从定居烟台以来，蔼如觉得哪一年的夏天，都没有这一年热。
烟台的夏天，其实并不热。往年，蔼如悟得“心静自然凉”的道理，三伏中闲豫自适，由榴花照眼到金风送爽，仿佛只是一晃眼的功夫。而今年不同，一颗心怎么样也静不下来；尤其在有人问起，“洪老爷什么时候派人来接你进京”时，她会热得汗流泱背。
不但没有派人来接，两个月了，再无第二封信。李婆婆倒比较沉着，“中了状元应酬多，这个请，那个请。”她说：“在家乡，中了举人都有好一阵忙，何况中了状元？”
蔼如亦只有相信母亲的看法不错，借以自宽自慰。但毕竟只是写封信，再忙也不能说抽不出一个下午，或者一个晚上的功夫作一番笔谈。除非不愿谈，无法谈，视此为苦事，望而生畏，才会蹉跎下来。
一个人若是乐于做某一件事，怎么样也会匀得出功夫。这是人人都有过的经验。想到这一点，蔼如觉得更热了，常常通宵挥扇不停。
“状元娘子”憔悴了，自道是“疰夏”。旁人将信将疑，而李婆婆与小王妈却完全不信，因为从未见她疰过夏。
“婆婆，”小王妈终于忍不住了，话出口以前，想了又想，尽量用随便的语气，“我看，得要派个人到京里去看看吧？”
这句话，惹来李婆婆一声长叹。“唉！”她说：“我们母女怕是做错了一件事！”
“错是决不会出错的！三爷心不好，不会中状元。”小王妈将话拉回正题，“婆婆看，怎么得请个妥当的人去走一趟。”
“去了怎么说呢？”
“这要什么说法？自己亲人，派个人去探望，还非得要说出个道理来吗？”
“去一趟好些盘缠。”李婆婆没有再说下去。
小王妈自能喻得其意。开贺虽说受礼，其实有限，酒筵之费贴出去不少，酬神演戏更是大手笔。算起来，李婆婆卖地的钱，已是十去其九了。
既然出于自己的建议，当然要慷慨一下，“盘缠，婆婆不必管！”她说，“我来想法子。”
盘缠有了着落，可是谁来用这笔盘缠，却成了难题。不是心腹，不能托以这样的重任；不是能干的人，又不能担负这样的重任。两个人想了半天，小王妈想到一个人。
“这回办事，都请黄委员出面；一客不烦二主，我看只好仍旧求黄委员辛苦一趟。”
“不知道他肯不肯？如果肯，那是再合适不过。黄委员有头有脸的人，而且，”李婆婆说，“他跟三爷老同事，见了面也容易说话。”
一语未毕，门外有人接口：“不好！”是蔼如的声音。门帘一掀，她踏进来说：“我都听见了。不必请黄委员，他不合适。”
“怎么呢？”李婆婆有些困惑，“你倒说个道理我听！”
蔼如脸上一丝笑容都没有，面色显得苍白，坐下来喘一喘气，手按着胸口，仿佛心痛似地。李婆婆与小王妈无不大惊，不约而同地问道：“怎么回事？”
蔼如摇摇头，把手放了下来，低低地说了句：“家丑何必外扬！”
“唉！”李婆婆重重地叹口气，“你就是死好面子；情愿眼泪往肚子里吞。”
“不往肚子里吞，莫非跟不相干的人去哭？”
小王妈不愿听这些话，也不愿她们母女为此口角，所以提高了声音问道：“小姐，那么你看请谁去呢？要不，我去走一趟。”
“你又没有进过京，妇道人家，诸多不便。”蔼如答说，“你去，不如请老马去。”
马地保已为她们母女视作“自己人”，不必顾虑“家丑”会外扬。可是，李婆婆却有疑问：“老马恐怕也没有进过京；再说样子也不大上台盘。”
“只要他能办事就行。老马人很能干，又识字。还有，我家的事都在他肚子里，他知道该怎么说。”
想想也不错，李婆婆同意了。小王妈却认为还该问一问马地保本人的意思。
“那当然。”
于是唤阿翠即刻去请来马地保；由李婆婆先开口，说要请他进京一行。
“好啊！”不待李婆婆把话说清楚，马地保就兴奋了，“我老早就想进京玩一趟了！”
“慢点，老马！”小王妈立即提醒他，“可不是请你去玩的。”
“我知道，我知道！当然是有事。可是去送信？”
“信是要送的。要紧的是，请你去看看情形。”蔼如很吃力地说：“洪三爷从点了状元以后来过一封信，到现在两个多月，再没有第二封信。不知道他是不是公事太忙？想请你去跟他见个面。”
“嗯，嗯！”马地保问：“见了面怎么说？”
见了面该怎么说呢？说李家母女惦念他？这样的话，不说也不要紧；而要紧话却又不知从何说起。蔼如想了好一会才回答：“你听他怎么说。”
马地保将这句话，揉合在他有关洪钧与蔼如之间的所见所闻之中，细细体味下来，领悟到她的难言之痛，便点点头说：“你要跟洪三爷说什么，请你自己写在信上。我只看他的神气，听他的话。”
这个回答，李婆婆和小王妈都未能领略涵蓄在内的意思，蔼如却欣然称许，“对了！老马，”她说，“你就这样最好。”
“那么，”马地保问：“哪天动身呢？”
这次是小王妈作了答复，“越快越好，请你今天就去打听船期，有船就走，到天津起旱。”她问：“老马，你看要多少盘缠？”
“这，这我可不知道。”
“我知道。”蔼如接口，“请你去打听了船期再回来。”
“好！”
“喔！”马地保已快出门了，蔼如又将他唤了回来，有句话叮嘱：“这件事，请你不要跟人说起。连马大嫂面前都不必提。”
马地保想了一下，点点头说：“我懂。你放心好了。”
※※※
马地保的行李很简单，铺盖以外，一只藤箱，旧衣服中裹着棉纸包裹的四样文玩：一具竹根雕花的笔筒，一只白玉水盂，一方水晶镇纸，一柄象牙裁纸刀。是蔼如平日所用，特地托他捎给洪钧，名为“伴画”，其实是打算着逗起洪钧的睹物怀人之思。
一路省吃俭用，到了京师崇文门外，马地保不敢进城。因为他听说过，崇文门的税官，吃人不吐骨头，仗着“崇文门监督”一直是王公亲贵充当，靠山极硬，有恃无恐，连外省的督抚都不卖账，他一个小小的地保，怎敢去持虎须？因此，沿着东河沿往东，在北小市找了家极小的客栈住了下来。
巧的是这家小客栈的掌柜，正是山东人，姓佟。佟掌柜很照顾这个初次到京的同乡，将他安置在靠近柜房的屋子，然后问起来意。
“我是替人送一封信。”马地保答道：“长元吴会馆在哪儿？”
“在西边。”佟掌柜问说：“你要找谁？”
“洪状元。”
“洪状元？”佟掌柜不觉诧异，“是苏州的洪状元吗？”
“对！一点不错。”
“老乡，”佟掌柜不由得关切，“你跟洪状元认识？”
“认识。洪状元从前一直在烟台东海关当差。我——”
“怎么？”
马地保想说：我跟他还一起在福山县替人打过官司。但话到口边，觉得无须说此，所以又咽了回去。如今佟掌柜追问，不能不答，便含含糊糊地答说：“我见过几面。”
“那么，老乡，你是给谁送信呢？”
这就见得马地保老练可靠了，他不提蔼如的名字，只说：“是东海关上的一位老爷。”
“嗯、嗯！”佟掌柜说：“京里的规矩，官越大起得越早，都是天不亮上朝。像翰林院的老爷们，上午到衙门里打个转，没事就吃酒做诗去了，不定什么时候才回家。我想，你专程来报信，当然要面见本人；最好明天一早去，就一定见得着。”
“是，是！”马地保欣然答说：“你老哥替我想得很周到。准定明天一早，劳驾你派个伙计领一领路。”
※※※
“喏！”佟掌柜的伙计，指着那副已经褪色的“禹门三激浪，平地一声雷”的对联说：“这就是长元吴会馆。你老自己去问吧！我这里还有活，可不能陪你了。”
“多谢，多谢！”马地保道个劳，提着手里的蓝布包裹，踏进会馆，向门房问道：“请问，苏州的洪老爷，洪状元住哪间屋？”
正在看唱本的门房，拿老花眼镜往额上一推，定睛将马地保打量了一遍，慢吞吞地问道：“你是哪里来的？”
“我打烟台来，来给洪老爷送信、送礼。”马地保将包裹，往上提一提，表示不是撒谎。
“你请等一等。”
马地保很高兴，心想听佟掌柜的话不错，果然是一早来的好。于是在门房外面专供轿班歇脚的长凳上坐了下来，将预先想好要跟洪钧说的话，又默忆了一遍。
过不多久，门房入而复出，后面跟着个穿马褂的中年人，一直走到马地保面前问道：“贵姓？”
马地保急忙起身答道：“我姓马。”
“敝姓张，是这里的司事。”张司事自我介绍过了，将手一摆，“请里面坐。”
两人在门房中坐下，马地保仍旧是那句话，要面见洪钧，送信送礼，却未说信和礼物出自何人。
“喔，这可不巧了。”张司事搔搔头皮说，“洪状元不在京里。”
马地保一听这话，心往下一沉，急急问道：“到哪里去了？”
“到保定去了。听说是直隶总督李大人邀了去看文章；得要个把月才能回来。”
马地保愣住了，好半天才说了句：“那我只好等他！”
这句话大出张司事意料——他是受了同乡大老的关照，早有准备的。如果有烟台来人，绝不让他跟洪钧见面。原以为有这番托词，姓马的一定会将信和礼物留给他转交，不想他非面见本人不可。
越是如此，越不能让他跟洪钧见面。不过，逼他回去也不能操之过急。张司事便装出事不关己，毫无成见的神情说：“那也随你。请你留个地址在这里，等洪状元一回来，我好派人通知你。”
“是，是！多谢张老爷！”马地保说，“我住在北小市佟家小店，只问佟掌柜，就可以找到我。”
说完，马地保携着原物离去。张司事亦就跟着出门，直奔米市胡同潘宅去看吴大澄。
“烟台有人来了！姓马，带着信，还有一个蓝布包裹，说是送的礼，不知道什么东西？”
“姓马的我知道，是个地保。当然是李蔼如派来的。”吴大澄问道：“你怎么跟他说？”
“我照清翁关照我的话回答他。姓马的愣了半天，说要在京里等。这，这可有点麻烦！”
“不要紧！谅他盘缠不见得充裕，等得等不下去，乖乖会走的。”
“那么，要不要告诉文翁呢？”
吴大澄想了一下说：“这你不必管了！你听我的话。这件事很费你的心，文卿将来会谢你。”
“哪里的话！”张司事说，“为我们苏州人的面子，理当效劳。”
于是，吴大澄立即托潘家的听差到上房去通知，要见“两老”——潘曾莹、潘曾绶。两者恰好都在家；听吴大澄说明经过，面面相觑，好半天开不得口。
毕竟潘曾莹当过侍郎，一句话抓住了关键，他说：“为今之计，总得先把那封信弄来看看，才谈得到其他。”
“这话说得是！”潘曾绶望着吴大澄说，“能想个什么法子，把信弄来。”
“法子倒有一个，不知道能不能成功？让我去试试看。”
他的办法是托张司事去看马地保，只说有便人要到保定，可以把他的信捎给洪钧。张司事很会办事，加了一句话，把马地保说动了。
“洪状元不知道哪一天回来；你老等着也不是回事。不如先把信寄去，洪状元看过了自然有回音，也许提前回来，或者邀你到保定去面谈都说不定的。”
马地保怎么样也想不到，他是蓄意来骗信的；觉得他的话很有道理，毫不考虑地将信交给了张司事。不过问了一句：“不知道什么时候才有回信？”
“那不过三、五天的事。一有回信，我就派人送来。”说完，张司事离了佟家小店，直接到米市胡同去复命报功。
这封信接到吴大澄手里，便觉意外；原以为洋洋洒洒，必有诉不尽的缠绵之意，岂知信封极薄。当着潘家二老的面拆开一看，越发诧异，失声说道：“只是一句诗！”
潘曾莹接来看，果然！花笺上端端正正七个字：“天涯海角同荣谢。”
“这好像是成句。”他说，“一时想不起来是谁的诗。”
“像是唐诗。”潘曾绶说。
吴大澄没有开口，到书架上取下一部诗集，翻了一会，轻快地说：“找到出处了！我记得是玉谿生的诗，果然不错。”
“不管是谁的诗；理文生义，知其本心。”潘曾莹说：“这件事看起来麻烦！”
“是！看来所望甚奢。”吴大澄皱着眉说。
“很明白的事，”潘曾莹接口说道：“文卿是状元，她就要当状元娘子。只是有件事值得推敲，这到底是李蔼如的一厢情愿呢？还是文卿的轻诺？”
“听说文卿常跟她集句唱和，这句诗，多半是文卿的轻诺。”
“那就更麻烦了！”潘曾绶的神色益发不，冶，“轻诺则寡信；寡信则——”
刚说到这里，窗外有人接了一句：“寡信则不义；不义则不祥！”
人随声至，正是潘祖荫从宫中散值归来。吴大澄赶紧起身，恭恭敬敬叫一声：“老师！”
两者自然不动，脸上亦都毫无表情。因为听潘祖荫的语气，与他们的想法大有距离，自然不快。但是份属尊亲，只为潘祖荫如今是撑持门户的一家之主，不便出言驳他，只好出以这样的神态，表示不满。
“怎么样？”潘祖荫问吴大澄，“信取来了？”
“是！在这里。”
“拆开了？”潘祖荫微觉诧异，“文卿没有见过？”
“给他看干什么？”潘曾绶终于忍不住了，大声对他儿子说：“你如今是有身份的人，出言吐语，很有关系。”
一句告诫的话不曾说出来：说话务必慎重。潘祖荫笑一笑答道：“爹爹，我看这件事听其自然最好。”
“何能听其自然！惹出乱子来，你当读卷官的第一个脱不了干系。你好糊涂！”
世家大族规矩重，潘祖荫看父亲有发怒的模样，不敢再多说什么。吴大澄看他们父子话不投机，将成僵局，无法商量正事，便找个借口，说左宗棠寄来一批关中新出土的碑版拓片，其中颇有珍品，不妨看看。就这样将潘祖荫调了开去，才能重拾话题。
“伯寅书呆子的味道越来越重了！”潘曾莹跟他老弟说，“有人告诉我，说他在南书房也随便说话，而且措词不甚检点。有时提到皇上，竟说是‘小囡’。万一有懂苏州话的太监听见了，到宫里去搬弄是非，那不要闯大祸？”
“是啊！”潘曾绶答说：“我也说过他好几次了。文卿这件事，不要他管。”
“可是有人会问他。你关照他如果有人问到他，只推说不知道好了！”
“我会关照他。”潘曾绶转脸问吴大澄：“你看这件事怎么办？”
吴大澄由潘祖荫的话得到启示，“状元娘子”这桩公案，站在蔼如这边的人，可能并不少。为了慎重起见，不妨邀集同乡来谈一谈。
这个建议为潘家二老一致接纳；不过潘曾绶又提出很重要的一点：“是不是先要告诉文卿呢？”他说，“本主都还不知其事，旁人瞎起劲，似乎不合情理。”
“这哪里是瞎起劲？”潘曾莹大不以为然，“要说‘天涯海角同荣谢’，我们三吴同乡，不也一样吗？总之，此事决非文卿家务，更非文卿私事；所以亦不能听文卿自作主张。”
“既然如此，就不必先告诉他。”吴大澄说，“等办妥当了再跟他说也一样。”
就这样，获致了一个初步的结果。由吴大澄用两老的名义，出了一份“知单”，邀约同乡大老宴叙。另外又托一位同乡将潘祖荫邀去赏荷饮酒，为的是不让他参与其事。
※※※
一共请了六位客，来了五位；翁同和约略知悉此事，因为请假回原籍常熟葬亲，已经奉准，长行在即，不愿介入纠纷，所以托病辞谢了。
应邀的五位客中，自然有庞钟璐和殷兆镛。因为是熟客而天气又热得厉害，所以都宽了长衫，科头葛衣，露坐聚饮。主人由时局闲闲说起，谈到三吴的人才；潘曾莹很快地一转，话锋及于苏州府的功名富贵。
“实在说，先公状元宰相，是本朝苏州极盛之时。彭文敬为其后劲，当年在军机，亦颇有赫赫之名。文敬下世，至今不过十五年，苏州人可真是太寂寞了！你看，”他指着庞、殷二人说，“就靠你们两位撑苏州人的面子了！”
“什么面子？且不说入阁拜相，苏州人做京官，还巴结不上一个尚书；做外官，哪一省的督抚是苏州人？”殷兆镛说，“倒是伯寅，有南书房的差使，总算‘内廷行走’还有人，这才是替苏州人挣回一点面子。”
“我在想，苏州的文运与仕途的得意，关乎时世盛衰。盛世的状元、宰相，常出在苏州；自从长毛造反，一成气候，天下大乱，苏州人就倒霉了！如今，”殷兆镛很起劲地说：“东南底定，将逢盛世，果然状元又出在苏州！这不是信而有征的事吗？”
“着啊，”潘曾莹很兴奋地接口，“正因为如此，我们非保全洪文卿不可！”
就这一句话，洪钧成了苏州人的希望之所寄。于是敬陪末座的吴大澄说道：“文卿也很烦恼。”
“慢点！”庞钟璐忽然插进来说，“洪文卿不是由会馆搬到北半截胡同了？近在咫尺，怎么今天不约他来？”
“怕他不便说话。”潘曾莹说，“也怕有他在座，我们不便说话，所以没有约他。”
“喔，那么伯寅呢？”
“他另有不能不赴的约。”
“嗯，嗯！”殷兆镛看着吴大澄问：“文卿自己是怎么个意思？”
“这很难说。不过，我想文卿不是不识大体，不顾大局的人。”
于是渐渐专注于正题，一面饮啖，一面听吴大澄细说前因后果。宾主之间，对于洪钧绝不能做这件娶蔼如为妻的惊世骇俗之事，态度是一致的，但如何打消其事，却有不同的意见。
有人说：既然是洪钧自己惹出来的麻烦，就应该由洪钧自己来料理。然而马上有人质疑：洪钧如何能够料理得开这场麻烦？或者，洪钧根本不以此事为麻烦，要坚守他对蔼如的承诺，又如之奈何？
“果然如此，是他自作孽！”殷兆镛说：“我们当然要劝他，但是不可以瞒他。否则，做对了他没话说；万一别生枝节，事情压不下去，闹了开来，他反而可以振振有词地说：是我自己的事，我当然知道怎么做才妥当。大家越俎代庖，弄成这个样子，其谁之过？大家请想，哪一位担得起这份责任？”
这一问，问在要害上。潘曾绶首先觉得犯不着做此傻事，便向他老兄说道：“我看，还是得告诉洪文卿。”
潘曾莹还在沉吟，庞钟璐已表示附议，“告诉本主是正办；照正办而办不通，可以无憾。”他说：“瞒着他办，是走偏锋的办法。倘或吃力不讨好，不但受本主的埋怨，而且亦不容于公议，说我们霸道、多事。那时有口难辩，落个灰头上脸，岂非笑话？”
这期于无憾的一种看法，说服了潘曾绶，“那么，”他问，“是此刻就请洪文卿来呢？还是托清卿跟他去谈？”
照常情来说，应该是吴大澄私下跟洪钧去谈，婉转劝喻，比较理想。但吴大澄怕辩不过洪钧，觉得利用同乡大老，施以压力，就不怕洪钧不就范。因而很快地接口：“事不宜迟，就此刻把洪文卿去请来；看他有何难处，大家帮着他出出主意。”
座客都无可无不可地同意了。于是吴大澄即席写了一张便条，说有“要事奉闻，即请命驾”；派潘家的听差，套着车去专迎洪钧。
※※※
洪钧一到就觉得气氛异样，心里当然也意会到多半是谈蔼如的事，不由得便有怯意，因而寒暄谈吐，都显得有些不大自然了。
这是件很尴尬的事，谁也不知道该怎么开口问他。当然，如果仅是潘家二老，就没有什么不好说的。吴大澄为了打开僵局，用眼色征得了主人的同意，将洪钧悄悄拉了一把；两人挪开座椅，促膝对面，避客交谈。
“马地保来了！”
就这一句话，洪钧便变色了，“人在哪里？”他问。
“说来话长。先告诉你最要紧的一句话，他带来一封李蔼如的信，还有四样文玩。信，我们已经拿到手了。”吴大澄停了一下又说：“潘家二老作主拆开来看了，里面是一句诗：‘天涯海角同荣谢’。文卿，这是怎么回事？”
洪钧瞠目不知所对，心里空落落地，只是反复响着这七个字：“天涯海角同荣谢，天涯海角同荣谢！”
见此光景，吴大澄心里雪亮，用略带讥刺的意味说：“这就是你对她的千金一诺？”
这下才惊醒了洪钧，眼前还有个人在等自己的回话，茫然地问道：“你说什么？”
“我说，李义山的那句诗，可是你借来赠李蔼如的？”
“嗯！”洪钧点点头。
“如今呢？仍旧记着这句诗？”
“义不可负！”洪钧答得很快。
话有些接不下去了。吴大澄想了一下问道：“这会搞成一个怎样的局面，你想过没有？”
洪钧默然。他自然想过，但想起来便揪心，根本不敢往下想，亦就无从回答。
这情势就很明白了，虽然义不可负，而不负又何可得？吴大澄觉得事情有点把握了，便好整以暇地剥着指甲，连眼都不看地催问一句：“怎么样？”
“我亦不知道该怎么样？”洪钧忽然问道：“马地保住在哪里？”
“你想找他？”
“不！”洪钧答说，“我也许托人去找他。”
“既然如此，眼前你就不必问了。”吴大澄向高谈阔论的庞。殷等人呶一呶嘴，“这几位都想先听你一句话，好助你应付难题。”
“听我一句话！”洪钧愕然，“什么话？”
“咦！这你还不明白？你是顾大局，还是顾私情；得要听你一句话，大家才有着手之处。”
“这——”洪钧觉得凳子如针毡，再也坐不住了。起身透了口气，脚步不自觉地往另一头踱了过去。
这是紧要关头，吴大澄丝毫不肯放松。跟过去在他身边说道：“文卿！你不可自误一生！提得起，放得下，才是男子汉的作为。”
“这，”洪钧吸口气说，“最好能兼顾。”
这一答复不能让吴大澄满意，但也并不失望，因为由“义不可负”的只顾私情，到希望“兼顾”，口气已经松动了。
吴大澄沉吟了一会，想出一句很有力量的抵制他的话：“若要兼顾，除非李蔼如肯委屈。”
“你是说，要她委屈作小星？”洪钧使劲地摇着头：“断断乎不肯！”
“那就断断乎不能兼顾了。”
“让我再想想。”洪钧用告饶的语气说：“清卿，请你不要逼我！”
“你失言了！文卿，”吴大澄将脸沉了下来，“我为什么要逼你，于我有何好处？”
“是，是，我失言。”洪钧苦笑着赔不是，“你别动气。”
“罢，罢！你不用赔礼，我也不生你的气。不过，”吴大澄往后面指一指，“群贤毕至，你总得有个交代啊！”
这又是令人作难的事！能交代些什么呢？洪钧心想，在前辈面前谈青楼艳迹，实在难以启齿；说曾受蔼如资助，亦不是什么有面子的事。至于自己对蔼如的态度，至今犹在未定。或者说，始终想践宿诺，这又与大家的期待不符，势必发生争议。而自己孤立无援，在众口一词的围剿之下，订立城下之盟，事情便再难挽回了。
念头还没有转完，已有满怀怯意，唯有赔笑告饶：“清卿，你救我一救，悄悄放我走了吧！我实在没法子再回席了。”
吴大澄设身处地想一想，自己是洪钧，遇到这样的场面亦只有一溜了之。不过同情归同情，难题还是难题，洪钧到底作何打算，至少他自己该有一句话，大家才有着力之处。
于是他问：“你就这么白来一次？”
“那有什么办法？”
一听这话，吴大澄大为摇头，“你这不是处事的态度。”他说，“有些麻烦躲得过，有些麻烦躲不过；你这是躲不过的麻烦，越早处置越好。今天是个机会，你有什么难处要大家帮忙，不妨实说。”
洪钧体味他后半段的话，觉得是一个暗示：如果自己决定悔盟，在蔼如那面自然有麻烦；而这一麻烦大家可以帮忙料理。倘使坚持原意，以为对蔼如“义不可负”，则不言可知，因此而引起的麻烦，就不必指望同乡大老会予以任何助力。
意思是弄清楚了，可是洪钧觉得不能接受他的暗示，自亦不宜公然拒绝，很婉转地答道：“同乡前辈的感情，铭感五中。将来少不得有奉求之处。我们再谈吧！”说完，转身就想溜。
吴大澄哪肯如此轻易地放他走，拉住他的手臂问道：“马地保那里怎么说？骗了信来，该有交代；至多三天必得给他一个确实的答复。”
“让我再想一想。”
洪钧是一味闪避，而吴大澄则偏不容他闪避，故意逼进一步问：“或者，我把你的寓处通知马地保，让他自己来找你。”
“不，不！不要让他来找我。”
弱点一露，吴大澄更不肯放松，“那么，”他说，“早点打发他回去？”
洪钧不响。这依然是需要想一想才能定夺的表示；而在吴大澄看，便是默许。
“好吧，”他略略提高声音，带着询问的语气说：“这件事交给我了。”
洪钧仍旧不响。好一会，才用极低的声音说：“我真不知道该怎么办了？”
※※※
入夜在会馆的庭院中，仰望银汉迢迢，洪钧忽然记起这天是七夕。
于是，他自然而然地想起艳传千古，不知多少诗人词客咏叹过的牛郎织女的故事。试着背一段“荆楚岁时记”的文章，居然琅琅上口：“天河之东有织女，天帝之子也。年年织抒劳役，织成云锦天衣。天帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎。嫁后遂废织纤，天帝怒，责令归河东，使其一年一度相会。”
一面念、一面想，想的是天孙与牛郎的身份不配，却能结为夫妇；而人间的婚姻，偏要讲门当户对。世俗的礼法，可笑亦复可鄙！安得豪杰之士，将虚伪陈腐的俗套烂调，一扫而空，特立独行地做一两件不悻天理人情、醒豁耳目的快举，为人一吐肮脏之气。
兴念及此，百脉如沸，恨不能即时上奏乞假归娶，拿“状元及第”的衔牌，亲迎蔼如的花轿，为天下才德容貌皆胜，而身世坎坷的弱女子，作一番有力的鼓舞。那是何等快心之事！
可是万丈心潮，升得太遽，落得也快。一想起潘曾绶声色俱厉的神态；吴大澄愁眉苦脸的表情；以及想象中随处都会遇到的冷漠而含有敌意的眼色，洪钧立刻就气馁了！
于是脑中浮起的，尽是可怕的想象，奉旨革职，递解回籍，债主盈门，亲朋绝迹，老母垂涕，兄弟无言，妻子饮泣，做人做到这个地步，哪里还有生趣？
这样想着，洪钧只觉得一颗心不断地往下沉。挺一挺胸，定一定神，将那些杂念尽力驱除，他冷静地自问：有没有杨鼎来那种不恤人言的胆量？没有！能不能学到唐伯虎那种卖画自给的本事？不能！这就不能不迁就现实了！
然则，如何向李家母女交代？他不敢想，也不会想了！怔怔地望着疏星淡月，无端记起李义山的一首七绝：“鸾扇斜分凤幄开，星桥横过鹊飞回。争将世上无期别，换得年年一渡来！”
他在想：织女牛郎，犹得一年一会；自己跟蔼如，莫非真的会成为“无期永别”？
※※※
在潘家，老弟兄俩与吴大澄也还在纳凉；口中所谈，少不得还是洪钧的“孽缘”——这两个字是潘曾绶提出来的。
“平心而论，洪文卿这段孽缘，也叫身不由己。我只是有一点想不通，”他说：“如果李蔼如真的如洪文卿所讲的，如何知书识礼、通达大体、亢爽宽厚，那她怎么不仔细想一想，她想做状元娘子，是希冀非份之荣？”
吴大澄心想，蔼如不是要做状元娘子，只是不愿做人的偏房。如今不是她希冀非份之荣，而是洪钧的许诺，自然而然地加重了份量。不过，这些话不便直说，免得蒙上为蔼如辩护的嫌疑。
“是啊！”他只附和着，“再聪明的人，总也有糊涂的时候。”
“我倒有个计较，”潘曾莹说：“既然李蔼如是一时想不透，得要有人指点她一番。我想，不妨请一位说客去疏通，动之以利害，或者为了洪文卿的前程着想，自愿退让，亦未可知。”
“这一策高！”潘曾绶也很兴奋，“当然，这位说客要擅于词令，同时要带一笔钱去。所谓‘卑词厚币’者是。”
“这笔钱，数目怕不少。在洪文卿说，就是千金报德。”潘曾莹停了一下又说：“而况洪文卿用她的钱，怕也不少。”
“不知道用了她多少钱？”潘曾绶问吴大澄。
“前后总有千金之谱。”吴大澄答说：“细数只有洪文卿自己才清楚。”
“就算它一千两，加一倍是二千两。”潘曾绶的语声慢了下来：“二千两银子，不是一个小数目。不知道洪文卿自己能凑多少。”
“他，”吴大澄说，“一身的债。”两者都不言语了，只听得两管水烟袋，“噗噜噜”、“噗噜噜”，此起彼落地响个不停。
“事情是可以看得出来了！”吴大澄概括这天晚上的所闻所谈，作个总结：“洪文卿虽想兼顾私情，毕竟也知道此事关系不轻；到顾不住私情的时候，也只好撒手。我们可以朝此途径去做，要他明白表示是办不到的，也无此必要。至于怎么做法，只有走一步、算一步。倘或赔几个钱可以了事，当然要设法筹措。是由洪文卿出笔据去借，还是大家凑一凑，帮他过关，也只有到时候再说。至于眼前，最要紧的一件事，当然是如何拿那个送信的人打发回去。”
“不错，不错！”潘曾莹连连点头，“你说得很透彻。眼前这件事，自然要请你指挥张司事去办；要送他几两银子做盘缠，先由会馆里垫了再说。”
“是！”吴大澄慨然允承，“我照二太爷的吩咐去办。”
“还有件事。”潘曾莹又说，“你最好跟那送信的人多谈谈，套套他的口气，看看李蔼如究竟是什么意思？”
“是！”
※※※
虽然已定了初步处置的办法，但却不能马上动手。因为要装得像煞有介事，就得到了由京里到保定来回所需的日子，方能去看马地保。
这一来回也不过三天的日子，而在马地保的感觉中，真比三年还长。这一天午后，正坐在屋子里发愣，佟掌柜亲自来通知，说长元吴会馆的张司事来了；顿觉精神大振，三步并作两步地迎了出来，脸上不自觉地堆足了笑容，而“费心，多谢”的客套，也似乎已涌到了喉头，迫不及待地要出口。
见了面不待他动问，张司事先开口说道：“信替你转到了。”
“喔，多谢！”马地保脱口而出，接着将手伸了出来。
张司事倒是一楞，不知道他要什么？马地保亦随即发觉自己失态，马上将手缩了回去，脸上讪讪地颇不得劲。
“想来你是要回信？”
“正是，正是！”马地保连连点头。
“回信没有，只有口信。洪状元说是信看到了，这几天一早给直隶总督李大人请了去，要到深更半夜才放他走，实在忙得一点功夫都抽不出来。过几天，他会直接复信到烟台，请你先回去。”说到这里，将一个手巾包解了开来，“这是洪状元送你的盘缠。”
盘缠是十两一个的银锞子，簇新的两个，总计二十两。回烟台一半都用不掉，出手总算很大方。可是马地保觉得这二十两银子压手，迟疑着不知说什么好。
“洪状元还有句话，”张司事看了他一眼，忽然换了口气：“你先把盘缠收起来。”
他一面说，一面将装银锞子的一个公文大封袋抹一抹平；这就可以看得出上面印着的宋体蓝字，衔名是“直隶总督部堂”，表示银子确从保定而来——当然，这是为了取信于马地保，特意安排的。
“太多了！”
“多还不好？”张司事将银锞子用那个封袋包好，往他面前一推，以一种“自己人”的口吻说，“吃一趟辛苦总要捞几个。不然，吃饱饭没事干不是？”
“张老爷，”马地保跟他商量，“我想，是不是能到保定去一趟？”
“到保定去一趟？”张司事假作不解地问：“去干什么？”
“去见洪老爷。”
“那你可一定是白跑一趟。洪状元是李大人特意请了去的客人，整天请在签押房谈天商量公事。我刚才不是说了，一早请去，到晚才放人。你到哪里去见他？”
马地保听这一说，心中茫然；自己想想，一个见了县官便得磕头的地保，要到总督衙门去找总督的客人，这尺寸上相差得也未免太大了。
由此一念，顿觉气馁，而心里反倒踏实了。只有一件事未了，“那么，这几样礼，怎么办呢？”他问。
“对了，刚才我的话没有完。洪状元还有句话，就是这几样礼，请你留下来。”张司事紧接着声明，“不是交给我！明天有位吴老爷来取。吴老爷是洪状元的同乡同榜，不知道你听说过这个人没有？他的官印是大澄两个字。”
“没有，没有听说过。”
“不要紧！你交给他就是错不了！”
等张司事辞去不久，果然有位“吴老爷”来访。又是佟掌柜亲自来通知，并且证实了吴大澄确是洪钧的同乡、同年。
吴大澄很够气派，借了潘家两个听差，一个站在柜房外面，一个随侍在侧。他自己却不坐下，负着手两眼上望，不知在看些什么，还是想些什么？
见此阵仗，马地保不免加了三分敬畏之心，咳嗽一声，待吴大澄转脸来望时，随即请了个安。
见了马地保，他倒不摆架子了，慌忙拱手还礼，“不敢当，不敢当！”他问：“贵姓是马？”
“是。我姓马。想来你老就是吴老爷？”
“敝姓吴。”吴大澄问道：“张司事跟你谈过了？”
“是。谈过。”
“好，好！请坐下来谈。”
说着，吴大澄使个眼色，潘家听差便将纸媒燃着了，连水烟袋放在桌上，悄悄退了出去。
“请坐，请坐！不必客气。”
等吴大澄先坐了下来，马地保方始斜签着身子，坐了板凳一角，双手放在膝上，静等吴大澄发话。
“洪状元是我同乡至好，乡试会试，两番同年，无话不谈的。昨天他从保定派人带口信给我，说烟台有人带来几样送他的礼，托我代收。”
“有的。等我去取了来。”
“不忙，不忙！”吴大澄伸手按一按他的肩，“不知道这几样礼，是什么人送的？”
这话让马地保生了疑问，既然洪钧跟他“无话不谈”，何以不知道这几样礼是何人所送？于是，他先反问一句：“吴老爷莫非不知道洪老爷在烟台的事？”
“呃，”吴大澄假意想了一下，“是说他在烟台结识了一位李姑娘，如今自称‘状元娘子’的那回事吗？”
“是！不过，‘状元娘子’倒不是李姑娘自称，是大家这么叫她。”
“大家又为什么叫她呢？”
“两番报喜，锣声敲得满街响，谁不知道？洪老爷中了状元，连新任的道台都来道喜。真的风光。”
“喔，”吴大澄问道：“她自己怎么说呢？”
“吴老爷是说李姑娘？”马地保想了好一会，记起来了，“我只听李姑娘说过一句话。她说‘原来我倒并不指望会当什么‘状元娘子’；事到如今，想不当也不行了’！”
“想不当也不行了！”吴大澄默念着这句话，心又往下沉了。