支谦的死刑被要求立即执行。行刑者恼恨她害死了军须靡昆莫，有意将绳索放到最大限度，好让她死得更加痛苦。直到游完赤谷城的大街小巷，她还没有断气，以致行刑者不得不将她从公驼上解下来，用一张弓弦绞死了她。
据说行刑的场面很是壮观，人们大呼小叫，一路跟随在公驼前后，汇成长长的队伍。但刘解忧却没有去看这个热闹，她已经是翁归靡昆莫的右夫人，还有很多大事要做。
光阴荏苒中，天下局势也在发生剧烈的变化。
大汉匈河将军赵破奴护送刘解忧到达乌孙国都赤谷的次日，便被紧急召回汉地。原来新即位的儿单于乌师庐一心要从汉军手中收复失地，正厉兵秣马，预备大举出击。匈奴左大都尉兰及认为大汉国力强大，人口众多，匈奴尚无实力对汉军发起大规模的反击，贸然出兵只是以卵击石。乌师庐大怒，当众责打了兰及。兰及怀恨在心，决意举兵暗杀乌师庐，再携带其头颅投奔汉朝。皇帝刘彻接获消息后，立即自西域召回匈河将军赵破奴，令其率二万骑兵深入匈奴境内，策应兰及。赵破奴按照事先与兰及约定的地点，到达浚稽山，不料等到的不是左大都尉兰及，而是匈奴左方兵，这才知道事情败露，兰及已经被乌师庐单于亲手处死。赵破奴举兵反击，突破了左方兵包围。但在回到离受降城四百里之地时，遭到匈奴八万骑兵包围。汉军被困多日，粮水俱尽。赵破奴在胡地长大，自认为熟悉地形，半夜亲自出营寻找水源，结果被守候已久的匈奴兵俘虏。汉军失去主帅，按照军法，所有士卒都要被诛罚，士卒恐惧之下，一齐投降了匈奴。赵破奴一军遂全军覆没。
赵破奴一直被皇帝刘彻寄予厚望，天下人均以为他早晚会登上大将军之位，他的被俘，不仅令刘彻痛失爱将，还直接促使了另外一个人的崛起。众所周知，刘彻喜欢从身边的女人身上发掘人才，培养将帅人选，如卫青，如霍去病，甚至连赵破奴得到信用也是因为夫人王寄，主帅跟皇室有裙带关系更让他觉得放心，但霍去病死了，卫青死了，赵破奴被匈奴人押去王庭了，他再无将可用，遂又想起夫人李妍的临终嘱托来——李妍临死请求皇帝善待她的兄弟，李延年和李季因为卷入毒害王寄一案已被处死，只剩下了一个游手好闲的二哥李广利，但不管这人名声如何不好，他终究是李夫人唯一在世的哥哥了。刘彻在未央宫召见了李广利。李广利他长得高大魁梧，眉眼与李夫人十分相似，皇帝第一眼见到就很喜欢，当即拜他为贰师将军，率领数万骑兵讨伐大宛。
大宛即是拥有汗血宝马的西域国家，号称宝马之邦，贰师则是大宛的一个城市的名字。昔日张骞第一次出使西域时即到过这个国家，这里的风光不仅异于汉地，与西域楼兰等绿洲国家也大不相同：建筑全部尖形的砖木房屋，没有房檐；国人不会炼铁，依旧使用青铜的武器和工具；田野中长满大片的紫花苜蓿。不仅嫩叶可当菜吃，而且是上等肥料兼优质的饲料，是汗血宝马最爱的食物；道路两旁及国人的庭院中爬满葡萄架。大宛葡萄酿成的酒又香又甜，而且储藏越久，味道越是浓郁。因而大宛人都不愿意饮用当年新制的葡萄酒，只吃陈年的老酒，陈酒便越积越多，多有藏酒至万石的人家；大宛国最独特的当然是汗血宝马。传说大宛境内有高山，山上有天马在云雾中奔驰，人力不可得，于是大宛人将五色母马放在山下，五色母马与天马相交，生下的马驹就是汗血马，因此汗血宝马又称为天马子。这种马身材高大，体态健美，行走如风。它在长途奔跑时，身上所出的汗如血色一样，所以才被称为汗血马。
之前刘彻派侍者车令携带金马和黄金前往大宛求取汗血宝马。车令到达大宛国都贵山城后，奉上书信，转达了大汉皇帝的心愿。大宛王毋寡召集大臣商议。大臣均认为汗血宝马是大宛国宝，既然是国宝，那就绝不允许别国得到它。虽然大汉强大，有北逐匈奴的实力，但大汉离大宛一万二千五百里，路途遥远不说，沿路有高山、大河、沙漠阻挡，道路艰险难行，出使西域的汉使常有一半死于途中，即使大汉有心用武力夺马，汉军也难以到达大宛。毋寡遂拒绝了汉使者的要求。自张骞通西域以来，皇帝刘彻热衷与外国通好，需要大批使者出使异国，因而广在民间招募人选。车令本是一普通黔首，没有多少见识，不过是有些勇力，所以才应募出使，希冀跟昔日博望侯张骞一样，靠出使外国来创下不世之功。他肩负着大汉天子亲自赋予的求马使命，携带着极为贵重的礼物，经过长途跋涉，历尽磨难，好不容易才达到大宛，却被大宛国王当面拒绝，当即气急败坏，当面辱骂大宛国王，还将所携带的金马砸坏，这才扬长而去。大宛群臣见汉使者如此蛮横无理，均是愤怒异常。车令事后也有些后悔，但事情已经不可挽回，只好将金屑收集起来，准备运回汉朝。到达大宛东部的郁成时，郁成王派兵拦截并杀死了车令一行，夺走所有财物。消息传到长安，刘彻勃然大怒，不顾山高路险，决定出兵讨伐大宛。
大宛只是西域小国，人口不多，举国不足三千兵力，刘彻却调给李广利数万人马，期待他一举荡平大宛，立下奇功。孤军远征，远涉大漠，水土不服，补给困难，包括李陵在内的许多将领纷纷上书劝阻，但是皇帝立意已坚，一定要不计代价地劳师远征。
李广利出身市井，毫无作战经验，一出征就遇到了意想不到的困难。汉军出了玉门关后，沿途都是盐泽和沙漠地带，无粮可用，无水可汲。而西域的当道小国都各守其城，不肯供给汉军。汉军必须得攻下这些小国才能取得粮食和给养，只好边打边进。许多汉兵都忍不住饥渴，倒毙在路中。到达大宛东部的郁成城时，汉军折损很大，数万人马已经只剩下数千人。
郁成王因为曾经杀死汉使车令，早担心汉军前来报复，一直严兵守候。两军交战，饥乏的汉军无法取胜，伤亡惨重，折伤了近一半的人马。李广利见取胜无望，道：“郁成尚不能攻克，更何况大宛王都！”便没有继续向大宛国都贵山进发，而是引兵撤退。等汉军退回敦煌时，所剩的士兵只有出发时的十分之一左右了。
刘彻原想给李广利立功建业的机会，等他得胜回朝，就立即授封爵，没想到他却大败而归。所以，当李广利派人向朝廷报告并请求罢兵时，刘彻勃然大怒，立即派使者赶到玉门关前，阻止李广利等入关，并传谕李广利军前：汉军敢有入关者，一律处斩。李广利不敢违令，只好留在敦煌玉门关外。
但心高气傲的大汉天子并没有就此放弃夺取汗血马的念头，他认为大汉威风赫赫，若是连大宛这样的小国都不能征服，只会使所有的西域国家都轻视汉朝。除了得到汗血宝马外，刘彻还有一个不足为外人道的心愿，那就是期望能与住在西域的大神西王母相会。传说西王母容貌绝代，居住在“飞鸟之所解羽”的昆仑之丘，有三只青鸟为伴，法力无边，曾经赠送不死药给射落九个太阳的后羿，以嘉奖其功劳，但后羿的妻子嫦娥偷吃了灵药，成仙飞到了月亮上。周穆王姬满也曾经驾着八匹骏马拉的马车到瑶池与西王母相会，临别时西王母赠《白云谣》歌道：
白云在天，山陵自出。
道里悠远，山川间之。
将子无死，尚能复来。
刘彻也渴望能如周穆王一般，以功业来博得西王母的垂青，好求得长生不老之药。于是坚持继续攻打大宛，果断将主张与大宛停战的大臣治罪，同时征发被赦免的囚徒、郡国恶少年及边郡骑兵六万人，以及由三万匹马、几万头驴、骡、骆驼以及十万头牛组成的运输队，携带足够的军需补给物资，由贰师将军李广利统率，再次进攻大宛。不久，又增发七科谪[1]和甲卒十八万屯驻在酒泉、张掖北面，作为后续部队。
这一场为夺马而发起的战争，不仅令汉家天下骚动，也对西域诸国产生了巨大的震慑作用。李广利大军所到之处，西域各小国无不争相迎送。只有轮台一城闭门拒绝，李广利挥兵攻打数日，城破后大肆屠城，从此乘势长驱，直到大宛，一路毫无阻碍。不过即使如此，到达大宛的汉军也只剩下了三万人。
在大宛国都贵山城下，汉军遇到了激烈抵抗，连续攻打四十多天，未能攻下。最后还是大宛内部发生动摇，大宛贵族杀掉了大宛国王毋寡，主动向汉军求和，汉军才得取胜。汉军挑选了数十匹好马，并立亲汉的大宛贵族昧察为国王，然后结盟而还。李广利又命搜粟都尉上官桀攻灭郁成，郁成王亡走康居，康居国王畏惧汉军，将其缚送上官桀。
西域诸国无不震惧，争先恐后派遣子弟携带方物珍宝，随军东来为质于汉朝。刘彻龙心大悦，加封李广利为海西侯，食邑八千户。当年卫青、霍去病横扫匈奴，所得封赏也不过如此而已。
面对这样一个为夺马不惜军力、民力、国力的大汉天子，匈奴人也感到害怕了。在左大都尉兰及降汉失败后不久，匈奴内部再次发生动荡，乌师庐单于暴毙，因其子年幼，由叔父右贤王呴犁湖继任单于之位，但呴犁湖在位不久便病死，其弟左贤王且鞮侯继立为单于。这样，伊稚斜单于的三个儿子乌维、呴犁湖和且鞮侯先后都当上了单于。
昔日伊稚斜用武力驱逐了匈奴太子於单，夺得了单于宝座，即位不久即遭遇汉军大规模反击，先后被卫青、霍去病击败，在漠北之战中，连他本人也差点被汉军俘虏，可谓自冒顿以来境遇最惨的单于，从此龟缩在漠北，再也不敢轻易南下。他的子孙中，以孙子乌师庐志向最大，一心要收复失地，与大汉争锋，可惜在匈奴并不得人心，很快死于贵族争权的内讧中。
且鞮侯即位之时，正值汉军倾力攻破大宛、夺回汗血宝马，他畏惧汉军会趁势出击匈奴，忙送信给汉朝，道：“汉天子，我丈人[2]也。”又派人送回之前所扣押的汉使者路充国等人，以示亲善。
被皇帝急召回京的李陵赶来建章宫时，正好在上林苑北门遇见了汉使者路充国。路充国原是李陵任建章监时部下的郎官，匈奴使者丘人死在长安后，他奉皇帝之命佩二千石印绶送丘人灵柩回去胡地，结果被匈奴扣留，新近才被释放回国。几年不见，他老了许多，才是三十几岁的人，鬓角就已经变得花白，足见胡地囚徒生活之艰苦。
一见到李陵，路充国便跳下车子，叫道：“都尉君，想不到会在这里遇见你，我这里有一件礼物给你。”从怀中掏出一个小小的锦袋递过来。李陵道：“多谢，路君有心。”路充国道：“不用谢我，这是公主给你的，我也只是受人之托。”
李陵脸上一下子有了难以言喻的光彩，急切地问道：“路君见过解忧公主？”路充国“啊”了一声，忙道：“不，我说的不是解忧公主……”往左右看了一下，才低声道：“是夷光公主。”
李陵怔得一怔，问道：“夷光公主是谁？”路充国道：“新即位的且鞮侯单于的女儿，她说她认识你，你是她的救命恩人。”
李陵这才想了起来，道：“原来是她！我倒是忘记了，她是新单于的女儿，也是公主身份了。”解开锦袋，却是一串用石头和动物骨头做成的彩色的珠子。
路充国道：“夷光公主说，那骨头是狼的踝骨，带在身上，不但能治病，而且可以避免旁人的谗言陷害。”
忽见掌管上林苑门屯兵的步兵校尉韩平疾驰过来叫道：“都尉君，你总算到了，皇上已经派人催问了好几次了，这就随我进苑吧。”
李陵一时不及多想，忙收了锦袋，道：“路君，我还要到建章宫去见皇上，回头我再来找你。”路充国道：“好。”
韩平是成安侯韩延年的堂兄。李陵已经娶了韩延年的妹妹韩罗敷为妻，与韩平也算是亲戚，当即简略招呼，便率领侍从跟随韩平驰入上林苑中。他虽曾多次扈从皇帝来上林苑中游猎，但管敢等侍从却是第一次进来这里，见到园林秀丽，宫观玲珑，繁花茂树，点缀四周，无不惊叹。
上林苑始建于秦惠文王时期，秦始皇时扩大规模，形成西到沣水、南到终南山、北到渭河、东到宜春苑的庞大规模，著名的阿房宫就修建在上林苑中。秦亡后诸多宫殿化为焦土，但林苑仍在。文帝、景帝时曾开放上林苑，让百姓耕种空地，因而上林苑中除皇家宫室、苑囿、园池以外，一度还有许多农田，百姓亦可以自由出入。当今天子刘彻即位之初，因政事受制于太皇太后窦漪房，便纵情游猎，经常微服出游，每每半夜壁漏下十刻出宫，次日天亮前驰入终南山下，纵马驰骋，嬉戏围猎。但由于踩坏了庄稼，农民去向县令告状，县令亲自率兵围捕，侍从不得已拿出御赐之物才得以脱身。还有一次，刘彻狩猎忘了时间，不及回城，去向柏谷亭长借宿，却被赶了出来，不得已只得率领侍从来到附近的一家客店投宿。客店主人见刘彻进来，很不客气地呵斥道：“你这么高大的一条汉子，不在田间劳作，却带剑聚众夜行，不是为盗，便是为淫！”刘彻也不敢说出自己皇帝的身份，请求上酒，店家轻蔑地道：“我只有尿，没有酒。”一行人坐了好久，始终不见酒饭上来，刘彻派人去查看，才发现店主正邀集乡邻，打算收拾他们。幸亏店主妻子见刘彻气度不凡，便以酒灌醉丈夫和其他人，刘彻才脱此大难。他很赞许店主的警惕，特意召其入宫为郎官。经过数次惊险后，刘彻决意将经常打猎的地方全部征入上林苑，并将原先在苑中耕地的农民也全部迁出去，汉上林苑由此比秦上林苑范围更为扩大，远在云阳的甘泉宫也被纳入到上林苑中。
上林苑四周有垣墙围绕，长达数百里，仅大门就有十二座，内中有三十六座园苑，十二处宫殿，著名宫殿有建章宫、甘泉宫、宜春宫、五柞宫等，都是建制庞大的建筑群。仅以建章宫为例，马在内中驰骋，要跑一天才能跑完。著名的昆明池也在上林苑中。昔日皇帝刘彻派使者取道西南通使身毒，却被滇国[3]国王所阻。滇国附近的昆明国有一个方三百里的滇池，更是一大障碍。刘彻决心讨伐昆明诸国，遂派人在上林苑中造周回四十里的昆明池，以操练水军。
除了水波荡漾外，苑中林木葱翠，养有许多珍禽异兽。文帝刘恒在位时，曾经来参观养虎的虎圈，兴起之下，询问起禁苑中所饲养的各种禽兽的数目，上林苑令一个也答不上来。一旁的虎圈啬夫见上司发窘，遂主动代答。刘恒又有意询问各种禽兽登记的情况，虎圈啬夫随问随答，答对如流。刘恒十分感慨，道：“官吏就应该是这样的。”诏令将原上林苑令免职，任命虎圈啬夫为新上林苑令。负责传令的谒者张释之却不肯动身，反而问道：“陛下认为绛侯周勃是什么样的人呢？”刘恒道：“忠厚长者。”张释之道：“可是绛侯周勃却是口才不佳，议事时往往有话说不出口，根本无法跟这个啬夫的多言善辩相比。秦朝重用刀笔吏，考核官员则用敏捷苛察作为标准，其害处是空有其表，从无实际内容，皇帝听不到对朝政过失的批评，最终导致国家走上土崩瓦解的末路。现在陛下因啬夫善于辞令而破格升官，比影随景，只怕天下人会争相效仿，都去练习口辩之术而无真才实能。还请陛下三思。”刘恒大为震动，遂取消了诏令，也由此对张释之刮目相看，升其为中大夫，执掌谏诤论议，专为皇帝献计献策。
上林苑既是皇家林苑，戒备森严，一草一木都不容侵犯。昔日有百姓射杀了上林苑中逃逸的白鹿，被判弃市，多亏东方朔从中圆缓，才得脱死罪。安丘侯张拾需要药引，曾暗中策划到鹿苑中盗取白鹿，结果被人告发，丢失了列侯之位不说，还被完为城旦。右扶风咸宣是皇帝宠臣，掌管京畿之地，其辖下鄠县、湄县等县有不少风景优美之地都在上林苑中，即便如此，没有天子诏书，他也不能随意进出林苑。其亲信小吏成信得罪了他，便是利用这一点，抢先逃入上林苑中避难。不料咸宣威风惯了，不容成信逃脱，借口追捕要犯，派吏卒闯进上林苑中，一路追到蚕室门下，终于射杀了成信。咸宣虽有执行公务之名，但不巧的是，吏卒向成信发箭时，有不少箭支射中了蚕室门。大汉律令，凡天子驾幸之地即为禁地，射中上林苑门跟箭射未央宫殿门一样，都是大逆不道的死罪。咸宣因此而下狱，被判族诛。一想到这些血泪故事，管敢等人不由勒紧马缰绳，不敢有丝毫放松。
来到建章宫圆阙，早有内侍等在那里。李陵翻身下马，令管敢等人在圆阙外等候，自己跟随内侍进宫，一路往南，赶来正殿玉堂殿。霍光正在殿外阶下徘徊，似乎在等什么人，一见李陵便招了招手。
李陵问道：“有事么？”霍光低声道：“你得小心些，贰师将军班师回朝后告了你的状，皇上很有些不高兴。”
第一次征伐大宛时，皇帝本有意任命李陵为统帅，但李陵却对劳师动众夺取汗血宝马持反对意见。刘彻很是生气，当面严厉训斥了他，他由此失宠，被喝令回屯驻地张掖待命。从来没有带过兵的李广利反而成为征伐大宛的主帅，结果遭遇惨败。不久，刘彻第二次派李广利进攻大宛，命李陵带领部下五校尉兵跟在主力部队之后，策应李广利的行动。李陵对不学无术的李广利很是反感，现在居然要受其节制，心中很是不服，有意迁延，进军迟缓。等他率军到达敦煌的时候，李广利军已经得胜回师了。
李陵料想李广利必是利用这件事大做文章，天子急召自己回京也多半与其有关，当即点点头，摘剑免冠，进来大殿。
玉堂殿内聚集了不少大臣和西域各国的使者，皇帝正与李广利谈论西域风情，兴致颇高，见内侍引着李陵进来，立即叫道：“都尉君，大伙儿可都一直在等着你呢。”刘彻已年过五旬，但由于长期过着优裕的生活，望起来还是中年人的样子，气色极好。
李陵忙上前拜见。刘彻道：“都尉君免礼。朕来为你介绍，这位是康居使者克卢，也是康居国的神射手，他一直很仰慕李氏箭法，来到长安便向朕提出很想与飞将军的后人较量箭法。”
李陵这才知道天子急召自己回京是要让自己与康居使者比试箭术，心道：“我是边关重将，军务繁剧，皇上为了一名使者的比箭请求就派人用传将我紧急召回，未免小题大做了。”他不愿意在这些事上浪费时间，当即朝那使者克卢点点头，问道：“使者君想要如何比试？”
克卢不懂汉文，一旁通译用匈奴话翻译了一遍。克卢道：“听说汉军考试射艺，通常是参赛者每人射十二支箭，中六箭为合格。将军是主人，我只是客人，当然要入乡随俗，我和将军也各射十二箭，以中靶多者为胜，如何？”李陵道：“甚好。”
众人便出来玉堂殿，光禄卿韩说早命人在殿外竖起红、蓝两个箭靶，李陵、克卢各选了一张弓，李陵取红箭，克卢取蓝箭，并排站到箭靶前。克卢道：“这场比试，当然是中靶多者是胜者，但你我均有神射手之名，想来十二箭都不会落靶。既然各人有各人的箭靶，我还有个新提议：我和将军交叉站立，我站在红靶前，但目标是蓝靶，将军站在蓝靶前，目标是红靶。你我二人同时开弓，若是十二箭都能中靶，便以先射完箭者为胜，如何？”李陵微一沉吟，即应道：“好。”
如此一来，二人不但要比试准确度和速度，还要预防对方羽箭的干扰，难度大大加大。众人均是第一次听说如此稀奇的比试方法，均是极感兴趣，不独皇帝、大臣、使者围在一旁，当值的郎官、卫卒、内侍等也争相赶来观看。
李陵和克卢同时拈箭引弓，一旁的光禄卿韩说见二人已准备好，便叫道：“开始！”
李陵手指一松，羽箭便离弦而去，斜射向前方的红靶。他自幼学习箭术，射箭对他而言跟吃饭一样娴熟，几乎成为一种本能，一箭既出，便迅疾自背后箭箙中取出第二支箭上弦。只听见一旁“嗖”的一声轻响，克卢也射出了第一支箭。李陵第二支羽箭旋即射出，随即是第三支箭，箭如连珠般发出，箭箭中靶。两方羽箭呼啸交替，情形煞是惊险壮观。旁人瞧得目不转睛，连鼓掌叫好都忘记了。
到第十支箭时，李陵已经看到了胜利的曙光，虽然克卢也支支中靶，但却落后了他一箭的时间。就在他第十支箭离弦的一刹那，克卢也射出了第九支箭，却不是对准蓝靶，而是朝外偏出许多。一旁的围观者包括皇帝本人都精于骑射，一见克卢出手便知道这箭射得偏了。但不可思议的是，那支箭却射中了李陵第十支箭的箭羽，被箭力一带，破羽而过，重新回到了蓝靶正中。而李陵的第十支红箭却被这一带偏离靶心，只勉强射中了红靶的边缘。那一刻，他的第十一支箭也已经出手，虽然中靶，却呆在了那里。克卢适才那一箭太绝妙了，角度、力度把握得刚刚好，不仅成全了自己，也干扰了对手，他只剩下最后一支箭，不管他再怎么努力，他始终比克卢要少一支中靶的箭。
克卢却趁李陵这一呆的工夫，从容地射完了余下的三支箭，收弓笑道：“将军，你输了。”他不但十二支箭全中，而且比李陵先一步完成，已然是铁定的赢家。
李陵叹了口气，道：“使者君箭术神奇，令我大开眼界，请容我将剩下的这支箭射完。”克卢见他虽然已经落败，却还是要按照规则射完最后一支箭，极具大国将军风度，当即点头道：“将军请。”
李陵遂引弓如满月，使尽全身的力气，将箭弹弓发出。令众人大为意外的是，这一箭却不是对准他自己的红靶，而是克卢的蓝靶。最后一支红箭力道极大，死命挤开了一堆蓝箭，钉在了蓝靶的正中心。
克卢笑道：“将军这是……”一语未毕，便听见“吱呀”一声，蓝靶竟然从中间横着裂了开来，裂口越来越大，最终有两支蓝箭掉落了下来。
原来那箭靶本是木板和干草制成，克卢十二箭均射中箭靶，箭道强劲，早已经将中心射裂。李陵见最后一支蓝箭已然穿透箭靶，料到木板中心承受力已到极限，遂干脆将最后一支红箭改射蓝靶，目的在于加大木板的裂变力，想不到居然一举奏效。
克卢乍见如此变故，一时愣住。在众人的目光中，蓝靶终于还是完全裂开了，上半块掉了下来，只剩下半块凄凉地站在那里。
光禄卿韩说亲自奔过去清点箭支，数完后忙赶过来报道：“都尉君有十支箭中红靶，使者君只有三支箭。”众人登时欢声雷动。
克卢呆了好半晌，才黯然道：“我输了。”李陵亦是对克卢第九箭的力道极为佩服，道：“我只是侥幸取胜。使者君箭术高明，我深为仰慕。”