车子到了杨梅竹斜街，下来一看，是弋阳腔“六大名班”之一，“集庆部”的“下处”。伶人的住处，名为“下处”，有大小之别，“大下处”是“班底”所住，稍有名气的伶人，另占一座院落，布置精洁，足以款客。通常都冠以堂名；杨胖子带曹震来的这个下处，名为“春福堂”，是两个人一起住，一个叫开喜，唱小旦；一个叫曾莲官，唱小生。杨胖子就是曾莲官的“老斗”。那座院落不大，正屋三间，另带两间厢房。曾莲官住的是正屋东面那一间，屋子里生的极旺的炭盆；曾莲官只穿一件宝蓝宁绸夹袍，上套一间玄缎琵琶襟的坎肩，教上是一双薄底双梁鞋，梳一根油松大辫。衣衫虽薄，却以炭火所薰，脸上白里透红，象中了酒似的。
“这位是曹老爷。”杨胖子说，“你也跟我一样，叫震二爷好了。”
“震二爷，你好！”曾莲官蹲身请了个安，“我叫莲官，你多捧场。”
“好说，好说！”曹震拉着他的手问：“你今年多大？”
“十九。”曾莲官转脸问杨胖子：“是先喝茶呢，还是就喝酒？”
“就喝酒吧！”杨胖子又说：“拿纸片。”
“喳！”屋外有人应声；声音及其响亮。这是下处的规矩。“拿纸片”是为了“叫局”，叫局自然要摆酒请客，这是进财的事，所以窗外伺候的伙计，必得高声应客，表示恭敬，尤在其次；主要的是让“花钱的大爷”觉得有面子。所以这些“胡同”里，流行两句口号：“得意一声‘拿纸片’，伤心三字‘点灯笼’。点灯笼赋归，自是黯然魂消，所以谓之‘伤心’。”
当下有个穿半截黑布棉袍的伙计，手端一个木盘，掀帘而入，盘中有笔墨，另外一叠粉红色的纸片，上印“春福堂”字样。杨胖子持笔在手，看着曹震说：“报名吧！”
“我没有熟人。”
“我跟震二爷举荐一个人。”曾莲官向杨胖子说：“开喜今儿没有客。”
“对了。开喜不错。如果不中意，回头再叫。”说着，杨胖子提笔写了“本堂开喜”四字，随手交了给活计。
“还有别的客没有？”曾莲官问说。
杨胖子踌躇了一下，向曹震征询意见：“两个人喝酒，好像太冷清了一点儿。”
“那就把你的同行找几个来。”
“不能找同行。”
这就很明白了，他是要谈一庄买卖，怕同行相妒，必须隐瞒。曹震便即答道：“你不找同行，我也不找内务府的朋友。”
两人相视一笑，莫逆于心，杨胖子忽然说道：“我倒想起一个人来了，把令弟芹二爷清了来，怎么样？”
“也行！”曹震对曾莲官说：“劳驾，看我的人在哪儿？”他是指魏升，已在门房里烤火喝酒了；脸上喝得通红的走了来，曹震一见便开骂了。“好猴儿崽子，我这儿还没有动静，你倒先喝上了。”曹震接着又说：“你赶紧去一趟，把芹二爷接了来。别说我在这儿。”
“那么，说在哪里呢？”
“混帐东西，你不会自己编吗？怎么着，你是喝醉了不是？”
主仆之间，原有戏虐的一位，所以魏升面不改色，笑嘻嘻的走了。
“咱们先谈正事吧！”曹震又说：“回头人来了，不便。”
于是，乘曾莲官指挥下人摆桌子的空当，两人避到一边，促膝而谈；杨胖子一开口，便知彼此要谈的，正是同一件事。“说要替大阿哥造坟，震二爷你听说了没有？”
“不但听说了，——”曹震蓦然顿住，听了一下方又开口：“你先说你的吧。”
“我的意思，还是仰仗你老的大力，把这个工程拿了下来。”
“嗯，”曹震只应了一声，并无别话；是要等杨胖子说下去。
“仍旧根上次那样，四成实领；我另外送震二爷半成。你老看呢？““这都无所谓，反正有‘大模样’摆在那儿，错不到哪儿去。不过，这回的工程，要做得漂亮。”
“反正照图施工，要漂亮，工料就得多开。”
“能多开，还用我跟你提这话？”曹震又说：“这会提调是不是派我，还不知道；就派了我，是凭我一句话呢，还是得看图样比价，也不知道。你如果有心兜这注买卖，可别先存着捞一票的心，扎扎实实干，让十六爷他们说一声：这姓杨的胖子不错。以后，就够你瞧得了。”
这时曾莲官在喊了：“两位爷请过来坐吧，酒烫好了。”
“就来！”曹震答了这一声，转脸问杨胖子，“这个人怎么样？嘴紧不紧？”
“紧！震二爷有事尽管说。”
“还有一个呢？”
“也一样。”
还有一个是指开喜，他比曾莲官大一岁，但看上去反显得稚气；且因是唱旦的，总不免有些忸怩作态的模样。曹震不好此道好美妇人，便不大理会，只跟杨胖子喝酒谈心。
“要替大阿哥修坟的消息，你是哪里来的？”
“理王府的人告诉我的。”
一听理王府，曹震不由得添了几分注意：“你认识理王府的什么人？”他问。
“是一个管事的，姓姚。老姚是能在理王面前说话的人。”
王府佣人甚多，能到的“王爷”面前，便算有面子的人了；何况还能进言。曹震心想，此人不妨结交，以后一定会有用处。于是他问：“你跟着老姚是怎么认识的？”
“那年老理亲王在郑家庄修坟，是我跟桂记木厂合办的；有事要请示理王，都托老姚传话。就这么熟了。”
“光是熟，交清呢？”
“不坏。”
“几时替我引见引见。”这本是极平常的一件事，哪知杨胖子竟有迟疑之色，这就使得曹震不能不差异了。“怎么回事？莫非这还难到了你不成？”
“不是难道我。其中有个缘故，老姚身份不高，据说理王从小是他抱大的，可是身份虽不高，架子倒还挺大，如果跟震二爷称兄道弟，平起平坐，你老受了委屈，心里一定骂我杨胖子是混球，话不先说明白。”杨胖子又加了一句：“你老若是不在乎，我明天就可以把他约了来。”
曹震当然不愿受此委屈，笑一笑说：“那就搁着再说吧！”
“即使我来探探他口气，他总也知道震二爷是平郡王的舅爷，也许礼貌上不同一点儿。”
“不必，不必。”曹震连连摇手，“我在外面，从不说我是平郡王的至亲。那样近乎招摇，最犯忌。”
“震二爷的人品真高，”杨胖子说：“你们姐儿俩敬震二爷一杯酒。”
“什么‘姐儿俩’？”曾莲官一掌打在杨胖子的胖手上，接着捏住皮肉，顺手一拧，疼得杨胖子杀猪似地喊了起来。“呦，呦！快放手，快！”
“你先改口。”
“改什么口？”
“你还装糊涂。”曾莲官又一拧，这回疼得杨胖子额上见汗了。
“好，好！不是姐儿俩，是哥儿俩。”杨胖子对开喜说：“你快跟你兄弟一起敬震二爷的酒。”
听着这一说，曾莲官才放了手，却掩口一笑，举酒向曹震说道：“震二爷觉得好笑吧？”
“不是好笑，是有趣。”曹震笑道：“杨胖子大概疼在手上，乐在心里。”
“还乐呢！”杨胖子哭丧着脸，将他的胖手伸过来，只见手背上又红又肿一大块。
“莲官，”曹震知道杨胖子喜欢打情骂俏，趁势说道：“你提他揉揉。”
曾莲官一笑，从袖筒里抽出一方雪青绸手绢，按在杨胖子手背上轻轻揉着。
“莲官，”曹震说道：“倒看不出你的手劲还真不小。”杨胖子接口：“他是唱翎子生的，从小就打把子；手上、脚上很有两下子呢！”
“原来如此，倒失敬了。”曹震对戏不外行，随又说道：“几时烦你一出。”
“你还不快请安道谢！”杨胖子抽回手来说：“震二爷肯捧你，就是你的造化来了。震二爷捧人是有规矩的，一套行头，一堂‘守旧’，够风光的。”
听得这一说，曾莲官果然站起身来，恭恭敬敬的请个安说：“谢谢震二爷栽培。”
曹震是做过那么一次阔客，烦一个小旦唱“斩窦娥”送了一套行头，一堂守旧；此时杨胖子为他夸耀，他不能不承认，当下说道：“快起来，快起来，值不得什么。我倒听听你会那几出戏？”
他的话还没有完，开喜已取了两个戏折子来，请曹震挑选。翎子生不外周瑜、吕布，那套行头做起来所值不訾，曹震觉得有些犯不着，当下挑了一出“石秀探班”，罗帽箭衣，费用省的多。
“日子呢？”曾莲官问。
“那得等守旧做起来才能唱，年外的事了。”又是杨胖子发言。
曹震心中一动，“看元宵行不行？”他看这样胖子说：“你如果上点劲，能将守旧行头催着赶出来，元宵那天，我好好请一请客。”
“行。”杨胖子问曾莲官，“守旧上绣点儿什么花样？”
“不就是那些老套，还能出什么新样儿吗？”
“怎么不能？”曹震倒鼓起兴致来了，“你等一等，等我兄弟来了，替你出个新样儿。他还会画，也许就替你画个稿子，叫盔头做照样子绣。”
“震二爷的这位令弟，号叫雪芹，也是行二，我们管他叫芹二爷。”杨胖子的话又多了，“你们要逛厂甸，一提曹家的芹二爷，没有人不知道的，真正是少年名士。”
梨园这一行，有些人特别熟悉“名士”这个称谓，听得多了，印象中脾气大，出手寒酸，无甚好感，但加上“少年”二字，便觉不同，再有“曹家”字样，顿时将这“少年名士”在感觉中化为“少年公子”了。因为有此感觉，开喜的心就更热了，他将曾莲官的戏折子收了起来，交回原主，口中说道：“你的事定局了。”桌上还剩下一个戏折子，加以他的那句话，等于表示，曹震应该一视同仁，也挑一出戏捧捧他。在九陌行尘中也有阔客之名的曹震，当然不能听而不闻，伪装糊涂。“该轮到你了。”他从从容容的开口，要让人觉得他捧开喜，原有成算，并非临时起意。
“二爷，”开喜格外巴结，“我先唱一段你赏赏耳音。”说着，将戏折子摊开来，双手捧了过去。
“暂时不必唱，你自己说吧，愿意唱什么？”
“我想跟莲官配一出。”开喜出了这个题目，大家便都在想翎子省跟小旦合唱的戏，曹震此时已另有打算，“羊毛出在羊身上”，花钱不必心疼，当即想到了一出戏。“你们配一出凤仪亭吧！”
唱凤仪亭，自然是曾莲官的吕布，开喜的貂蝉。这出戏很热闹，是出能“保人”的戏；莲、喜二人最高兴的事，平白能得一身华丽的行头，所以无不笑逐颜开。
“不过，探庄还唱不唱呢？”杨胖子问。
“双出太累了吧？”
“不！”曾莲官自告奋勇，“震二爷这么赏面子，累一点儿怕什么？”
“你要是不怕累，我倒有个主意。”杨胖子说：“凤仪亭接下来再唱白门楼。”
曹震觉得这个主意不错，看着曾莲官问：“打明儿起，我就理这两出戏。”
“白门楼是他的拿手戏。”杨胖子得意地向曹震说：“先看他那个一‘跺泥’，金鸡独立的大段唱功，就不枉震二爷你替他装那身行头了。”
曹震点点头，喝着酒沉吟；好一回才说：“等我明儿见了升世子再说，果然把提调的差使拍派给我了，我得好好儿请一回客。老杨，你可得多帮我一点儿忙。”
一听这话，杨胖子又惊又喜，“原来提调是震二爷！真是真人不露相。”他说：“震二爷，你请放心，明年元宵请客的事，都交给我了。”
这一来，席面上越发添了几分兴奋的气氛；曾莲关跟开喜争着出主意，就“集庆部”的班底派出八出戏，算一算辰光，午前开戏，得唱到四更天才能煞尾。曹震成算在胸，听他们谈得起劲，却不做任何承诺。等谈的告一段落时，魏升已回来了，却无曹雪芹的踪影。
“芹二爷想来不能来，”魏升说道：“太太身子不舒服。”
“喔，”曹震有些不放心，“是怎么了，气喘病又犯了？”
“是。听说犯的还很凶。”
于是曹震的兴致便大减了。杨胖子也看出他的心事，像曾莲官使个眼色，不再闹酒。
“拿粥来吧！”曹震将余沥一口吸干，放下杯子说：“老杨，你这几天跟那姓姚的，多套套近乎，打听打听理王府跟怡王府有什么新闻。”理亲王府说不定会有新闻，是杨胖子隐约听内务府的人谈过的；何以怡亲王府也会有新闻，不免令人诧异。“喔，”曹震又格外叮嘱，“你也别显得太热心，偶尔有意无意，引他们开口，你只多听就是。”
“我明白。”
等吃完粥，传唤“点灯笼”时，乘莲、喜二人不再面前时，曹震问到：“怎么开销？”
“你甭管了。”
明知会有这样的回答，不过曹震不能不说句门面话。过节交待过了，出门预备上车；曾莲官和开喜都送了出来，夹弄很长，也很窄，开喜挤到曹震身边，握住了他的手并肩而行，到的转角处，开喜低声说道：“震二爷在哪儿应酬，可别忘了招呼我。”
“不会忘。不过，我不大出来应酬，”话一出口，曹震觉得这种天气，泼人冷水，未免残忍，便又说道：“你明儿跟莲官好好儿理戏，别丢我的面子。”
开喜不作声，只紧捏一捏他的手，作为回答。