边塞始终是商人们趋之若鹜的地方——匈奴渴求中原的生活物资，大汉需要匈奴的马匹，总需要有人居中牵线交易，因而无论大汉、匈奴两国之间是战是和，边界的关市始终存在，一些大商人甚至还是双方朝中的座上宾，这位雁门马邑豪商聂壹就同时是大行王恢和军臣单于的贵客。
元光元年，公元前134年，王恢暗中将聂壹引见给皇帝刘彻。王恢历来主张对匈奴用兵，他也很清楚年轻皇帝霸道多欲的心思，现下再无太皇太后钳制，必然要放开手脚大干一场。果然刘彻一见到聂壹，便迫不及待地询问匈奴的详细情形。聂壹数次到过匈奴王庭，与军臣单于熟识，称自高皇帝和亲之后大汉已完全取信于匈奴，只要依计行事，诱之以利，必定能将其击溃。刘彻深为心动，立即召集群臣廷议。
大行王恢愤然道：“匈奴之众，不过汉一大县，以大汉四海之大，却困于一县，是为羞也。”位列三公的御史大夫韩安国则坚决反对与匈奴开战，道：“昔日高皇帝被围困在平城，七天不得饮食，后来解围，并没有因愤怒而寻求报复，这是圣人的胸襟，以天下为重。”
群臣大多附和韩安国，九卿中只有大行王恢和卫尉李广坚决支持开战，然而李广不善言辞，难以与口若悬河的韩安国舌战。经过激烈的争辩后，廷议中主和派最终占了上风。但刘彻正值年轻气盛，决意力排众议，采纳大行王恢的提议——对匈奴宣战，执行聂壹诱敌深入的计划，并为此作出了周密安排：命李广为骁骑将军，太中大夫李息为材官将军，太仆公孙贺为轻车将军，大行王恢为将屯将军。最令人惊奇的是，皇帝居然又任命主和的御史大夫韩安国为护军将军[20]，总督诸军。年满五旬的老将李广更是被刘彻寄予厚望。诸将率领步兵、骑兵、战车共三十万人，在马邑一带的山谷中埋伏。
最关键的人物聂壹则以自身作饵，亲到匈奴王庭面见军臣单于，称自己有数百同伙混进了马邑城内，有机会斩杀马邑县令，举城投降，若是匈奴及时派大军来接应，阻挡增援汉军，便可尽得全城财物。军臣单于贪利，闻言很是欢喜，立即开始集结骑兵。
聂壹回到汉地后，杀了两名死囚，将首级挂在城门上，告诉匈奴使节道：“我已经杀了马邑县令和县丞，请单于速来接收马邑城。”
军臣单于闻报后立即亲率十万骑兵赶来马邑。当大军来到距马邑城一百余里的地方时，军臣单于意外发现山坡上牛羊遍地，却没有放牧人，而且沿途也没有遇到一个行人，不由得起了疑心。正巧不远处有一个专门瞭望敌情的汉军亭燧，军臣单于便下令绕道攻打。亭燧由雁门尉史率领一百名汉兵驻守，难以抵挡匈奴大军，很快被攻破，尉史本人也被俘获。在匈奴人的威胁下，尉史将汉军马邑之谋的计划原原本本地讲了出来。军臣单于大惊失色，仓皇引退，一直奔出长城外才敢放慢脚步，一边拂拭额头的汗珠，一边长舒一口气，道：“我得到尉史，才没有上汉天子的当，真是上天所赐。”于是封尉史为“天王”。
当时三十万汉军主力由护军将军韩安国、骁骑将军李广、轻车将军公孙贺率领，埋伏在马邑附近。将屯将军王恢和材官将军李息则率领三万人出代郡[21]，负责从侧翼袭击匈奴辎重并断其退路，协助李广等人全歼匈奴主力。王恢最先得到匈奴军撤退的消息，但他非军人出身，从来没有带兵打仗的经历，自思己部不过三万人，敌不过匈奴十万大军，因而徘徊不前，任凭军臣单于从自己眼皮底下溜了过去。
而韩安国、李广等人埋伏马邑境内，好几天不见动静，也决定改变原定计划主动出击，出兵后才知道匈奴早已退出塞外，追之莫及。此即历史上有名的“马邑之谋”。事虽不成，之后大行王恢也因畏敌观望的罪名被逼自杀，然而此事却直接宣告了和亲时代的结束，大汉公主们从此再也不必远嫁匈奴。从此，汉匈关系彻底破裂，拉开了大规模兵戎相见的序幕。
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[1] 中国古代采用夏历纪年，因诞生于夏代，故称。它是世界上三大历法中历史最悠久、天体定标点最多的历法，以月亮的周期作为月长，又参考了二十四节气，所以是阴阳合历，又称农历。夏历将朔日定为每月的第一天，即初一。以建寅月（今农历一月）为正月（岁首，一年的第一个月），殷历以建丑月（今农历十二月）为正月，周历以建子月（今农历十一月）为正月，史称三正（zhēng）。秦始皇统一中国后，以建亥月（夏历十月）为岁首，但不改正月。汉初沿袭秦制，直到汉武帝太初元年（公元前104年）才由太史令司马迁主持改制，改建寅月为岁首。
[2] 汉代一尺等于23.1厘米。十寸为一尺。十尺为一丈。
[3] 又称长冠、斋冠，高七寸，广三寸，促漆为之，制如板，用竹皮编制，形似鹊尾。刘邦寒微未发家时经常戴着它四处招摇，所以又被称为“刘氏冠”。
[4] 此韩信为战国时期韩国韩襄王庶孙，并非同时期的淮阴侯韩信，史书上为避免混淆，往往称其为韩王信，本小说亦沿袭此称呼。
[5] 阳翟：今河南禹州。
[6] 晋阳：今山西太原。马邑：今山西朔州。
[7] 夏后氏：中国第一个世袭王朝夏朝的氏称，夏皇族以国为氏，所以称夏后氏。夏代多位君主称呼前均冠以“后”字，如“后启”、“后相”、“后羿”、“后少康”等。先秦时代姓、氏含义不同，夏后氏为姒姓。
[8] 东胡原分布于大兴安岭南端，因居于匈奴之东而得名。大月氏原分布于河西地区，匈奴打败大月氏后占领了河西走廊，并进而控制了分布于祁连山以南的羌人；丁零原分布于今俄罗斯贝加尔湖一带；楼烦、白羊河南王则在黄河河套以南。
[9] 代谷：今山西繁峙西北。
[10] 刘敬：娄敬。汉初齐人（今山东），汉高祖五年（公元前202年）戍陇西时经过洛阳，以戍卒的身份通过齐人虞将军求见刘邦，向刘邦提出迁都长安的建议，得到采纳，被赐姓刘，拜为郎中，号为奉春君。
[11] 平城、白登山：均在今山西大同。
[12] 阏氏（yān zhī）：匈奴单于妻妾称号，正妻称“大阏氏”。阏氏地位很高，常常跟随单于出师。又，匈奴没有文字，来往书信使用汉文。
[13] 见唐代诗人戎昱《咏史》。和亲起初只是一种委曲求全，正如鲁迅先生所言，是“以美女作苟安的城堡，美其名以自欺曰和亲”。
[14] 本小说中出现多位皇帝，采用习惯谥号称谓来区分。刘邦庙号太祖，通称高祖，谥高皇帝。刘盈无庙号，谥孝惠。刘恒庙号太宗，谥孝文。刘启无庙号，谥孝景。刘彻庙号世宗，谥孝武。
[15] 太仓：西汉最大的国家仓库，汉初由丞相萧何主持修建，位于长安城东南。
[16] 刘彻即位之初才十六岁，其女应当还是幼童，似乎不大可能在这一年出嫁匈奴，而军臣单于已在位二十一年，年纪已然不轻。但《汉书·武帝纪》中明确记载刘彻口称“饰子女以配单于”。本小说对此点不多作考据，仅根据史籍设定孙公主为刘彻之女。
[17] 韩嫣：韩王信曾孙。韩王信投降匈奴时生下一子名韩颓当，后韩王信与汉军作战被杀，韩颓当在胡地长大，成人后任匈奴相国，于汉文帝十四年（公元前166年）率部投归汉朝，在平定吴楚七国之乱时立下大功，被封为弓高侯。韩嫣为韩颓当庶出孙（非正妻所生，无权继承爵位）。
[18] 中国古代的一种治国理论，最早由春秋末期的老子提出。汉初的黄老之学吸取了道家无为而治的思想，强调清静无为，主张轻徭薄赋、与民休息，对人民的政治生活和经济生活采取不干涉主义或少干涉主义，借以安定民心，发展社会生产。
[19] 云中：今内蒙古托克托东北。雁门：今山西代县。
[20] 在秦代以前，中国的武职将军名号只有左右前后将军，武帝刘彻时开始设立各种名将军，称杂号将军，又称列将军。这些将军的杂号是针对某次战役而特别授予的。西汉军制，军队平时分隶卫将军和诸校尉，战时任命杂号将军指挥。等到战争结束后，这些杂号将所率领的部队或解散，或交还中央，名号也就不再存在。等到下次战役，皇帝根据需要，再对不同的人任命不同的军衔，让他们率领部队作战。
[21] 代郡：今河北蔚县东北。
第一章 秦月汉关
自建成之日起，长城内外就是金戈铁马的逐鹿战场，饮满了豪情壮志，悲欢离合，鲜血泪水，边愁哀思，成为历史的生动缩影——梦想与勇气，权力与欲望，激昂与慷慨，惨烈与悲壮，在这片苍莽大地上反复交织上演。
长城气吞万里，仿若一条矫健的巨龙，伏踞在广袤辽阔的东方。“因地形，用险制塞”，一路翻崇山，越峻岭，跨深壑，依绝壁，经草原，穿流沙，破云斩雾，昂首翘尾，大有奔腾欲飞之势。
这条磅礴伟岸的万里长城原先只是春秋战国时期各诸侯国为了防御他国入侵所修筑的烽火台，北方游牧民族强大后，时常南下劫掠中原人口和财富，与其相邻的燕、赵、秦三国为了阻抑胡人骑兵南下，各自用砖、石以及泥土修筑起长长的城墙，将烽火台连接起来，形成最早的长城。
校尉羽书，单于猎火；旌旗逶迤，摐金伐鼓；白刃相搏，山川震眩；关山别情，胡笳起舞。自建成之日起，长城内外就是金戈铁马的逐鹿战场，饮满了豪情壮志，悲欢离合，鲜血泪水，边愁哀思，成为历史的生动缩影——梦想与勇气，权力与欲望，激昂与慷慨，惨烈与悲壮，在这片苍莽大地上反复交织上演。
秦始皇统一天下后，为解决北方边患，派大将蒙恬北击匈奴，收复河南[1]，并攻占了原属于匈奴的河套地区。又调发大量人力，将秦、赵、燕三国长城连接在一起，西起临洮，延袤起伏向东，直抵辽东[2]大海之滨，绵延蜿蜒万余里，巍峨粗犷，雄伟壮观，气势恢弘，号称“万里长城”，象征坚不可摧、永存于世的意志和力量。前后共征调近百万丁壮军士、民夫，花费十余年时间，工程浩大，古无其匹。繁重的劳动全部由人力以血肉之躯完成，以致“道路死者以沟量”，堪称血泪浇灌的世界奇迹，民间广泛流传的“孟姜女哭长城”的故事便来源于此。
为了进一步巩固边境，秦始皇大肆推行“移民实边”，特别设置九原郡，增设四十四县，从内地强征三万刑徒到这一带屯垦。经过数年的迅猛发展，农耕区域逐渐推进阴山[3]脚下。长城以南地区更是处处阡陌相连、村落相望，新兴农业繁荣，堪与关中地区相媲美，因而被称为“新秦中[4]”，成为天下人向往的地方。
然而到了秦汉战乱之际，情形有了很大改变——匈奴不但重新占领了河套与河南地，而且时常越过长城抢掠内郡。大汉立国不久，开国皇帝刘邦即遭逢白登之围，险些葬身于匈奴人之手。中原既无力应付强悍的匈奴骑兵，只能采取守势，委曲求全，采取“和亲”的绥靖政策，用汉家公主出嫁单于和陪嫁大量财物来换取和平。双方约定以长城为界，汉军不出塞，匈奴不入塞。尽管如此，边塞的居民还是时不时会遭受匈奴小规模的侵扰，汉军始终只处于防御的被动状态，敌来则挡，寇去则止。有能力的百姓大多举家逃往内郡，以背井离乡的代价来换取相对安宁的生活。
和亲时期尚且如此，马邑之谋后，大汉、匈奴绝亲，局面更加恶化，匈奴为报复大汉，连年越关攻城屠邑，驱掠畜产。不愿离开家乡的边境汉民要么被掠走为奴，要么被残忍杀害，遭遇奇惨。杀气冲塞，胡风吹边，昔日繁茂如烟的新秦中渐渐变成了荒芜静寂的白地，长城内外只剩下戍守的汉兵。秦时的明月照着汉时的关塞，山河依旧，气象随移，景致未变，人事已非，格外令人感慨。
右北平郡[5]一带的长城是燕长城，修建于战国燕昭王时期，堪称中国最古老的长城。当年燕昭王即位于燕国危难存亡之际，发愤自雄，在易水边筑起高台，以千斤黄金置于台上，广招天下贤士，乐毅、邹衍、剧辛等贤良纷纷从四面八方赶来，燕国国势由此大盛。燕昭王又派大将秦开[6]打败了经常侵边的东胡，将燕国的北部疆土一举拓展到辽东。为了进一步防御东胡，燕国修筑了长城，自造阳到襄平，长达一千多里，并缘边设置上谷、渔阳、右北平、辽西[7]、辽东五郡。匈奴强大后，代替东胡成为中原北边的劲敌，因而五郡依然是边防重郡，驻有重兵。
元朔三年，即公元前126年，新年伊始之际，边塞降下一场瑞雪，长城内外银装素裹，白茫茫一片。
新征调到右北平的戍卒初登长城，不及欣赏壮美雪景，便争相向老士卒们打听飞将军的事迹。飞将军的奇闻轶事素来是军营中的热门话题，领头的假屯长[8]任文当即笑道：“说起飞将军的故事，话可就长了，怕是几天几夜也讲不完。”一名来自淮南国[9]的新戍卒东京门道：“其实飞将军名满天下，他的故事我们大多听过，只是想知道得更详细些。”
众人口中所称的“飞将军”即指现任右北平郡太守李广，出身名门，是擒获燕太子丹之秦名将李信七世孙。其人弓马娴熟，精于骑射，行动矫捷如风，忽来忽去，因而匈奴人给他起一个外号，叫“汉之飞将军”。
任文笑道：“那么你们一定没有听过射石饮羽的故事，这可是最近才发生的奇事。”
新戍卒们闻言更加按捺不住，连声催问究竟。任文便咳嗽一声，清了清嗓子，洋洋洒洒地讲了起来：“你们往北看，那一大片土地都是匈奴左贤王的驻牧地，咱们戍守的右北平郡与其接壤，因而素来是胡人骑兵入侵抢掠的重地。两年前，材官将军韩安国就是在这里被匈奴人打败，损失了大量兵士及牲畜。”
有戍卒好奇问道：“是曾经位列三公的前任御史大夫韩安国么？”任文道：“不错，正是那位死灰复燃的韩安国韩大夫。”
韩安国字长孺，早先在梁国梁王刘武手下为官。刘武是汉景帝刘启的同产弟[10]，仗着太后窦漪房的宠爱，一度觊觎帝位，引来兄长猜忌。韩安国曾作为使臣到长安，以言辞缓和了景帝和梁王的关系，由此博得了窦太后的好感。回去梁国后，韩安国因犯法被囚禁于监狱中。大汉律法严酷，狱吏恣意妄为，开国名将绛侯周勃也曾有“吾尝将百万军，安知狱吏之贵也”之叹。有狱吏田甲对韩安国百般凌辱虐待，韩安国吃尽了苦头，怒道：“死灰难道不会再燃烧吗？”暗示对方最好客气点，自己将来有可能还会复职。谁知道田甲竟狠狠回击道：“要是死灰复燃，我就撒一泡尿浇灭它。”不久，因窦太后之命，韩安国被任为梁国内史，从囚徒身份一举跃为二千石大官。田甲畏惧遭到报复，弃官逃走。韩安国命人召回田甲，笑道：“你可以撒尿了。”之后对其既往不咎，一笑了之，由此传为佳话。
众人均听说过这则典故，闻言一齐会意地笑了起来。有人打趣道：“韩大夫对狱吏自有胸襟和度量，可是对匈奴就少了一份豪气和胆量。”任文道：“正是如此！韩大夫是最坚定的主和派，历来主张跟匈奴和亲，当今天子也是个武断有个性之人，偏要委以他军职，派他屯驻在边郡要塞，对抗匈奴。可惜一介文人，实在难以担当重任，屡战屡败不说，两年前还被匈奴兵攻破了营垒，辽西太守也被杀害。天子派使者切责，韩大夫又内疚又抑郁，气急之下，吐血身亡，埋骨在右北平。之后匈奴兵愈发张狂不可一世，不断攻破边郡，杀掠数几千人。一直到李广老将军上任右北平郡太守后，局面才陡然转变，匈奴人畏惧飞将军之威名，居然主动避让风头，从此再也不敢入侵右北平。”
任文从军前当过小吏，口齿本就伶俐，又多次讲述过飞将军的传奇事迹，早深谙抑扬之道，见戍卒们已然听得入神，用力一拍大腿，话锋一转，道：“可就算没有了胡人入侵，右北平的百姓们还是不能安居乐业。你们知道原因么？因为右北平还有另外一个大大的祸害。”
戍卒们见他刻意顿住话头，纷纷追问道：“什么还能比匈奴为害更甚？到底是什么人？请屯长君快说！”任文卖足关子，这才嘻嘻笑道：“它可不是人，而是老虎！诸位，右北平虽没有了匈奴兵进犯，可是这一带山峦众多，时常有老虎出来伤害人畜。飞将军决意为民除害，只要听说哪儿有老虎，总是亲自赶去射杀。有一次，恶虎蓦然扑出，飞将军猝不及防受了伤，他临危不惧，急避一旁，最终带伤射死了这只老虎。不过，更精彩的还在后头——两个月前的一天，飞将军巡防后回去平刚城，当时天光已暗，暮色正浓。忽然一阵秋风掠过，树叶纷纷坠落，飞将军猛然瞧见前面山脚下草丛里蹲着一只斑斓大虎，立即飞快地取出弓箭，朝猛虎射出一箭。老虎中箭，一动不动。随从连忙举起兵器上前捉虎，走近一瞧，全部都愣住了，原来中箭的不是老虎，而是一块大石头。而且箭陷得很深，几个人拔也拔不出来。飞将军过来看见后自己也很纳闷，于是又回到原地，对准那块石头射了几箭，然而箭头撞到石头只迸出火星儿，却再也射不进去了。这就是‘射石饮羽’的故事。”
众人听说李广的箭能射穿石头，又是惊异，又是佩服，发出一片“啧啧”的赞叹声，真恨不得当晚自己也在场，好亲眼目睹飞将军的神力。
来自河内温县[11]的戍卒裴喜忽然插口道：“李广将军箭法如神，精绝天下，这是公认的事实。不过屯长君不惜贬斥韩安国大夫来抬高李将军，不免有些过分了。对匈奴作战，韩大夫确实没有打过胜仗，可李将军自己不也是常败将军么？八年前，马邑之谋无功而返。三年前，天子派李将军率一万骑兵出雁门，结果一万精骑全军覆没不说，连李将军本人也当了匈奴人的俘虏。这可是我大汉开国以来最大的一场败仗，比较起来，韩大夫之败又算得了什么？”