接连两天乾隆都宿在养性殿容妃的寝宫里，他想趁着元宵节前政暇公余好生松散一下绷得太紧的心。紫禁城西半边无论翻哪个宫的牌子，一大早就有太监聒噪，又是叫“撤灯火，撤千两（锁）”，又是扫地。年节期间各宫妃嫔串门闲话，见面互道年喜问安，声气儿虽都不大，又远隔重垣，但他自懂事就早起惯了，醒得早，再隐隐听见这些动静，想再入梦睡个回笼觉比登天还难。容妃这女子比别个“主儿”另有一桩好处：房事上头不甚兜搭，得宠不恃宠，处得淡淡的，各自随意。不像别的女人那样，只要他醒着，就千方百计扭捏揉搓，“请皇上龙马精神，再……”弄得人神昏身软，情思不振。因此，倒得两夜好睡。
初七早晨，乾隆直睡到卯正时牌才起身，和卓氏早已醒得双眸炯炯，躺在他身边看着蒙蒙清亮的窗纸出神，见他着衣，也忙起来侍候洗漱，用过早点，就大座镜前请乾隆坐了，在旁边给他梳理发辫。乾隆见她觑着眼用纤指在头发里拨弄什么，笑问道：“看见白头发了么？”
“是，一根大（粗）的。”和卓氏孩子气地一笑。“我到北京，最可笑的就是看到男人们都留辫子，额头上的头发又剃掉了。这不好看，不过看惯了也没什么，想起来又可笑——大皇帝，您有至高无上的权力，为什么不下令不要这根辫子？一一我把它拔掉一一好吗？”
乾隆微笑着一摆手止住了她，叹道：“这是祖宗家法，没法子的事。二十年前我就想革了这身满装。太后，还有那些王公亲贵没一个不反对的。硬要革，没准儿就把我这皇帝给革了！”乾隆一笑，说道：“我们一道去太后那请安，好么？”
和卓氏笑笑，用明黄丝绦在乾隆辫梢挽了个花结，又松松地把汉玉珞子系在乾隆的卧龙袋边，退到一边说道：“我跟从主人去。”芍药花儿在旁道：“奴才这就吩咐他们备辇。”
“不必了。”乾隆站起身道：“朕同贵妃散步过去，你跟着侍候就是。”
“扎——”
三人出养性殿看时，太阳已经出来。只是宫墙殿房栉比鳞次挡着，下头阴寒冰冷，宫墙上黄琉璃瓦、罘罳、铜马兽头都映在初升的朝阳中，金灿灿明晃晃辉煌耀目。乾隆到南北巷口，仿佛犹豫了一下，见秦媚媚从南一路小跑过来，便问：“有什么事么？”秦媚媚跑得有点接不上气来，微喘说道：“太后老佛爷叫奴才传话，她老人家要到御花园里头攸攸步儿，请皇上不必过去请安。叫和卓氏预备着，呆会儿慈驾到养性殿来坐坐，早膳就在这儿用，不要那么多礼数，随分就好。”
“是。”乾隆听了略一躬身答应，又对和卓氏笑道：“看来你厨子做的手抓羊肉对了老佛爷脾胃了。芍药儿去传旨，叫厨子们用心巴结，侍候老佛爷受用了有赏——完了还到御花园侍候。”“扎！奴才领旨！”高芍药儿扎地一跪，飞也似去了。秦媚媚便知乾隆要到御花园，哈腰侧身，带着乾隆、和卓氏趋北而行。由北夹道近路而西，踅一个弯儿便是御花园东门了。
乾隆一进园子，便知太后还没到。偌大的园子里空落落的，只有钦安殿丹墀上几个老太监在挂鸟笼子，东边浮碧亭到万春亭一带背阳花房的花工太监在忙着往暖房地笼里添柴，老木秃干枝桠交错，本来已扫得一根草节不见的树下，几个白发太监抱着扫帚闷头认真地扫着，甚是寥落冷清。和卓氏随乾隆漫步朝坤宁门走着，不禁问道：“傅格达汗，为什么他们不向您行礼？”
“他们啊……”乾隆微笑着说道：“这都是侍候过康熙爷的老人儿，最小的也六十多岁了，一多半还是又聋又哑，眼神、精神气儿都不中用了。再说我从来不这时候来逛园子，也不走这个偏门，他们也想不到是我。”
“他们都是聋子、哑巴？”
“是啊，”乾隆笑道：“这有什么稀奇的？圣祖爷晚年宫里闹家务，有些事不能传出去，所以刺得他们聋哑了，就在这里照料一下花园子养老。”一回头见芍药儿也跟上来，便吩咐：“朕和贵妃散步，你们在这瞧着，老佛爷过来知会一声。”因见和卓氏站着不动，手指西北说道：“我们到千秋亭那边，太阳晒着暖和，那边花房也好看——你怎么了，有点神思不定？”和卓氏怔了一下才回过神来，一边跟着乾隆缓缓移步，说道：“今天早晨听到的事，都很可怕，我不知道以后会不会见到更多的事……比如说刺聋人的耳朵刺哑人的喉咙的……”乾隆也是一怔，随即笑了，说道：“你是个美丽善良的公主，又生长在域外，有这想头不奇怪。女人离开政治和战争远一点有好处。所以我一见你就说，不许你干预政务。慢慢你就惯了，就明白了，嗯……这些事知的多了，就见怪不怪了，”他沉吟着，回身指着东边说道：“我们刚才路过那五座低矮的宫房，曾经囚禁过一位皇太后，人们拥护她的儿子做了皇帝，却不承认母亲的地位，把她在那里幽禁二十年，待到她的儿子见到她，她已经病人膏盲，双目失明，牵着儿子的衣服说了一句话：‘儿子长大了，我死有什么遗憾？’就此一恸而绝……”乾隆说着，声音也颤抖了。
两个人几乎同时住脚，站在钦安殿丹墀下不言语。
“那边，”乾隆又指了指西北角，“那一处叫重华官，那里边曾经有个太子，在里边躲藏了十年，连老皇帝也不知道自己居然还有个儿子！因为，他的母亲不能保护他，别的嫔妃为了自己的地位，宁可皇帝没有儿子，会随时害死太子……直到他长成人，才有人告诉老皇帝。父子天性，那孩子一见父亲就扑进他的怀中……”乾隆说着，眼中已溢满了泪，又指南边，“我那里叫养性殿，二百年前吧，明代第十一代皇帝叫朱厚照，是个不务正业、荒淫无度的昏君。一个夜里，七个宫女用绳子要合力勒死他……”
“天哪！皇上——”
“她们没有成功。”乾隆口角带一丝狞笑，“黑地里绳子打了死结——你想想看，皇帝是什么样子？宫女又是什么样子？”和卓氏脸色苍白得毫无血色，颤粟着说道：“皇上，您别说……别说了……我……害怕……”“听听这些有好处。”乾隆镇静地拍拍她的肩头，缓重地说道：“我说的那都是昏君当朝出的事，也已经过去了几百年。大清建极之后只出过一件案子，就是雍正初年，一个叫隆科多的军机大臣，带兵闯进畅春园紫禁城搜查宫掖，雍正爷一道旨就圈禁了他。这也已经过去五十年了。说给你听是要你心里有数，这里是天下四海万物的机枢，不同于民间，更不同你家乡那般山清水秀，清浅明朗，警惕戒备些有好处。”乾隆一笑，“你是个一眼看透到心里的人，不会有人伤害你，何况有我在！”
正说着闲话，忽然隐隐听见千秋亭北澄瑞亭一带有嬉闹人声。二人寻声望去，一带竹林挡得严严实实，隔林似乎是有一群小孩子捉迷藏的样子，有笑的，有拍手的，有叽叽呱呱说话的，影影绰绰的都不甚清晰。乾隆侧耳听了一阵，一边拾级上着石阶，笑道：“这是才进宫的小太监了，在重华宫里听大太监调教。大概年节管得不严，都溜到花园子来玩了。”和卓氏道：“小孩子，爱玩的。”说话间踅过竹林，果然见是十几个小孩儿在空场上玩，却不是捉迷藏。大的约可十一二岁，小的只在七八岁上下。有的盘起一只脚蹦来蹦去撞着“斗鸡”，有的打陀螺，有的扯风葫芦，还有七八个人围成一堆儿在看什么稀罕。乾隆看时，是个头发花白的老太监爬跪在地下，在画着什么。孩子们谁也不认得乾隆，没有理会他们，饶有兴致地围着老太监指指划划，七嘴八舌议论：
“这是乾清门！”
“这是慈宁宫！”
“这是个女人，怎么没穿裤子？精条条的两条腿，像个妖精！这人有辫子，是男人——也没穿裤子。嘻嘻……”
有人立刻反驳：“外头大闺女也有留辫子的，你怎么知道是男人？”那孩子指着画儿道：“你看，他腿当中没蛋！”就有人接腔：“你有蛋么？亮出来我看！”一阵哄笑中一个孩子问那老太监：“喂，高疯子，你成日画的什么玩艺儿？是男是女？说！”
乾隆这才留意，澄瑞亭前这片砖地上到处都是画，有宫阙楼门，也有男女人物，歪斜扭曲，甚无章法，有的画痕新旧重叠，有的已被脚踩得漫漶不清。留心看那老太监，约莫六十岁左右，发辫散乱，后脑勺儿粘得毡似的，前额的头发足有三寸多长，垂落下来遮了半边脸，手里捏一片裁缝画线用的滑石，直勾勾的眼睛看着地，抖着手歪歪斜斜地画。刹那间，乾隆觉得他面熟，寻思了一下，又摇摇头。
“老不死的！不说话，尿他！”一个孩子大声叫道。这话立刻逗起一群人兴头，连散在一边的小太监也凑过来，大家撩袍解裤子掏出小鸡鸡，站得远远的努着劲儿齐向老太监身上滋尿。老太监顿时头脸身上淋淋漓漓都是尿汁子。大冷天儿这般恶作剧，乾隆本来微笑着，一下沉了脸，正要喝止，小太监里不知谁喊了一句：“秦公公来了！”轰然之间一齐如鸟兽散，撒丫子跑得一个不剩。乾隆转身，果然见秦媚媚大步过来，知道是太后到了，不等他说话，扯了和卓氏回身，一边走一边吩咐：“这是哪宫的太监？有病照常份儿医治。这样子是什么观瞻？叫人给他剃头换衣裳——还有这群小混蛋，谁管的？这么作践人，没调教的！跟慎刑司说，连管带太监，每人赏五簚条！”又问：“这老太监原来在哪宫侍候？朕瞧着见过他似的——”
乾隆一边说，秦媚媚连声答“是”，小心搀着和卓氏下石阶，又道：“这高疯子是老人儿了，先头在雍和宫跟主子书房侍候笔墨。主子登极他进来。那时候还是高大庸主事儿，他满得意的，跟了先头主子娘娘，又跟了现在主子娘娘，又跟钮贵主儿，不知怎的，跟高云从犯了生分，说他偷宫里头字画儿卖，打了一顿，撵到北五所扫院子。那年皇上南巡回来，本来他还能回储秀宫当差，不知怎么的就疯了，任谁见了不说一句话，就趴地下画画儿，多少年都这样儿。别的奴才就不晓得了……”乾隆一边听他说，心里忙着，一时却想不起来，眼见太后从坤宁门那边过来，陈氏和二十四福晋一边一个搀架着她颤巍巍向钦安殿走，后头跟着一群太监。忙抢步迎上去，代乌雅氏搀了太后，笑道：“不劳生受二十四婶，这么早的就进来给老佛爷请安了？——老佛爷今儿好兴致！儿子就说带和卓氏过去请安的。刚刚儿接见过纪昀和于敏中，说得头昏，就说也到园子里来的，听您老人家也来了。这可不是母子天性？”
“我还成。”太后笑道：“今儿起得早了点，你二十四婶送进来的高丽打糕，虽说好用，怕克化不动停了食，就出来走动走动，走到这里竟还不觉得腿疼！还叫你二十四婶搀吧，你也六十多的人了，这里阳地里暖和，又没风，叫他们搬春凳子来坐着晒暖儿说话，再去扰和卓家的去。”她说着，和卓氏已经行过了礼，乾隆一叠连声命：“芍药花儿，去传懿旨——和卓氏，这是二十四婶，你蹲个万福礼吧！”
于是众人忙碌，有的传旨，有的布置关防，撵去闲杂太监。开殿门搬春凳的来回乱窜，凄静的园子立时喧闹起来。乌雅氏方才和乾隆交接之间，已被乾隆暗中在腕上掐了一把，见“芍药花儿”是个太监，不禁格地一笑，说道：“芍药花儿，真好名字！”又忙向和卓氏还礼道：“容主儿，您是主子我是奴才，没的折了我的皇粮。老佛爷您瞧瞧：容主儿娘娘这衣裳，这模样，比波斯国进的那个‘美女牧羊图’上头画的还标致漂亮呢！呀！啧啧啧……这么着扮出去，那可不是个波斯观音？”太后笑着点头，由乌雅氏来搀，乾隆的手又不老成一次。乌雅氏只赔着笑，陈氏也笑。太后却是毫无知觉，见抬来了紫藤春凳，由她们扶着坐下了，说道：“方才内务府的那个叫赵什么来着回我，说和珅在山东又送进来三百两金子造发塔使。这事我本来无所谓的，既快造成了，也就罢了。宫里连两三钱重的金调羹子都化进去了，下头底座儿用金银掺合两搅儿浇出来。皇帝，咱们是天家，自家屋里这些不急之物马虎一点儿无碍的。你就下旨，别那么旮旯缝隙地搜罗了——好么？”
“儿子听着了。”乾隆赔笑说道，“母亲太俭省了。这发塔井没有动用国库金子，纯是儿子自己的一点孝心。母亲说的是，下头底座儿可以用金银合铸。既这么着，芍药花儿传旨给王廉，和珅送来的三百两金子，用三十两打一百把金匙送慈宁宫，余下的化进底座里，不再征用金子了。”因见乌雅氏用帕子捂着口笑，问道：“婶子笑什么？”乌雅氏笑得涨红了脸，说道：“回皇上，奴婢还是笑芍药花儿这名字。这么个麻脸太监，黑不溜秋的，喊个‘芍药花儿’，跑得狗颠尾巴似的，还‘芍药花儿’呢！”陈氏道：“婶子王府的太监是先帝爷留下的，名儿都不怪。你见得多了也就不怪了——五叔府里几个太监，有的叫“狗屎’、‘混账行子’、‘王八蛋’什么的，先头老刘统勋府赏的太监，还有个叫‘狗娘养的’。有一回五叔吃菜味道不好，发脾气，拍桌子骂：‘这莱怎么做的？——混账行子王八蛋！’两个太监吓得一齐跪下，苦巴着脸说：‘这不干奴才们的事，是狗屎去厨房交待的！”
话音一落，立时众人笑成一片，十几个宫女叽叽格格笑得东倒西歪，太监们躬背转身咳嗽打跌，只有和卓氏没有听懂，睁着一双大眼睛微笑看众人。乾隆见母亲一手端着奈碗笑得浑身乱颤，忙掏出手巾上去照料着揩拭。陈氏一边给太后捶背，浅笑着道，“是我不好，看老佛爷呛着了……”
笑了一气，园中气氛已不似安座时那般肃穆。因说起元宵观灯的事，有头脸的女官、宫女也来凑趣儿，有说在御花园扎个大龙灯的，有说在慈宁宫设架灯棚的，有说叫宫里太监踩高跷扮百戏耍子的，旱船花轿舞灯……再放出象、糜鹿，那景致在外头也是万万没这眼福。乾隆笑道：“紫禁城赶进来一群野兽，那成什么光景？这御花园要设筵款待百官，欠庄重了也不好。倒不如索性圆明园里去，宝月楼西海子边那片空场，叫内务府弄热闹起来，又宽敞又展样大方。这么着可成？”太后听着，都笑着摇头：“宫苑里不论怎么摆布，都得不了真趣。他们跳啊舞呀，一想都是些太监出来花哨样子，想笑也笑不出来了。这里出去到正阳门，是北京城最热闹的，先帝爷年轻时候带我去看过花灯，那焰火爆竹，那银山火树，那戏那人……宫里头怎么也装扮不出来——先帝爷给我们都是用轿车，玻璃窗户上看了半夜呢！”她眼睛向前方盯着，有些昏暗了的瞳仁放出喜悦的光，像是憧憬当年风华，又像慨叹时光一逝似川：“唉，五十五年没再见那景致了……”
“老佛爷既有这心情，儿子当得巴结孝顺。”乾隆也被她的情绪感染，笑着说道：“先帝爷能让您看灯，儿子为什么不能？索性就大热闹一回，通告京师百姓，我陪您上正阳门观灯！皇后、贵妃、妃嫔……还有——”他瞟一眼二十四福晋，“亲王、郡王、贝勒、贝子、福晋都上垛楼上，百官筵宴就设正阳门内——这么着，百姓们谁不要来瞻仰观光？越发的热闹了！”太后喜道：“敢情是好！这叫与民同乐，金吾不禁，是盛世景象一一只怕人太多了，挤坏了人，鼓词儿里说的拍花贼也最爱趁乱热闹拐人家孩子的。”“这个不碍。”乾隆笑说道：“李侍尧是做什么吃的？叫他着意防护保驾就是了。”说着，见太后微笑着哈腰起身，便道：“还是陈氏和二十四婶扶着，咱们看花房里的花儿去。”
一众人等又纷纷起身，由乾隆陪着，簇拥着太后向西行，却不由石阶原路走，沿西门内漫坡石卵甬道上北，绕澄瑞亭、顺贞门到浮碧亭，一路沿花房隔玻璃天窗看花儿。款步到万春亭北，乾隆一眼晾见高芍药儿回来，身后还跟着王八耻，匆匆往这边走，便知前殿有事。果然见高芍药对王八耻说了句什么，王八耻站住了脚。乾隆见高芍药一脸讪笑过来，趁太后、和卓氏、二十四福晋和陈氏正觑着眼看里头的“平地一声雷”花儿，趁步过来问道：“有什么事？”高芍药小声道：“傅恒公爷——薨了！”
“福康安进天街报丧，现在军机处候旨。”
乾隆脸上的笑容像被骤然袭来的冷风激了一下，立刻僵住了凝固了：尽知必有的噩耗，尽知“就这几天的事”，乍听之下，心里还是轰然一声，仿佛坍陷了似的沉落下去。惊怔移时，方才回过神，匆勿吩咐道：“让王八耻叫当值军机大臣带福康安到养心殿，朕这就去——传旨叫李侍尧也进来见朕！”他又站着略定定心，转身回去，见花工太监正捧一碗王蜂蜜汁献给太后，便命：“你先喝一口再献太后。”打叠起精神，笑着又道：“老佛爷，前头又叫儿子有事儿，不能陪您进早膳了。你们只管过去乐子，和卓氏还有拿手的西域舞给您逗闷子呢！儿子这就去，要有空儿呢，再进来陪您；要不得闲，晚上再过去请安。和卓氏小心侍候着点，二十四婶轻易不进来，多陪陪老佛爷，也要去见见皇后，晚了就不必回去了；陈氏照料着点——”太后笑着摆手道：“你忙你的去。还有人敢委屈我了？”
乾隆拿捏着步子出了御花园，一乘明黄软轿已等在坤宁门北。匆匆几步上去坐了，轿子一滑已疾速前行，迎头到储秀宫门口，笔直的永巷南头养心殿垂花门口看得清爽，纪昀已经到了，和一身白孝的福康安都跪伏在门前阶下迎驾。乾隆下轿，只看了一眼浑身颤抖的福康安，叹息一声，说了句：“进来吧……”便径自进殿。王八耻、王廉忙着替乾隆除下皮袍，茶未及上，纪昀在前默默引路，福康安踉跄趋步，已进了暖阁。
“皇上一一”福康安仿佛四肢都瘫软了，几乎是贴在地下，从肩到臂都在剧烈的颤抖，平时梳理得极精致的发辫也有些松散，额前的头发足有寸半长，灰蒙蒙的毫无光泽，随着不计其数的磕头丝丝颤动，哽着嗓子只连连叫：“皇上……皇上……皇皇……”纪昀和他并排而跪，他虽略撑得住，也是面色灰败，目光呆滞，嘴角也有点扭曲，抽动着似乎想哭，但这个方寸之地是天下中枢之纽，历来规矩最严，别说正月年节间，就是平日说话高声过限，也是君前失礼，只强忍着哽咽拭泪，说道：“傅恒撒手去了……”
乾隆一时没有言语，四边没有着落似的看看窗外，又仰脸看殿顶的藻井，恍然间泪水一下子溢满眼眶，忍了忍，还是扑簌簌走珠般淌落下来。颤着手接过王八耻递来的毛巾拭着泪，声音已变得暗哑：“是么？这太伤朕的心了……才五十多岁呀……他跟了朕四十多年……就这么去了？”他泪眼模糊，又看看福康安，仍是连连叩头，喉头似乎什么硬着，全身透不过气来，细白的手指死命地抓捏滑不留手的金砖地面。乾隆说道：“孩子……朕知道你难过，别这样，别……你放声儿哭一场，哭吧……别怕……”
福康安“呜”地一声放开了嗓子，身子转侧着，抽动着，扭曲着号陶憵踊，几乎要软瘫在地下。长声一恸中乾隆泪落如雨，满殿宫人想到傅恒平日待人，无论贵贱，从不气势凌人，简易平和，恩宽施下，此时此刻无不动情动心，都陪着唏嘘流泪。纪昀随福康安哭了一会儿，心里略觉舒畅，思量还有许多大事安排，抽泣着拭泪收敛，说道：“傅恒虽去了，他一生轰轰烈烈，上锡皇上异数恩隆，下昭百姓明明之德，煌煌功业建树青史，由散秩大臣累累超迁居一等公，诚为我辈臣子模范。生荣而死哀，复有何憾！现逢新丧，有许多恤典节仪还要安排，皇上不宜为此过于伤怀，福康安更要引荣节哀，诚谨思孝，妥当送归傅恒，移孝为忠，才能使傅公惬怀于地下……”说罢，忍泪连连叩首。
“辍朝三日，为傅恒发丧。”乾隆雪涕拭面，待福康安止泪，这才说道。他的声音变得又浊又重，仿佛斟酌字句似的说道：“纪购代朕拟一篇祭文，由皇子永璘到傅府致祭……陀罗经被是早预备了的，朕原是还有一线希冀，所以没有赐，就由纪昀和于敏中到府颁旨赐与。其余礼仪照一等公丧葬，由礼部议定报朕知道。”他沉吟着又道：“至于恤典，傅恒要入贤良祠这不消说得。大丧完毕，送傅恒丹青绘像入紫光阁悬供。福隆安着加一等伯爵，福灵安加二等伯爵，都进散秩大臣听用。福康安系傅恒正配嫡子，你这就承袭你父亲爵位，进一等公。”
伏跪在地的福康安身上颤了一下。纪昀的腰也向上挺了一下，前头的赏赉都在他的意料之中，就傅恒在百官军民中的威望信义、他一生的功业，当得皇帝这些恩赏。但“一等公”是人臣的极峰功名，前代为今多少勋戚贵介沙场上头滚打一辈子也未必挣得这么高的爵位。轻与轻取不但招忌，连后头进步的余地也一点没留出来，这于福康安有什么好处？乾隆一直想提拔福康安这谁都知道，几次议加三等公军机处都顶了，这刻突然又超擢为“一等”！纪昀思量着不妥，但要他单独“顶”，他没这胆量，且是此刻情势，万不能在傅恒恤典上反复驳难，一时竟不知如何对答，只作沉思状，暗中用腿“有意无意”碰了一下福康安。几乎同时，福康安已经叩头回奏：“皇上恤典乃是父亲傅恒荣誉，奴才原不该辞，记得皇上屡屡训诲：‘好女不穿嫁妆衣，好男不食父母田。’奴才应当自立自强，再建功勋，酬皇上高天厚地之恩，报父亲掬劳切望之心。将此恩旨为奴才悬赏之典，待奴才孝满，出来为国效力有功再行恩赏，以俾于公于私两益。”
“那就把这一条叙进圣旨里，朕给你留着进步余地。”乾隆说道，“但你毕竟不同福隆安、福灵安。你辞了，他们辞不辞？——进三等公，不要再辞了。”乾隆说着，一闪眼见李侍尧进来，也是满脸哭相跪了行礼，故又道：“你和纪昀都受过傅恒的恩，纪昀为主帮着料理丧葬，你也要多去去傅府。傅恒不同别人，既和朕是郎舅亲情，他又是彪炳史册的社稷之臣。朕不能再到傅府去了，怕心里受不了，有事你们商量奏朕……就是……”说着又垂下泪来。
李侍尧两眼一泡泪，但他是个警醒灵动的人，历练出来的，却不似纪昀书生纯情。听乾隆吩咐，叩头哽咽说道：“傅恒一辈子都是臣的上司，又是良师。臣在隆宗门乍闻噩耗，真像晴天一声霹雷，震得神魂俱落，此刻心里还在蒙着，还不敢相信他已去了……这会儿臣能想到的，傅恒是皇上一手栽培的宰相，管领国家政务，在当兵的里头，他又是元戎大帅、三军宾服的上将。可否调拨一千士兵护送灵柩从资荣行？这不是臣等能做主的，伏请皇上圣裁。”
乾隆望住了李侍尧没言语，从傅恒在军中地位、威信，千名兵士护柩不算铺张，但这是“僭越”，除了战场上掩埋将领，没有这个先例。已经有了那么多恩荣，还要再请加，李侍尧这是什么意思？他略一沉默，三个人立刻觉得一种无形的压力透过来，但福康安不能驳，纪昀无法代辞，李侍尧无法改口，他蠕动了一下身子，已是觉得不安了。乾隆“嗯”了一声，似乎已经明白李侍尧不过是“冒失”，话凑话的想在傅恒丧事上“拾遗补阙”，便释然叹道：“你也是好心，想壮一壮傅恒行色。不过太出眼了，又是节下，惊动太大了，傅恒也不安。他一辈子谨小慎微忧谗畏讥，还是要成全他的心。”李侍尧连忙叩头道：“是臣说的不是了，谨遵圣谕。”
乾隆还要说话，见王廉进来，手里还捧着两封信，便问：“是哪里递来的？”“军机处刚才火急送进来的。”王廉把信捧给乾隆，后退一步，哈腰说道，“一封是隋赫德的，一封是十五爷的，上头都加有‘特急’字样，——十五爷的信上还别了三根鸡毛，都是六百里加紧呈进。纪大人不在，军机章京刘保琪叫奴才——”他没说完，乾隆已摆手制止了他。
王廉大气儿不敢出，蹑脚儿退下去了。纪昀、李侍尧不知出了什么事，都跪直了身子，连福康安也满面泪光抬起头来凝视乾隆。乾隆比着两个信封看看，隋赫德的是火漆加印通封书简，因路途遥远，己磨得稍稍有点毛边儿；颙琰的却是寻常百姓用的市面上的桑皮纸信封，是写给军机处的，上头写着“紧急密勿”四字也甚了草，压在封口处粘别着三根鸡毛。显见这两封信都十分急要。他却先拆看隋赫德的，只浏览了一眼便放在案上，接着拆看颙琰的，见不是颙琰笔迹便是一怔，问道：“纪昀，谁跟的颙琰？”
“叫王尔烈。”纪昀被他冷丁问得身上一颤，忙道：“在毓庆宫侍候皇阿哥读书，翰林院编修——”不待说完，他便自行住口，因为乾隆已在专注看信。
暖阁里外顿时静得一点声音没有，跪着的三个人已浑忘了傅恒的丧事，连太监们也屏息侧目偷看乾隆。那信写得用纸不多，字小行密，似乎很长。乾隆脸色起初木然无表情，渐渐的涨红了脸，眼睑微张着放出愤怒的光；一时又黯淡下去，脸色变得阴郁苍白。他推开了信，似乎不想什么，良久说道：“怕出事，还是出事了！”他站起身来，又取信在手里，就在殿中徐步徘徊。
这是极少见的情形，乾隆的坐功其实比雍正还要在上，时常一坐下去三个时辰不动，弘昼笑说“尿憋王八耻”。军国大事，万几宸函，就这么坐而理之。除非极度发怒或动情，才会像躁急的雍正那样绕室彷徨。不知过了多久，纪昀见乾隆颜色稍和，才颤声问道：“皇上……出了什么事？”
“平邑县让人给端了。”乾隆突兀一句便吓得三人身上一颤，“……两个卖柴的争主顾，在柴市上打架。县衙门的衙役把人拉去枷上，柴没收归公！一个卖柴的瞎眼母亲去哭儿子喂饭，他们把人家碗扔了，篮子踢了……”不知是气的还是难过，乾隆咬牙切齿，两手直抖，“这般样儿能不招众怒？当时正是初四，又是午时，满街的人都疯了。有个叫王炎的——十五阿哥怀疑他就是林清爽——站在马车上招呼聚众，五千多人一轰而起，砸了监狱打进县衙，抢了一条街，呼啸而去！……县官逃得不知去向，他大儿子被乱民打死，六口女丁全被强奸，衙役被打死二十一个，伤了不知多少。更可恨的是城外头就驻着一千绿营兵，知道城里乱了，营里也乱了，没人带队进城弹压，没人布置防务，没人设卡堵截，见贼冲出城，连军营寨门也没人关，两千乱民冲进来踹了这座营，死了十三个兵、七个乱民，鸟枪丢了五枝，就地炸掉一门炮，粮食和过年的肉抢了，然后人家扬长而去！”他说着“呸”地一唾，一拳重重地击在纱屉子槅栅上，打得那雕花槅栅子簌簌抖动，嗡嗡作响。高声叫道：“高云从进来！”
“奴……奴……奴才在！”高云从一溜小跑进来，已是唬得变貌失色，一下子卧在地下，“主子有旨意，奴……奴才去传！”
“昨儿你问军机处，阿桂到了哪里？”
“回主子，高碑店！”
“派人飞骑传旨，走快着，大冬天路上有什么好看的，只管磨蹭？”
“是！”高云从欲起又止，复述道：“——走快着，大冬天路上有什么好看的，只管磨蹭？”见乾隆无话，爬起身快步走了。
乾隆横着眼扫视殿中，一副找人出气的模样，扫得众人都矮了一截，却见他盯住了纪昀问道：“兆惠军中缺菜，军机处为甚么不奏朕？”纪昀打满的心思是在山东平邑暴乱上，不禁一怔，忙叩头道：“军务上头臣不大知道，只听刘保琪说于敏中调了三十万斤萝卜从开封运到西宁。兵部抱怨，萝卜两文钱一斤，才值三百两银子，要用六千两银子才能运上去——”
“六万两银子也得运上去！”乾隆喑哑地吼了一声，“兵部的人是一群混账！银子多了他才好捞——兆惠的兵现在一半是夜盲，半夜和卓部杀进来，没半点抵抗，——革去兵部尚书阿合穆职衔，叫他火速押运蔬菜到兆惠营，凭兆惠的收条回来换他的顶子！”
“是！”纪昀答应着便要起身。乾隆皱着眉头叫住了：“叫王八耻去吧，还传旨给于敏中办。”王八耻便忙过来听旨，乾隆躁急的情绪平息了一点，吩咐道：“把山东平邑暴民造反的事知会于敏中，告诉他，兆惠营里的军务更要紧，叫他仔细着，除了蔬菜，看还缺什么，都紧着补给。谨记六个字：‘西线安，天下宁！’去吧！”
这六个字显然是他深思熟虑过的，随口就缓缓说出了。李侍尧咀嚼片刻，立时掂出了分量：从内地军政民政，四边漏气，八方走风，西线得胜，尽可慢慢调元恢复，设若兵溃，那真是糜烂不可收拾。想想入京来诸事不得意不顺心，还不如出去打仗。心里一热，双手一撑，正要说话，福康安已抢先说话：“皇上，奴才愿意替主子分忧！兆惠是主将，奴才当先锋。”
“你急切请缨，李侍尧也有点跃跃欲试，这是好的。不过事情还不至于急到这份儿上。”乾隆目光柔和地看着三个人，”摊子太大，出一点麻烦事，朕心里烦躁就是了。你父亲新丧，不要浮躁，好好安顿你父亲入土，照料好你母亲。三年孝满，朕自有用你处。”福康安生性倔强自负，喜兵好武，封了公爵，自觉无功，是沾了父亲的光，却不肯白白放过立功自效的机会，因连连叩头，说道：“皇上忧虑，是臣子效命之秋！家中有福隆安、福灵安全力护持，必定能周全丧事，慰抚高堂。如皇上不愿奴才去西宁，请给奴才一道旨意，到龟蒙顶去剿灭平邑匪徒。现在这群反贼是乌合之众，仓猝起事，立足不稳，拖得时日越长，越难征剿。皇上明鉴！”乾隆苦着眉头道：“平邑之乱，朕料只是匪人临时乘势，五千多人卷进来，真正上山的加上监狱犯人不会逾千。龟蒙顶山里原来也有土匪山寨，合起来大约也就不足两千，刘墉、和珅他们就在山东，应该不难料理的。”
福康安听了又叩头：“刘墉是吏治能手，辅相才干。和珅奴才以为是个庸臣！他何能料理军事？《左传·曹刿论战》云‘一鼓作气，再而衰，三而竭’。一仗打不下来，匪寇站稳了脚根，再打就难十倍，且是山东、直隶匪人猖獗，一旦蔓延，情事可虞！”
和珅由銮仪卫进军机处行走，又直擢军机大臣，正是红得如日中天、炙手可热的人物，他竟不假思索，亢声而出“是个庸臣”！李侍尧和纪昀都吃了一惊：都说福康安豪迈胆大，果然名下无虚——心里又痛快又担心，都向乾隆望去。
“和珅不是庸臣，调和六部、理财都是好手。”乾隆说道，“打仗、出兵放马你说他不中用，朕信，其余你的话都对。”乾隆说着，纪昀和李侍尧目光一对，心中都是暗自惊讶：这事若放在别人身上那还得了！不革职至少也是一顿痛斥！怎么就容得福康安这么放肆呢？乾隆却不理会二人心思，他的口角甚至带了一丝温馨的微笑，却是皱着眉在款款教诲：“你已经是公爵，簪缨贵胄，懋德春华，不要动不动就出口伤人……你父亲是这样的么？要学他……征剿的事另派人吧，朕这时候也不忍让你夺情从公……”
福康安眼泪夺眶而出，伏地泥首说道：“父亲也是这样教训我的，临终时还拉着我的手说：论亲情皇上是你嫡亲姑父，我不愿你总记得这一条；皇上……是超迈千古的圣君，我愿你记牢这一条。要视皇上如父亲，如圣人……”他断断续续，已是语哽不能连声，“……他还说……生就的富贵靠不住，自己挣得的才算有……我后悔平金川没带你。我手里有权，满可以把你派到乌里雅苏台去带兵……去、去历练……”
乾隆听着，心中又涌起一阵悲酸，咬着下唇勉强抑住了，说道：“既然你父亲有这个话，朕已经变了主意，朕给你剿匪宣慰使身份，你到山东去！”