太后王娡住在前殿西侧的长信殿，她早知道儿子要带未来的孙女婿前来拜见，已穿戴得整整齐齐，正襟危坐在主殿堂首。她虽然年近六旬，却依旧雍容华贵，能看得出年轻时是个绝色美人。
太后的四个亲生女儿平阳公主刘媖、南宫公主刘婧、隆虑公主刘姈、修成君金俗均侍立在一旁。四女中以金俗容貌最为美丽，艳绝出众。她虽是长姊，却不是皇室血脉，地位远远低于三位公主妹妹，只能站在最下首。
王娡最早嫁给长陵[12]人金王孙为妻，生下了女儿金俗。后来有相士算命，称王娡和其妹王姁是大贵之人。王娡母亲臧儿是燕王臧荼孙女，很有心计和手段，将王娡强行从金家夺回，想方设法送进了太子刘启宫中。后来王娡和妹妹王姁均得到刘启宠爱，王娡生下三女一男，三女即是平阳、南宫、隆虑三位公主，一男即是刘彻，后被立为太子，王娡也被立为皇后，果然母仪天下，大富大贵。金王孙愤恨王娡的背弃，与王家绝交，独自将女儿金俗养大，还向她隐瞒了亲生母亲的下落。金俗成人后嫁给长陵平民梅元，生下一子一女，长女梅瓶，次子梅仲，从不知道当今太后就是自己的亲生母亲。而王娡显贵之后，因为某种原因，也从未派人找过金王孙、金俗父女。她讳忌莫深，又贵为太后，知情者不敢多提，生怕祸从口出。刘彻对母亲梅开二度的经历毫不知情，直到后来他宠信儿时伙伴韩嫣，引来朝野非议，才由此引出金俗身世的曝光。
韩嫣字王孙，是弓高侯韩颓当庶孙，韩王信后人，其名字是名将周亚夫所取。他因年纪与刘彻相仿，三岁时就入宫当了皇子的伴读。他生得容貌俊美，眉目清扬，人又聪慧敏捷，与刘彻极为投缘，二人几乎形影不离。等到刘彻当上皇帝，韩嫣也跟着一飞冲天，被封为上大夫，赏赐多不胜数，有时甚至与皇帝同睡在一张御榻上，同卧同起。李广长子李当户在宫中当郎官，随侍皇帝左右，见韩嫣与刘彻玩笑，语中多有不逊，实在看不下去，挺身而出，当众打了韩嫣。刘彻倒也大度，既不怪罪李当户，但也认为他跟韩嫣无须讲君臣之礼。韩嫣如此得皇帝宠爱，更加放纵挥霍。他好弹丸游戏，常常以黄金为丸射击猎物。长安有歌谣云：“苦饥寒，逐金丸。”意思是只要能捡到韩嫣射出的金丸，就能发财。每每韩嫣出弹，身后无数儿童跟随，望着弹丸落地的地方奔跑争抢。
有一次江都王刘非入朝，刘彻很是高兴，约这位王兄一同去上林苑打猎，命韩嫣乘副车先行出发，去上林苑探视鸟兽的情况，做些准备。韩嫣奉命出宫，率领数十百骑登车，在驰道上快速急驰。所谓驰道，就是专供天于巡游海内时行驰的御道，因此，道蜿蜒伸展之处，都是天子履经之地，不容侵犯，就是王侯将相皇亲国戚，甚至皇太子，如无皇帝诏令批准，也不得行于驰道中，甚至不得跨越驰道而过。被天子批准行于驰道者，在当时是一种崇高的荣誉，刘彻的乳母侯媪就曾获得过这个殊荣。江都王刘非正在未央宫外等候天子銮驾，突然望见车骑如云，一大队人马奔驰在驰道上，声势张天，还以为是天子到来，忙麾退从人，一齐拜伏在地。不料车骑并未停住，一直向前驰去。刘非这才知道事情不对，恼怒地从地上爬起来，问明究竟，竟然是韩嫣坐车驰过。他是皇帝的异母兄长，却平白无故地给一个小小的宠臣下跪，忍不住怒气冲天，立即跑到太后王娡面前哭诉，道：“堂堂皇帝，如此公然地喜好男色，有违圣贤之言，不合礼统，这是皇室的不幸，是皇家的耻辱。”又表示自己愿意辞去封国，回到京师，与韩嫣一道为皇帝宿卫。王娡听了也不禁动容，虽然刘非不是她的亲生儿子，毕竟也是景帝的亲骨肉，堂堂诸侯王，竟被韩嫣这样的小人侮辱，实在说不过去。于是好言抚慰刘非，承诺必定惩治韩嫣。她也是个厉害角色，先隐忍不发，并不去跟皇帝说，只命人暗中监视韩嫣，查访他的过错。
韩嫣隐约听到王太后要对付自己的消息，很是惶恐。他早知道太后有一女儿遗落民间，却因为种种原因不能相认，于是决意用这件事来讨好太后，跑去将事情的来龙去脉告诉了刘彻。刘彻也是个不拘形迹的人，听说自己在外面还有个同母异父的姐姐，立即带着韩嫣出宫，一路赶来长陵，亲自拜见大姊金俗，封她为修成君，还引她进宫拜见太后。王娡得与长女相见，极是感慨，虽然也爱怜女儿，但得知事情经过后，对韩嫣更加不满，认为他有意窥测自己的隐私。不久，有人告发韩嫣淫乱后宫，与宫女相奸。王娡立即命人赐毒酒给韩嫣，刘彻闻讯赶来长乐宫求情，反而被母亲严厉训斥一顿。事情无法转圜，韩嫣被迫服毒而死。刘彻失去韩嫣，心痛不已，但太后是他的母亲，又能如何？有传闻说皇帝恼恨江都王刘非在太后面前挑拨，将韩嫣之死算在了他身上，刘非回去封国后不久就莫名其妙地病死，其子刘建嗣封。不久，刘非之女刘徵臣又被选为和亲公主，若不是事情突然起了变化，也会落个老死胡地的凄凉下场。
整桩事情对金俗倒是件大好事，她得韩嫣牵线，与母亲、弟妹相认，从此奴婢如云，衣食无忧，儿子梅仲也有封号，享受食邑，女儿梅瓶则嫁给了淮南王太子刘迁，成为皇帝最敬慕的淮南王刘安的儿媳妇。但她毕竟是在民间长大，见过的世面有限，此刻被母亲召来长信殿中参加重要礼仪，不免很有些拘谨无措。
长乐宫卫尉段宏奔进来告道：“皇上一行已经离开了前殿，正往长信殿来了。”
王娡道：“夷安公主还没有找到么？”段宏道：“没有。为防万一，臣已经派卫卒去了淮南邸[13]和茂陵司马相如君家里。”
原来夷安公主不愿意下嫁匈奴太子於单，向父皇和太后哭闹过多次，然而刘彻意不可转，她也只能认命，只好请求从未央宫搬来长乐宫居住，在出嫁前多陪陪祖母。今日本来是事先约定的於单拜见太后的日子，他也将在长信殿中与夷安公主正式见面。只是一大早近侍去永宁殿叫公主准备时，才发现夷安公主不见了。皇宫禁卫森严，出入宫门有严格的制度，宫门令和各宫门司马均未见到夷安公主离宫，那么她只能躲在宫中某处了。长乐宫周回二十里，等于一座大城邑，当真寻起人来，还真好比大海捞针。
王娡挑起了双眉，额头现出几道沟壑来，道：“夷安若是真出了宫，不会傻到去找刘陵和司马琴心。旁人都知道她三人最为要好，一旦出事，头一个要搜的就是淮南邸和司马相如家。”段宏见太后语气极为恼怒，不敢接话。
王娡转头道：“你们都知道该跟皇帝怎么说了。”平阳公主最为伶俐，立即应道：“是，夷安公主到后苑游春赏花，临时感染了风寒，不便与贵客相见。”
王娡心道：“狗屁贵客，不过是皇帝要拿亲生女儿当招揽人心的筹码罢了。”她是太后，贵为至尊之母，这话当然不能公然说出来，当即赞许地点点头，道：“平阳说得好。”
平阳公主道：“可是三日后还有一场家宴，皇帝、皇后以及在京诸侯王均要出席，万一找不到夷安，岂不麻烦？”王娡道：“卫尉君，你快些派人将刘陵和司马琴心带来长乐宫，就说公主将要大婚，请她二人来帮忙做准备。”段宏忙躬身道：“诺。”
平阳公主笑道：“母后这一招高明，捉来夷安的好友当做筹码，她最重朋友义气，不论她在宫里还是宫外，都会乖乖现身。”
王娡冷笑一声，正要接话，忽望见大女儿金俗站在那里绞动衣角，局促难安，心中一动，一时间回忆起许多往事来，暗道：“俗儿还真有几分我年轻时的模样，比她三个妹妹都出挑得多。唉，当年若是没有与她父亲分离，而今又会是什么样？夷安是筹码，我自己和妹妹当初不也是被母亲当做筹码送进宫的么？”正想得入神，忽听见侍者高声叫道：“皇帝到！”声音未落，刘彻已引着数人昂然进来。
大汉以孝治天下，汉初即设孝弟力田之科[14]，自惠帝以下的故去皇帝的谥号中均有一个“孝”字。刘彻贵为天子，见到母亲也要行大礼，当即上前伏地叩拜。王娡微微直起身子，表示还礼，道：“皇帝免礼。”
刘彻又将於单引见给太后。王娡见到於单五大三粗的鲁莽样子，不免更加失望，心道：“孙公主嫁去了匈奴，军臣单于等于是我第一个孙女婿，而今他儿子又要娶夷安，做我的第二个孙女婿，年岁那么大，皇帝倒真是舍得。”也不便多说，只说了几句勉励的话，又说明夷安公主不巧染了病。
於单未能如愿见到未婚妻子，稍稍有些失望，但转念想到汉公主金贵娇弱，不比匈奴女子，皇帝既已许嫁，大婚不过是早晚之事，况且皇帝在三日后还要在长乐宫举行家宴，那时必能见到夷安公主，当即恭恭敬敬地道：“见面不急在这一日，请转致公主安心养病，谨祝早日康复。”王娡道：“涉安侯有心。”
刘彻见太后闷闷不乐，意甚怏怏，便命人先带於单去未央宫。他一边向母亲告退，一边向平阳公主使了个眼色。平阳公主会意，跟出殿外。刘彻令从臣退开，才吞吞吐吐地道：“有件事，朕想拜托大姊。”
平阳公主芳名刘媖，正式的封号是阳信公主，因嫁给平阳侯曹寿为妻，所以世称平阳公主。这位公主承袭了母亲的秉性，在刘彻四位姊姊中心计最深，最了解皇帝弟弟的心思，也最会办事。刘彻一度极依恋这位姊姊，微服出游民间时总是自称“平阳君”，在宫外留宿必定是选平阳府。平阳公主深知刘彻喜好美女，而第一任皇后陈阿娇生性好嫉，不令美貌宫女接近皇帝，于是她在自己家中养了十余名良家女子，专供刘彻挑选享用。偏偏这十余名女子刘彻一个也没有看中，反而看上了地位低贱的歌女卫子夫，临幸之后，又带回宫中。平阳公主由此获赐金千斤。卫子夫有一头乌黑亮泽的秀发，很是令刘彻迷恋，入宫后很快宠冠后宫，又因为刘彻生下第一个儿子而被立为皇后。亲属尽沾其光飞上枝头，如其弟卫青本是平阳公主骑奴，因卫子夫之故也被授予官职，入宫担任皇帝身边的亲信侍卫，后来更是当上将军，因对匈奴作战有功而封侯。卫子夫不忘平阳公主举荐之恩，极力撮合公主和卫青结婚。因为这桩婚事，平阳侯曹寿被逼离京，回去平阳封地，卫青原配田氏也与卫青离异。最终由皇帝刘彻出面，下诏卫青与平阳公主成婚，卫氏一门，富贵震动天下。
平阳公主原以为皇帝要追问夷安公主之事，见刘彻神情诡秘，似有难言之隐，忙道：“请陛下明示，臣姊不敢不尽力去办。”刘彻道：“朕适才在殿前看到一名青衣女子，瞧她的服饰打扮，似乎并不是长乐宫的宫女，大姊可方便向太后打听一下？”
原来刘彻进来长信殿前，看到一名青衣女子站在殿旁的花丛中。旁人见到天子，要么伏地下拜，要么远远避开。可那女子就那么旁若无人地站在那里，仿佛世间的一切都与她无关。她也不是站在大汉最尊最贵的长乐宫中，而是伫立于绝岭雄峰之上，尽情沐浴着怡荡的春风。不经意间，她转过头来，脸庞上挂着绯红，仿若两朵灿烂的朝霞。她就平静地那么看着御道上前呼后拥的皇帝，眼神茫然而天真，那种风韵一下子打动了他。甚至当她转身离去的时候，他生平第一次体会到失落的滋味。他不能忘怀她的楚楚动人，虽然明知道她很可能是太后的人，还是忍不住地想拥有她。
平阳公主道：“啊，那一定是王寄，就是陪嫁孙公主到胡地的宫女。”刘彻道：“原来她就是那名从匈奴逃归的女子。”
平阳公主道：“正是。太后听说有以前的旧宫女从匈奴逃回，特命接进宫来。最早王寄也是因为与太后沾一点亲，才进长乐宫当了宫女。不过她逃归中受了伤，虽然治愈，人却变得有些痴痴傻傻，以前的事一点也不记得了。陛下真的想要她么？”见刘彻不应，便笑道：“这件事并不难办，不过母后因为夷安之事心中有些不痛快，过几日等她老人家心情好转，臣姊再设法央求，要了王寄送去未央宫。”
刘彻点点头，道：“有劳大姊。”顿了顿，又道：“朕知道太后不愿意将夷安许给匈奴太子，可这是没办法的事。况且又不是要她嫁去胡地，不过是招女婿上门，有何不好？”
平阳公主道：“陛下说得极是。且不说陛下贵为天子，单是作为父亲，就有权决定儿女的婚姻大事。更何况夷安的婚事关系着国家安危呢？陛下放心，母后只是不喜欢匈奴人而已，臣姊自当设法劝转。”
皇帝辞别平阳公主，出来长信殿时，正巧遇上乳母侯媪。多年前，她因家人犯法，被判举家迁往边郡，多亏东方朔的巧计，才得以留在京师。那以后，侯媪便来了长乐宫居住，名为皇帝恩泽，但家人俱远在天边，她又不能任意出宫，实际上与软禁无异。
迁徙事件后，刘彻极少再见到乳母，此刻偶遇，竟发现她鸡皮鹤发，苍老得不成样子，不禁很是惊讶，遂主动上前招呼道：“大乳母。”
侯媪忙要下拜，却被皇帝亲手扶住，一时感怀哽咽，不能自已，眼泪像断了线的珠子，大滴大滴地滚落。
刘彻已从东方朔等人口中得知侯媪之子阳安及儿媳管媚的故事，料来侯媪如此是为亲人不幸遇害而伤怀，当即安慰道：“大乳母放心，朕早已发出诏书，严令天下逐捕郭解、随奢，等捉到凶手，便可为令郎、令媳报仇。”
侯媪不喜反惊，“啊”了一声，道：“陛下不是刚刚大赦过天下么？按照国法，之前罪犯所犯下的罪行该一律赦免。”
刘彻不过是随口安慰一句，却被侯媪立时抓住了把柄，颇为尴尬。侯媪倒也识趣，不再追问，勉强谢道：“陛下有心。愿陛下强饭自爱，臣妾告退。”刘彻点点头，命随侍侯媪的宫女道：“好好伺候大乳母。”
正好有郎中苏武赶来禀道：“宴席已准备好，丞相派臣来请陛下回未央宫。”
未央宫在长乐宫之西，两宫之间有东西驰道相通。刘彻遂领着侍从往西，却在讲武殿前撞见了东方朔，手中还捧着一具剑匣。那剑匣是一整块石头打磨而成，颇为沉重。东方朔双手捧住，仍甚是吃力。
刘彻狐疑道：“卿捧的是高帝斩白蛇剑么？”东方朔道：“是。陛下放心，此剑是我大汉镇国之宝，臣决计不敢带剑离开长乐宫，只是暂时送去凌室收藏，等太仆卿选定工匠和吉日后再开匣磨剑。不过臣怕是不及参加今日为涉安侯举办的百官盛宴，还请陛下恩准。”
刘彻也正担心他又跟以前一样在酒宴上冒出惊人之举，顺势道：“准。”自带了侍臣回未央宫。
凌室是皇宫中藏冰的地方，于冬天纳冰，春天启冰，所藏之冰用于储藏食物、防腐保鲜、降温纳凉等，位于长乐宫西北角，就在讲武殿之北。东方朔将剑交给凌室令收入冰库中，又郑重叮嘱一番，这才出来。
一旁槐树后突然闪出一名少年郎中，低声笑道：“师傅，你好啊，我可是跟了你一路，可算等到周围没人了。”东方朔吓了一跳，道：“公主，你怎么这身打扮？你不是该在长信殿与涉安侯见礼么？”夷安公主道：“我才不要嫁给那匈奴太子。师傅，你助我逃出宫去。”
东方朔道：“公主想逃婚么？我早告诉过你，那是自寻死路！皇上何等刚硬，太后何等精明，你逃不掉的。况且公主只是招匈奴太子上门，又不是要嫁去胡地，不如迁就一下，先勉强嫁了，再顺从皇帝的意思从他口中套出匈奴的各种机密，最后找借口将他赶去涉安封地，公主就再也不用见他啦。”
夷安公主道：“呀，师傅，你的心思可真够阴险的。不过本公主可不愿意做这样的事，那於单我看见他就想吐，嫁他是万万不能。快些带我出宫去，我愿以千金酬谢。”
东方朔道：“万金也不行。”拔脚欲走，却被夷安公主发现了腰侧的端倪，一把掀起外袍，惊叫道：“这不是高帝斩白蛇剑么？师傅，你居然敢盗窃本朝镇国之宝，这可是灭族大罪。”东方朔忙道：“别嚷！别嚷！我带公主出宫便是。”
皇宫是天下中枢，门禁森严，进出宫门者需要有门籍。所谓门籍，就是将有权出入宫者的姓名、年纪、身高、肤色、肥瘦、脸形等基本特征写在二尺竹牒上，悬挂在宫门边，供出入宫门时查验。无符籍妄人宫门称“阑”，阑入宫门及宫旁小门掖门者处城旦舂，阑入殿门者处死刑。昔日窦太后一度痛恨侄子窦婴，就除去其门籍，使得窦婴不能再进宫。当今皇帝刘彻寻到异父同母金俗时，用副车载回长乐宫，也要先行诏门著引籍，然后才能领姊姊去谒见王太后。
夷安公主当然有自己的门籍，当此逃亡之际却是万万不能使用。临近白虎阙阙门时，师徒二人便假意争吵。守卫阙门的司马令本欲上前例行问上一句，见东方朔声音愈高，呵斥那年轻郎中不止，几欲发怒，便不想再多惹这著名的狂人，挥手命卫卒放行。
出来长乐宫，夷安公主大喜过望，道：“想不到混出皇宫这般容易。”又问道：“师傅的车子[15]在哪里？是那辆半边红的车子么？”
东方朔的车子停在长乐宫西门阙附近的复道下。这里原先是秦国相国樗里疾的坟墓。樗里疾临死前有预言道，百年之后将有天子宫殿建于其墓地两侧。结果汉朝建立后，果然有长乐宫建在其墓之东，未央宫建在其墓之西。
东方朔寻到自己的车子，从外袍下取出长剑，迅疾跳到车上。夷安公主紧跟着钻进车里。东方朔料到一时难以摆脱她，便命车夫驱车回茂陵住处。
夷安公主道：“师傅为何要冒死盗剑？这柄剑称为镇国之宝，不过是因为高皇帝使用过而已，虽然名贵，可又不能换钱，师傅拿了有什么用呢？还是趁没人发现，快些还回去的好。”
东方朔道：“我只是暂时借用一下，而且也不是为了我自己。公主还记得几月前在右北平郡的案子么？”夷安公主道：“记得啊。难道师傅找到了那柄短剑，所以要用这柄长剑去与它相配？”东方朔道：“不是我找到了剑，而是有一个人来找我。”
夷安公主大奇，问道：“是谁？”东方朔道：“无论如何公主也猜不到的一个人。”夷安公主道：“随奢？郭解？到底是谁？”东方朔却卖起了关子，笑道：“等到了我家，公主自会知道。”
车马辚辚，沿着宽阔的安门大街一路往北。安门大街由南门安门直通到北门厨城门，前街左是未央、右是长乐，宫阙巍峨；后街则是歌妓聚居之处，因而又称章台街。沿路绿树成行，繁花似锦，一派欣欣向荣景象。然而在大汉初立国时，长安市貌是另外一幅截然不同的荒凉画面。
八十年前，汉朝刚刚建立不久，万民流离，经济凋敝，皇帝都找不到四匹同一颜色的马拉车，许多文武将相只能乘坐牛车上朝。民间更是一贫如洗，物资匮乏，物价飞涨，一石米要一万钱，一匹马值一百两黄金。长安虽成为大汉京师，日后更是成为世界上最宏伟的城市，当时却还是块偏僻乡村之地，四周连城墙都没有，像样的建筑也只有位于城南的新筑成的长乐宫和未央宫。
惠帝元年，天下局势已经稳定，汉惠帝刘盈即开始着手建筑长安城墙。工程仍由少府阳成延主持，先后征发三十余万人，历时五年时间。城墙为夯筑土墙，取龙首山之土，赤如火，坚如石。墙高三丈五尺，上窄下宽，上阔九尺，下阔一丈五尺。雉高三坂，周回六十五里。城墙外侧有宽三丈、深一丈的壕沟围绕，因沟边光植杨树，所以又称杨沟。
新建成的都城平面呈不规整的方形，由于四周城墙是在长乐、未央两宫建成后才开始兴建，为迁就两宫与临近河道的位置，形成南墙曲折如南斗六星、北墙曲折如北斗七星的形状，因而长安又有“斗城”之称。城中街道宽阔平整，规划整齐。全城共有十二个城门，四面城墙各开三门：东面自北而南为宣平门、清明门、霸城门；南面自东而西为覆盎门、安门、西安门；北面自西而东为横门[16]、厨城门、洛城门；西面自北而南为雍门、直城门、章城门。每门各三个门道，可容十二辆马车并行。城内纵横八条大街，各与城门相通。街道两旁还挖有明沟，作为城中排水的干道。它们与城墙底部的涵道或水道连接，能够及时将污水或雨水排到城壕中去。
经历数十年的建设和发展，长安一跃成为天下第一大城，建制庞大，商业发达，居民众多。由于先宫后城的独特布局，宫殿群占去了全城大半面积，仅未央宫和长乐宫就占据了长安城的一半，因而商业区和居民区都集中在城北——市集贸易集中在城西北的东、西二市，手工业区则在北部的横门附近；普通官吏和平民分散居住在城中的里坊中，长安有一百六十个闾里，著名者如宣明、建阳、昌阴、尚冠、修城、黄棘、北焕、南平、大昌、戚里等，室居栉比，门巷修直，大部分集中于城内东北部。但长安作为大汉的心脏，是天下人向往的地方，人人趋之若鹜，人口繁茂如烟，长安城中难以容纳，更多的人居住在城外靠近城门的地区。
此外，北郭以北还有四个陵邑——高帝刘邦的长陵、惠帝刘盈的安陵、景帝刘启的阳陵、当今天子刘彻的茂陵，东郭以东还有文帝刘恒的霸陵。帝陵均设县，建制一如普通郡县，建有城池。历任皇帝均采取措施增加陵县人口，或软或硬，刘彻甚至强徙天下富豪聚居茂陵，因而陵邑地区跟长安城一样人口众多，经济繁荣。尤其居民大多非富则贵，住在茂陵反而成为身份的象征。许多官宦显贵不喜长安城内狭小拥挤，甚至专门搬到陵邑居住，既可以获得更大的居住地，又可以顺带讨好皇帝。东方朔的住处也在茂陵，他和大名士司马相如等都是最早一批被皇帝下令迁居到茂陵的官吏。