05、人小鬼大

  凡是动这些脑筋,非找捕快一起商量不可。研究结果,都认为邵定侯诚然是头“肥猪”,但财雄势大,他家有个族人在京里当御史;这件案子,出入太大,如果拿不住确实把柄,会闹得不能收场,所以尽管池大老爷起劲,却不能跟着他冒昧行事。

  “怎么叫把柄?”刑房书办问道,“律无‘指奸’的明文;明知他们睡在一床,拿他无可奈何。请问要捉他们什么把柄?”

  问到这句话,门角落有个小伙计,怯怯地说道:“大叔,我有几句话,能不能说?”

  在座的都是捕快“头儿”和积年得力的老手;这个小伙计阿龙不过是借着伺候茶水之便,在听热闹,哪里有他置喙的余地?当时便有人叱斥:“小鬼,滚开!”

  “慢慢!”刑房书办倒看出这个“小鬼”一双乌溜溜的眼睛,“人小鬼大”,说不定别有见解,便招招手说:“阿龙,你有啥话?说来听听。”

  “把柄是有的;而且逃不了的。堂上大老爷想得不错:只要到了那个女人房间里,就捉得着把柄。”

  “什么把柄?”

  “一定是个地洞。”阿龙说道:“从邵家掘过去,掘到那个女的房间里;来来去去,神不知,鬼不觉。”

  这一说,连骂他的那个捕快都不由得点头了。其实大家也是隐隐然这么在想;只是不曾深思,所以听得阿龙这样有把握的语气,便有恍然大悟之感。

  “说不定那个倒楣的新郎官,尸首也就埋在那个地洞里。”

  “对!”刑房书办一拍大腿,矍然而起,“为来为去这个疑团打不破;这一说,更加有道理了。来、来,阿龙,你坐过来!”

  阿龙才十五岁,生得又瘦又小;除却一双黑而且大,十分灵活的眼睛以外,怎么样也看不出一点“大人”的样子,此时受宠若惊,显得有些手足无措似的。

  “大叔,我就站在这里说好了。”

  “阿龙,”另有人问,“那末,投河的那个人,是怎么回事?你倒说说看。”

  “那有啥希奇?”阿龙答道,“我一个‘猛子’扎下去,照样可以在水底下泅出十几丈,再爬上岸来;哪个晓得我是死是活?”

  这就是说,投水的那个人是买出来的善泳的好手;假意投河,而又有人眼见死在水中,移花接木,掩盖了真相。这样解释,似乎头头是道,一切都说得通了。

  “照这样看,能够查出投水的那个人来,也是一个把柄。”刑房书办深深点头,又感慨地说,“我们吃了几十年的公事饭,脑筋不及一个小鬼。”

  “还有,”阿龙受到鼓励,声音也响了,“还有人好查。”

  在阿龙的看法,挖掘地洞,不是外行人所干得了的;邵家虽然奴仆成群,未见得自己就能动手。如果能细心访查,找到挖掘地洞的工匠来,不又是一个极有力的把柄?

  “小鬼”说得实在有道理了令人不能不刮目相看;刑房书办决定采纳他的建议,指派捕快,分头暗访,一要查那个“替死鬼”;二要查挖掘地洞的工匠——这方面比较容易着手。

  凡是中人之家,平时总有相熟的泥水木匠;尤其是像邵家,屋宇深沉,土木修缮,终年不断,稍为打听一下就弄清楚,常时承应的是个王木匠,在绍兴城里开着一家颇具规模的土木作。

  这王木匠虽是“细民”,但胼手胝足,勤俭起家,也算是市井之中有面子的人物,未便拿官派压他;刑房书办决定出之以礼、动之以情,备了一副帖子,设宴款待王木匠。

  这在王木匠是常有之事。人家起造新屋一定要尊礼工头匠人,不仅是为了希望工料地道;而且是怕匠人“压胜”;又称“压镇”,如果薄待匠人,或者礼貌不周,或者克减工食,让他们做了手脚,主人家就会大倒其楣。

  因此,王木匠人座便即问道:“大爷,是不是发了财,要起造花园了?”

  刑房书办笑道:“起造花园我不配。不过,年纪也差不多了,要退卯了;辛苦了一辈子,想住得舒服些。我那两间破房子,想拆掉翻造;少不得要请你费心。”

  “你大爷的事,没有不尽心的。”王木匠问道,“不知道可有图样?”

  “哪里要画什么图样,我只有五百两银子,请你尽这个数替我办。”

  “好的。我完全当差。不过,你总也要说个格局,我才好替你筹划。”

  “普普通通,只要住得舒服就是。只是有一层,要请你费心,”刑房书办放低了声音说,“自己人,我也不瞒你;干我们这一行,总难免有些不能给外人看的文书;而且,也难保没有仇家,所以我想掘个地窖子。”

  “这容易。人家为了藏银子、藏酒,掘个地窖子是常有的事。”

  “不过,我这个地窖子不同。”刑房书办紧接着说,“我刚才不是说过,难保没有仇家寻上门来;紧要关头得有个地方避一避。我问壁就是我表弟家;我想掘个地窖子要能通到他家。”

  “这是地道;工程就大了。要看过地方再说。”

  刑房书办已经发觉有些入港了,却又故意宕开一笔:“工程如果太难,你不好做,我另外找人。”

  他是激将之计,王木匠不知就里,自然上当:“有什么不好做?我做过!”

  “喔,给哪家做过?”

  王木匠似乎突然警觉,虽不便改口否认;却也不愿细说,“好几家做过。这件事我有把握。”他顾而言他地问:“预备什么时候开工?”

  “那要请教你啊!”

  “我无所谓,一切现成;先看了地方,画好图样,挑日子就好动工。”

  “地方就在这里。”

  刑房书办以筷蘸酒,在桌面上画出“四至”,说明基地面积;两个人很认真地商议新屋的格局、材料,以及许多营造上的细节。

  最后又谈到地道,王木匠说道:“这要到令亲府上去看过。这个工程麻烦是出入口;这面的口子,预备开在什么地方?”

  “你看呢?”

  “总要出入方便。不过工程也不能太费手脚,不然花费就大了。”

  “都请你斟酌。”刑房书办问道:“人家是怎么做的?”

  “这不一定,开在床底下的都有。”

  “床底下?出入不是不方便了吗?”

  王木匠自知再一次失言,缩住了口;但第一次还能保持平静,一错再错,自感不妥,脸上就有些不大自然了。

  当刑房书办的是何等角色?趁此逼他一逼,当即睁大了眼,装得神色凛然地,“王老板,我们自己人,有啥事情你不要瞒我。是不是有什么靠不住的人,请你挖过地道?这要闯出祸来,你可脱不得干系!”

  “这——”王木匠也将一双眼睁得好大,“我承包土木作,人家怎么说,我怎么做。莫非也做不得?”

  “话不是这么说。譬如像我,你晓得我的来历,自然不要紧;若要来路不明,看样子像个江洋大盗,莫非你也冒冒失失替他挖?”

  听这一说,王木匠释然了,“原是有来历的人;大大地有来历!”

  “你倒说我听听看,是哪个?”

  “邵百万的大少爷!”

  果然是他!刑房书办立刻想到阿龙,实在要佩服这个“小鬼”。

  “大爷,刚才我为啥不说,只为这是我们这一行的规矩,替人家做这些工程,不好对外人宣扬。加以邵家大少爷千叮万嘱,所以我一时口紧;你不要见我的怪。”

  “行有行规,我怎么会怪你?也不过谈谈作个比较。”刑房书办问道,“他那地道多长?”

  “长得很,总有二十多丈。”

  “为啥?他做这个地道啥用处?”

  “跟你老一样,为的有身价了;万一有啥风吹草动,好有个躲一躲的地方。”

  “出口呢?做在哈地方?”

  “做在邵大少爷的书房里。”

  “那面呢?通到啥地方?”

  “林家——”

  “林家”二字一出口,王木匠陡然一惊;酒都吓醒了——刚才就是因为已有几分酒意,口没遮拦;现在说到林家,自己提醒了自己,想起林家那桩案子,再想到坐在对面的人身份,这些念头加在一起,恍然意会,自然要大吃一惊。

  “大爷”,他的神色异常严重,“你老问这些话,到底是为了啥?”

  “刚才不是说过了,谈谈作个比较。”

  “大爷,你不要骗我了,一定有道理在内。如果你不说明白;大爷,我要得罪了,你打死我,我也不会再多说一句。”

  说到这样决绝的话,刑房书办无选择。索性倾囊倒筐,将林家招赘女婿投河这桩案子的可疑之处,都说了给王木匠听;听得王木匠伸出舌头,半天缩不回去。

  “原来邵大少爷看中了她!我倒真没有想到。”

  接下来就该工木匠细说究竟了。“邵大少爷”当初告诉工木匠,从他父亲下世,族中就发生夺产的纠纷;他有个恶叔,打算以绑架的手段,迫使他有所承诺,否则便要谋害他的性命,由那恶叔的长子入继。接收“邵百万”的全部产业。为此,他跟林家情商要做个地道,缓急可恃。

  “你想想看,我哪里会想得到,他开这个地道,是派这样的用场。真正知人知面不知心!”

  “现在闲话少说,我请问你,那面的出口做在哈地方?”

  “是一间空房子里。”

  刑房书办愣了一下,旋即明白,当初自然是空屋,一则不能表露,地道直通人家的闺房;再则不是空屋,施工不便。等造好了,林采春再搬进去住,有何不可?

  “这间房子,你到了那里,自然认识?”

  “自然认识。”

  “那好!”刑房书办欣然引杯,“来,来,先敬你一杯;少不得还有麻烦你的地方。”

  “大爷!”王木匠哪里肯受这一杯酒,“这件事你无论如何要帮我的忙,豁免了吧?”

  “豁免?这又不是为难的事。”

  “怎么不为难?邵家这方面,我不好交代;再说,这是违犯行规的,以后再没有人请教我了。”

  这话倒也是。刑房书办沉吟着,不知如何处置。

  “大爷!”王木匠说,“我在后街上造了一所小小的房子,原是想分了家以后,自己搬到那面去住的。你老如不嫌弃,先搬了去住;明天我就把地契送过来。”

  为了想豁免指证的“官差”,竟愿以一幢住房作为谢礼:这在刑房书办不能不感动,也不能不替他想办法。

  办法不难想,却须装出很伤脑筋的样子;攒眉“苦思”了半天,他方始开口:“公事一定要有交代;不过你王老板,我一定不拿你牵涉进去,你画一张图来;上头如果问到,这张图是从哪里来的?我自有话回答;决不会说出你的名字来。”

  这是暗示,如果王木匠食言而肥,便会将他牵涉进去。像这样的命案,一成“诊累”,倾家荡产亦非意外。王木匠得此保证,欣然应承,告辞而去。

  等他一走,刑房书办定下心来,将这夜的收获,重新回想了一遍。越想便越高兴,案子可破,房子可得;而邵定侯百万富豪,遭遇这样一场官司,银子还不如当泥沙般往外搬?不想者来还走这么一步鸿运!一高兴之下,当夜就进行门求见池大老爷。

  “恭喜大老爷,”他红馥馥的脸上,堆足了笑意,“案子可以说,破了一半了。”

  “怎么?”池大老爷特别假以词色,“来,来!你坐下来谈。”

  于是刑房书办斜签着身子,坐了下首方凳上一角,开始细谈案情;当然,他不会提到阿龙如何料事如神,只说他怎么样静心参悟,猜透了其中的机关。

  池大老爷一直在静静听着;听到林家招赘女婿的尸首,可能藏在地道之中,不由得失声说道:“这一点我倒没有想到!太有道理了,你说下去。”

  再说下去,话就有些不大圆顺了。他说他知道邵家掘了一条地道,入口在邵家的书房中;但却说不出他是怎么知道的。好在池大老爷对此倒不太关心;关心的是地道的出口。

  “出口,不错,是在林家;但不知道是在哪一间屋子?想起来是在林采春的房间里,而且是在床底下。”

  池大老爷点点头说:“是在林采春房间里不错;不过怎么知道在她床底下。”

  刑房书办是据王木匠漏出来的,“开在床底下的都有”那句话而云然;只是不便明说,含含混混地答道:“我是猜想。”

  “猜得也有道理。”池大老爷想了一下问道:“那末,现在该怎么办?”

  “有了确实证据就不怕了,大老爷明天就到林家,挖开地道就是。”刑房书办又说,“书办已经想法子去打听了。地道在林家的出口,究竟是哪里,明天就有确实消息,包管不错!”

  池大老爷听得这样的话,高兴异常,拿刑房书办,着实夸奖了一顿。同时决定,第二天下午踏勘林家;传下话去,早早伺候。

  到得第二天一早,刑房书办刚要上衙门,有个陌生人叩门来访,自道是王木匠的胞弟,带来一份住房的红契相赠,却无林家地道的图样。还说王木匠昨夜酩酊大醉,酒后胡言,不足为凭。同时又透露;王木匠已经不在绍兴,到江西探亲去了。

  刑房书办听得这话,半晌作声不得;心知事情起了绝大的变化,王木匠不但否认与出走,很可能已将所知的秘密,全盘泄露给邵定侯了。怎么办?他绕室彷徨,想来想去只有一条路好走;进得衙门直奔签押房,见了池大老爷,双膝跪倒,将王木匠出尔反尔的经过,和盘托出,自请处分。当然,他将案情秘密说与王木匠得知,是有一番辩解的,说非如此,不能套出王木匠的真话来。

  “这不能怪你!”池大老爷倒很体谅,“你起来,我们商量正事。”

  这件事就得请教刑名老夫子。绍兴虽出师爷,但多在外游幕;本乡本土,人情牵制,不能放手办事,反倒没有绍兴师爷,池大老爷请的是这位刑名师爷是苏州人,姓金;金师爷熟于律例,却是按部就班,不会耍花巧的老实人,与池大老爷权奇自喜的性情,不甚相投,所以平日不大找他。此刻事出无奈,多一个人商量总是好的,因而移樽就教,带着刑房书办,到金师爷的住处去拜访。

  一听经过,金师爷先自不悦,这样要紧的案子,如何不来跟自己商量?对“东翁”虽不便发作,却不妨借题发挥,拿刑房书办痛斥了一顿,说他轻举妄动。池大老爷知道骂的是自己;只好捏着鼻子受他的。

  “东翁,”骂完了书办,金师爷才提出他的看法,“这件案子急不得,事缓则圆,只有一步一步来;第一步先签提王木匠到堂,凭他的指证,才能派人搜查。”

  “王木匠逃走了。”

  “出‘海捕文书’,拿他弄回来!他也是有家有业的人,想来不过那里暂时躲一躲;上紧查缉,一定可以把他找出来。”

  “老夫子的话。高明得很。只是旷日持久,邵林两家可以弥缝无迹,那不是白费心思吗?”

  “那是没有办法的事。”金师爷大摇其头:“自己的脚步要站稳。”

  池大老爷不以为然,“老夫子,”他说,“如今是破案第一,趁他还来不及弥缝的当儿,一下子抓住了证据,岂不乾坤大定?”

  “抓不住呢?”

  “怎么会抓不住?”

  “果如所云,有尸首藏在地道里,此刻也早已移走了。”金师爷说,“掘地道不犯法。而况这个地道,现在也很可能堵住了。东翁,这件案子牵涉人家日阁的名节。邵家财雄势大,也不是好慧的。千万慎重!”

  邵家财雄势大不好惹这句话,引起池大老爷绝大的反感,“人命关天,我何能因为他财雄势大就不闻不问?”他凛然表示,“我倒偏要惹他一惹。”

  金师爷当着刑房书办在眼前,碰了这么大一个钉子,脸上自然很下不来;不过苏州人不善于吵架相骂,只得绷着脸不响。

  池大老爷也发觉自己失态,便即拱拱手说:“老夫子爱护我的一片盛意,我完全明白。不过,事已至今,如果不办出个起落来,以后刑名案子,只怕事事棘手。老夫子以为如何?”

  “话是不错。”金师爷慢吞吞地答道:“只是凡事不求有功,先求无过。我刚才说过,事缓则圆,只要将王木匠拘提到案,一切都可以着落在他身上,怕什么?”

  “不怕别的,只怕邵定侯将一切痕迹掩盖毫无破绽。虽有王木匠指证,并无其事,变成王木匠胡说。那不是悬案未破,又多一件悬案?”

  这话让金师爷一时驳不倒。沉默之下,使得池大老爷越发觉得自己的想法不错;决定及早逮捕,只要抓着了证据,什么都好说了。

  “东翁,”金师爷见他拱手告辞,一把拉住他说:“请再斟酌。”

  “情节显然,迟恐不及,无须再斟酌了。”

  “东翁自有主张,我在这里一无用处。尸位素餐,无地自容。此刻,我就向东翁告假了!”说罢,金师爷匆匆一揖;转身就吩咐他的书童,收拾行李。

  池大老爷觉得很尴尬,也很不高兴;同时要急着到林家,当时只说得一句:“老夫子,请忍耐!一切等我回来再说。”随即匆匆而出。

  鸣锣喝道到了林家,已经惊动了许多百姓。因为县大老爷日常出门,总是有规定路线的,上知府衙门,朔望文庙拈香,经哪里到哪里,从来不错。若是到了一处平日不到的地方,多半是出了命案去验尸。

  因此,那条巷子里都在打听,莫非林家又出了人命案子?在林家,当然知道他的来意;黑漆大门,紧闭不开,差役敲了半天,大门上才推开一扇小门,探头出来一个年迈龙钟的“底下人”,问是何事?

  “大老爷来拜你家主人。”

  “我家都是女眷,挡驾、挡驾!”说罢,将那扇小门“砰”地一声碰上了。

  差役已经要发作,池大老爷也是怒不可遏;刑房书办比较冷静,想起金师爷的话,急忙到轿前低声说道:“大老爷息怒!等我唤地保来。”

  地保已经得信赶到,刑房书办便唤他上前叫门;这一下倒是开了,却只开一扇,轿子进不去。努一努嘴,两个差役抢进门去,推开林家下人,将大门开得笔直。

  池大老爷在大堂下了轿,二堂的厅门却紧闭着。以百里侯之尊,进入民家,遭受这样的冷落无礼,实在是罕见之事;然而池大老爷为刚才那句话提醒了——事实上是记起金师爷的警告:邵定侯不好意!于今迹象已见,确是有些不大好惹。心里不断在想,越是如此,越要沉着;鲁莽行事,栽了跟斗,可就真的输给邵定候了。

  因此,当差役拍柜打凳,在喝问主人何以不露面时,他反倒摇摇手拦阻:“不可这样子,有话慢慢说。她家主人,既是女眷,不便出见,想来总有帐房、管家,请一位来答话。”

  大厅旁边的厢房,就是帐房;帐房先生是个老实人,想躲没有躲得了,为差役挟持着,来到大厅,朝上一揖,结结巴巴地说道:“参见老公祖!”

  池大老爷看他穿着蓝布长袍,又是这样的称呼和礼节,便知他是一名秀才,倒也不敢怠慢,很客气地问道:“你姓什么?想来进过学。”

  “是的。晚生姓孙,三年前进的学。”

  “是孙秀才。”池大老爷问道:“在林家帮忙管家帐是不是?有几年了?”

  “有两年多了。”

  “这样说,当初这林家的女婿出奔投河,你也在场?”

  “当时我在帐房照料。没有看见。”

  “喔!”池大老爷问道:“你住在哪里?”

  “每天回家。有时事忙,就睡在帐房里。”

  “你白天都在这帐房,进出的人当然都看得到。我倒问问你,林家经常有哪些男客来?”

  “没有什么男客来。”

  “左右邻合呢?”池大老爷问道:“譬如住在后面的邵家的邵定侯。”

  一听这话,孙秀才的脸色便有些不自然了;“来过一两次。”他说,“我也不大记得清楚。”

  “怎么叫不大清楚?是说来过的次数记不清楚吗?”

  “不是——”孙秀才想改口,“我也不大认识邵定侯,相貌记不清楚,是不是他不敢说。”

  池大老爷笑笑不响,刚想再问;只见大厅前面进来一个人,是七品服色,与池大老爷的身份相同;何以来此一人?倒不可不防,因而他很沉着地等着。

  那人昂然直入,但仍依行客拜坐客的规矩,先作了个揖,然后自我报名:“敝姓朱。与此间表亲;听说池大老爷驾到,舍亲女流之辈,不便接待,特地托兄弟来支宾。不知道父母官轻临民家,有何见教?”

  “原来是朱兄。”池大老爷问道:“请教台甫。”

  “我叫朱莲甫。”

  朱莲甫这个名字是知道的;他本人是举人出身,也做过一任捐班的知县,因为官声不好,勒令休致。就凭这个资格,包揽是非,成为一霸。

  池大老爷对此人不免忌惮,他们诡计多端还在其次,主要的是因为他是举人的底子,相形之下,显得自己这个现任的捐班知县;反不如他这个体致的捐班知县。

  因此,他很客气,“原来是莲翁!久仰盛名,今天才有缘相见,幸会之至。”寒暄到此,心中警觉;此人明明是邵家或是林家请来的挡箭牌,倘或假以词色,让他得寸进尺地软通过来,自己反受束缚,倒不如开门见山,直道来意:“莲翁来得正好,倒免了兄弟的为难。这林家招赘女婿投河自尽一案,最近有人密合,其中别有隐情;兄弟职责所在,而况人命重案,不能不亲自来踏勘一遍。莲翁既然与林家亲戚,就奉烦与此间女主人说一声,请暂时回避,我只进去打个转就走。”

  朱莲甫与林家不是什么亲戚,他是受了邵定侯的重托来挡驾的,原以为池大老爷凭藉官威,大作骚扰,只要抓住他的漏洞不论软磨硬逼,总要叫他不得如愿而去。谁知竟是说出这样一番和平而不悻情理的话,倒有些不知如何应付了。

  “莲翁,劳驾、劳驾!”池大老爷拱拱手说,“有莲翁的面子在,兄弟决不敢越分。”

  一方面是情面难却,一方面是得到保证,料无大得,朱莲甫不暇细思,满口答应:“言重,言重!我转知舍亲就是。”

  话是说出去了,行动却很为难;他跟林家母女虽亦见过,但这件事搭不上话,必得跟邵定候去说,而邵家住在后面,由大门出去,便露了马脚。无论如何,只有进了二厅,再作道理。

  敲开屏门,林家的仆妇已受了主人的嘱咐;一言不发,将他领到上房,林太太迎出来见礼道劳,但亦实在不便多说什么,只是重复着说:“麻烦朱老爷!”

  “麻烦倒并不麻烦。这位县官很讲道理,他说他只进来打一个转就走。请林太太和令媛暂时躲一躲吧。”

  还说“不麻烦”?只要进来打个转,就会有绝大的麻烦发生。却苦于说不出口,只脸色大变地僵在那里。

  朱莲甫十分奇怪,他只隐约看出邵定候与林采春似有媛昧,但此刻邵定侯并未在此,何以连池大老爷进来打个转都不行?

  “朱老爷,”林太太终于开口了,“请你先跟邵大少爷去谈一谈,好不好?”

  朱莲甫已看出蹊跷来了,也正要向邵定侯问个仔细,便即点头问道:“府上可有后门?”

  “有的。”

  引入后园,打开一扇小门;门外是刑房书办——他们是熟人,朱莲甫不由得失声说道:“咦!你在这里?”

  “是的。我在这里恭候朱老爷的大驾。”

  这就是池大老爷的棋高一着。他虽不知道朱莲甫假冒林家的亲戚,但可断定,朱莲甫必定要跟邵定候去商量;而邵定侯天大的胆子,此时也不敢出现在林家,照此推测,朱莲甫除了出后门去看邵定侯以外,两人别无见面的办法——当然,还有地道相通;可是这条地道,是邵定侯寻芳的秘径,朱莲甫恐亦未见得知道。

  因此,等朱莲甫一进屏门,他就将自己的看法,悄悄说与刑房书办,嘱咐他到林家后门去守候;果然料事如神,刑房书办就像听大书说到“华容挡曹”一样,“关老爷”到这时候不能不佩服诸葛亮了。

  不过,他却不敢像“关老爷”那样义释曹瞒,招招手说:“朱老爷,你请过来,我有句话请教。你是不是去看邵百万的大少爷?”

  朱莲甫也是“一点就透”的光棍“玲珑心”,心知硬赖硬瞒,别人也不会硬争,无非付之一笑。但是,自己在这件事上,就完全被蒙在鼓里了,所以陪笑说道:“老兄,你问到这话,是当我自己人;我亦不瞒你,是的,我去看邵定侯。林家这件案子,何以说是有人密告,别有隐情?在县太爷那里,我不便动问;你好不好说两句我听听?”

  “对不起,现在还不能说。不过,我劝朱老爷,不要插手管这桩闲事。”刑房书办说道:“你老人家修成这点‘道行’,大不容易,也要讲讲避免趋吉;‘广成子’一记‘翻天印’打下来,哪怕他有三千年的道行,也要原形毕露。朱老爷,事不干己,你何苦去(足堂)这个浑水?”

  朱莲甫悚然心惊,知道池大老爷有绝大的把握,能破这一案——本来这一案略懂刑名的人,都知道其中有绝大的疑窦,只为邵定侯铺排得巧妙周密,大家眼开眼闭,不去深究而已。

  他已经打定主意听从劝告了,只是还有件事割舍不下,“老兄,多蒙指点,我心里承情。”他说,“不过,光棍不断财路,索性还要请你成全。”

  “请朱老爷吩咐,能帮忙一定帮忙。”

  “邵定侯答应送我五十两银子;你让我先拿这笔钱弄到手,如何?”

  “请!朱老爷尽管去发财。”刑房书办答道:“我哪里敢挡你老的财路,而且也挡不住;还望他送得你愈多愈好。”

  “话不是这么说。”朱莲甫涎着脸说,“你老兄帮我一个忙,在邵家大厅上站一站好不好?”

  这是为什么?刑房书办定神一想才明白;邵定侯答应送他五十两银子,当然要有了效验,也就是能将池大老爷挡了回去,才肯照付;现在池大老爷不走,他拿不到这笔钱,于是乎想假借他的名义,去要“开销”,如果不信,人在外面。要他“站一站”的用意在此。

  这是惠而不费的事,刑房书办慨然应允;不过当然要点他一句:“朱老爷,我放个交情给你。哑子吃馄饨,肚里有数。”

  “当然,当然!哑子吃馄饨,我心里有数。”朱莲甫重复他的话,表示领受盛情,心照不宣。

  于是相偕到了邵家,一带水磨砖墙,石库墙门,两扇黑漆大门,开得笔直;不等朱莲甫走近,便有听差迎了上来,发现他身后有人,不免迟疑。

  朱莲甫也不说破,只努一努嘴问:“你们大少爷在等我?”

  “是!”邵家听差相着刑房书办问朱莲甫:“这位是?”

  “这位你都不认识,真是有眼不识泰山。请你引路,有话到里面去说。”

  进了邵家,自然是朱莲甫一个人去见邵定侯;未曾开言,先叹口气。

  “老朱,”邵定侯强自镇静着问:“怎么回事?”

  “阎王好见,小鬼难当。”朱莲甫手向外指:“刑房书办在大厅上。”

  “他来干什么?”

  “你想呢?”

  邵定侯想一想问道:“是想好处?”

  “还有什么?”

  “花几个钱,我不在乎;不过也得有个名目。林家的事,与我无干;不过看在邻居的面上,不能不管,倘或管出是非来,倒不如不管了。”

  “何谓管出是非来?”

  “你想呢?”邵定侯说,“林家的事,只为尸首漂失,成为悬案;其实没有什么。一花了钱,倒像是有什么毛病在里头,拿肉包子塞他们的嘴似的。”

  “唉!”朱莲甫大不以为然,“你真是大少爷,没有经过这些事,一窍不通;衙门里的人要钱是不管案情的。一出了事,不管你是被告还是原告,没有不要花钱的。不然,怎么叫做讼累?”

  “既然如此,我就送他几两银子。”

  “对了!花钱买个平安。”

  这一说,邵定候更乐意解囊,“你看,”他问:“送多少?”

  “总要上吊钱子。”

  “一吊就是一千。想想未免心疼;然而到底是“大少爷”,终于点头答应。当时喊帐房送来一千两银票,交到朱莲甫手里。

  “这一千两银子买一句要紧话。”朱莲甫左右看了一下,招招手将邵定侯招到一边,附耳说道:“你自己心里有数,早早作个决断。”

  邵定侯大惊失色,“老朱,老朱,”他结结巴巴地说,“我不懂你的话!”

  “这还会不懂吗?三十六着,走为上着;赶快走!最好是到上海的夷场上,比较安隐些。”

  “怎么?老朱,老朱,”邵定侯一把拉住他说,“你无论如何要跟我说个明白。”

  “只有你自己明白。总而言之,你尽量朝坏的地方去想好了。”

  邵定侯双眼发定,面色如死,一双手不由自主地松了;朱莲甫就此脱身。走到大厅上向刑房书办使个脸色,两人一前一后,扬长而去。

  出了邵家大门。四顾无人。朱莲甫低身说道:“老兄,有福同享。回头我有一只红封套送到府上,你不要嫌少。”

  “慢点!有福同享下面还有句话,你可不要忘了。”

  “怕什么?我又没有写收据给他;你也没有跟他照过面,搭过话,他要‘赖’你也赖不上。”

  这一说,刑房书办越发懂了,“你打了我的旗号?”他问。

  朱莲前不便抵赖,含含糊糊地说:“不是打你的旗号;是打个过门。”

  “旗号也好,过门也好,既然有难要同当;你自己有数。”

  “自然有数。”朱莲甫揸开五指,伸一伸手。

  当然不会是五十两。刑房书办很高兴地走了。朱莲甫也不会再回林家,直奔钱庄,去分割银票。

  刑房书办回到池大老爷身边,先递过去一个表示钦佩的眼色,这就尽在不言中了。

  “怎么样?”池大老爷故意提高了声音说,“本家也该有句回话啊!”

  “是!”

  刑房书办答应得也很响亮,努一努嘴招呼差役上前;然后去敲屏门。仆妇才开了一条缝,他已跨进一只脚去。这是不分青红皂白,预备硬上的表示,差役一拥而前,推开屏门,让出一条路;池大老爷便踱着方步,走了进来。仆妇想赶进去报信,为刑房书办一把拉住;差役随即疾趋而前,每一道门口都留得有人,防备林家闭门不纳。

  这样一直到了一道垂花门,望进去庭院深深,花木扶疏,坐北朝南五间平房,靠东的两间垂着碧纱窗帘,两个丫头惊慌地绕着回廊向后奔,显见得这就是林采春的闺阔了。

  池大老爷走到这里,不能再朝里走;刑房书办当然更懂办案的规矩,将廊上的一张方凳子搬了来,让池大老爷当门坐下,然后大声喊道:“出来一个人!”出来的就是林采春;手扶在一个丫头的肩上,一张俏脸又青又红,说不出是恼怒、是惊恐的神情。

  就这时候有四个人赶到。四个人分做两起,头一起是林家的帐房孙秀才和管家老仆林福;第二起是大老爷的书童小福和官媒何三婶婆——池大老爷在跟朱莲甫交谈过后,就已想到,要想顺顺利利,客客气气地查勘地道,似乎无望,说不得要动权威,硬闯硬上。倘或林家女眷撒泼,诸多不便,所以命小福赶紧去召唤官媒,总算及时赶到。

  有此四个人出现,交道就容易打了;池大老爷先喊一声“孙秀才!”

  “生员在。”

  “本家是苦主,又是女眷,不必抛头露面。你不妨跟你女东家去说,派一个抱告来应讯。”

  刑诉的规矩,职官或妇女,涉及官司,不便到堂,可以委派亲属或者仆人替代,称为抱告。池大老爷这么吩咐,看似体恤,其实是一种深怕与林家母女直接冲突,造成尴尬情势,有意避免的手法。孙秀才自然乐从,便先将林采春劝了进去;同时将池大老爷的话转达给林太太。

  结果是派管家林福当抱告应讯;池大老爷将想好的话说了出来:“我是来替你家洗刷冤枉的;有人告密,说你家有条地道,其中隐藏着与你家命案有关系的许多秘密。我也不相信有这样的事;无奈告密的人,言之凿凿,外面也有许多风言风语,如果谣言满天飞,不但林家的名誉有关,我做县官的不闻不问,也难交代;所以我今天特地亲自来踏勘。看明白并没有什么地道,谣言自然平息。想来这也是你们林家求之不得的事。”

  林福一听吓傻了,结结巴巴地答道:“大老爷不要听人家的谣言。”

  “我不说过?我也不相信这种谣言。不过查一查明白,大家可以安心。你跟你主母去说,女眷都回避,我只看一处地方,决不叫他们骚扰,尽管放心好了。”

  林福只得应诺,入内请示。这一去去了不少时候,然后将孙秀才也找了进去;又是好久,孙秀才来说,池大老爷为林家洗刷名誉,感激不尽。时已近午,备一杯水酒,略表敬意,请池大老爷赏脸。

  “不必!”池大老爷峻然拒绝,同时决定不再容林家拖延,立即动手,因而叫一声:“书办!”

  刑房书办不在跟前;正悄悄为林家请到别室,由林福在向他讨情,希望池大老爷不必追究,愿意奉上一笔丰厚的“寿礼”。此外总送五百两银子,请刑房书办表散给三班六房。

  “不行!”刑房书办大摇其头,“我们这位大老爷脾气僵得很,一定不肯。”

  “大爷,你没有去说,怎么知道不肯?”

  “我知道。说了白碰钉子。”

  “就碰个钉子也不要紧。”说着,林福已塞了个红包过来,竖起一个手指,轻轻说了三个字:“是整数。”

  “整数”大概是一百两;但一千两也不能要。刑房书办掉头就走,恰好遇见小福来唤;一起到池大老爷面前待命。

  “这家人家好不知趣!”池大老爷慢慢发威,沉下脸来,表示不满,“我给他们面子,清早磨到现在,倒像我大老爷要哀求他赏赐什么似的,真正岂有此理!”

  这几句是说给孙秀才和接踵而来的林福听的。俗语道的是“灭门县令”,县大老爷最得罪不得;孙秀才和林福少不得好言央求,略略平息了池大老爷的怒气,两个人又赶进去见林太太。

  “看样子决计拖不过去了。”孙秀才不知内中的秘密,便这样劝说:“就让他们看一看,又有何妨?”

  林太太说不出的苦,脸色洁白如纸;好久才恨恨地说:“这姓池的‘前世一劫’!大不了一条命,就让他们看。”

  “慢点!”林福了解内幕,真怕闹出事来,连累吃官司,还将希望寄托在邵定侯身上;不过当着孙秀才不便明说,只往后面指一指,“等那面的消息来!”

  “还有什么消息?人都走掉了。”

  林福不知此话怎讲?孙秀才无心听他们打他所不解的哑谜;只为林太太已松了口,池大老爷面前好交差,所以掉头就走,想拦亦已不及。

  这时林家大门口已聚集了无数看热闹的人,虽然大门紧闭,但人声嘈杂,直透进围墙中来。到此地步,千目所视,池大老爷就想偃旗息鼓,又如何走得出去?因而听得孙秀才说是林家同意查看,虽有些怕查不出什么来,难以下场,也只得硬起头皮,下令仔细踏勘。

  “你们可仔细了!”刑房书办承命警告差役:“谁要动了本家一草一木,‘吃不了,兜着走’,你们自己有数。”

  差役暴诺一声,乖乖地站着,不敢乱走;然后由刑房书办分派,派一个老成的,陪着何三婶婆,再是他自己,一共三个人踏进林采春的闺阁。

  一望之下,最触目的就是一张黄杨木的雕花床,硕大无朋。刑房书办拉开窗帘,仔细看了一会,便对何三婶婆说:“你到床后头去看看。”

  床后有条夹弄,向来是闽阁中最隐秘的所在;何三婶婆跟林家丫头要盏美号灯,进去仔细看过,毫无异状。

  “三婶婆,委屈你,钻进去看看。”

  “钻到哪里?”

  “床底下。”

  一说“床底下”三字,有个丫头,颜色大变;另外一个紧闭着嘴,一双眼睛眨个不住。不用说,找对了地方。

  “三婶婆;你拿这个到床底下各处敲一敲!”刑房书办将一个槌背用的棉花送了给她。

  何三婶婆钻到床底,虚实一探便知;再拿美孚油灯一照,形迹越发明显:“书办大爷,书办大爷!”她高声喊道,“有块活板。”

  “当心!当心!”

  刑房书办的话还没有完,只听砰然大响;接着是有样重物摔在泥砖地上的那种低问沉重的声音;再下来便是何三妹婆呼痛:“阿唷哇!腰摔断了。”

  “怎么?”池大老爷在窗外问道:“怎么回事?”

  小福机警,闻声便知究竟,喜滋滋地说:“老爷,何三婶婆摔到地道里去了!”

  “果然有地道!”池大老爷不自觉地挺了挺腰,舒服地吁口气,回眼去看孙秀才和林福。

  两个人的神态不同,一个是惊异之中还有些不甚相信如梦似幻的迷惘之色;一个脸色苍白,微微发抖,恨不得能拔脚开溜似的。“大老爷!”刑房书办已问了出来,疾趋而前,精神抖擞地禀报:“地道出口找着了,在林采春床底下。书办请示,要不要拆床?”

  “拆!”池大老爷毫不迟疑地回答。

  “喳!”一院子的差役,齐声答应。

  “人不必多。”池大老爷吩咐:“好好拆。”

  于是进去了四个人,七手八脚将一张黄杨木雕花床拆开;床背后夹弄中,妇女见不得人的亵物,尽皆显露,这时自然没有人去注意,所有的视线,都集中那块活板上。

  那块活极约有三尺宽、五尺长,正中装着活槽,前端只能上掀,后端只能下坠——放平了严丝合缝,不仔细看不会觉察;如果在后端一掀,前端翘起,便成了个出入口。何三婶婆刚才不知就里,一个身子都在活板后一半上,自然翻落地道之中。

  撬去活极,扶起何三妹婆,池大老爷亲自俯身察看,只见那地道深有八尺,出口之处,砌着台阶;两壁和地底都用油灰筑实,光滑异常,可想而知,经常有人进出。

  “叫他们的人来看!”

  孙秀才和林福被唤了进来,一望之下,孙秀才的舌头一伸,眼中好奇多于惊恐。林福却是紧闭着嘴,也紧握着手,仿佛不是这么使劲撑持,就会站立不住。

  “林家的抱告,”池大老爷问道:“这条地道通到哪里?”

  “回大老爷的话,小人不知道。”

  “你不知道,谁知道?”

  林福不作声,脸上却是极显然的悔恨的表情;可以想象得到,他悔恨的是错过了一个解释的机会,如今只有请他的主母或者小姐来应讯了。

  池大老爷却还不愿与林家母女打交道,向刑房书办说道:“派两个人下去,看着通到哪里?地道中藏着什么?”

  由于这里在洞房花烛之夜,便有新郎发狂投河的怪事,难免使人疑心是不是有鬼作祟?如今望着黑黝黝的地道,自己吓自己,便觉背脊发冷,汗毛站班;奉派的两名差役,面面相觑,有迟疑却步的模样了。

  “大老爷在这里,”刑房书办喝道:“怕什么?”

  县令虽只七品,却是正印官,百邪不侵。那两名差役由这句话上壮了胆,大白日里点起两盏灯笼,拾级而下;一路照着,步步留心,往此走到尽头,也是五级台阶;走上两级,举手便与地面相齐,其中身高的一个将灯笼往后领口一插,举起双手往上一托,谁知文风不动;再使上一把劲,依旧枉然。

  “喂,喂!”此人大声喊着,将顶上那块木板拍得“蓬蓬”地响;听得出口上面不曾有什么箱宠之类的重物压住。

  “下来吧!”另一个说:“不必自费功夫,必是让人封住了。”

  “说得有理。走吧!”

  “慢来,还得看看。”

  要看的是台阶,视灰尘多寡,判断封闭了多少日子?拿灯笼一照,只见光滑如入口;可见得封闭不久,说不定就是片刻之前的事。

  转回来复命,池大老爷想想不算意外,邵定侯得到消息,自然严拒不纳。不过这一来,自己的一片好心就要落空了。

  他原来还算是体恤林家母女的想法,只等差役循地道找着出口,发觉是邵家,一切便着落在邵定侯身上,眼前就不须林家母女再抛头露面,然而此刻却说不得了,仍然只有在林家这方面追。

  “书办!”池大老爷问道,“这地道出口不知是哪一家;情形不明,你看怎么办?”

  “老爷,”小福低声插嘴,“为啥不拿罗盘来定一定方向?再查问四邻,不是都弄清楚了。”

  “说得有理!”池大老爷看着林福说,“我看你还是老实说的好。查究出来,你是知情的,罪加一等,你要小心。”

  这个能够解释的机会不可再错过,“回大老爷的话,小人仿佛听人说过——”

  他所解释的,邵定侯所以要挖这条地道的原因,与王木匠所说,一般无二。这个原因,任凭他说得天花乱坠,池大老爷只当秋风过耳;所要的就是有人咬出邵定侯。于是一面发火签传提邵定侯到案,一面打道回衙。

  此时整条街上像看迎神赛会一般,几乎家家都在大门外打听消息,谈论林家的新闻。不过池大老爷的导子经过,自动让出一条路来;这就是百姓爱戴的明证,池大老爷自然觉得欣慰。

  等他回到衙门,传提邵定候的差役,接着也就到了;说是邵定侯到杭州探亲去了。

  “探亲?”池大老爷急急问道:“什么时候到杭州去的?”

  “他家说是去了两三天了。其实今天上午方走。”差役答说,“只怕到杭州探亲的话也靠不住,是得知风声不好,躲了起来了。”

  这差役说话很实在。然而池大老爷也不免怀疑,是他们得贿纵放;只是事无佐证,无可奈何。静下来想一想,心里万分懊恼;恼的却不知是谁?是恼自己做事欠老到呢;还是恼的朱莲甫之流,无端干扰,以致泄漏风声。总而言之,世间事事说来容易做来难;处处要防到,刻刻要用心,稍为疏忽,就会搞得进退两难,动弹不得。

  就拿这桩案子来讲,明摆着那邵定侯主谋的嫌疑,比什么人都重;将林家母女抓了来问,自然可以,但多半问不出究竟。即或实供,亦必都推在邵定侯身上。此人不到案,一切无从办起。其实,这些情形,亦是预先想象得到的,偏偏就没有想到主犯会畏罪潜逃;不然,无论如何可以先作防范。说到头来,还是自己的顾虑不够周密。

  如今该怎么办呢?这桩案子办得不上不下,会让刑名师爷所笑。转念到此,很不服气,恨不得立刻将邵定侯抓到手,切切实实地问个明白。

  只为一股气平伏不下来,他顾不得其他公事,将刑房书办找了来,吩咐两件事,第一件,务必查出邵定侯的下落,缉捕到案;第二件,即刻传讯林家母女。

  “回大老爷的话,”刑房书办迟疑地说,“请大老爷细细思量。传讯邵定侯,自然应该;‘缉捕’两个字,只怕用不上。”

  “怎么呢?”池大老爷甚为诧异,“何以用不上,难道我还不能抓他吗?”

  “大老爷自然能抓,只怕抓来了放不掉。”刑房书办慢吞吞答道:“掘地道不犯法——”

  “什么不犯法?”池大老爷抢着打断,声音粗暴,“像这种情形,非奸即盗!”

  刑房书办却依旧慢条斯理地:“盗要贼。奸更难说。律无‘指奸’的明文。”

  “什么?莫非要眼见他们睡在一床,才算奸情。”

  “就算他们睡在一床,大老爷也不能去捉奸。”这阴恻恻的挺撞,将池大老爷气得肺部都要炸了;脸上一阵青,一阵红,好半天才能开口说话。

  “你的态度奇怪啊!是不帮我,帮被告的口气。什么道理?”

  “大老爷冤枉人了!书办正是帮大老爷;为大老爷的前程着想。现在案子总算比以前不同了,一步一步往里紧,功夫到了,自然水落石出,太心急了,自己脚步站不稳,有理变成无理,大老爷倒想想看,啥犯着?”

  话是说得有理,态度却大有可疑;池大老爷是何等作人,知道其中起了变化——他的猜测不错;就这个把时辰之间,邵定侯已派人跟刑房书办接上了头,许以重酬,希望能将案子化大为小,化小为无;刑房书办与三班捕快的头脑,商定了宗旨,决意设法将案子压下来再说。

  他要压,无奈池大老爷不肯;缉捕邵定侯固然要下面出力,如果阳奉阴违,一时无奈其何,但传讯林家母女,却是即时可办的事;为了一口气不出,下令传唤,限时到案。同时关照:案情重大,必须本人应讯,不得由抱告代为过堂。

  刑房书办不敢公然抗命,依言传唤。但因受了邵定侯的好处,对林家母女格外照应;好言安慰,又教了许多话。林采春不肯应讯,也就马马虎虎放过一边了。

  据差役禀报,林采春因病不能到案。池大老爷明知其中又有花样,只以其母到案,其女亦可不问,所以点点头不说什么,只传林太太上堂。

  “你家有地道,你知道吧?”

  “知道。”

  “这地道是怎么回事?”池大老爷拍案喝道:“你要从实招来。”

  “大老爷,掘地道不犯法。原以邵家是近邻;人家有难处,不能不帮忙——”接下来,林太太将掘地道的原因又说了一遍;自然与王木匠及林福所说,毫无二致。

  “这种事闻所未闻。就算它是真的,本县问你,出口为何安在你女儿房里?”

  “为的是比较隐秘,不容易教人知道。”

  “好个隐秘,好个不容易教人知道!”池大老爷冷笑一声,“本县再问你,邵定侯从掘成地道以后,到你家来躲过没有?”

  “来过一次。”

  “什么时候?”

  “是去年。”林太太说:“有一年多了。”

  “这就是说,地道一年多未曾用过。何以里面干干净净,没有灰尘?”

  “这——”林太太提高了声音答说,“这就不知道了。”

  “你自然不知道;只怕你女儿倒知道。”

  此言一出,堂下观审的百姓中,有忍俊不禁,笑出声来的,差役要弹压,池大老爷却认为有助于自己问案,喝阻不许。

  林太太又气又急;当堂掉泪,哭出声来。这下案子问不下去了;池大老爷没法,只好退堂。林太太虽未被收押,却须交保才能释放。

  这一堂问得时候不多,但已轰动了全城,沸沸扬扬,都在谈论邵定侯与林采春的奸情。

  这一来,林家的苦恼,可想而知。但是池大老爷亦复如此;通前彻后想一想,处处是线索,而每一条线索都追不到底,不上不下,无处可以着力,而且缺少帮手。刑名师爷那里,不能再去求教;如今刑房书办亦是态度大变,明知道在玩花样,就是抓不住他的把柄。池大老爷极好强,自以为“光棍眼里揉不进沙子”;如今却眼看着受人欺侮而无可奈何。这口气实在有些咽不下去。

  一个人灯下借酒浇愁,他对小福是格外另眼相看了;因为唯一的帮手,甚至是唯一可以共忧患的朋友,就只有这个书童。

  “小福啊,”池大老爷放下酒杯,软弱地说:“你看我这件案子搞得窝囊不窝囊?本来是副满贯的牌,现在连副‘起码和’都和不成功了。”

  “都只为老爷太心急。”小福答道,“手里的牌让人家猜到了。师爷跟刑书的话,实在也不错的,慢慢来;不管抓到王木匠,还是邵定侯,着落在他们身上追,自然会得‘和牌’。”

  “我错了!要想和牌,先要‘扣牌’;应该先看紧了邵定侯。这张牌漏掉,是我最大的失策。”

  “现在只有摆下来再说。说不定还会‘海底捞月’。”

  “海底捞月?”池大老爷起劲了,“是怎么一张牌?”

  “如果那个招赘女婿没有投河,那末,投河的是什么人呢?找到这个人,不是原原本本都有了?”

  “对!”池大老爷拍着大腿说;但兴奋的神色,一现即逝,“哪里去找这个人?真正海底捞月,捞不到的。”

  “只要功夫深,铁杵磨成针。第一要紧是秘密。”小福又说,“当然不能老爷去查访,我也没有这个本事。不过,老爷可以另外用人;照我看,快班的张头儿,人倒像靠得住的,我拿他悄悄儿叫了来;老爷当面跟他说好不好?”

  “这个主意不错。不过,今天总不行了。”池大老爷左思右想,想了半天才说:“我想通了!我做县大老爷,管二三十万百姓;事情也多得很,不能拿心思专摆在这件案子上。丢开,丢开!总归是悬案,仍旧让它悬在那里好了。倒要看看邵定侯、王木匠,能躲到什么时候?”

  这是真的想通了,绍兴酒也就不致再落愁肠,饮到半醺,恬然入梦。

  第二天一大早,残灯未灭、残醉未醒、残梦未消,却听得一句莫名其妙的话:“老爷,你只怕要‘吃包子’了!”

  池大老爷揉揉眼,定眼看去,是小福掀起帐门,站在床前;脸上有明显的忧色。

  “你说什么?什么‘包子’?”

  “我是说老爷那副满贯和不成,起码和也和不成,还要吃个包子。”

  且莫问出了什么乱子,只听这口气,便大告不妙。池大老爷倒真是赌徒的气质,反正牌已倒了下来,包子就算吃定了;那就不必忙,他慢条斯理地下得床来,先喝口冷茶,润一润枯涩的嗓子;而小福不待他问,便先已开口相告。

  “林采春上吊死了,她家的人,一早来递状子,请大老爷去验尸;刑书道的是,这兆头不好。”

  “兆头不好?”池大老爷定神想了一会才问:“怎么不好?”

  “从来像这种悬梁自尽的事,又是女尸,虽说必得报官;却总是禀请免验的。如今居然请要老爷去相验,自然有花样在内。”

  “花样?在我身上出花样吗?”

  小福呆了半晌,很吃力地说:“老爷要当心。”

  听他的话,看他的神气,再想一想小福跟自己的关系,池大老爷心里明白;为了宽自己的心,他还有些话不肯说。

  “不要紧,你尽管说!”一夜过来,池大老爷精神十足;加以心情愤激,越发勾起不惜周旋到底的决心,“要做好官说容易很容易,说不容易就不容易。人家有地大的银子,来打天大的官司,一个个见钱眼开,倒在那面去了,好像我这个好官难做;其实不然!只要脑子清楚,良心摆得正;就不必怕!小福,你要晓得,我上有朝廷,下有百姓,只要我行得正,站得稳,挺得住,朝廷和百姓自然会在要紧关头帮我。我怕什么?”

  “话是不错。”小福怯怯地说,“人家在暗处,老爷在明处,暗箭伤人,顶难防备。”

  “有啥难防备?他们那支暗箭,不说我也猜得到;无非在死者身上做文章,说林采春是羞愤自杀;羞愤是因为我好像指她跟邵定侯有奸情;所以变成我大老爷逼死民女。这是他们的一面之词,除非银子用到家,上头不会听他的。”池大老爷一口气说到这里,停了下来,指着外面说道:“你看看有没有人?”

  垂花门外,站着刑房书办,也不知道刚才那番话,他听见了没有;小福唯有据实而报,同时小声劝主人不要说得太多。

  “我只跟你说一句,”池大老爷放低了声音说:“就算他们沾了上风,硬赖我逼死林采春,林家的命案我还是要办。你现在马上出去打听,邵定候回家了没有?要秘密,打听明白了,立刻来告诉我。这个包子我不吃,我自己也是副大牌,‘两不包三’。”

  小福答应一声:“是!”

  “你叫刑书进来。”

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