听到康敬福的报告，隆科多大吃一惊，沉着脸说：“这事瞎说不得！你可曾细细查过?”
“细细查过!”康敬福答说，“不过，大人，像这样的事，是查不出究竟来的！”
“混账东西!”隆科多骂道，“既查不出究竟，怎么随便就赖到四阿哥身上?”
“敬福有几个脑袋敢诬赖四阿哥?是金桂自己说的。”
“你敢包她不是瞎说?”
“这，最好请大人当面问她!”
这是最彻底的办法，隆科多同意了。于是康敬福先派何林去安排。直到入夜人静，方陪着隆科多来到行宫北面菜圃边缘的一座小木屋，传询金桂。
小木屋中只有一座土炕，一张杂木桌，桌上的烛台却很精致，是临时从他处挪来的，点着粗如儿臂的一支红烛，霞光潋滟，照得小木屋中，似有一团喜气。
等隆科多在土炕上落坐，何林拍了两下手掌，随即听得细碎的脚步声，门外出现了两条人影，一名太监将金桂带来了。
“进来！”隆科多说。
金桂出现在木屋中了。隆科多一看，打个哆嗦，世间真有这么丑的女人！他实在不想看，然而不看不行。视线由上而下，发觉这金桂除了脸以外，实在很够女人的味道，长身玉立，肌肤丰腴，腰当然很粗，那是因为怀孕的关系，若从比例上去测度，未孕以前应该是很好的身段。
“你叫什么名字?”
“金桂。”
“姓呢?”
“姓李。”
“哪儿人啊?”
“直隶。”金桂答说，“记不得是哪一县。”
“自己的家乡都记不得吗?”隆科多看一看康敬福，意思是她的脑筋恐怕不好，说话就不见得靠得住。
“她从小就跟着她一个叔叔在外面混，叔叔死的时候她才八九岁，所以记不得家乡。”
“喔，”隆科多问，“你今年几岁?”
“二十七。”
“二十七?”隆科多又转脸问，“不早该放出去了吗?”
“娘家没有人，也找不到婆家，只好留了下来。这是大人衙门里有案的。”
“喔!”隆科多问，“她现在干什么?”
“就在这一带照看打杂、打扫、施肥、种菜，什么粗活都干。人倒是很勤快的。”
“嗯!你看看去!”隆科多用嘴向外一呶。
意思是不许闲杂人等接近，康敬福便出了小木屋亲自巡查了一遍，并命何林负责戒备。然后回到隆科多面前复命：“闲人都撵走了。”
隆科多点点头问金桂：“你说，你肚子里怀的是谁的种?”
“四阿哥的。”
听她答得这样子斩钉截铁，隆科多倒困惑了，原来就这片刻工夫，他的心思已有几度翻覆。起先是将信将疑，因为男女情欲是件无理可喻的事。四阿哥虽然平时很讲究边幅，甚至有点惺惺作态的假道学味道，但一时动情，大了色胆，亦无足为奇。
及至一看金桂“惨不忍睹”的那副仪容，断然不信四阿哥会“饥不择食”到这样的地步。而金桂居然毫不含糊地指明，岂不可怪?
想一想不能没有疑问。这得抽丝剥茧，平心静气地问：“你见过四阿哥没有?”
“没有。”
“没有?”隆科多问，“四阿哥差不多每隔一年就侍奉皇上到这里来避暑，你有没有见过?”
“回大人的话，”康敬福作了解释，“她是干粗活儿的，怎么样也到不了皇上、阿哥跟前，所以没有见过。”
“既然如此，你怎么知道是四阿哥，不是别人冒充的呢?”
“谁敢冒充四阿哥?”
这愣头愣脑的一句话，将隆科多问住了，康敬福便加以叱斥：“不许你这么说话，好没规矩！”
隆科多此时有点好奇心发，怕一发脾气，吓了金桂，会问不出真相，所以此时反倒摇摇手，示意康敬福不必计较，然后才耐着性子往下问。
“你只说，你怎么知道是四阿哥?是四阿哥自己跟你说的吗?”
“四阿哥始终没有开口。是恩普跟我说的。”
“谁是恩普?”隆科多问康敬福。
“是四阿哥贴身的哈哈珠子。”康敬福答说，“去年摔死了。”
“摔死了?”隆科多失声而言，“那不是死无对证的事吗?”
康敬福默然，而金桂却大不服气。转念想想，可不是死无对证的事?这份冤枉，至死都不能洗刷了，自己倒不妨认命，只委屈了腹中的“皇孙”。这样一想，不由得簌簌地掉下眼泪。
“不许哭!”康敬福大喝一声。
隆科多吓一跳，未免不悦，因而对金桂流泪，更觉可怜。同时也更觉得里面有蹊跷，得要详细问问。
“我问你，你不认识四阿哥，怎么倒认识四阿哥贴身的哈哈珠子?”
“他们都喜欢闹着玩，常常翻过山来掏蛐蛐什么的，就这么认识了。”
“那么，那天是恩普来找你的?”
“是。”
“他怎么说?”
“他说：金桂你陪我去逛逛。我——”金桂突然顿住以手掩口，很明显地，是自悔失言。
到了紧要的所在，隆科多不肯放松，“你怎么样?”他的声音提高了。
“我，”金桂停了一下，将头抬了起来，是无所畏惮的神态，“我就陪着他走，这也不是第一回。常时逛一逛，他就走了，再也没有什么的。”
当然是“再也没有什么的”!隆科多一想，他是皇子跟前的哈哈珠子，八成为贴身的小跟班，无不面目清秀，聪明伶俐，多少俊俏宫女偷不到手，会看上金桂?
所以，她之作此表白，全属多余。
不过，隆科多并没有笑她，只问：“那天你陪他到了什么地方?”
“喏，”金桂回身往外一指，“就这屋子外面。”
隆科多心想，照此说来，自己所坐的土炕，便是当时的阳台，不由得左右看了一下，怎么样也不能想像，四阿哥会在这里结下这样一头露水姻缘。
望着金桂低垂的头，知道她还在含羞之意，便即问道：“那时候，四阿哥叫你了没有。？”
“没有。”
“没有，你是怎么进来的呢?”
“是恩普把我骗到这里，用手一推，随即好快地把门关上了。”
由门及窗，隆科多蓦然意会，立即问说：“窗子呢?”
“窗子自然是关紧的。”
“是你进来以后关的吗?”
“不是，原就关着的。”
这就是了!隆科多有些相信了，不过还得求证，细想了一下问道：“那时四阿哥在屋里干什么?”
“坐在炕上，就是大人坐的那个位置。”
隆科多抬头看了一下，正对着门，便又问道：“那时门是开着的?”
“不！”金桂答说，“虚掩着。”
“这样说，你在门外的时候，四阿哥看不见你?”
金桂略一回想，很坚定地说：“看不见。”
“你怎么知道?”
“我看不见四阿哥，四阿哥自然也看不见我。”
言之有理!隆科多暗暗点头，“那么你是始终没有看清四阿哥?”他问。
“不!”金桂答说，“刚进门的那一刻，外面还有光，我看清了的。”
隆科多心想，这很合情理，而且求证也容易了，“你刚才说，以前没有见过四阿哥?”他问。
“是。”
“那天是第一次见?”
“是!”
“第一次见，怎么就能认定是四阿哥呢?”
“是卷发。”金桂答说，“我早听人说道，四阿哥是卷发。”
“还有呢?”
“还有——”金桂被问住了。
还有，就是她出娘胎廿六年以来，初次也是惟一的一次体验到男女间事的奥秘。这份体验，至今仍然是那么强烈，但并不清晰，模模糊糊，浓得化不开的一团特异的记忆。所以她不但羞于出口，就不害臊也说不明白。
“说啊!”康敬福催促着。
“教我说什么呀?”金桂脱口答说，“到现在我都还弄不清是怎么回事!”
“别的弄不清不要紧!”隆科多说，“人可不能弄错。你得知道，你有一言半语不实在，可是自己找死!那时谁都救不了你。”
“没有一句话不是实在的。”
“好!我替你作主。不过，金桂，你可得自己心里有数儿，事情真假还不知道，别跟人多说什么!”
“是!”金桂委委屈屈地答应着。
于是在隆科多眼色示意之下，康敬福关照何林，仍旧将金桂送回原处，同时叮嘱老成谨慎的宫女陪着她。因为他有一个印象，金桂说的话不假，她怀着的真是四阿哥的种。看这份上，应该善待。
隆科多也认为金桂的话不假，因为查究恩普坠马丧生的经过，找到了御前侍卫赛音乌。他将当时的所见所闻，和盘托出，恩普的死因十分可疑，合理的解释是，四阿哥干了这件丑事，怕恩普会当作笑话谈论，有意杀他灭口。
既能如此，能不能也杀金桂灭口呢?隆科多考虑又考虑，决定看一看再说。因为人死不能复生，万一不是四阿哥的事，一灭了口，他连洗刷的机会都没有，变成终身蒙谤，那不是爱之适足以害之?
他这种莫测高深的态度，自然是容易引起议论的。只是康敬福严厉的告诫管束之下，只能窃窃私议。好事的，每天在为金桂计算孩子下地的日期。十月怀胎，应该几月了——上年九月初一受的孕，该在这年七月初一分娩。哪知七月初一没有动静，到恰巧那天还是音信全无；日复一日，到了八月初一，就是十一个月了!
“从没有听说怀孩子怀了十一个月的!”隆科多将大腹膨亨的金桂找了来，严厉地问，“你到底怀的是谁的种?”
“四阿哥的！”
“还提四阿哥!”隆科多大怒，“不看你大肚子，我真要拿大板子打你!”
金桂指天矢日，除却四阿哥，不会接触过任何男子。一面陈诉，一面哭，益增其丑，也益增隆科多的厌恶之心。
“我不问你别的，只问你世上有怀了十一个月孕的妇人吗?”
“我不知道。”
“不知道?哼!总有一天会教你知道。来，你们把她带下去好好盘问。倘或问不出真相，我奏报皇上，一概处死!”
这是动了真气，康敬福都吓得瑟瑟发抖，用带哭的声音“求”金桂说实话。
“康大爷，我哪里有一言半语的虚假。反正说了也是死，我何必不说真话害大家。若非肚子里怀着四阿哥的这块肉，我早就一索子吊死了。如今什么话也不必说，只请隆大人问一问四阿哥，只要他说一声没有这回事，我死而无怨。不问本人，愣说我诬赖，我死不瞑目。”
说到这样的话，情见乎词，确无虚假。康敬福考虑了半天，横一横心，“孤注一掷”把自己的一条命也“押”在金桂的这一“宝”上。
“怎么问?”当他提出请求以后，隆科多瞪着眼说，“四阿哥奉旨留京办事，谁去问他?”
“这，大人，那可是没法子了!只好等皇上降旨下来处死。”
是这样豁出去的态度，倒使得隆科多伤脑筋了。
“好吧!”他说，“且让她把孩子生下来再说。”
话是这么说，隆科多仍然不断地在考虑，或者该派个人进京去见四阿哥，真个问问清楚。但又怕措词不善，四阿哥会闹脾气，惹出意外风波来，因而迟迟未作决定。
其时这件丑闻也可说是奇闻，已经传入深宫，怕惹是非，妃嫔们只是私下闲谈，无人敢公然非议，或者特为去打听。可是传到德妃耳中，情形就不同了。
这德妃姓乌雅氏，比皇帝小六岁，今年也五十二了。她是妃嫔中子女最多的一位，共生三子三女!长子就是四阿哥胤。得知这样一个“笑话”，气得肝气大发。皇帝因为德妃忠厚识大体，一向颇为敬重，听说她病了，自然要亲自临视。问起得病的原因，德妃忍不住流泪了。
“怎么回事?”皇帝诧异地，“好端端地为什么伤心?”
德妃经此一问，伏枕磕首，“奴才是替四阿哥着急!”她哀声乞情，“诏皇上看奴才的薄面，别拿四阿哥治得太狠了!”
皇帝越发诧异，“我不明白你的话，”他说，“我为什么要治四阿哥?”
“请皇上问‘舅舅’就知道了。”
——“舅舅”就是隆科多，妃嫔都依着皇子的称呼。皇帝处事明快，立即派侍卫召隆科多来问话。
“四阿哥做错了什么事?德妃让我问你。”
听说是德妃，母不为子隐，亦就等于自首，事情就比较好办了。隆科多不慌不忙地答说：“出了个笑话，真相还不明，奴才正在查。”
接着隆科多将金桂怀孕十一个月的这桩奇闻，作了一番简单扼要的陈奏。当然，他不会节外生枝去谈哈哈珠子恩普，死因可疑这件事。
“真是四阿哥干的吗?”
“难说得很。这件事关乎皇子的名声，奴才不能不谨慎。”
“那宫女怎么说?是情急乱咬呢?还是始终认定是四阿哥?”
隆科多想了一下答说：“始终认定是四阿哥。”
“那容易，你马上派人进京传旨，让四阿哥立刻就来，等我来问他。”
于是隆科多指派亲信，连夜进京去宣召四阿哥，特别叮嘱，四阿哥动身之后先派快马来报知行程。因为照规矩，皇子与王公大臣，一到大驾所在之处，穿着行装径赴宫门请安，并无私下先行接触的机会。所以隆科多需要知道四阿哥的行程，以便迎上前去，在未到热河之前，就能了解真相。
“四阿哥，你别瞒我，跟我说了实话，我替你出主意，想办法。”
“我怎么敢瞒舅舅?”胤是一脸的诚意，“凡事都只有舅舅照应我。”
“那么，可有那回事吗?”
“有的！”胤诉苦，“舅舅你想，从五月初到九月初，憋了四个月，怎么受得了?加以那天喝了鹿血，格外涨得难受——”
“我知道，我知道!不过，你瞧见金桂了没有?”
“金桂?谁是金桂?”
“唉！”隆科多不由得叹口气，“你连人家的名字都不知道，人家可是怀了你的孩子在肚子里！”
“原来她就叫金桂!”胤答说，“我可没法儿去打听她的名字，也没有人告诉我。”
“谁敢告诉你?”隆科多再一次问，“你瞧清了金桂的样儿没有?”
“!”胤皱着眉说，“别提了，窝囊透顶!”
见此光景，隆科多不忍再笑他饥不择食，只说，皇帝很生气，德妃为他急得旧疾复发，问他该怎么办?
“我可真不知道该怎么办了?”胤忧心忡忡地，“必是很有些人在等着看笑话。三阿哥，还有老九。”
三阿哥叫胤祉，十阿哥叫胤，平时都跟胤不睦，当然乐见他闹笑话。隆科多心想，看样子他打算赖掉不认账，这却是很不妥的一件事。
“他们要笑，就让他们笑去。你可得按规矩办，跟皇上认错。一时之窘，挺一挺就过去了；倘或不认，事情不了，往下追下去，扯出恩普送命的那一节，可就不妙了!”
胤一惊，心知隆科多已经了解真相，识趣为妙。
“是!我听舅舅的话。可是，可是，何以善其后呢?”
“善后”事宜就是如何处置金桂母子?生男生女还不知道，此时无从谈起。隆科多想了一下说：“这要看皇上的意思。反正金桂会赐给四阿哥，是一定的。”
“唉！”胤又叹口气，“我实在不愿意要那个丑婆娘。”
“这还不好办吗?给她搁在一边就是。”
说完，隆科多起身告辞。胤送到门口，突然想起一件事，大惑不解，不由得站住脚，将隆科多一把拉住。
“舅舅，算日子不对啊!”
“是的!”隆科多用手指敲着太阳穴说，“大家都在奇怪。”
“那，”胤神色严重了，“如果另有隐情，舅舅，这可是非同小可的事!”
“当然，不过，”隆科多用很负责的神态答说，“决无隐情！”
所谓“隐情”，意思是指另有种玉之人，既然隆科多这样说法，胤便正面提出疑问了。
“怀孕十一个月而没有生产的，未之前闻。舅舅，这又怎么说?”
隆科多有点光火，因为四阿哥的语气，倒像是必须他提出解释似的，这也太不明事理了！
因此，他淡淡地答说：“这得请教大夫，我哪知道。”
胤心知自己措词不妥，已引起误会，急忙歉意地说：“舅舅，我是担心，十一个月不生，生下来倘是个怪胎，怎么得了?”
此言一出，隆科多大吃一惊，心想，这话不错啊!说不定就是个怪胎。行宫中出此妖异，传出去必生种种荒诞不经的流言，而皇帝亦必定厌恶异常。这可不能不早为之计。
“不会的!”隆科多先要把胤安抚下来，“四阿哥，打你这儿为始，先就不能说这话。不然，是非可就大了。”
“我知道。不过，舅舅，倘或不幸而言中，又怎么办?”
隆科多想了一会儿说：“我有办法，我得马上赶回去布置。”
金桂怀孕早过了月份，认不定就在此刻已有阵痛。真个生了怪胎，宫中不知会乱成什么样子?一想到此，隆科多忧心如焚，策马狂奔。到了山庄，由西北的一道宫门入宫，立即找了康敬福来商议。
“有人说，金桂怀的是个怪胎，所以十一个月不生，这话很有点道理——”
“怪胎?”康敬福惊惶失措地，“是谁说的?”
“你不管是谁说的!这个猜测，也在情理之中。莫非就没有人说过?”
“没有！”康敬福嘴唇翕动着，欲语又止，眼中亦真有恐惧之色。
“怎么回事?有话不痛痛快快说?”
“回大人的话，有个说法，正好相反。”康敬福将声音压得极低，“老古话说，大舜爷爷在娘胎里怀了十四个月。如今金桂所怀的，说不定也是个龙种！”
说还未毕，隆科多大喝一声：“闭嘴!”
这突如其来的一声，将康敬福的脸都吓白了，用抖颤的声音说：“这可不是我瞎编的话!”
“这是什么话，可以瞎说!必是不要命了!”隆科多提出极严厉的警告：“我可告诉你，如果我再听说，有人这样子在胡言乱语，我可不管是谁说的，只奏报皇上，先割你的脑袋。”
这一下，康敬福越发面如死灰。隆科多心想，可不能把他吓得心智昏瞀，不能办事，因而神色便缓和了。
“你把何林找来!我跟他说。”
等何林一来，隆科多平心静气地晓以利害。废太子的轩然大波，不过暂时平息，纠纷仍在。大阿哥被幽居，八阿哥削爵囚于畅春园，十三阿哥圈禁高墙，骨肉之祸，都起于想夺嫡而登大位。如今若说金桂怀的是龙种，不就表示四阿哥会当皇帝?这话传入皇帝耳中，必定会穷究此说的来源。那时牵连在内的，没有一个可以活命。
“我再跟你们说一句，你们可听仔细了，如果再有太监、宫女说这话，不问情由，活活打死。凡事由我负责。”
“是！”康敬福与何林同声答应，神色懔然。
“如今再说金桂。她如果好好养下孩子来，该怎么处置，到时候再说。咱们要防她的怪胎！只有一个办法。”
这个办法是隆科多在路上想好的。找个偏僻无人到之处，让金桂去待产。要派人戒备，将她隔离开来。倘或生下怪胎，连金桂一起弄死，在深山中埋掉，报个“病毙”备案就是。
“这件事不难办。最要紧的是，必得派谨慎的人，不能泄漏一言半语的真情。办完了，我重重有赏；倘或嘴不紧，我想，”隆科多微露狞笑，“他那张嘴，从此就不必吃饭了!”
安排好了最坏情况的应付之道，隆科多才有心思去对付皇帝。他很了解，像这样的事，其实算不了什么，大家子弟偷个把丫头或者年轻老妈子，无非为饱食终日，无所事事的姨太太、少奶奶添些闲谈的材料而已!何况皇子?
所严重的，就在四阿哥是个极讲究边幅、开不起玩笑的人。好比纳妾，上自读书人，一且两榜及第，“题个号、娶个小”，视为理所当然；下至庄稼汗“多收五斗米，便欲易妻”，亦是习俗所许的、情有可原之事。但如平时标榜理学，不但“不二色”，甚至要练到“不动心”，美色当前，视若无观，而居然娶了姨太太，这所引起的反应，就决非开玩笑，而是有形的贬斥，无形的菲薄。四阿哥的个性，仿佛如此。
因此，隆科多认为要卫护四阿哥，最要紧的一件事，是如何保全他的面子?最好让皇帝不生气，不生气就不会责备，如果要责备，最好私底下数落，不要当着皇子，尤其是在太子面前责备。
想是想到了，要做却很难。因为皇帝料事极明，察理极透，决非用个障眼法之类的花样所能马虎过去的。
惟一的办法，是讲情理，主意打定了，便在皇帝晚膳过后，闲行消食之际，闲闲提了起来。
“四阿哥明天到。请皇上的旨，在哪儿传见，奴才好预备。”
“预备?”皇帝问道，“预备什么?”
“奴才在想，四阿哥心里一定很难过，得预备一个让他能够给皇上悔罪的地方。”
话好像不通，但皇帝听得懂他的意思。如果是在大庭广众之间加以责备，他当然不敢顶嘴。但为着面子，也不会肯认错，只是默然而受。这样，除了自己发一顿脾气以外，一无益处。
“这本不算大错，不过，我觉得他太下流了!”
隆科多不明白皇帝的意思，直觉地认为“下流”二字，如果加诸任何一个男子身上，便注定了不会获得重视，这跟四阿哥的前程有关，不能不为他争一争。
于是，他的神态转为严肃了，“奴才有个想法，”他说，“不知道能不能上奏?”
“你说嘛!”皇帝随口答说，“你倒想，我几时因为你说错了话，处罚过你?”
“是，奴才大错不犯，小错不断，全仗皇上包涵。”隆科多略停一下说，“皇子扈从，没有一个自己的府第，好些不便。奴才在想，行宫空地很多，木材现成，是不是可以盖几座园子，赐给阿哥?”
就这时候，御前侍卫来报，四阿哥已驰抵宫门请安，听候召见。皇帝吩咐即时宣召，就在这“万壑松风”见面。
“万壑松风”是避暑山庄三十六景之一，一片茂密松林之中，有一座极大的石亭，皇帝就坐在亭子里，一面等候，一面在想。
他所想的，就是特地由京中召来，马上就可以看到的四阿哥胤。对于这个儿子，皇帝颇感困惑，从小就喜怒无常，到长大成人，性情依旧难以捉摸。平时不苟言笑，讲究边幅，仿佛是个很刚正的人。哪知克制的功夫甚浅，看起来近乎伪君子了。
因此，皇帝反感大起，隆科多旁敲侧击地为胤所下的解释的工夫，完全白费！
“给阿玛请安!”踉跄而至的胤，一进亭子便扑侧在地，低着头说。
满洲人称父亲为“阿玛”，自皇子至庶民，都是如此。但父唤子为“阿哥”，却只限于皇子。“四阿哥，”皇帝问道，“你知道不知道，我把你从京里叫来，是有话要问你?”
“是。”
“有个宫女怀孕，说是你干的好事?”
“儿子，”胤吃力地说，“知罪了！”
“你知道你犯下什么罪?”
问到这话，情势就严重了，胤不敢回答，惟有磕头。
“平时看你很讲究小节，你的弟弟们走错一步路，说话音大一点儿，都要受你的呵斥，哪知你自己是这样下流!”
胤低头不语，隆科多要为他解围，便跪下来劝道：“天气热，请皇上别动气。”
“我不生气，我只不过不懂，”皇帝看着他说，“不懂四阿哥到底是怎么样一个人?”
“四阿哥已认错了，请皇上饶了四阿哥吧!”
“当然，这么大的儿子了，我还能拿他怎么样?不过，真相不能不查，是非不能不明。”皇帝又问胤，“那个宫女，你是怎么处置呢?”
“后宫的宫女，儿子何能擅作处置?”
“这也罢了！你把那宫女带回去吧!”
这是赏赐，胤心颇不愿，但还不能不磕头谢恩，一场风波总算过去了，如今要担心的是，金桂会不会生下怪胎?