问一问洪三爷，他到底是什么意思？”
“不忙！”潘司事答说：“明天我先到海关上去打听清楚，看他到底是怎么回事。洪三爷的境况我很知道，他是不会赋闲的。这里的差使虽不好，也不坏，如今人浮于事，要觅这样一个差使，还真不大容易呢！”
“说得不错。不过，何必明天呢？”霞初呢声推着他说：“去嘛！譬如去看朋友，今天就走一趟！”
潘司事实在懒得动，经不住柔情笼络，只有乖乖地离了望海阁。这一去直到很晚才回来，满脸通红，酒气熏人，快到醉的地步了。
“信也不要写了，我亲自去一趟。当面锣、对面鼓问个一明二白，你总可以交代了吧？”
霞初不知他说的什么？“醉话连篇！”她绞了一把手巾让他擦脸，又去冲了一碗酱汤让他醒酒，然后一句一句细细问他，才弄清楚是怎么回事。
原来牛八爷从天津到了烟台，是要转道上海，去办货收账。不想旅途感受风寒，虽以痊可，而体力未复，不胜跋涉。货可以不办，账不能不收，只好委托潘司事代他去一趟。有此机会，自不妨绕到苏州，专访洪钧，去为蔼如作一次“殷勤探望”的“青鸟”。
“这倒巧！”霞初问道：“什么时候动身？”
“后天。”
“几时回来？”“总得半个月到二十天的功夫。”潘司事说：“你去问蔼如，要不要写封信？我替她带去。”
霞初答应着，很高兴地去了。再回到潘司事身边时，手里拿着一个信封，却是只字全无。
“怎么回事？”潘司事问道：“为什么不开信面？”
“她不肯写信，说没有什么好写的。我劝了半天，她说前些日子做了两首诗，要嘛拿给他看看！”
“真妙！”潘司事笑着说了这一句，脸色又转为不以为然，“他们做的事是很风雅，就是牵丝攀藤，不大干脆。”
“你少批评人家。快拿这两首诗讲给我听听。我问她，她不肯告诉我，只说你看得懂，请你讲给我听。”
“这就是牵丝攀藤不干脆！我说得一点不错。”
潘司事一面说，一面抽出诗篇来看。只见题目叫做“遣怀”，下面有一行小注：“集玉谿生句”。集的两首七绝。第一首是东韵：
二年歌哭处还同，来是空言去绝踪。
刚默念得两句，潘司事蓦地里一拍大腿，失声赞叹：“妙极了！天造地设有这么一句。”
“吓我一跳！”霞初白了他一眼，“讲嘛！什么意思？”
“第一句是说，两年相处，哀乐相共。第二句是说洪三爷说了回来不回来，一去就此不归，岂不是‘来是空言去绝踪’？”
“还有呢？”
下面两句，对霞初来说，亦嫌触犯忌讳，潘司事只好不讲而念：
神女生涯原是梦，自今歧路更西东。
十四个字，霞初只听懂了三个。因而问道：“什么‘原是梦’？”
她没有听懂“神女”二字，潘司事正好不提。他的解释是：“蔼如的意思是，眼前过的日子，今天不知道明天会遇到些什么人，就像做梦一样。可是自己喜欢的人，倒是各自西东，明明白白地分手了。”
“喔，”霞初很感兴趣地问道：“诗中是说她喜欢洪三爷？”
潘司事为她一语问倒了，想了一下才能回答：“有那么一点意思，不过不太明显。”
“有那么一点意思就行了！”霞初很高兴地，“再讲第二首给我听。”
第二首集的是尤韵。潘司事默念了一下，觉得音节比第一首来得流亮，忍不住便念响了：
朱栏画阁几人游，更醉谁家白玉钩。眼道相思了无益，他生未卜此生体！
“这首诗很决绝！”潘司事很有把握地说，“蔼如决定不理洪三爷了！”
霞初一惊，急急问道：“怎么呢？”
“你看后面两句，‘眼道相思了无益’，是说想念也是白想，一点好处都没有。最后一句，更加明显，‘他生未卜此生休’，‘他生’就是来生；来生怎么样不知道，今生今世是到此为止，姻缘没有希望了。这个‘休’字下得很重，那种意味好比一个人豁出去了，顿一顿脚，说一声：‘算了’！”
“真是这样说？”
“我骗你干什么？”
霞初的脸色越发阴郁了。怔怔地想了半天，忽然如梦初醒似地说：“你刚才讲的是后面两句；前面还有两句，怎么不讲？”
这一下又将潘司事难倒了。他不是不讲，而是不甚明白词意，讲不出来。此时霞初逼着一问，无可闪避，只好抓着头皮，用心参详。
“我有点懂了！”他说：“‘朱栏画阁几人游，更醉谁家白玉钩？’是揣测洪三爷现在的情形，好像有点怪他在什么繁华地方跟朋友吃花酒；而且另外结了相好，有点吃醋的味道。”
“那就对了！”霞初双手一拍，眉目顿时舒展，“如果她真的拿洪三爷从心上抛开了，还吃什么醋？譬如你，倘或说在营口另结了相好，我能不吃醋吗？”
“这倒也是一个说法。”潘司事不能不表同意。
“就是这个说法，只有这个说法！”霞初显得异常有信心地，“过几天你见了洪三爷，问他，是不是这样的意思？”
“好了，算你有理。”潘司事忽然问道：“明天空不空？”
“什么空不空？”霞初答说，“我一天什么时候空闲，什么时候忙，你还不知道？”
“不是问你人，是问地方。”潘司事说，“如果明天晚上地方有空，我想请牛八爷来玩玩。”
“请客不行。明天晚上，楼上楼下都早定出去了。”
“那——”潘司事踌躇着拿不定主意。
“你们到别处去玩好了。”霞初很体贴地说，“你来叫我就是。”
※※※
潘司事听霞初的话，挑了一家梨香院请牛八爷吃花酒。入席先“叫条子”，他毫不迟疑地提笔在局票上写明“望海阁霞初”。
望海阁离梨香院很远，所以别人的“条子”都到了，唯独不见霞初的影子。潘司事知道路远，霞初或者有客绊住了身子，一时来不得。处处体谅，心便不急。反而是牛八爷望眼欲穿；因为他已听潘司事说过，与霞初有嫁娶之约，渴望一见，只不断地问：“怎么还不来？”
问到第五遍，只见门帝一掀，影绰绰一条人影，便有人大声说道：“那不是来了！”
潘司事做主人，背门而坐，扭回头去，只眼风扫了一下，看到阿翠，她有时也伴霞初一起出门，有她就不错了，便对牛八爷笑道：“你好好看吧！”
牛八爷便瞪大了眼张望，脸上现出十分惊异的神色。潘司事方在奇怪，有人喊了起来：“那不是李蔼如？”
潘司事急急回头去看，可不是蔼如？她正含着笑，袅袅行来，秋波到处如春风拂面。潘司事又惊又喜又不安；在他的记忆中，蔼如肯这样委人以词色，似乎不曾有过。
“你怎么来了？”
“我替霞初出局。”蔼如答说，“她有点头痛，我怕她吹了风不好，不让她来。可是二爷招呼，又是做主人，怎么能不来？想一想，只有我替她。二爷，几位都没有见过，请你替我引见。”
牛八爷是直性子，听她一说完，便翘起拇指，大声嚷道：“潘二哥，你真不含糊！花街柳巷玩儿到你这个地步，可真够了火候了！”
听得这几句话，潘司事脸上像飞了金一般。想想蔼如是何等人物？达官巨贾，虽撒千金，难博一笑，如今是这样地替自己做面子，不由得满怀感激，只不断地笑着说：“谢谢！”
蔼如知道他是谢她，但不宜承认，否则就会害他惹人笑话，因而看着牛八爷说：“谢谢夸奖！不敢当。”然后转脸问潘司事：“二爷，这位想来就是你常提起的，极义气、极爱朋友的牛八爷？”
“是啊！正是牛八爷。”
于是蔼如裣衽为礼，殷殷致问，又逐一请教了座客的姓氏，然后敬了一巡酒。应尽的规矩一一做到，再坐片刻，方始告罪辞席。
就这一面之识，牛八爷对她已赞赏不绝。席散之后，跟潘司事商量，打算借望海阁请客，问潘司事的意见如何？
“那是个有钱就可以去的地方，她绝不会不欢迎。不过，”潘司事很含蓄地提醒他，勿作奢望，“名花有主了。”
“喔，跟谁相好？”
“是我们苏州的一位才子，姓洪，是替潘观察办文墨的。”
“佳人应该配才子。”牛八爷说，“这没有什么！我心里有数就是。”
“好！你哪天请客？我回去先代你关照一声。或者今天就去开个盘子。”
“今天太晚了，而且你明天要上船，不必再陪我了。明天下午我自己去吧！”
言讫分手。潘司事一回望海阁，自是直奔霞初的房间。只见她正在替他收拾随身要带的行李，行动俐落，丝毫不像身体不适的样子。
“你不是不舒服吗？”
“没有，蔼如特意那样说的。”她拉着他的手并排坐下，“蔼如说，我们将来是结发夫妻；所以，在你的朋友面前，我最好不要抛头露面，免得留下一个话柄。”
“原来她替你出局是这么一个道理！”
“她说的话实在不错，不能不叫人佩服。”
“岂止佩服，应该感激！”潘司事是由衷之言，“我这趟去，非要拿她的大事办出一个结果来不可！”
※※※
结果是带回来一句话，一封信。洪钧的一句话是：“我决不负蔼如！”一封信密密封固，只有蔼如才看得到。拆开来方知是投桃报李的四首七绝，一般是集的李商隐诗。
看第一首便觉触目惊心：
上尽重城更上楼，天河迢递笑牵牛。未容言语还分散，埋骨成灰恨未休！
这是为了答复她的“直道相思了无益，他生未卜此生休”而发的怨苦之词。上两句是说他一样也在害相思；下两句表示蔼如不容他解释误会，遽而决绝，在他是死也不甘心的。
就这一首诗，便使得蔼如化恨为怜了。按捺住鼓荡不定的一颗心，再看第二首：
雾畹春多凤舞迟，佳辰长短是参差。悠扬归梦惟灯见，来信河梁是别离。
第一句不甚了了，但合第二句一起看，大致可以意会，是说彼此之间，机缘不巧，好事多磨。第三句的“归梦”当然是指梦回烟台而言；唯其夜夜在梦中相聚，所以不信已经别离，或者反疑醒时是梦。那种疑幻、迷离惝忄兄、全不分明的感觉，可真是为情颠倒了。
蔼如反复念着“悠扬归梦惟灯见”这句诗，不由得便在脑中浮现了洪钧“一千遍捣枕、一万遍捣床”，辗转反侧，为情所苦的景象，心酸酸地只是想哭。
不知过了多少时候，脑海中忽然冒出一个想法：既然如此，何以不回烟台？想到他怨忽于“未容言语还分散”，料定下面的诗，必是他解释的“言语”，急急又看下去：
未知何路到龙津？浪迹江湖白发新！空记大罗天上事，枉缘书札损文鳞。
途看之下，蔼如只懂得两句。“浪迹江湖白发新”有着感叹于岁月蹉跎，时不我待的意味。“文鳞”是用的尺鲤传书的典故。这句诗就字面解释，是说白白写了一封信，引伸其意便是不如不写；或者所以不写。
写信无用的原因是在第一句和第三句上。蔼如不知“龙津”作何解？查了好些书，才知道龙津就是龙门。这一下，豁然尽解了。
科举得意，犹如“鲤鱼跳龙门”，所以说“一登龙门，身价十倍”。而且试院的正门，就叫“龙门”，这也是蔼如听洪钧谈过的。所谓“未知何路到龙津”，与下句合看，自是一种“少小不努力，老大徒伤悲”的警觉。至于“大罗天上事”，在这里当然是指殿试以后的风光而言。想到上一科的乡试同年，金殿胪唱，春风得意徒然羡慕而已。此所以为“空记”。
想到这里，她完全了解了洪钧“来是空言去绝踪”的原因，只为两榜未曾及第，一切无从谈起，故而远远避去，连信都不写，写亦无用。
到此算是彻底谅解了，同时也心平气和了！只有为洪钧感到委屈的一种难宣的抑郁，叹口无声的气，再看最后一首：
彩服何由得尽同？雪霜多后始青葱。
念到这一句，大受鼓舞，她不自觉地伸一伸腰，扬一扬眉，再看下去：
天涯海角同荣谢，心有灵犀一点通。
这二十八个字，在蔼如是无比的安慰。前两句是为洪钧想，可以放心了。虽有牢骚，并未颓废；而且他也想通了，人世科名，穷通富贵，各有迟早，何得尽同？唯有不堕志气，不废所业，经得起风霜雨雪的磨练，则自有青葱发皇之日。
后两句是为自己想，可以放心了。“天涯海角同荣谢”，无异海誓山盟，哪怕在天之涯海之角，终归要在一起共患难，同甘苦。她记得洪钧乡试那一年，从江宁寄来的四首诗，最后一句集的也是“心有灵犀一点通”。那不过是指两情相感，而这相通的一点灵犀，是说她应有彼此祸福，乃至生死相共的默契。
“难怪他不写信！原来他是这样想。”蔼如不自觉地自语着，将那张涛笺细心折好，放在紫檀嵌螺甸的首饰箱里。
就这时听得“呀”然一响；心无旁骛，已忘却身在何处的蔼如，不觉一惊。转脸看时，原来是霞初在推门。
“我在外面等了好半天了！”霞初满面含笑，显得异常快慰地。
“怎么不进来呢？”
“我怕打扰你，不敢进来！”霞初带些顽皮的神态，“这下可放心了吧？我在外面张望，只看你一会儿叹气，一会儿发楞，到最后可是又抹眼泪又笑，也不知怎么回事？反正只有你自己知道就是了！”
蔼如脸一红，羞涩地笑着问：“怎么说我抹眼泪，我自己都不知道。”
“谁知道你自己知道不知道？”霞初一眼瞥见桌上一块湖色杭纺手绢，赶紧捡起来捏一捏，振振有词地说：“喏，证据在这里！看你用的这块手绢儿，可不是湿的？”
这可赖不掉了。蔼如笑一笑不再多说，只问：“潘二爷还没有回来？”
潘司事一下船，就为特地去迎接的牛八爷截住了。他先派人拿行李和洪钧的信送了回来，又写张便条附上，也就是转告洪钧所说的不负蔼如的那句话。他自己还跟牛八爷在谈事，可能今夜不会回望海阁。
“他不回来最好。”霞初笑道，“今晚上我们一床睡，聊它一个通宵。”
“发疯了！有什么聊不完的，要聊一夜？”