李绅一听到韩愈的名字，“啊”了一声，不再言语。原来韩愈任国子监四门博士时，曾举荐李绅参加科举考试，名义上是他的“举主”，也就是他的“恩师”，古代尊师重道，恩师再有不是，当学生的也不能说三道四。
元稹到底最年轻，性情锋锐，爱见事风生，明明猜到李绅的心思，不过他素来反感韩愈不顾文人体面为京师达官贵人、富豪商贾撰写墓志铭，收取高额润笔费，当然不肯放过这个嘲讽的大好机会，道：“你那位举主去年四门博士任期期满，去留没有着落，全靠写文章吹捧李实才谋得了监察御史的位子。”李绅闻言大是惊奇，道：“竟有此事？”元稹清了清嗓子，摇头晃脑地学着韩愈的样子，道：“愈来京师，于今十五年，所见公卿大臣不可胜数，皆能守官奉职、无过失而已，未见有赤心事上忧国如阁下者。这‘阁下’，指的就是京兆尹李实。”
白居易见李绅的脸色越来越难看，忙咳嗽了解声，打断了话头，道：“微之，咱们还是得想个法子让圣人知道民间疾苦才是。”元稹本是伶俐之人，脑子转得极快，当即不再背诵韩愈那篇阿谀奉承李实的文章，只是两手一摊，为难地道：“你我只是正九品的校书郎，最清闲最无权的职位，如何能对付李实这等虎狼之辈？可惜我岳父已经过世，不然或许还能找他在圣人面前说句话。”他岳父韦夏卿也是一代名臣，先后任过京兆尹、太子宾客，检校工部尚书、东都留守，去年卒于太子少保任上。
白居易道：“你新婚夫人的姊姊，不是嫁给了翰林学士李程么？李程既见宠于天子，又是皇室宗亲，正是再合适不过的进谏人选。”元稹哑然失笑道：“乐天只知其一，不知其二，那李程是出名的懒人，总是日过八砖才去上朝，内子一家人都暗地称他‘八砖学士’。进翰林院后也是不发一言，混混噩噩，无所作为……”
李绅突然重重一拍桌子，怒道：“何必这般麻烦，我这就去找韩夫子，亲自找他问个清楚！”白居易大为惊讶，问道：“你是要直接去找韩御史么？”李绅愤然道：“正是！我倒要问问他，他……”
恰在此时，一阵铮铮的乐音蓦然着扬起，飘荡在虾蟆陵上空。酒肆中所有的人都自觉住了口，竖耳凝神倾听对面翠楼传来的金石之声——音律一起，既从容不迫，又雍容细致，足见其惊艳不凡之处，弹奏者一定是那位著名的莹娘了。
当今的长安人都风传虾蟆陵有两大宝——一样是郎官清酒，另一样则是莹娘。
这莹娘本名艾雪莹，原是教坊乐妓，且是专为皇帝表演的“内人”，因色艺俱佳深受恩宠，在皇宫宜春院中拥有自己的私人宅邸。但后来不知道怎地得罪了皇帝面前最为得宠的宋氏五姐妹——这五姐妹分别名为若莘、若昭、若伦、若宪、若荀，均能诗能文，才貌双全，十六年前为昭义节度使李抱真举荐宫中，成为当今德宗皇帝的侍妾，但德宗皇帝爱其风操学识，只命人以“学士”称呼。这五姐妹进宫后不久就掌管宫中记注、簿籍等，不但写得一手清丽淡雅的好文章，且有论议奏对之能，深得老皇帝重视，六宫嫔媛和诸王公主驸马也都以礼相待，在宫中自成一股势力——艾雪莹虽然琵琶技艺高超，名列教坊第一部，可得罪了这样身份非同一般的五位女学士，终究还是被逐出了教坊。她尚有长辈、幼弟要养活，不得已只能拿出所有积蓄在虾蟆陵置办了一处房产，做起暗娼的勾当。以她这等才貌，又是宫中旧人身份，自然不乏裙下之臣，偏偏她眼光极高，非贵戚豪客不能出入其门，能听到她弹奏琵琶者更是寥寥可数。似今日这般翠楼尚未开张，即听到她的琵琶绝唱，更是殊罕之极的事。
大弦嘈嘈，低沉刚劲，似急风骤雨；小弦切切，轻快细碎，如儿女私语；轻拢慢捻，诉尽滚滚红尘事。乐弦的清亮生动中，自有一股稠密的悲思轻轻跳跃，如绿水涟漪，一圈一圈地荡漾开去……
一曲奏罢，余音袅绕，满堂寂然。
刘太白抬眼朝翠楼一望，只见楼上从来遮挡得严严实实的竹帘卷起了半幅来，帘后红影绰绰、腰肢纤弱，显是有红衣女子站在那里。他生在长安城、长在酒肆间，自小有阅人之能，立即猜到这是艾雪莹的小小心思——她年纪已经不小，早有出嫁从良之心，一定是她相中了酒肆中的哪位客人，故以乐音挑拨好引起注意，她所居住的翠楼，原本可以自外窗清楚瞧见厅堂内的大部分情形。只是，谁会入这位心高气傲的芳邻的法眼呢？当然不会是他自己，也不会是已经离去的唐斯立和刘叉。
刘太白一时无比好奇，又将目光投向堂内，想猜出艾雪莹看中的到底是谁。此刻日正当中，东市、西市的开市鼓声才刚刚响过，对酒肆而言时辰还太早，除了适才惊走刘叉的神秘剑客空空儿外，店里还有五名客人，除了中间一桌的那位李公子外，均是熟客：北首的就是适才帮他解围的罗令则。时近十月，正是各地贡生和生员赴京赶考的时节，刘太白见他年轻，不过二十来岁年纪，总穿着读书人最通行的玄色长袍和乌皮履，言谈不俗，举止儒雅，原以为他是来京师参加科举考试的才子，但听说他租住在虾蟆陵，并非士子们最钟爱的崇仁坊，且日日流连酒肆，并不似寻常书生那般用功苦读，以求早日金榜题名，不免又怀疑起自己的判断来。不过他虽然好奇却并不多嘴，这也是酒肆的祖训，不然如何能在虾蟆陵这样一个鱼龙混杂的地方成为百年老店？是以到今天为止，刘太白也仅是知道这位罗公子的姓名，其来历丝毫不知。
南首的一人叫王立，说起来也是个经历相当坎坷的人，他本是饶州馀干县县尉，踏实肯干，两年前任满到期，来到京城等候调任其它官职，原本以为自己的考课为县功曹列为上上，必定要得到重用，不料上头突然说公文出了岔子，要另行处置，之后便是遥遥无期的等待，结果仆人又偷了他仅有的马匹、钱财逃走，一个铜钱都没有剩下，他在长安又无亲戚熟人，终于沦落成乞丐，每日靠到晋昌坊的慈恩寺乞食为生。这一日王立在虾蟆陵一带游荡，正好经过郎官清酒肆，刘太白尚记得他几月前曾来过酒肆饮酒，且出手相当阔绰，忽见他衣服褴褛单薄，在寒风中瑟缩发抖，与往日的踌躇满志相比，完全变了一个人，知道出了重大变故，便好心叫他进来，送了一壶清酒。也是凑巧，恰逢东市绸缎铺女店主王景延往翠楼送完布帛，顺道进酒肆买酒，听王立说话带有南方口音，过来搭讪，叙起来两人竟是饶州同乡，又是同姓。这王景延三十岁出头，比王立略小一些，丈夫去世已经十年，她一人独力支撑夫君留下的绸缎铺，正需要人帮手，便邀请王立去家中与自己同住。王立落魄之际，忽得如此美貌的妇人的垂青，自是喜出望外，二人自此姘居在一起，虽不曾成亲，感情却胜似夫妻。尤其是王景延又贤惠又能干，不但将所有的财物、钱币、布帛等交给王立收管，家里家外也从不让他操心。王立也乐得过起富足翁的生活，安心等待吏部的调职公文下来。因为王景延白天均在东市商铺里忙碌，家里又没有雇用奴仆，王立便时常一个人来郎官清酒肆来打发午饭，虽则说离他崇仁坊的住处远了些，但毕竟这里是他第一次遇到王景延的地方，是他的福地，别有一番滋味。况且他当馀干县尉时经常率领差役追捕鄱阳湖水盗，风里来、雨里去，早就走惯远路了。
中间那桌的白居易和元稹刘太白自然都认得，不但他认得，虾蟆陵的娼妓也都认得，只不过风流成性的元稹新娶了太子少保韦夏卿的幼女韦丛，正是情浓之时，而古板的白居易念念不忘徐州符离的老相好湘灵，甚至为其至今不娶，这都是京城中早已经传开的事儿，因而这二人绝不会艾雪莹相中的对象。那位李公子虽然身材矮小、相貌平常，但既同元白二人一道，必定也是出身世家的大才子，他年纪与白居易相仿，想来早有妻室，而艾雪莹曾立誓要做正妻，料来也不会考虑他。王立在京滞留两年，调职公文仍未下来，不但前途未卜，且早已成为富商娇娘王景延豢养的庙客，也由此可以排除。那么，剩下的就只有罗令则和那落魄的空空儿了。空空儿虽是个奇人，但却不修边幅，妓女习惯以衣冠取人，都爱俏郎君，他怕是难入艾雪莹法眼。而比较起来，罗令则确实相当出众，仪表潇洒，风度翩翩，艾雪莹相中者非他莫属。
刘太白心中正暗自盘算着，忽听见对面“吱呀”一声，素来紧闭的大门打开一道小缝，艾小焕跌撞着冲了出来，大约他那又势利又好面子的阿姨张媪正在背后推他。他是艾雪莹的幼弟，才十四岁，与刘太白的次子刘二郎年纪相仿，时常到酒肆中玩耍，两个孩子也颇合得来。
尽管一脸不情愿的样子，艾小焕还是飞快地走进酒肆，埋着头，也不打招呼，果如刘太白所料，径直走到罗令则身边停下，讪讪道：“这位郎君，我姊姊想请你到对面翠楼叙上一叙。”他显然深恶自己所充当临时老鸨的角色，羞愤得满面通红，不由自主地握紧了拳头。
而那罗令则极是惊讶，问道：“适才弹奏琵琶的便是尊姊么？”艾小焕道：“是的。”罗令则极是领情，立即站起身来，欣然道：“甚好，我正有心要去拜见妙手高人。这请小哥儿前面带路。”
艾小焕神色甚是冷淡，也无恭敬之色，只道：“郎君先请。”又走到坐在角落的空空儿面前，先瞟了一眼桌上的长剑，这才依葫芦画瓢地道：“我姊姊想请郎君到对面翠楼叙上一叙。”
这倒是出乎人意料，从来没有听说过一名娼妓同时约请两位不相干的男子的，罗令则也愣在当场，露出不解之色来。那被邀的罗令则更是离奇，大凡男子见赏于美人，必感受宠若惊，他却恍若未不闻，不动声色，照旧饮酒。
艾小焕见惯了拜倒他姊姊石榴裙下的嫖客的浪荡样儿，反而对眼前这不苟言笑的男子大起好感，当即凑上前去，低声道：“这里的清酒固然好喝，不过还是太甜太软，我姊姊那里藏有几坛剑南烧酒，性子极烈，那才是男人该喝的酒。”他年纪虽小，却有辨人之能，见别的酒桌都是酒瓶，唯有此桌摆有一个酒坛，猜到此人定然嗜酒如命。
空空儿颇为木讷，抬头看了艾小焕一眼，似在思索对方的话，隔了半晌，才点点头，道：“多谢。”自怀中掏出两吊铜钱放在桌上，一手抓起长剑，站起身来。
艾小焕随口以美酒相诱，想不到竟奏奇效，喜道：“郎君请随我来。”领先朝外走去。那罗令则为人谦和，风度奇佳，忙让到一旁，道：“兄台先请。”空空儿点点头，也不推谢，紧随艾小焕步出了酒肆。
这一幕早为旁人清清楚楚瞧在眼中，李绅也暂时忘记了对京兆尹李实的愤恨，好奇地问道：“对面住的是谁？”白居易道：“是虾蟆陵的名妓，名叫艾雪莹，人称莹娘，原是教坊第一部的琵琶乐工。”李绅道：“噢，难怪，难怪。”他所言“难怪”，自是指难怪此女适才能将琵琶弹得如此出神入化。
元稹却是脸有愤愤不平之色，他不但能写一手好诗，更是有名的“仪形美丈夫”，向来为女子瞩目，那艾雪莹被逐出宫不到两年，已经成为虾蟆陵风头最劲的名妓，他亦心仰已久，只不过她声名鹊起时，他已经娶了妻子，而前途还要倚仗妻家势力，少不得要收敛起以往的浪荡行径。虽然他未必真的就对艾雪莹有意，但她派人来相请的不是自己，不免折损了他青年才俊的风头。况且，她适才的那支曲子弹得百转千回，有股撩人心动的力量，他还真想见见她呢。
眼睁睁地望着空空儿和两人跟随艾小焕走出酒肆，忽见一辆驴车驰到对面翠楼门前停下，车上跃下来一名三十岁左右的妇人，英姿飒爽，丰盈有致，自有一股别样的成熟风韵。又听得刘太白叫道：“王少府，王家娘子来了！”
南首窗下的王立扭头一看，果见驴车上跃下之人正是王景延，知道她又往翠楼送绸缎来了，慌忙起身赶出酒肆。王景延知道情夫时常来郎官清酒肆打发时光，乍见之下毫不惊讶，只笑了一笑，低声道：“郎君请自去饮酒，只是几块布而已，不劳帮手。”王立虽然穷困落拓，全倚仗情妇生活，却也顾虑自己士人出身，闻言笑道：“那我先去结了酒钱，再同你一道回去。”
艾小焕却是对王景延很有好感，特意停下来问道：“娘子可是要帮手？”王景延笑道：“我一个大活人，哪需要你一个小孩子帮手？”艾小焕道：“那好，我先进去了，娘子自己卸货，我一会儿再来找娘子说话。”王景延道：“好。”
艾小焕便领着罗令则和空空儿先进去。一进大门是个庭院，花竹翳如，小巧精致，闹中取静，颇见幽雅。正东面有屋三楹，南面则是一座翠绿色的两层小楼，正是艾雪莹的住所“翠楼”。楼前数株菊花正傲霜怒放，花色浅黄，鲜艳纯正，如黄金般精光灿然。最奇的是花瓣全是正方形，齐整如剪刀裁减过一般，风姿奇特，贵气十足。
罗令则一进来目光就落在那些形状奇特的菊花上，问道：“这应当就是传说中的黄金印吧？”艾小焕不置可否地“嗯”了一声。罗令则道：“听说这黄金印取自西域，开元年间曾在宫苑寺观广泛种植，唯有亲仁坊咸宜观的数株开出了方形花瓣，他处则变成了普通菊花，北苑和南苑两处御苑也不例外。这里如何会有此等珍稀难得的黄金印？”
艾小焕一双眼睛尽在空空儿那柄剑上滴溜溜地打转，对罗令则提及的黄金印这等风雅旧事也毫不关心，只漠然答道：“这个我也不知道，这里原是日严寺的一处后院，我们搬来时就有这些花花草草。”罗令则道：“季秋之月，鞠有黄华，此等风雅奇花，当真可以称得上古人说的‘卓为霜下杰’。”
忽见张媪闪身出现在翠楼门口，笑道：“二位郎君稀客！”艾小焕见阿姨出来迎客，便不再理会，自出门去招呼王景延。
那张媪五十来岁，慈眉善目，花白的头发梳得极是齐整，只是背微微有些驼，令她天生显出卑微的姿态来。她脸上堆满笑容，额头拉出来一道道岁月的沟壑，自我介绍道：“妾身是莹娘的二姨，敢问二位郎君高姓大名。”罗令则忙上前作揖道：“在下罗令则，问姥姥好。”空空儿也欠身行了一礼，道：“在下空空儿。”
张媪往日所见男子多是朝官贵戚有权有势之辈，早习惯了被人颐指气使，忽见罗令则、空空儿谦恭有礼，不免有些不习惯，暗道：“看来这二人也不过是普通的凡夫俗子，不知道莹娘看上了他们哪一点？尤其这空空儿一身麻布衣裳，能是个有钱的主儿么？”心中既起轻视之心，面上也就不那么热情了，见艾小焕正与王景延一道抱着布帛进来，便顺势道：“莹娘正在楼上相候，请二位郎君自己上去，妾身这里还有些杂事。”罗令则道：“姥姥请自便。”又回头笑道：“空兄，你先请。”空空儿显然不是很擅长应付这种场面，踌躇了一下，这才道：“好。”
二人一前一后上来翠楼．二楼是一个套间，里间大约是卧室，外间则是厅堂，布置得华丽典雅。一名红衣女子正在楼口迎候，她二十五、六岁年纪，挽着宫人时兴的簪花髻，发髻上斜插着一大朵浅黄色的绢花，当就是名誉京城的艾雪莹了。她容貌也还算出众，不过比适才见过的女商贾王景延却差了一些，然而一身红衣衬着她莹白如雪、吹弹可破的肌肤，乍见之下当真有惊艳的感觉。
艾雪莹道：“承蒙二位郎君不嫌莹娘鲁莽，只是寒舍简陋，还请多体谅包涵。”空空儿走在前头，只看了她一眼，即垂下眼帘，道：“娘子过谦，多谢以美酒相邀。”艾雪莹尚不知道空空儿是被幼弟用剑南烧酒的名义诱了来，一时不明所以，愣在原地。
罗令则笑道：“听这位空兄的口音，当是河北人氏。河北之地向来榷曲不榷酒，因而所有酒肆酿出的酒都是一个味道。空兄嗜酒如命，来到京城突然发现有如此多的好酒，自是难以舍弃。娘子若要款待贵客，该赶快将珍藏的美酒拿出来才是。”空空儿想不到平地冒出个知音，既意外又惊喜，只是他不善言辞，只微微朝罗令则点了点头，示意他所言不虚。
艾雪莹这才恍然大悟，忙道：“这是当然。”扬声朝楼下叫道：“阿姨，请将那坛剑南烧酒取来。”却是无人回应。艾雪莹又叫了两声。罗令则道：“适才有人送布来，想是姥姥在房里验布，听不见喊叫。娘子这里没有仆妇么？”艾雪莹黯然道：“原来有，可是他们……都死了。”
罗令则见她神色充满了歉疚追悔之意，料来这里面有许多伤痛往事，便道：“既是如此，不如娘子告知烧酒所在之处，由在下去取。”艾雪莹忙推谢道：“岂敢有劳郎君。”又扬声叫道：“小焕！小焕！”只听见楼下张媪应道：“听见了！烧酒这就送来！”艾雪莹这才问了空空儿、罗令则姓名，引二人到南首窗下坐下。
这翠楼原是寺庙的钟鼓楼改建，楼层极高，人在里面说话，隐隐有空旷的回音。站在窗口望去，更有登高揽胜之妙——窗下即是日严寺，再远处则是京城胜赏之地曲江，以“其水曲折，有如广陵之江”而得名，绿水弥漫，池波潋滟。此时秋意正浓，沿岸彩林重复，万紫千红，池中则是烟水明媚，气象澄鲜。唯一有些煞风景的是东南芙蓉园内建筑残破萧条，荒草森森，与其“皇家南苑”、“天上人间”的盛名极度不符。
罗令则见园内最高的一座楼老旧不堪，似是坍塌了半边，惊问道：“那是紫云楼么？”艾雪莹道：“正是。”罗令则叹息不已，半晌才道：“今日一见，方知幼时所读‘江头宫殿锁千门’一句不虚，可怜杜甫尚不知道后世芙蓉园还要遭受更大的劫难。”
紫云楼建于唐玄宗开元年间，正值唐朝国力最鼎盛的时期，楼建得奢华大气，花费靡多。玄宗皇帝常常带领嫔妃、群臣登临此楼，一边欣赏歌舞，一边作诗唱和，甚至还在这里接待过重要的外宾。然而好景不长，安史之乱爆发后，玄宗皇帝匆忙出逃，长安沦入安禄山叛军之手。当时尚滞留长安的大诗人杜甫来到曲江，见到园中细柳绿蒲新发，芙蓉园却是大门紧锁，荒草萋萋，一派凄凉景象，再无半分皇家威严，不由得万分感慨，写下了“江头宫殿锁千门，细柳新蒲为谁绿”的诗句。安史之乱结束后，唐朝国力由盛转衰，代宗皇帝在位时，由于财政困难，先后两次拆除芙蓉园中重要的亭台楼阁，取屋梁、瓦木等另作它用，罗令则口中所称的“劫难”，即是指这两次人为的破坏。
艾雪莹道：“适才听罗郎在楼前问及黄金印，似乎熟知长安掌故，莫非郎君本是京兆人？”罗令则笑道：“在下确实在京兆出生，不过自小过继给伯父为嗣子，尚在襁褓之中便回了祖籍南兰陵，迄今已是二十八载。”艾雪莹道：“原来如此。南兰陵萧氏一族，可是大大的有名。”罗令则笑道：“可不是么？不说前朝萧氏嫁给隋炀帝为皇后，母仪天下，本朝以来，光宰相、驸马就出了好几个。不过自郜国公主一案后，萧氏已经败落。”
郜国公主为肃宗皇帝幼女，辈分极高，是当今德宗皇帝的姑姑，她起初下嫁裴徽，裴徽死后又嫁萧升——萧升即出自南兰陵萧氏，是宰相萧复从弟，萧复母亲是玄宗皇帝爱女新昌公主——二人生三子一女，女儿萧氏又嫁给了德宗子李诵为太子妃，可谓亲上加亲。但自萧升死后，郜国公主不断有淫乱丑闻传出，这对皇室而言本来也不是什么大不了的事，偏偏她不知道又怎生得罪了侄子德宗皇帝，被借此罪名幽禁深宫而死，几个儿子均被流配，女儿萧妃也被杀死。萧复受此牵累，也被罢官幽禁而死。
艾雪莹既在宫中日久，深知宫廷事密，不愿多谈，只淡淡附和道：“可惜。”又转头问道，“空郎是河北哪里人氏？”空空儿道：“魏州。”艾雪莹道：“这么说，空郎这次是来朝中办公事？”
她虽是乐妓，毕竟在皇宫多年，多少知道一些军国大事——魏州是魏博镇治所所在，魏博自安史之乱后就成为魏博节度使的私人地盘，军事、政治、财政均独立于朝廷之外，号称实力最强的藩镇，镇内实行全民皆兵制，男子少壮者入伍当兵，老弱者种田养马，如此有精兵强将十数万——空空儿虽然衣着打扮像个农夫，但既来自魏州，又随身携带长剑，当是军人无疑，如此一来，他露面即惊走那在郎官清酒肆呼喝闹事的壮汉也说得通了。
果见空空儿并不否认，略微点了点头，但却神态依旧，并无丝毫藩镇军人常有的倨傲之色。艾雪莹愈发觉得他气度深沉，绝非普通军士，正要多问一些，忽听见楼梯“轧轧”作响，有人登上楼来，回头一看，正是张媪和艾小焕，一人手里提着小铜炉，一人抱着一大坛未开封的酒。那铜炉甚是精巧，下有炉灶，已经加入了燃烧的木炭，上面则是酒鎗，专门用来热酒。
张媪将铜炉放上案桌，为难地搓着手道：“酒是现成的，只是家里今日没有预备待客，事先也没有准备什么下酒菜……”罗令则道：“是我二人来得唐突。”从怀里取出一个黑色丝袋递到张媪手中，笑道：“这里有一点钱，请姥姥拿了去对面酒肆买些现成的酒菜来。”
张媪见袋子空瘪，以为不过是一点碎银，打开一看，装的却是砂金，立时春风满面，洋溢着水蜜桃般的热情来，笑道：“是是是，妾身这就亲自去办，请郎君稍候。”转身见艾小焕盯着空空儿的长剑发呆，忙喝道：“你还愣在这里干什么？卖胡饼的摊子该摆出来了，快去买几个趁热拿回来。”急急拉扯艾小焕下楼去了。
艾雪莹取了酒具出来，预备一边等酒菜回来，一边先将酒烫上。用来烫酒的是只银质酒壶，侧面有一匹鎏金的衔杯舞马，栩栩如生，制作精细，一望便是宫中之物。酒器则是白瓷酒杯，纤尘不染，握在手中恰似一团白雪。
空空儿拔剑挑开泥封，房中顿时香气四溢。他深深吸了一口气，露出贪婪的神色来，赞道：“果然是蜀中地道的烧酒。好酒！好酒！”罗令则道：“看来空兄曾云游蜀中，熟知当地风物。”空空儿道：“在下年幼时曾在峨眉山习艺，目今回想起来，最不能忘记就是这剑南烧酒了。”他本来沉默寡言，唯独一谈到酒就眉飞色舞起来，仿若完全换了个人。艾雪莹料他等不及热酒，便笑道：“空郎既如此心急，便请先饮冷酒。”空空儿道：“好。”单手抄起酒坛，微微一倾，那酒便如一道细线流入酒樽，片刻注满一杯，竟然未洒落出一滴酒来。
罗令则道：“原来空兄身怀绝技，失敬。”空空儿道：“雕虫小技，不值一提。”正要再注一杯，罗令则忙道：“空兄先请自便，我量浅，还是等热酒。”又问道：“这剑南烧酒一直是贡酒，京师十分罕见，娘子从哪里谋得？”艾雪莹道：“不敢有瞒郎君，这酒是西川节度使韦皋韦相公自蜀中运来送给他兄长韦聿的寿礼。”罗令则道：“是国子司业韦聿么？”
他见艾雪莹点了点头，心中不免惊讶万分：蜀道道路艰险，难如登天，这剑南烧酒自成都运来长安，一路不知道要费多大人力物力，艾雪莹得韦聿赠予如此珍贵之寿酒，韦聿一定是她的恩客，只是那韦聿已经年过七旬，如何还有流连花柳之地的精力？一时纳罕不已，也不好多问，却见空空儿贪恋酒醇味美，已经空腹连饮了三杯，忙劝道：“空兄，酒最忌混饮，你适才在酒肆已经饮过不少清酒，可别贪杯饮得醉了。”空空儿“嘿嘿”了两声，道：“醉了不是更好？”言语颇有沧桑之意。艾雪莹忙道：“空郎请尽管尽兴，一坛不够，厨下还有一坛。若真醉了也不打紧，我这里还有间客房。”
罗令则笑道：“空兄饮酒，四个字足以形容——酒风浩荡。”空空儿道：“酒风浩荡？好，罗兄当可称为空某的酒中知己。”
忽听见门外有人高声叫道：“莹娘，你的紫藤琵琶还要么？”声如洪钟，中气十足。艾雪莹道：“呀，是成都知来了。请二位稍候。”慌忙奔下楼去，片刻又领着一名捧着琵琶的年青男子上来，介绍道：“这位是右教坊的都知成辅端。”
那成辅端是长安有名的优人，性格极是爽朗，笑道：“什么都知，不过是个教坊歌师，倒叫二位郎君见笑。”又将琵琶交给艾雪莹道，“我在崇仁坊老赵家的乐器铺看到莹娘的紫藤琵琶，老赵说早就换好弦了，可就是不见你来取，我想有些日子没见你了，不如我亲自跑一趟虾蟆陵给你送来。”艾雪莹道：“多谢费心，这就请坐下喝一杯水酒。”为成辅端引见了空空儿、罗令则二人，自去将琵琶收好。
成辅端既对酒没什么兴趣，也是个坐不住的好动性子，转眼见到西首窗下靠墙摆着一面紫檀琵琶，走过去拿起来拨弄了两下，琴弦铮铮，清亮有声，当即赞道：“难怪莹娘不着急取回你那面紫藤，原来有了是更好的。这是个好宝贝，从哪里得来的？”艾雪莹道：“唔，是一个朋友送的。”成辅端摩挲着那紫檀琵琶，颇爱不释手，道：“正好我新编了支曲子，就用你这琵琶来试试新曲如何？”