汪文言之狱以后，又有周起元案。魏忠贤的黑名单上，第二批要杀之而后快的，一共有七个人：周起元、高攀龙、周顺昌、缪昌期、黄尊素、李应升、周宗建。在此以前，京里派出一个驻苏州的织造太监，名叫李实，既贪且横，私自增加供应皇家丝织品的定额，苛求无厌。周起元为苏、松十府的巡抚，裁抑李实，双方互攻。李实有魏忠贤的后台，因而周起元被削职，闲居家乡福建海澄。当双方互攻时，李实这方面根本是由阉党假其名义以行，所以李实有许多盖了“苏州织造太监”关防的空白奏疏存在京里，此时便为魏忠贤用作杀人的工具，取一张空白奏疏，倒填年月，诬劾周起元当巡抚时，干没公款十余万，同时将高攀龙等人牵扯在内，然后根据这道“奏疏”，交东厂派出番役去抓人。
东厂的鹰犬到了苏州，犯了众怒，被揍得不死即伤。吴人的刚烈之气，随金圣叹之死以俱尽，在此以前，固不似清朝康熙以后的文弱驯顺。虎丘山塘的“五人墓”，实为苏州最难得的光荣纪录。
《明史·周顺昌传》：
周顺昌，字景文，吴县人……天启中，历文选员外郎，署选事。力杜请寄，抑侥幸，清操皭然。乞假归。顺昌为人刚方贞介，疾恶如仇。巡抚周起元忤魏忠贤削籍，顺昌为文送之，指斥无所讳；魏大中被逮，道吴门，顺昌出饯，与同卧起者三日，许以女聘大中孙。旂尉屡趣行，顺昌瞋目曰：“若不知世间有不畏死男子耶？归语忠贤，我故吏部郎周顺昌也。”因戟手呼忠贤名，骂不绝口。
这样的人物，自然不容于魏忠贤。天启六年二月，便在追论周起元案中，诬指他“请嘱，有所干没”。周顺昌居乡，热心地方公益，“有冤抑及郡中大利害，辄为所司陈说，以故士民德顺昌甚”。《本传》又记：
及闻逮者至，众咸愤怒，号冤者塞道。至开读日，不期而集者数万人，咸执香为周吏部乞命。诸生文震亨等，前谒（巡抚毛）一鹭及巡按御史徐吉，请以民情上闻。
民情如此激昂，而东厂的旂尉不识风色，以致自取其辱。