空空儿心中沮丧难过，不愿意再多逗留阳谷，领人回来莘县县城，却没有听说有人持节度使令牌连夜出城，料想刘大郎和苍玉清还陷在城中。因他自己被亲随监视，难以脱身，不得已来到驿站，预备请同乡谭忠帮忙去土地庙看看，不料谭忠一早得幽州节度使刘济急召，已经率部下赶早出城回幽州去了。一时慨叹天意弄人，只能听天由命。
幸得过了数日，除了已死的刺客第五郡外，始终没有听到逃走的刘大郎及其同伙的任何消息，没有消息就是好消息。反倒是魏州有牙兵赶来，宣达魏博节度使之命，委派了新的佐将，空空儿因领军无方，导致军营被烧、刺客逃走、女奴发疯下毒、夺剑冲关，被当场免职，勒令速回魏州。空空儿虽日夜忧虑苍玉清安危，却不得不奉命即刻动身。
离开莘县之日，只有县尉邱绛不避嫌疑，赶来相送。空空儿见邱绛郁郁满怀，极有怨言，知他亲属均被扣在魏州，不得团聚，安慰道：“这次我回魏州，怕是再也不会有机会回来这里，少府若有家书，我可以代为转给尊夫人。”邱绛道：“甚好。”向城门守吏索取纸笔，匆匆写了一封家信，又告知家属地址姓名。空空儿道：“放心，一定代到。”
行到城门处，门边忽有一人抢上来叫道：“空将军！”亲随上前喝道：“什么人挡道？”那人道：“贱名不足挂齿，不过是故人想求见空将军一面，还有一场大功劳要送给将军。”
空空儿见他面生，却是神色诡异，面无表情，当即想起一个人来，暗道：“莫非他是王翼，正是他杀了平卢节度使？他擅长易容装扮，武功又高，确实有这个本事能抢在清娘他们几个前面下手。他是江湖刺客，收钱才会杀人，不知道是谁雇他来杀李师古？他所谓的大功劳又是什么？该不会是他擒住了刘大郎和苍玉清，所以这二人到现在还没有消息？”忙上前问道：“你有什么事么？”
王翼招手道：“请将军下马过来，我有一件大机密，只能讲给将军一个人听。”空空儿依言走近他，问道：“是什么大机密？”王翼忽然向前一步，挺出一柄匕首，抵住他胸口，笑道：“抱歉了，我出不了城，只能用这个法子请将军带我出城。”
自从平卢声称有刺客进入魏博境内以来，莘县已戒严多日，只许进不许出，这也是空空儿认为刘大郎和苍玉清还陷在城中的缘故。
空空儿道：“你制住我也未必出得了城，我眼下已经不是什么将军，正要被押回魏州受审。”王翼低声道：“那你为什么还故意让我制住？”空空儿道：“我想知道你说的大功劳是什么。”王翼笑道：“我现在还不能告诉你，除非你带我出城。”
一旁亲随早觉有异，上前喝道：“你在做什么？”王翼反拧过空空儿手臂，将匕首横在他后颈上，笑道：“你们都别动。我知道你们奉命押送空空儿回魏州，魏帅有重要事情要审问他，他若死了，你们都脱不了干系。”
亲随面面相觑，一人问道：“你待如何？”王翼道：“我只想出城，出城后不但将空将军完璧奉还，还有一场大功劳要送给各位。”亲随见他并不是从军营逃脱的刘大郎，想来不过是着急出城而已，当即应承道：“好。”
王翼道：“走！”押着空空儿往前走去。空空儿大是后悔适才未加抗拒，万一王翼所说的大功劳就是苍玉清、刘大郎的下落，那可如何是好？只是眼下有一柄匕首顶住他背心，后悔也是迟了。
王翼问道：“你之前因欠我巨款答应我玉龙子一事，你可还记得？”空空儿道：“当然记得。”王翼道：“那么你找到玉龙子下落了么？”空空儿一时迟疑，玉龙子如此重要，王翼为人飘忽邪气，若将罗令则的遗言告诉他，谁知道会发生什么事，当即道：“这件事我确实无法办到，请你再提一件别的事。”王翼道：“嗯，我暂时想不出来，以后想到再说。你别动，不然别怪我手下无情。”
出来西城门几里，王翼逼众人下马站到远处，将数匹马赶走，只留下一匹，这才笑道：“有人将平卢节度使李师古首级藏在了东门客栈里，这是不是一场大功劳？”将空空儿往前一推，自己飞身上马，哈哈大笑而去。
亲随如大梦初醒，忙赶回莘县，持节度使令牌，调兵往东门客栈搜索，果然在一间房里发现一个革囊，打开一看，真有一颗血淋淋的人头，用石灰腌着，因天气炎热，已经略见溃烂，但面目清晰可辨，是名四十来岁的男子，双目圆睁，须髯尽张，极有桀骜枭雄之气。
只是谁也没有见过平卢节度使，也不知道这到底是不是李师古的人头，又不敢拿去边关给平卢一方确认，自从上次玉娘冒充魏博兵士喊话闯关后，两大藩镇关系已是紧张之极，平卢甚至正将自义成撤回的兵马尽数调往魏博边境。万一平卢认定刺客是魏博所派，那可就麻烦大了。
空空儿却有些疑心那首级并不是李师古人头，王翼是黑刺，须凭首级向雇主收取余下的一半赏金，他爱财如命，怎么会这么轻易将首级交出来？可如果不是李师古，死的是谁？王翼又为何要指引空空儿等人去客栈寻到？
亲随向空空儿追问王翼来历，听说是江湖杀手后也怀疑有诈，最终只得带着人头与空空儿一起快马赶回魏州。当日半夜才进魏州城。
魏州一地西峙太行，东连河济，形强势固，不但是河北根本，且能襟带河南。又正好是河北与江淮之间水运交通枢纽，船舶辐辏，物资荟萃，为河北平原南部一大都会。著名宰相狄仁杰曾经担任过魏州刺史，因施政仁爱宽厚，魏州百姓感激之下为他建造了生祠。然而后来狄仁杰之子狄景晖担任魏州司功参军，贪婪残暴，反而成了地方的祸害，百姓愤怒之下，又捣毁了狄仁杰的塑像。
进城后，空空儿被临时安置在魏州驿站中候命。他本以为节度使见了李师古人头会连夜召见，哪知道次日正午才有牙兵来带他入节度使府署。
到牙城大门缴了浪剑，进来府署大堂中，田季安正仰靠在座椅上。他才二十来岁，年纪比空空儿还小，却似大病初愈，倦怠不堪。空空儿忙上前参拜。田季安只懒洋洋地道：“空空儿，你这次功过相抵，本帅也不追究了，以后还是留在府署做巡官吧。”空空儿道：“遵令。”也不明白自己功在哪里，过又是哪些。
刚出来官署，便有侍女追上来叫道：“空郎请留步。”空空儿问道：“娘子有事么？”侍女道：“夫人要见你。”这夫人是指魏博节度使夫人元浣。
空空儿一时迟疑，道：“我是武官，进后署怕是多有不便。”侍女面色一沉，道：“夫人召见，你敢抗命么？”
空空儿无奈，只得跟随侍女进来后署花厅。元浣正在慢吞吞悠悠地品茶，空空儿许久未见过她，乍看之下，只觉得她还是原来那副样子，一点都没有变。
元浣放下茶盏，问道：“空郎近来可好？”空空儿道：“回夫人话，还好。”元浣道：“嗯，我听说……”忽有一名五、六岁的孩子冲进来，一把抱住元浣的腿，嚷道：“娘亲，娘亲，我要出去买糖果。”元浣忙道：“乖，娘亲这就叫人出去给你买。家僮呢？”
一名十五、六岁的家僮闻声进来，元浣道：“蒋士则，你出去买些糖果回来。”那家僮蒋士则唇红齿白，长相俊美，一双眼睛滴溜溜异常灵活，躬身道：“遵命。”
那孩子正是魏博节度使田季安独生爱子田怀谏，其实是贪图集市热闹，想出去玩耍，吵道：“不，我要自己出去买。”元浣道：“外面世道乱得很，你是魏帅独子，可不能随便出去。”田怀谏道：“我就要出去，就要出去。”元浣无奈，只得道：“来人，去叫牙将史宪诚来，说我们母子要出去。”
田怀谏最厌恶一堆牙兵前呼后拥，每次出门都恨不得要将满街道的人清空，道：“我不要牙兵，我要他陪我去！”元浣见爱子正指着空空儿，忙道：“他不能陪你去，他是……”田怀谏道：“我就要他！就要他！”
元浣深深叹了口气，道：“我实在拿这孩子没办法，空郎，这就请你带怀谏去买糖果吧。”空空儿躬身道：“遵命。”又道，“夫人有钱么？属下……身上一文钱都没有。”
元浣哑然失笑，忙命侍女却了一袋钱过来，又问道：“空郎还住在原来的住处么？我回头叫人送些钱去。”空空儿道：“不敢劳烦夫人。”上前携了田怀谏的手，道：“小公子，咱们走吧。”
田怀谏见他和蔼可亲，浑然不似牙兵下人对自己恭敬畏惧之极，很是欣喜，连声道：“抱我！抱我！”空空儿便弯腰抱起他来，往外走去。蒋士则忙跟了上去，田怀谏道：“你站住，不准动。”蒋士则当真站在原地，动也不敢动。
出来牙城，空空儿问道：“小公子想去哪里？”田怀谏笑道：“当然是集市啦，那里最热闹。”空空儿便抱着他往集市来，田怀谏见人烟繁密，市井百态有趣，看得眉开眼笑，胡乱买了不少小玩意儿。
一直逛到太阳落山，空空儿道：“小公子，该回去啦，一会儿集市就该收摊了。”田怀谏正兴致勃勃，哪里肯走，道：“不是是魏州城中还有夜市么？我也要看。”空空儿连连摇头，道：“不行，再不回去，魏帅和夫人该着急了。”忽见前面有一条极熟悉的身影，正是苍玉清朝他招手，不觉呆住。田怀谏道：“那个漂亮姊姊在叫你呢。”
空空儿知道苍玉清身份，虽为她已经脱险欢喜，可他手中抱的是魏博节度使之子，如何敢轻易过去？
正犹豫间，苍玉清已经走过来，冷冷问道：“这是你的孩子么？”空空儿道：“不是。”只觉得背后有两条人影一左一右逼近身来，脚下刚动，苍玉清喝道：“别动，你今日可是走不掉的。”空空儿道：“你们要杀我为第五郡报仇，请先放了孩子，我任凭你们处置，绝不反抗。”
苍玉清道：“你的性命比魏博节度使独生爱子更重要么？”空空儿心道：“原来她早知道小公子的身份，适才招手不过是要引我过去。”心下极冷，只道，“各位若想要取我性命，我不敢抵挡，可若是想打小公子的主意，空空儿拼死也要保护他周全。这里可是魏州，你们若是暴露了行踪，再也难以逃出河北。况且，他不过是个小孩子，你们当真以为抓了一个五岁的孩子就能平定魏博么？未免太天真了。”
话音未落，便疾速朝前奔去。他早已经觉察背后两人是男子，目下情势当以面前的苍玉清最弱，也最容易突破，他不愿意与她动手，只紧紧环抱住田怀谏往前强冲。苍玉清伸手便档，他侧过肩头，大力撞开。她手中利刃划过他肩侧，拉开一道大口，顿时血流如住，若不是她急忙收手，只怕以匕首之利，要斩下他臂膀来。空空儿强吸一口气，脚下丝毫不停，冲过街口，见到前面正有一大队巡城的牙兵，这才略微松了口气，回身却不见苍玉清等人追来，一时不明究竟。
田怀谏拍手叫道：“好玩，好玩，再来一次！”空空儿心道：“你当这是玩笑么？”他臂膀伤口极深，心中更痛，往前走了几步，脚下一个趔趄，差点摔倒，料到无法支撑到节度使府署，忙招手叫过牙兵，命他们护送田怀谏回去。
领头的小将惊道：“空巡官，你受伤了么？”空空儿道：“我没事。快些带人送小公子回去，一定要亲手交到夫人手中。”小将道：“是。”忙接了田怀谏过去。
田怀谏犹自吵闹道：“我要空空儿抱！我要空空儿！”空空儿道：“小公子先回家去，我过几日再去找小公子玩。快些走吧。”
小将见他鲜血淋漓，料来出了大事，小公子的安危自然最为重要，忙抱了田怀谏，领军往牙城奔去。
空空儿强撑一口气，跌跌撞撞往医铺而去，忽有一人自后面赶来搀住他，扭头一看，竟是苍玉清，一时情怀不能自已，半晌才道：“你别管我，快些在天黑前出城，不然……不然……”终于一口气接不上来，晕了过去。
再醒来时，空空儿人已经在义兄田兴府中，不断有人来追问他到底出了什么事，甚至连节度使夫人元浣也赶来询问，他却始终一言不发。数日后，节度使田季安将他召去，命他说出经过，他只说与人起了口角，被对方误伤，事情遂不了了之。从带回来的所谓李师古人头一事再也没有听人说起，仿若没有发生过这件事一样。
过了好几个月，空空儿右臂的伤口才完全愈合，遂又恢复了以前在魏州时的日子，整日出入市井酒肆之间，以酗酒为务。
平卢节度使李师古被宣布说是病逝，平卢与魏博联兵侵犯义成一事随之瓦解，不过继承平卢节度使位子并非李师古之子，而是其异母弟李师道。传说平卢有意复仇，李师古之子年幼不能担当大事，而李师道正当盛年，是个厉害老辣的人物，李师古生前也对他的才干相当忌惮，将他出为密州刺史。宪宗最反感藩镇不经朝廷任命即由子弟世袭节度使之位，只是此刻正忙于应付西川战事，无力对付平卢，只得借坡下驴，任命李师道为平卢节度使。
西川刘辟支撑数月，终于在皇帝强大的决心和朝廷重兵压境下土崩瓦解，刘辟、卢文若率数十名心腹西奔吐蕃，在边境被唐军骑兵追及。唐军统帅高崇文入成都后休息士卒，秋毫不犯。之前韦皋心腹侍卫唐棣、唐枫发现韦皋之死可疑，唐棣寻机行刺刘辟，结果被刘辟心腹牙将邢泚当场杀死，刘辟干脆撕破脸皮，将另两名侍卫唐枫、楚原逮捕下狱，此刻方重获自由，向高崇文禀明真相。高崇文遂命人押来卢文若和邢泚、晋阳几人，交给唐枫、楚原亲手杀死，刘辟其余同党皆不问罪，军府事无巨细，命遵韦皋故事。
高崇文被任命为西川节度使后，敬重蜀中才女薛涛，尊为座上客，又上表朝廷，举荐韦皋昔日幕僚独孤密、符载等才识之士，惟独不肯推举段文昌，只道：“阁下他日必定官拜将相，我不敢贸然举荐。”
刘辟被囚入槛车押往京师。令人称奇的是，他一路大吃大喝，怡然自得，丝毫不为自己的命运担忧，似是有恃无恐。到了长安城外，神策军前来接替押送，将他反绑了双手，用绳子拴住脖颈，拖拽进皇城。刘辟这才意识到处境不妙，还待喊叫，却已经无法出声。
平定西川是宪宗即位以来打的第一个大胜仗，他异常高兴，亲自到兴安楼接受献俘。刘辟眼巴巴地望着皇帝，“嗯嗯”出声，似有许多话要说，却是一个字也说不出来。宪宗遂命将其押去西市独柳树下斩首示众。刘辟、卢文若家属亲族均受牵连被杀。卢文若之妹卢若秋本该按例没入掖庭宫为奴，因夫君是韦皋之子韦行式，特旨赦免。
刘辟为权位谋害韦皋一案也被公告天下。后来蜀中民间有人自称是刘辟心腹，说刘辟杀死韦皋其实是奉当时的太子妃、也就是当今贵妃郭念云之命，这本是一个大秘密，只可惜刘辟被杀前已经不能开口说话，遂无法当着宪宗皇帝辨明真相。然而，这等匪夷所思的流言又有谁会相信？到后来连散步流言的人也不知去向，仿若一粒微尘被风卷走，没有留下一点痕迹。
刘辟因拒朝命被讨平后，镇海节度使李锜铤而走险，举兵谋反，结果为部将擒获，械送京师，被腰斩处死。
李锜被腰斩极大地震撼了众藩镇，山南东道节度使于頔主动上书为儿子求娶公主。宪宗因于頔是藩镇节度使中最骄蹇横暴者，有意笼络，决意将最宠爱的长女普宁公主下嫁于頔第四子于季友。于頔先祖为鲜卑族，是汉人所轻视的虏族，于季友更是于頔姬妾所生，非嫡子身份，宪宗竟肯以帝女下嫁，于頔喜出望外，应召入朝谢恩，却被宪宗顺势免去山南东道节度使官职，只尊以宰相虚位，不久即卷入一起莫名其妙的杀人命案，被逮捕下狱，交给三司使审讯。据说宪宗本想借机杀掉于頔父子，只因为于頔昔日善待士人，对上门求助者多方予以照顾，如著名文士符载想隐居庐山，需要百万钱来买山，向于頔求助，于頔毫不犹豫拿钱资助了他。又如大文豪韩愈未显名时，也曾经曾奉书求于頔援引。符载、韩愈当时均在朝中为官，感激昔日提携之恩，出面为于頔说情，宪宗才只将于頔贬官，就连女婿于季友也没有放过。皇帝终以普宁公主的婚姻为代价，换来了山南东道和平收复。
藩镇戒惧，一时不敢妄动，生怕给朝廷找到发兵的借口。然而世上终有一些东西无法靠人力谋取，譬如生老病死。元和四年三月，成德节度使王士真病死，其子王承宗自任为留后。
自安史之乱后，河北道分立为幽州、成德、魏博三镇，史称“河北三镇”。这三镇表面服从唐朝，实则形成地方割据势力，父死子袭，父在时，以嫡长子为副大使，父死则代领军务，已成习惯。王承宗自任为成德留后，无非是遵奉故例，但其叔父王士则却看出宪宗皇帝英武，有心对付藩镇，猜想朝廷定会派兵讨伐成德，遂率幕客刘栖楚等人逃往京师。宪宗正欲用兵，发愁不知成德内幕，闻听王士则投靠朝廷，立即亲自召见，当场任命其为神策大将军。
宪宗拟兴兵讨王承宗，打算就此革除革河北藩镇世袭之弊，朝中重臣并不赞同，宰相裴垍、翰林学士李绛等都认为河北藩镇割据一方，已根深蒂固，如果讨一镇，其余几镇必定暗中勾结，难以讨平。只有左神策军中尉吐突承璀迎合宪宗之意，自请领兵讨伐成德。宪宗疑而不决。
成德王承宗闻听朝廷有兴兵之意，联想到之前西川刘辟、镇海李锜、山南东于頔或杀或贬的下场，心中忧惧不安，多次上表自诉，还主动割出德、棣二州献给朝廷，以明恳款。他对朝廷的卑躬屈膝引来河北藩镇的广泛不满，却暂时换来了皇帝的欢心。元和四年九月，距离前任成德节度使王士真死后半年，宪宗终于下诏正式任命王承宗为成德节度使，将王氏献出的德、棣二州取名为保信军，任命薛昌朝为保信军节度使。薛昌朝为前任昭义节度使薛嵩之子，薛嵩去世后昭义州县被魏博武力夺取，薛昌朝入成德，娶王士真之女为妻，名义上是王承宗的姊夫。宪宗任命他为保信军节度使，无非是因为河北割据日久，王氏势力非一朝一夕能铲除，薛昌朝出身将门，示恩于他，可以笼络其心，令其为朝廷效力。
正当众人以为成德之事已经圆满解决时，魏博节度使田季安忽然派心腹聂隐娘来到成德府治恒州，奉上了于魏博境内截获的朝廷写给保信军节度使薛昌朝的密信。王承宗这才得知薛昌朝早与朝廷暗中相通，勃然大怒，立即派出数百骑兵到德州，出奇不意地捕获了薛昌朝，押回恒州囚禁。