古今称谓，沿用不替而涵义亦少变化者不多，“公子”是其一。“公子”之名，最早见于《诗经》，如“振振公子”、“公子”。“振振”有五解：盛大、仁爱、信义、韦飞、得意。衡之公子的风格、行为、形态，尽皆相合，诚为极妙的形容词。“”则独行之貌，与韦群飞似成矛盾，而其实不然，任性负气，独往独来，恰好写出公子的作风之另一面。
《仪礼》：“诸侯之子称公子。”扩充其义，则达官贵人之子，皆可称公子！迄今犹然。但公子有真假之分——此为我杜撰的说法，纨子弟是假公子。必振振然有所表现，不辱家风，能使人敬爱赞羡者，始得为真公子。
自战国末期孟尝、信陵、平原、春申以来，“四公子”成了一个专门名词。见于载籍者，如唐书《周曾传》：“周曾者，本李希烈部将，与王珍、姚怛、韦清志相善，号四公子。”韩炎《冒征君襄墓志铭》：“四公子者桐城方密之以智、阳羡陈定生贞慧、归德侯朝宗方域与先生也。”是为明末四公子；清末亦有四公子：谭嗣同、陈三立、丁惠康、吴保初。谭、陈为世人所熟知；丁惠康则江苏巡抚丁日昌之子，字叔雅，广东丰顺人，好古琴及宋版书，相当渊博，著有《丁徵君遗集》。吴保初乃平朝鲜李氏之乱的广东水师提督吴长庆之子，字彦复，章士钊的岳父，好学能文，著有《北山接待集》。清末贵公子甚多，而独称谭、陈、丁、吴者，以其有文采之故。
民国在北洋时期亦有四公子，皆为名父之子。来台者两人，一殁于数年前；一犹健在，绚烂之后，久归平淡，其平生功罪，恐非数百年后不能有定评。