匈奴骑兵见五名逃亡者已与前面的小队汉军接上，便纷纷勒转马头，往北退却。匈奴民族生性好利，利则进聚，不利则作鸟兽散，从不认为逃跑是一件羞耻的事情。就像麻雀一样，有食来聚，遇危险各自飞走，连踪影都难找到。不像中原人，据地死守，以败退为耻，因而自古以来防备和追击匈奴都甚为困难。
那奔逃的五人连日亡命，本已精疲力竭，山穷水尽，满以为会被射死在长城脚下，忽得大援到来，顿时松了一口气，马速也慢了下来，受箭伤最重的男子更是掉下马来。
李敢见匈奴兵退走，因己方骑兵少，便不命追击，跃下马来，扶起那受伤的男子，待看清他面孔，不由地吃了一惊，道：“你不是张骞张卿么？”
张骞非但伤重无力，更是神志不失，问道：“你……你是……”李敢急道：“我是李敢呀，飞将军第三子，我两位兄长李当户、李椒曾与你同为郎官。”张骞道：“啊，原来你是阿敢！十几年不见，你完全变了样子！”喜见昔日好友之弟，激动之下，竟然晕了过去。
李敢忙命士卒抱他上马，带回军营救治。又招手叫过那名满脸络腮胡须的匈奴人，问明几人姓名来历——络腮胡名甘父，当真是匈奴人，景帝在位时入侵汉关被汉军俘虏，赐给堂邑侯陈午为奴，所以又称堂邑父，后因熟悉匈奴地形、箭法精良，被举荐为张骞的侍从，跟随其出使西域。那名二十七八岁的男子是汉民，名叫赵破奴，太原人氏，幼年时被匈奴人入侵中原掳走，一直沦落在胡地为奴，这次匈奴内乱，是他最先向张骞通风报信，几人约好一起逃回汉地。中箭受伤的女子名叫王寄，原是长乐宫宫女，十多年前作为陪嫁侍女跟随孙公主出嫁匈奴，这次也是趁乱跟赵破奴逃走。另一名匈奴女子乳名阿月，是张骞在胡地为奴时娶的妻子。
李敢听说匈奴发生内乱，又惊又喜，忙追问究竟。甘父汉话说得不好，于政事更一窍不通，支支吾吾也说不明白，倒是那赵破奴从旁叙述，这才将事情经过说清楚。原来匈奴军臣单于新近病死，他生前已经立爱子於单[21]为太子，按理该由太子继位。然而军臣之弟伊稚斜封左谷蠡王，野心勃勃，一直暗中窥测单于王位，在军臣宠臣中行说的支持下自立为单于。於单自然不甘心就此失位，兴兵讨伐伊稚斜。叔侄二人便各领人马，真刀真枪地打了起来。几乎所有的王公贵族都卷入了这场争夺单于之位的大战，匈奴境内一片大乱，张骞几人这才有机会摆脱看守监视，夺马逃往汉地。匈奴与汉地交接的边境漫长，大致为右贤王驻牧的河西、楼烦王白羊王驻牧的河南以及左贤王驻牧的东方。两年前汉将军卫青奉命率四万骑兵反击匈奴，大获全胜，迫使匈奴楼烦王、白羊王率部逃遁，一举收复了黄河以南所有地区，现下正与游击将军苏建一道率领军民修筑朔方城，以巩固边塞。匈奴有意重新夺回河南地，在那一带缘边布有重兵，逃往汉地者难以通过。而右贤王驻牧的河西与西域相连，距离汉地太远。张骞几人只剩下唯一的选择，只能取道左贤王驻牧的东方。几人在匈奴也屡屡听说飞将军李广的大名，得知匈奴人畏之如虎，不敢轻易冒犯，便一路逃往李广驻守的右北平郡。不想在距离燕长城两百多里的地方被追兵发现，一路穷赶猛追，张骞和王寄均受了箭伤，若不是凑巧遇到霍去病、李敢出长城游玩，怕是难以活着回到汉地了。
李敢闻言大喜道：“匈奴内乱，正是我大汉扬威的最佳时机。”
此时长城内汉军望见烽火，已赶出大队骑兵出塞增援。校尉仆多亲自领队，简略问了几句，便率领轻骑前去追击逃走的匈奴骑兵，李敢等人则护送昏迷不醒的张骞回来关塞军营救治。
东方朔早年在宫中与张骞同为郎官，时常一道持戟宿卫未央宫，颇为熟稔，一见面就认了出来，大为意外。
徐乐也特意叮嘱道：“张骞是皇帝亲自挑选派去西域联络大月氏共击匈奴的特使，多年来念念不忘。想不到时隔十二年，他还活在人间。匈奴人不惜冒险入塞追杀，可见他身怀重大机密，务必要救活他。”
军医闻言深感为难，反而不敢下手救治，道：“箭入张君背心甚深，不拔出来，总还能维持一口气在，一定要强取的话，后果实在难以预料。依小臣看，这箭暂时还是不要拔的好。”
李敢只好道：“那么先回平刚城再说，城里或许能觅得良医。”徐乐叹了口气，道：“不用寻了，郡府中即有良医。”
李敢愣了一愣，才应道：“郡府掾史暴利长倒是懂得一些医术，可他的能力远远不及军医。”东方朔道：“徐卿指的不是郡府官吏，而是暂住在那里的贵客。”
李敢大奇道：“贵客？难道是夷安公主么？”东方朔摇了摇头，道：“不是公主本人，而是公主的主傅义姁，她曾经是太后的御医，是天下最好的医师。”
黑色山脊向前伸延着，强劲的北风呼啸而过，拂动着燕山的山峦。几道河流都结了冰，河面犹自带着北国土地冷峻的肤色。
平刚城位于燕山北口的峡谷之中，正当青龙河、瀑河、老哈河南北分流的隘口，东西两面均是大山，山势险峻，森林密茂，地势峥嵘，是筑城的天然绝险之地。既是一郡治所，又是控扼东北五郡的中心，理所当然地成为边关重地。城邑周遭十余里，城墙外挖有壕沟。城内不但驻有大量兵力，也聚居了许多平民客商，繁密程度虽远远不及京师长安，却也是边郡第一大城。
郡府[22]位于城池的正中心，是一处方形的宅院，四周墙垣围绕，一座大栅栏门开于北墙西侧。宅子分东西两院，两院间以长廊相隔。东院为两进，前堂后院，屋宇宏敞，为郡太守办公居住之所。西院楼舍齐备，是郡地方官吏办公所在，院西北角有望楼，西南有监狱。
郡太守李广正坐在堂中，心不在焉地检阅案牍。虽说政平讼理是太守的职责，可他更多的是一名军人，总觉得自己应该待在战场上，或是军营里，而不是白白在这些琐碎的文书上消耗光阴。
也难怪李广闷闷不乐，自三年前遭逢雁门大战，他就此跌入了人生的低谷——雁门大战是他一生中最惨重的失败，损失了全部人马，长子李当户和次子李椒均在此战中力竭战死，他自己也差点被俘虏到匈奴王庭。虽然赎罪削职后又被皇帝重新起用为边郡太守，可偏偏匈奴人畏惧他飞将军之名，对右北平秋毫无犯，他已然三年没有打过仗了，哪怕是一场小小的追逐战。一年前，天子决意反击匈奴，他上书请求领兵出战被拒，天子只任命其内弟卫青为将军，率领四万骑兵出击。那骑奴出身的卫青当真是运气好，首上战场便因直捣匈奴单于祭天的龙城而封关内侯，这一仗又完全收复了河南地，全甲兵而还，开创大汉立国以来对匈奴作战的最大胜利。因立下大功，卫青被封为长平侯，食邑三千八百户。之前许多看不起卫青的人也由此对其刮目相看——虽有椒戚之名，却有实实在在的战功。而他李广虽有赫赫威名，却无尺寸之功——马邑之谋无功而返尚情有可原，雁门之战一败涂地再也无法推脱。此时此刻，卫青正率领十万军民在河南大筑朔方城，那一带水草肥美，形势险要，势必将成为汉匈双方下一轮争夺的焦点，建功立业指日可待。比照之下，右北平平静得像一潭死水，他如何能安坐郡太守之位呢？
正郁郁寡欢之时，忽有门下掾进来禀报道：“将军，无终人氏管敢又来到府门外敲击桴鼓，指名要找将军告状。”
桴鼓又称“建鼓”、“植鼓”，是悬挂在郡府、县廷等地方官署门前的大鼓，往往作为召集号令之用。汉承秦制，地方实行行政与司法合一体制。民间若发生案情，也可击鼓报警。所谓“桴鼓不绝”，即整日报警鼓声不断。
李广正嫌地方政务繁琐，哪里有心思听取讼诉，皱眉道：“他是不是昨日来过？老夫不是说过么，既是无终人氏，将案子发回，命无终县令决断便是。”门下掾道：“小臣也这般告诉苦主了，可那少年管敢坚持称其父留有遗命，有讼事一定要来郡府，且不要掾史决狱，一定要找郡太守本人。”
李广心念一动，问道：“苦主是个少年？名字也叫敢？”门下掾道：“是，正好跟小李将军同名，才十五岁。被告是他同父异母的姊姊，名叫管媚，与她夫君阳安一道在府门外。依小臣的看法，被告若不是心里有鬼，断然是不会一路跟着苦主来郡府的。”李广想了一想，道：“让他们进来。”又想到自己不习律令，命道：“先去叫军正来。”
郡太守秩俸二千石，掌一郡大小事务，等同于封疆大吏。因事务繁剧，府中置有不少属官，如郡丞、长史、掾史等，协助郡守处理各种政务，譬如决曹掾史负责断罪决狱，辞曹掾史主辟讼事等。然而李广在军营待得久了，军人习性根深蒂固，有事总是先叫军中属官，而不是郡府官吏。
军正执掌一军军法，须得熟知律令。自秦代秦始皇“焚书坑儒”以来，学习律令只能以吏为师[23]，因而军中军正多是小吏出身，大大有别于军士。李广一军的军正名叫鲁谒居，原是长安小吏，新派来右北平军中不久。李广治军宽松，为人清廉朴素，吃住多与士卒一起，朝廷有赏赐也是均分给部下，因而他总能得军中死力，为士卒真心爱戴。若士卒犯法违律，他总是想方设法予以庇护，不令军正知晓。鲁谒居名为军正，反而成了协助地方断罪决狱的掾史，断的大多是民间案子，跟军营毫无干系。他倒也自得其所，从不抱怨。
鲁谒居闻召迅即赶来堂下，李广尚不及命人带告状人管敢进来，一名士卒飞奔进来，急声禀告道：“将军，长城上有烽烟燃起。”
李广闻言不禁大奇——匈奴骑兵入关劫掠，多选在秋高马肥之际抑或是冻土化开、新草发芽的春季，从来没有听过有冬月来进攻的。况且自他上任右北平太守，从没有半个匈奴人越塞，如何会忽然有狼烟升起？事情如此不合常理，会不会跟那几名京师来的郎官有关？那太中大夫东方朔行事荒诞出格，这次奉诏来边郡犒军，居然还带着夷安公主，当真匪夷所思，闻所未闻，会不会是他在玩烽火戏诸侯的把戏？
一时不及思虑更多，心中多少有些兴奋起来，郁积之气一扫而空，竟暗暗盼着烽烟警情真有其事。当即召来兵曹掾史暴利长，授以太守印绶和符节，命他速去西山军营征发郡兵。
暴利长为难地道：“李都尉陪同使者去了长城游玩，没有都尉印符，如何能征发郡兵？”李广不悦道：“老夫奉天子令镇守边郡，佩二千石太守印，领一万骑兵备胡，难道还调不动区区几千郡兵么？况且都尉李敢是我儿子，若他人在这里，岂敢多说半个不字？”暴利长微一迟疑，还是说了出来：“可这不合朝廷制度。”
大汉军制采用征兵制，按照法律规定，男子年满二十岁[24]时必须到官府登记，叫做“傅”，即附着于名籍，要为国家义务服兵役两年：一年在原籍当兵，称为郡国兵，根据本地实际情况，或当材官，或当骑士，或当楼船，接受相应的军事训练。材官即为普通步兵，多为能开强弓硬弩者。骑士又名车骑，分车兵和骑兵，车兵有轻车和武刚车两类，轻车便捷用于作战，武刚车用于后勤运输，兼作驻扎布阵的防御。骑兵分轻骑和重骑，轻骑奔袭突击，重骑负重耐远，长途行军。楼船即水兵。另一年要么到京师当卫士，宿卫长安，称为“番上”，要么屯驻边疆当戍卒，称为“戍边”。不服兵役的年份，每年还须为地方官府服役一个月，即所谓“月为更卒”，直到五十六岁才能免除，称为“免老”。不愿或不能服役者，可出两千钱交官府雇人代替，称为“过更”，所出之钱即为更赋。完成两年强制兵役后的男子即转为预备役士卒。遇到重大战事，天子以虎符征调各地郡国兵，临时择命将帅出战。战罢，将帅罢职，士兵各归郡国。兵员不足时，还会临时谪发刑徒罪人。
右北平郡既是边郡，郡内军队除了来自天下郡国的戍卒外，还有本郡良家子弟组成的郡兵，主要是骑士，非常时期还会屯驻有直属中央朝廷的屯兵，比如李广曾以骁骑将军屯守云中。按照惯例，戍卒为边军，驻扎在长城边塞，负责日常防御，由各校尉统领，最高长官为郡太守。而服役中的郡兵则是地方军队一系，驻在平刚城西的军营中，有战事才会出征，最高长官是郡都尉。大汉制度，征发郡国兵需天子虎符，即使遇到紧急情况，也需太守与都尉两名二千石官员的印绶、符节合用，如此规定的用意，是让地方行政长官与军事长官互相牵制，任何一方都不能擅自调发军队。
暴利长本是善意提醒，却不知正巧触动了李广最敏感的神经，拍案大怒道：“军情紧急，你还在这里婆婆妈妈讲什么朝廷制度，殊不知‘军中只闻将军令，不闻天子之诏’。”喝令左右将暴利长拿下。
暴利长抗声问道：“将军为何拿我？”军正鲁谒居忙斥道：“你不立即遵从长官命令，逡巡质疑，在战时可是死罪。”
暴利长冷笑道：“下臣是郡地方官吏，似乎轮不到军正用军法来治臣的罪。况且，臣只是按朝廷制度提醒李将军，有何过错？臣要向长安廷尉府上诉。”不及说完，便被强行带了出去。
李广心急如焚，一时等不及再遣人去军营征发郡兵，干脆取过铠甲兵器，披挂停当，匆忙点齐郡府中当值的士卒，不到百人，均是轻骑快马，一路急驰出城。
行不多远，迎面遇上一名尉吏[25]飞骑赶来，禀报说长城上烽烟已熄，警报解除，或许是误报也说不准。
李广心中不免大为失望，悻悻骂了一句，却不愿意就此打道回府，便命士卒们回去郡府，自己则带了几名亲信随从，往城南酒肆而来。
大汉食俗有明显的等级性——天子一日四餐，一为平旦食，少阳之始也，二为昼食，太阳之始也，三为晡食，少阴之始也，四为暮食，太阴之始也，一顿饭多达二十六道菜；贵族官宦阶层则是三餐制，称朝食、昼食和晡食。当初周勃等人诛灭诸吕恢复汉室天下，就是利用晡食时间进攻，令正在吃饭的吕氏猝不及防；而民间饮食通常是日食两餐，这是先秦时期传下来的用餐习惯，以适应“日出而作，日入而息”的劳作生活，早餐在上午辰时，称“大食”，晚餐在下午申时，称“小食”，军营中也是如此。此时还不到正午，刚过大食不久，距离小食时间还远，李广其实并不饿，只是突然很想痛饮一场，一醉方休。
城南酒肆不算太大，小本经营，却是家祖传老店，自制的马奶酒和酱肉别具风味，在平刚一带享有盛名，尤其马奶酒酒味醇厚，有“平刚一绝”之称。肆主羊田听到马蹄声迎接出来，认出飞将军，惊喜异常，连说话的声音都颤抖起来，忙不迭地引领李广到堂中正首食案前。
李广解下佩剑放在食案上，道：“来一斤肝，一斤咸羊肉，都切好了，再来二斤马奶酒。嗯，有别的酒菜也都端上来。”羊田应声道：“是，飞将军请稍候，酒菜马上就好。”又请李广随从到一旁食案坐下。
李广摆手道：“不必费事，他们跟老夫同坐一案，我们在军中一向如此。”羊田先是一愣，随即笑道：“久闻飞将军爱兵如子，今日一见，才知道不是虚传。”心中更加敬慕，亲自往厨下去准备酒菜。
大汉严禁聚众饮酒，律令明文规定三人以上无故群饮须罚金四两，朝廷有庆典才特许臣民聚会换饮，称做“赐酺”。因而汉家酒肆通常只是卖酒的商铺，客人打完酒提了就走，虽也招待酒客，却不是主要营生，酒肆的厅堂从来都是稀稀落落，尤其在这样的时分，连打酒的主顾都少。但今日除了李广一行五人外，堂中居然还有两名酒客，各坐一案——一名男子二十来岁，身材颀长瘦削，穿着光鲜的银色鼯鼠皮袄，席坐在东首窗下；另一男子四十岁出头，短小精悍，健壮结实，穿着一身粗糙的棕色皮衣和皮套裤，正是民间黔首最常见的服饰，倚坐在北首墙角。二人均深埋着头，慢条斯理地饮酒，完全沉醉在自己的世界中，对身旁之事置若罔闻。
李广一眼瞥见那年轻男子搁置在案几上的佩剑，再也难以移开目光。他是赳赳武夫，对神兵利器有一种天然的钟爱。那长剑为铜铸就，剑长四尺，剑身尚插在剑鞘中，便已有黯黯精光射出，一望就知道不是寻常之物。
随从任立衡跟随李广日久，立时猜到飞将军心意，起身欲去请那年轻男子过来相见。最年轻的随从任立政甚是机警，忙扯住兄长，低声道：“那两个人似乎有些古怪，还是小心些好。”
他一提示，任立衡便立即想到了，的确古怪——李广虽为人亲和，在百姓面前从不端将军架子，然其箭法名动天下，汉地、胡地没有不知道他的名字的，每当他来往于民间被人认出时，总是围观者如堵，场面十分热烈。酒肆肆主羊田迎接李广进来，大呼小叫，恨不得左右邻居都知道飞将军来了酒肆做客，那两人竟没有好奇扭头看上一眼，实在不合情理。试问天下间怎么可能有这样完全无动于衷的人？
任立衡扶剑走到窗下，问道：“足下面孔陌生得紧，理该不是本地人氏，敢问高姓大名？”
年轻男子只凝望着手中的铜酒杯入神，似正思虑什么要紧事情，如此寒冷的天气，鼻尖还渗出几粒汗珠来。任立衡又叫了一声，那男子这才回过神来，慌忙离座起身，答道：“臣姓雷名被，长安人氏。”
任立衡见他神色张皇，不由疑心更重，道：“足下可携有关传[26]？”雷被道：“当然有。”从怀中取出一枚竹简，递了过来。
任立衡略略一扫，见竹简上刻着一行小字，内中有“内史黯”和“大夫被”的字样。“黯”是指签发关传的现任右内史汲黯，“被”则是持传者本人雷被了，“大夫”则是他的爵位。
任立衡见关传上刻的出关原因及时间均能对上，便递传还给雷被，道：“原来雷君是来平刚探亲访友，多有冒犯。”说罢向座上摇了摇头，示意并无可疑。
雷被道：“敢问这位军侯，座上那位明公莫非就是大名鼎鼎的飞将军？”任立衡道：“正是。”
雷被“啊”了一声，忙走到堂中，朝李广深深揖拜，道：“适才小子心中想事，又贪恋杯中之物，竟没有留意飞将军一行进来。久闻将军大名，今日无意得见，实乃三生有幸。”
李广名气虽大，却是个质朴单纯的人，不善交际，拙于言辞，只微微点点头。
任立衡顺势问道：“雷君这柄佩剑看起来很不寻常，不知可否取出来一观？”雷被道：“乐意之极。”
到案前拿起长剑，刚及转身，那一直埋头坐在墙角的中年男子蓦地抬起头来，冷冷地瞪了雷被一眼，眼中精光暴射，凛然如刀，竟让他心头一震，手不由自主地抖了一下，险些握不住长剑。幸好酒肆肆主羊田与打杂的小厮阿胡正用大木盘托着酒菜出来，遮住了李广几人的视线，这才无人留意到雷被的失态。
汉代陈设餐食颇有讲究，带骨的菜肴放在左边，切好的纯肉放在右边，饭食靠着人的左手方，浆水和羹汤放在右手方。羊田依照习俗将菜肴、碗筷一一摆放整齐，恭谨地道：“请将军慢用。”