司马琴心道：“阿弟，显儿是我最喜欢的婢女，比我女儿还要亲，我死了以后，就让她跟你吧。”霍光哭道：“好，好，我全答应你。阿嫂不要死，求你不要死。”
东方朔和刘解忧闻声推门进来。霍光忙叫道：“东方先生，快救救我阿嫂。”
汉人重视气节，有身份的人宁可自杀也不愿意受刀笔吏的污辱，刘解忧早料到司马琴心会选择自杀，却没有想到她居然会死在霍光面前，忙上前扶住她，叫道：“琴心姊姊！”
司马琴心已然说不出话来，嘴角、鼻孔不断有丝丝血迹沁出，又剧烈抽搐了几下，便垂头死去。
霍光哭道：“阿嫂！阿嫂！”他虽不知道司马琴心为什么会服毒自杀，却恍然明白多半与她自己报不了夫仇和子仇有关，她是怕牵连自己，才不得不服毒自杀，不由得又感动、又难过、又伤心、又愤怒，当即失声痛哭起来。
司马琴心死后次日，雷被亦赶来灵前横剑自杀而死，倒令一向憎恶他的众人格外感慨。
刘细君一行离开京师一个月后，皇帝派郭昌为拔胡将军，与浞野侯赵破奴一起屯兵朔方备胡，等到一切安排妥当后，这才派郎官路充国佩二千石印绶送匈奴使者丘人回去胡地。乌维单于见到丘人尸首，勃然大怒，无论路充国如何解释，都认定是大汉有意杀死使者，下令逮捕扣押了使者一行。又召集骑兵，攻打汉边，由于汉军事先早有防备，终未能有所获。但自大汉、匈奴连番恶战之后微露出来的和平曙光也一纵即逝，从此又成为生死仇敌。
汉家天子深以镇国之宝为匈奴所夺为耻，虽表面不肯张扬此事，然而心中气忿难平，一度欲兴兵再讨匈奴。不料大军未发，南越、西羌先后叛乱，朝廷不得不先应付西面和南面的威胁。匈奴趁机落井下石，举兵攻破五原郡，郡太守也被杀死。
李陵护送刘细君一行因为提前出发，倒是未受到匈奴骑兵的骚扰，仅仅在出玉门关时出了一点小意外。出关前一晚，公主一行停歇在驿站，凑巧楼兰国王伐色之子莫那前往长安当质子，也住在驿站里。莫那一眼望见刘细君，惊若天人，半夜居然趁着酒兴潜入公主房中，欲成好事。刘细君奋力挣扎，引来侍卫，这才得以脱身，总算有惊无险。
莫那被李陵派人押送到长安后，论罪当死，但他是楼兰王子，处死只能促使楼兰国倒向匈奴，可法纪又不容松弛，刘彻遂命行腐刑，将莫那阉割后留在皇宫中。
刘细君一行出玉门关，跨流沙大漠，经楼兰、车师等国，一路平安到达乌孙首都赤谷城。乌孙昆莫猎骄靡举行了盛大的欢迎仪式，立刘细君为右夫人。匈奴乌维单于得知后也效法汉朝，将亲生女儿奇仙嫁给猎骄靡。猎骄靡虽然得到汉朝的支持，但毕竟汉朝远在东方，而匈奴则近邻，于是两不得罪，遂立奇仙为左夫人，位在右夫人刘细君之上。
但这只是表面功夫，猎骄靡是乌孙历史上最传奇最伟大的昆莫，由冒顿单于亲自抚养长大，为人有远谋。他虽尊崇匈奴公主奇仙的地位，却将刘细君先行改嫁给孙子岑陬[5]军须靡。军须靡是乌孙太子的长子，太子早已病故，他则是未来的昆莫继承人。猎骄靡当时已经七十余岁，根本无力行男女之事，此举实际上是在安排后事——他时日无多，按照乌孙习俗，他死后，左、右夫人都要归军须靡所有，若是刘细君能先奇仙生下一子，那么汉外孙就是合法的太子，就是未来昆莫的继承人。
猎骄靡本是好意，然而汉胡不同俗，此举在受儒家文化浸溽长大的刘细君看来，却是乱伦的禽兽行为，她本是堂堂正正嫁给猎骄靡的夫人，怎么又能改嫁给他的孙子呢？坚决不肯听从。皇帝刘彻得知后，下诏命刘细君从乌孙国俗。刘细君无可奈何，只得忍辱含垢再嫁军须靡。
一个不愿意远嫁他乡的弱女子，被迫担负起和亲使命，远离故土，来到语言不通的异国他乡，又要先后侍奉祖孙两代昆莫，心中自然悲愤难平。刘细君自作悲歌道：
吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。
穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。
居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡！
此即著名的《黄鹄歌》，成为千古不朽的思乡之曲，浓重的思念中透露出来的是肝肠寸断的凄凉，传到长安后，连性格刚硬的刘彻也为之感动。
但对皇帝而言，感动不过是一时之感、偶然心动，在他所勾画击灭匈奴的宏伟蓝图上，刘细君仅仅是一颗棋子，当然，还是一颗很重要的棋子。他希望这颗棋子发挥应有的作用，而不是整日悲泣苦思，“愿为黄鹄兮归故乡”，所以派出大批使者携带锦绣帷帐、美味佳肴等物品前往乌孙，一面慰问刘细君，一面勉励她安心边塞。
李陵护送刘细君到达乌孙后，继续执行皇帝交付的使命，在西域滞留了不少时日，将沿途经过的国家都绘成了详细地图。回到汉地后，又出居延塞，往北深入匈奴腹地，查探山川地形。
居延塞是大汉最北的边塞，昔日河西之战时，骠骑将军霍去病就是从这里出塞。塞外有一处巨大的居延海，汉人称居延泽，烟波浩渺，一望无际，是边关外的一道奇景。
这一日，李陵率八百骑兵过了居延海，继续往北。这一带均是匈奴之地，除了间或遇到几个匈奴牧民外，并未遇到武装的匈奴军队。
管敢等几名心腹侍从却甚是担忧，上前劝道：“这里是匈奴腹地，去边塞已有两千里，我们只有八百人，万一与匈奴大军遭遇，那可就万难脱身了。都尉君已绘下山川地形，完成了天子交付的使命，何不就此折返呢？”李陵沉思片刻，道：“那好，明日就动身回去。”
当晚就地在山坡上扎营。此时虽然才是初秋，但塞外的夜晚已是寒冷如冰，空旷的夜空中不断有凄厉的狼嚎声传来。李陵一时难以睡着，披衣起身，一直走到远离营帐的坡角坐下。
头顶的苍天黑暗而深邃，脚下的大地空茫而清冷。这片广阔无垠的土地上，尸骨累累，白骨成堆，远至秦将蒙恬，近至飞将军李广、大将军卫青和骠骑将军霍去病，都曾在此纵横捭阖，沙场点兵。而今，一切归于了沉寂。对于沉寂粗犷的大地而言，人类沧桑漫长的历史，对它不过是弹指的一瞬间，沙场上的纷争奋战也都只是历史尘埃中的过往云烟。昔日秦始皇平定六国，一统天下，然而才过了百年，强大的秦朝便成为了历史的陈迹，所谓不朽功业，无非如此而已。再伟大的英雄，早晚都要化做尘土，最终回归到大地的怀抱，一如普通人的命运。
一时间，思绪飘浮无着，人也跟随着遥远无限的四周空灵了起来，心地明清得有如没有一丝云翳的夜空。不去想什么，不去做什么，只静静地坐着，期盼这一刻的平静能够长久。
万籁俱寂中，忽听到有极细微的声音，似是有人在前面草丛中爬动，当即意识到很可能是有敌人摸营，忙起身高叫道：“有警！有警！”自己拔出佩剑，朝出声处赶去。走出数步，便即呆住——山坡下的旷野中聚集着一大群黑乎乎的动物，只露出一双双绿中显红的眼睛，在星空下闪烁着诡异的光芒，那是草原上最可怕的敌人——狼群。
哨兵听见叫声，敲起了铜锣，军营立即骚动了起来，士卒们从睡梦中惊醒，各自举火，穿好衣服，拿起兵刃赶过来。
李陵已从草丛中拖出一名伤者，却是一名匈奴少女，不过十二三岁年纪，人已经昏迷过去，正是她身上伤处流出的血引来了狼群。李陵命人将她抱走交给军医，招手命道：“弓弩手准备！不过不必伤了它们，将它们吓走即可。”
他曾听张骞说过，狼是草原上最凶残野性也是最傲气灵性的动物，被视为草原的保护神。就连匈奴人也是以狼为图腾，不但不能杀狼，甚至不能骂狼。匈奴语称狼为“卡斯克尔”，词意即为“尊敬”、“崇拜”。这些狼不过是闻见血腥之气赶来，若是将它们当场射杀，也许会招来更多的狼，而且汉军消耗大量箭矢在狼身上，万一遇到真正的敌人可就难以据敌，不如就此将它们惊走了事。
然而不等汉军弩箭射出，那些狼群看见火光闪闪，已提前嗅出了危险。为首的头狼长嚎一声，狼群便一齐转身，瞬间遁入了黑暗中，无声无息，无影无踪。
李陵这才长吐一口气，为防狼群去而复返，又加派了岗哨。幸好一夜无事。
次日一早，李陵下令拔营回师。军医匆匆赶来禀告道：“那匈奴女子已经醒了，她会说汉话，还打听了本军主帅的名字，都尉君预备如何处置她？”
会说汉话的匈奴人如果不是投降的汉人或汉军俘虏，通常是匈奴贵族，因为普通的匈奴人根本没有学习汉话的机会。李陵微一沉吟，来到军医营帐，却见那红衣少女瑟缩在一角发呆。他上前温言问道：“你叫什么名字？”那红衣少女只呆滞地望了他一眼，即扭转头去。
李陵道：“那么你家住在哪里？我派人送你回去。”那少女似是很惊异，转过头来，凝视着他。李陵道：“你放心，大汉和匈奴虽是敌国，但我们不会滥杀匈奴老百姓的。你家在哪里？”
管敢在一旁道：“都尉君是明知故问么？看她的服饰打扮，一定不是个普通的女子，说不定她家就住在匈奴王庭呢。”
李陵摆摆手，命道：“去准备一匹马，带上水和食物。”上前扶少女起身，道：“走吧，我送你一程。”命大军拔营往南先行，自己只带了几名侍从，护送那少女北行。
走出近百里，远远望见前面有一顶半圆帐篷，李陵这才停下来，道：“前面有你的族人，我只能送到这里了，你自己走吧。”
那少女一直沉默不语，见李陵提马转头，忽开口叫道：“喂，我……我叫夷光。”李陵奇道：“你叫夷光？”夷光道：“不好么？”李陵道：“在我们中原，春秋战国时代，有个著名的美女西施，原名就叫夷光。”夷光道：“西施么？我曾经听过她的故事，她是战国时代越国苎罗山施姓樵夫的女儿，因家住西村，所以叫西施。她长得红颜花貌，芙蓉之姿，号称天下第一美女。不过我见过的秦人女子中，以江都公主最为美貌了。她是不是可以称得上天下第一美女？”
原来夷光是匈奴贵族女子，这次是陪送匈奴公主奇仙出嫁乌孙，归国途中因为好玩，甩开了侍从，孤身游玩，结果遇到意外，马逸受伤，自己也差点成了狼群的腹中之餐。李陵可没有心思跟她瞎扯，微微一笑，道：“再会吧。”
话音未落，便听见马蹄声、呼喝声如疾风暴雨般袭来，无数匈奴人马骤然从西面山丘后冒出，层层叠叠地包围了上来。
李陵几人见对方有万余人之多，无不骇然色变。管敢忙道：“都尉君，敌人人数太多，我们难以逃脱，不如挟持这女子做人质，也许还有一线生机。”
李陵摇了摇头，道：“大丈夫顶天立地，死也该战死沙场，何须用女子做挡箭牌？”拔出长剑，转头叫道：“夷光，你走吧。”夷光却只是摇了摇头，伫立不动。
匈奴军瞬间赶到，将李陵几人围在中间，水泄不通。包围者一齐弯弓搭箭，只要李陵他们几人稍有异动，就能立即将他们射成刺猬。
领头的匈奴将军是名中年男子，沉声喝道：“我是匈奴左贤王且鞮侯，快些放了我女儿，饶你们不死。”
且鞮侯是前任单于伊稚斜的第三子，现任单于乌维的同产弟弟，地位极尊。管敢听说夷光居然是且鞮侯的女儿，不禁又惊又悔，心道：“真该早挟持了这女子的。”
夷光却叫道：“父王，他们都是我的救命恩人，你快些叫人退下。”
且鞮侯愕然道：“救命恩人？”夷光策马过去，用匈奴话讲述了一番。且鞮侯很是惊讶，问道：“你就是飞将军李广的孙子李陵？”李陵明知道此时凶险异常，自认身份只会雪上加霜，但还是点头道：“是我。”
且鞮侯转头大声下令，匈奴一齐张弓举箭，对准了李陵。
夷光大急叫道：“父王这是要做什么？”且鞮侯转头命道：“带居次[6]先走。”一名骑士应声上前，不顾夷光高声抗议，横臂将她抱过来，策马去了。
且鞮侯道：“李陵，你祖父李广射杀了我两位舅父，你我仇深似海。若是你现在肯下马投降，本王勉强可以考虑饶你一命，若是不然，哼！”
李陵道：“只有战死的将军，没有投降的臣子。况且我跟大王之仇只是公仇，要报公仇，就该战场上见。今日我只是护送大王爱女至此，并无敌意，大王若是就此杀了我，人心难服。”
且鞮侯道：“你想花言巧语让我放你走么？本王可不会上当。你自愿送夷光回来，是你自己心软，怨不得旁人。”顿了顿，又道：“不过，就此杀了你，谅你也不会心服。听说李氏箭法天下无双，今日就让本王来见识一下。”命人上前将管敢等五名侍从扯下马来，缴去兵器，取绳索缚了手脚，拖到百步之外站定，往各人头上搁置了一副水袋，道：“你如果能射落所有水袋，本王就放你和你手下走，绝不为难。若有一箭不中，你和他们五个都要死！”
李陵当此境地，别无他法，只能同意。且鞮侯遂命人数好五支箭给他。
“弓矢斯张，干戈戚扬，爰方启行。”弓箭是古代军事最重要的兵器，自古有“军器三十有六，而弓为称首；武艺一十有八，而弓为第一”的说法。与弩机命中度很大部分取决于弩器设计不同的是，弓箭完全依靠射手的意志、心理和射术。李氏箭术代代相传，其实也没有什么秘技，只是特别强调专注，射手须得以靶为志，以心为箭，达到弓、箭、手三者合一的境界。
李陵默默站了一会儿，且鞮侯看到他茫然地凝视前方，以为他心生胆怯，正要出声嘲笑时，李陵忽然举弓，箭连珠发出，一一掠过侍从头顶，将水袋射落。最妙的是，羽箭并未射穿水袋的皮囊，而只是射中了束住水袋的结口，巧妙地用箭力将水袋带落。