淮西统领申、光、蔡三州，府治蔡州，地盘虽不大，但地理位置却十分重要——倚荆楚之雄，走陈、许之道，山川险塞，田野平舒，战守有资，耕屯足恃。往西北推进，一日之内就能逼近东都洛阳，往东北一旦控制汴州，就能切断运河交通，威胁帝国的漕运，唐朝廷深为头疼，不得不往淮西四周囤积重兵，常以数十万大军防遏。
宪宗平定西川刘辟后，本欲立即对淮西用兵，将腹心之地的大患首先拔出，但后来成德战事先起，淮西一事反倒耽搁了下来。吴少阳之子吴元济早知皇帝有心平定淮西，若是公然自任留后，必然会像上次成德一样引来朝廷大军讨伐，因而有意隐瞒父丧，只说父亲病重，由他暂领淮西军务。
当时淮西判官杨元卿在长安奏事，宰相李吉甫召他入中书省政事堂，晓以君臣大义，杨元卿便尽以淮西虚实告知。李吉甫立即上书皇帝，请求讨伐淮西。因淮西与河朔不同，四邻均是朝廷直接控制的藩镇，孤立一地，只要下定决心，定能图取。
偏巧李吉甫在这个时候病逝，宪宗便听从另一宰相张弘靖的建议，先派工部员外郎李君何赴淮西为吴少阳吊丧，吴元济下令紧闭城门，不但不放李君何进来，还在城头当面杀死淮西判官杨元卿之妻及四个儿子，拿五人鲜血染涂箭靶射堋。李君何回朝据实禀告，宪宗遂决意出兵征讨。
转眼过了新年，朝廷大军未发，吴元济派兵四出，杀人放火，劫掠州县，小队精锐骑兵甚至闯入河南府境内，一路侵掠至东都洛阳。幸被东都留守吕元膺和洛阳县令侯彝发兵打败。宪宗闻报大怒，特下制书削夺吴元济官爵，命招抚使严绶率十六道兵马进讨。只是朝廷军令不严，再次上演了之前官军征讨成德的僵局面，屡战屡败。
吴元济之父吴少阳未发迹前曾经是魏博军将，历来听命于魏博田氏，宪宗遂下令魏博出军，魏博节度使田兴派长子田布率领三千兵马前去增援严绶。魏博骁骑名闻天下，吴元济深为惊恐，急忙派使者向成德王承宗和平卢李师道求救，二人遂上表请求赦免吴元济，这二人也是朝廷心腹大患，宪宗怎肯听从。李师道遂表示支持朝廷，派二千人南下，声称要跟魏博一样，前去帮助官军讨伐吴元济。
自淮西公然与朝廷对抗以来，首当其冲的河南府一直处于高度紧张戒备状态。
元和十年四月底，洛阳县令侯彝带了一批差役、弓手巡视全城，到洛水河边时，正遇到五名穿着孝服的大汉护着一具灵车过新中桥。侯彝远远一望就起了疑心，暗道：“这些人的葬礼似有不妥，若是预备远葬，过分排场了，若说近葬，又未免太俭省了。”便带人疾步追赶过去。
那五人见侯彝一行过来，神色开始紧张起来，一人更是低下了头。侯彝心中有数，也不露声色，上前问道：“你们这是要出安喜门下葬么？”领头的大汉道：“是啊。”
侯彝道：“棺中所躺是你们何人？”那大汉道：“小人们的父亲。”侯彝道：“原来你们五个是亲兄弟？”大汉道：“是。”神情呆板，始终不肯多说一句话。侯彝点点头，道：“你们这就去吧，别耽误了事。”五人如释重负，忙一齐推着灵车上桥。
新中桥位于中桥东面，是武则天执政时宰相李昭德统领新修的石拱桥，南对外郭城长夏门，北近漕渠。当年安史之乱，常山太守颜杲卿拼死反抗安禄山，结果城破被擒送洛阳，因不肯投降，全家三十多人均被绑在桥上柱子上一刀一刀肢解处死。
这座桥虽有上坡，却因为桥长三百步，坡度还不算特别陡峭，五人却推得十分吃力。侯彝一旁观看，疑虑更深：照理一副棺材加一个人并没多大分量，又放在车上，可这几个壮汉却如此吃力，棺材里面装的肯定有别的什么东西。他向差役使了个眼色，几名差役会意，上前道：“我们哥几个来帮你们一把。”抢上前将在后面顶住灵车推手的两名大汉拉开。众人“哎哟”一声，那灵车骨碌骨碌往后就滑，余下三名大汉扯也扯不住，灵车滚下斜桥，正撞在一块突出青石板上，车子一顿一抖，棺材登时飞出，一头裁下，挡在车子前面，又连棺材带车子滑了一段才停下来，棺材盖板也被掀至一边。
侯彝假意骂道：“你们是怎么帮忙的，这可对不住了。”上前一看，棺内并无死人，而是整整一棺兵器。转头一看，那五人正要过桥逃走，大喝道：“拿下了！”差役急忙冲上前拿人，那些大汉手无兵刃，四人束手就擒，一人逃到对岸桥头时被弓手射死。
差役将四人捆缚停当，押到侯彝面前跪成一排。侯彝指着棺材的兵刃问道：“你们要拿这些兵器做什么？”四人均是默不作声。侯彝一指适才答话的领头大汉，命道：“将他砍了，斩下首级来。”
那大汉破口大骂，却被差役背后一刀砍在后颈上，鲜血四溅。他向前仆倒在地，抽搐了几下死去。差役也不是专职的刽子手，又上前补砍了好几刀，才将首级斩下来，摆在余下的三名大汉面前。
侯彝又指着适才那一见他就低下头的大汉问道：“你叫什么名字？”那人颤声道：“杨……杨进。”侯彝道：“是淮西吴元济派你们来的么？”杨进脸有惧色，却只是犹豫着望着身边同伴。
侯彝道：“来人，将中间这人砍了。”中间大汉惊道：“你明明问的是杨进……”却被差役自后一刀砍倒，如法炮制割下首级摆在前面。
侯彝厉声问道：“是不是淮西吴元济派你们来的？”杨进不及回答，唯一剩下的同伴已经抢着答道：“是，是蔡帅派我们来的。”侯彝便指着杨进道：“将他也砍了。”杨进面如土色，连连捣蒜磕头道：“小人愿说，是郓帅派我们来的，不是淮西节度使。”他同伴怒道：“杨进你……”一语未毕，已被差役一刀砍倒在地。
侯彝叫过一名差役，低声吩咐几句，那差役飞一般地奔过桥头去了。
侯彝问道：“当真是平卢节度使李师道派你们来的么？”杨进见他瞬间号令下属连杀三人，还一副若无其事的样子，心中一阵发冷，忙道：“是。郓帅说要救淮西，最好是扰乱朝廷后方。我们一批人奉命来洛阳，计划焚毁东都宫阙，好让官军撤离淮西前线，回师相救。”
侯彝道：“你们一批人？还有其他人么？”杨进道：“郓帅一共派了三批人出来，小的一批来洛阳，一批去了长安，还有一批去了河阴。”
河阴有转运院，囤积了大批布帛钱粮，均是上年江淮租赋，宪宗特命不转运两都留在河阴，好方便供给淮西前线诸军。侯彝一听李师道派人去河阴，当即明白他们是要焚毁河阴粮储，忙命人速去禀告东都留守吕元膺，发出飞骑驰赴河阴示警。
侯彝问道：“到长安的那批人也是要去烧杀抢掠、扰乱腹心么？”杨进道：“那倒不是，带队去长安的可是圆净上人……”
侯彝吃了一惊，空空儿之前曾提过这个圆净，正是第五郡惨死的始作俑者，忙问道：“圆净是名年纪极老的僧人么？”杨进点头道：“已经有八十余岁了，可还是身手敏捷，一般人靠近不了他身边三步，三任郓帅均视他为心腹。”
侯彝问道：“圆净去京师做什么？”杨进道：“听说是要去寻一件宝物玉龙子。”
侯彝闻言不敢怠慢，忙命差役押了杨进和棺木回去县廨，自己率弓手朝平卢东都进奏院赶来。洛阳守将蒋良已得侯彝手下通报，正发兵要去包围进奏院，两队合作一路，赶去城北敦厚坊。洛阳也跟长安一样实行坊区封闭管理，只是洛阳水系纵横，多条河流穿城而过，地形更为复杂。
还没有到敦厚坊坊门，远远就听见有刀剑相击，铿锵作响。侯彝知道定然是平卢东都进奏院出了变故，忙请蒋良率轻骑先行赶去弹压。然而还是迟了一步，平卢东都进奏官訾嘉珍不知道如何得知风声已经走漏，率领进奏院中近千名兵士闯出坊门，强力夺取仓城马匹、武器，再杀死徽安门数十名卫士，逃出洛阳，往嵩山方向去了。蒋良生怕城中有变，不敢出城追击，只命封闭城门，大索平卢余党。
东都留守吕元膺得知消息后赶来洛阳县廨，侯彝禀明情况，又说多少知道一些玉龙子的事情，主动请命押送杨进进京。吕元膺遂写好奏表，以八百里急件发出，命侯彝立即押运囚车启程。
侯彝不敢延误，匆匆回家跟妻子儿女交代了一声，点了五十名兵士，将杨进锁入囚车即刻出发。刚到城门，便见数名兵士正在捆缚一名彪形大汉。侯彝见那汉子极是眼熟，分明是已有多年不见的刘叉，忙上前喝住兵士，命人解开绑索，问道：“刘郎，你不是在长安韩愈韩夫子门下么？”
原来刘叉当年在西川被刘辟伏兵擒住后立即捆送到南方。他本受了箭伤，因性情执拗倔强，动辄怒骂不执，一路没少吃押送兵士的拳打脚踢，伤势更重。押送兵士到达目的地后只将他随意扔在道旁，他昏厥中为正奉召入京为官的韩愈所救，韩愈之前贬官正是因为上书揭露前京兆尹李实罪恶，极赞赏刘叉刺杀李实的勇气，遂将他带回京师，晓以书义，刘叉从此折节读书，投在韩愈门下。
侯彝早从空空儿书信中得知刘叉已经一改故态，成为韩愈门客，韩愈此时正在朝中任礼部郎中，极得御史中丞裴度赏识，却不知道刘叉何时来了洛阳，又如何为洛阳兵士所擒，忙询问究竟。兵士道：“这人身怀巨金，形迹可疑，小的生怕他是淮西细作，刚拦下来盘问，他就要拒捕，只得捆拿起来细细审问。”将刘叉的行囊奉上来，果见里面金光湛然，竟有近十斤黄澄澄的金子。
侯彝道：“刘郎携带这么多财宝，是要离开京师回魏博么？”刘叉虽然经历了很多，也改变了许多，却还是保持有昔日的爽朗，笑道：“是。不过不瞒明府，这些金子不是我本人的，是韩夫子给人写墓志铭的润笔。我实在见不得他阿谀墓中人揽财，所以擅取了十金，当作回去魏博的盘缠。”
原来韩愈文名日盛，因善写墓志铭，长安中争为碑志，若市买然。他亦来者不拒，收取高额润笔费，最少一篇要收四百贯钱，而他的月俸才二十五贯钱，当官反而称了副业，颇为士林所轻。
侯彝闻言哈哈大笑，只是他有要务在身，不及多谈，命人送刘叉出洛阳，以免再为兵士怀疑。刘叉携重金回魏博后，从此声名不显，不知所终。
虽说侯彝神奇破获棺材兵器案，然而纯粹是机缘巧合，不及平卢谋划多时。他派往河阴的飞骑尚在半道，有数十名武艺高强的盗贼持兵器攻打河阴转运院，杀伤十余名守卫兵士，纵火焚毁了部分仓库，虽有大批官军及时赶到努力扑火，还是烧毁了钱帛三十余万缗匹，谷三万余斛。民间汹汹难安，群臣纷纷奏请罢兵，宪宗李纯坚决不肯。
等侯彝一到京师，李纯立即召见，也不问他不奉召私自进京之罪，径直问道：“你知道玉龙子的下落？”侯彝道：“臣曾经听人提过。”李纯道：“是谁？”
侯彝一时犹豫，不知道该不该说出义弟的名字，他知道皇帝利用空空儿做了不少事，但也只是当做一件工具使用，事前呼来骗去，事后打骂关押，从来没有好声好气过，至今还将空空儿羁留在京师，不肯放走。
李纯见他踌躇，却已经猜到究竟，冷笑道：“一定是空空儿，不然有谁能值得你冒着丢官的危险匆忙赶来京师？侯彝，你好大胆，身为朝廷重臣，竟然隐瞒镇国之宝玉龙子下落。”侯彝忙道：“空弟他也不知道玉龙子下落，是罗令则死前告诉他说将玉龙子留给了他，至于在哪里，根本提也没提。陛下了解空弟的为人，从无名利之心，别说他压根没去找过玉龙子，就是有人当面递给他，他也不会要。臣愿意请命，请陛下准许臣暂留长安围捕平卢亡命之徒，追查玉龙子下落。”
李纯这才颜色稍缓，道：“你此次发现平卢阴谋，立下大功，不过擅离东都，功过相低，朕就不追究了。朕准你暂时留在长安，专门追查这件事，准你任意调动神策军，方便行事。”侯彝躬身道：“多谢陛下。”
李纯道：“不过事情决计不可对外张扬，也不可带兵搜捕平卢进奏院。”侯彝知道皇帝欲全力对付淮西，暂时不想同平卢撕破脸皮，道：“遵旨。只是神策军素来骄恣，臣怕反而将动静弄大，请陛下改调左金吾卫归臣节制。”
李纯道：“准奏。”却不命侯彝退出，神思了一会儿，忽然问道：“你如何看待淮西战事？”侯彝道：“淮西不过申、光、蔡三个小州，残弊困剧，此刻正当天下之全力，破败可立而待。”
李纯这两天耳朵里灌的尽是朝臣要求从淮西撤兵的话，听侯彝说淮西毁灭指日可待，心下大悦，问道：“诸军久讨淮西，毫无建树，人心浮动，为何独你看好官军？”侯彝道：“官军迟迟攻不下淮西，是因为陛下所遣派的是诸道兵，各道一般只派出二、三千人，势力单弱，羁旅异乡，不熟悉敌军情况。而官军统帅威名不盛，只靠朝廷名义压服各道，待之既薄，使之又苦，如此兵将相失，心孤意怯，难以有功。”李纯道：“照你说来，平定淮西岂不能难上加难？”侯彝道：“只要陛下有决心，一点都不难。听说与淮西交界的许多州县村落百姓为保护乡里，均有兵器，且习于战斗，晓得敌军虚实，不如朝廷出钱招募这些人，当可组成一支出奇制胜的奇军。”李纯深受鼓舞，心中激荡，半晌才挥手道：“好，你去吧。”
侯彝退出大明宫，与中使一道来到永兴坊的左金吾卫。中使传达了皇帝旨意，当值的金吾将军武厉笑道：“久仰明府大名，有什么需要尽管吩咐。”侯彝道：“将军请选一百名兵士给我，不过须得换上便服。再请找一位善画面貌的画师来。”又派人到宣阳坊将暂押在万年县的杨进秘密押来金吾厅，请画师根据杨进的描述画出圆净画像，安排妥当，这才得闲来找空空儿。
空空儿正住在永兴坊中，这是神策军中尉吐突承璀借给他的一处宅子，他如今在神策军中挂职，也成了被迫食朝廷俸禄的武官。
随从正欲上前叩门，侯彝见院门虚掩，道：“你们等在这里。”上前推门轻入，但见院子里遍种芭蕉．绿荫匝地，极见幽静。侯彝朗声叫道：“有故人来访。”
只见堂间帘子一掀，出来一名二十来岁的女子，惊叫道：“四郎，怎么是你！”
那女子正是镜儿，原是侯彝兄长侯臧家的奴婢，后来被侯彝转送给了空空儿。空空儿被逮来京城后，她居然千里迢迢地跟来，在神策军外苦候几日，终于等到空空儿释放出来，欣喜无限。空空儿见她如此情深，也极是感动，在长安生活了一段时间后，遂与她成亲，不过因她没有户籍，只能娶她为妾。此刻她忽然见到大恩人大媒人侯彝出现在眼前，又惊又喜，忙回头叫道：“郎君，侯四郎来了。”
空空儿昨夜喝多了酒，宿醉未醒，只哼了一声。镜儿歉然道：“空郎昨晚又喝醉了酒……”侯彝笑道：“无妨。不过我可是预备来住下叨扰一段日子。”镜儿笑道：“空郎定要欢喜死了，我这就去准备，一间给四郎，一间给四郎的随从。”侯彝道：“好，我先去办事，晚上再来。”
重新回来金吾厅，杨进还没有押到，侯彝遂带着几名精干手下来到崇仁坊。崇仁坊和平康坊是藩镇进奏院最集中的地方，尤其是崇仁为最，东都、魏博、平卢、幽州均在这里。他是东都官吏，来京师公干照例该住在东都进奏院，不过他既与空空儿兄弟情深，又需要其协助追查玉龙子下落，还是住在永兴坊更方便些。东都进奏官慌忙迎接出来，侯彝交代他一定要日夜留意对面平卢进奏院的情形。
直到晚上夜禁后，金吾卫找来的画师才根据杨进的口述画好圆净画像。侯彝带着画像来到空空儿家，正见他站在暮色中翘首探望，忙下马叫道：“空弟！”空空儿大喜，道：“我生怕夜禁阻了义兄行程。”
兄弟相见，欣喜无限。空空儿携侯彝进来，镜儿早准备好酒菜，遂把酒言欢，一叙离别之情。畅谈至深夜，侯彝道：“镜儿，你先去歇息，我跟空弟有一些话要谈。”镜儿依言退下。侯彝这才说了近日在洛阳与河阴发生的事，道：“圆净这人折磨害死第五郡，我誓必要杀了他报仇。”取出画像递给空空儿，问道：“你看是不是他？”空空儿道：“虽然画得不是很像，不过确实是他。既然平卢李师道派去洛阳及河阴的人都已经动手，想来圆净已经潜入京师多日，这人年纪虽高，却是目带凶光，一看就是个厉害人物，要找到他应该不难。大哥，我明日先陪你去青龙寺看看。当日我曾经见过鉴虚跟圆净交谈甚欢，他们是旧识，可能圆净一伙子就藏在那里。”
侯彝笑道：“空弟没有听说‘僧敲月下门’的典故么？”
空空儿一愣，想起当晚去刺杀京兆尹李实时曾经遇到那个傻气的苦吟诗人贾岛，问自己到底是“僧敲月下门”好还是“僧推月下门”好，自己随口敷衍说“僧敲月下门”好，这如何又成了典故？
侯彝知道他虽然人在京师，却从来不问外事，便解释道：“这是以前在青龙寺出过家的贾岛写的一句诗，眼下却被人拿来形容青龙寺住持鉴虚。此人大肆交接朝中权贵宦官，收受贿赂，横行不法，之前平定西川时，多少老成宿将可以出任统帅，宰相杜黄裳偏偏推荐了默默无名的高崇文，原因就是高崇文向杜黄裳贿赂了四万贯钱。后来高崇文死前说出一切，才知道原来鉴虚是牵线人，还收取了五千贯的中间费，杜黄裳被免去宰相，鉴虚却被皇帝特旨赦免。所以人们说‘僧敲月下门’，要想做大官成就大业，非得向鉴虚行贿、去敲他的门不可。”
空空儿道：“大哥是说鉴虚不可能与圆净勾结？”侯彝点点头：“此人横行京师多年，屹立不倒，比宰相还厉害，全赖皇权，他怎么可能舍弃眼前的荣华富贵、去勾结平卢呢？”
空空儿想起当初鉴虚杀波斯公主萨珊丝一事，暗道：“鉴虚当日应该是受皇帝所托，伺机除去波斯公主。立下这样的大功，皇帝怎么可能因为受贿就处置他呢？他有高僧的身份，杀人于无形，正是最好的掩护，谁也不会去怀疑他。只是他这般胡作非为，公开纳贿，未必就是游侠。”