众人见他行事豪爽，无不暗暗称奇：他虽有不学无术之名，要靠晏殊助考才能入史馆为官，但人着实义气，恩怨分明，倒跟传说中的“马草包”形象大相径庭。
文彦博忙道：“马龙图不必多礼，我们几个不过是误打误撞上了。”马季良道：“有恩就是有恩，这恩情马某改日必定相报。不过我义弟遇刺这件事，姓曹的决计脱不了干系，既然我人来了这里，这件事就由我马某一力承担，不必劳烦几位衙内再多费心思了。”
包拯料想马季良坚持认为曹家牵连其中不过是因为崔、曹以往宿怨极深，正待要讲出几条关键的疑点，以阻止他立即兴师报复曹氏，恰在此时，沈周惊叫道：“崔员外……崔员外他的手在动。”
众人一齐向床榻望去，果见崔良中的手指弹了两下，缓缓张开了眼睛。
马季良大喜过望，抢过去握住义弟的手，道：“兄弟，你可算醒了！实在太好了，老天爷有眼！”
崔良中道：“义兄，凶手不是曹……不是……”
马季良极是愕然，忙追问道：“那凶手到底是谁？”崔良中道：“是……是……”蓦然瞪大了眼睛，重新昏死过去。
第3章 物物遂生
包拯几人出来崔府时，外面最后一抹夕阳正从西方依依不舍地沉沦下去。晚霞映照着天空，为棉花朵一般的白云披上了一层艳丽绚美的薄纱，虽则遥远，却又仿佛触手可及。此情此景，令人心醉，顿生留恋时光之意。当绯红彻底消失于天际时，暮色悄然降临了。
到包府大门前时，却见大门左右停了几辆一些车马，似是有宾客到访。
文彦博道：“这些人一定是来拜访寇夫人的。”
包拯不及回答，张建侯已然健步奔了出来，问道：“你们怎么去了那么半天？崔良中的案子可有新的进展？”文彦博笑道：“当然有，最新的进展就是崔良中亲口说不是曹家人害的他。”
张建侯大奇，急忙问道：“那真凶是谁？”文彦博摇了摇头，道：“仍然是个谜。崔员外来不及说出真凶的名字，便重新昏晕了过去。”
包拯问道：“寇夫人到了么？”张建侯道：“早到了。你们前脚走，祖姑父后脚就陪着寇夫人到了。”
文彦博指着外面的车马道：“这些该是那些来拜见寇夫人的官员的吧？”张建侯嘻嘻一笑，道：“错。这些人全是来提亲的。”
文彦博一时愕然，转头去看包拯。包拯摇了摇头，道：“提亲不过是个幌子。”张建侯笑道：“姑父素来不怎么通人情世故，这件事倒是一猜即中。”
几人遂进来见客。宾客倒真来了数位，有翰林学士石中立、前武昌令董浩、前太子洗马许仲容、庐州知州刘筠。还有一名姓竹名渊夫的文士，四十来岁年纪，既是许仲容的亲戚，也是刘筠的至交挚友，风度翩翩，颇有林下之风。
文彦博心道：“父亲大人果然没来，唉。”虽能体谅父亲的难处，但内心深处还是不免有少许失望。
众人先一起来后堂拜见宋小妹。宋小妹自称是女流之辈，又有夫孝在身，不便见外客，只隔着帘子向众人拜谢，便由张小游陪着转回内室去了。包令仪自陪着客人回到厅堂饮茶谈天。
先闲话一阵。朝政通常是男人最好的话题，尤其而今刘太后当政、仁宗皇帝等同于傀儡，大宋未来的命运如何，西北边疆是和是战，无一不是天下人关心的热点。董浩、许仲容致仕在野已久，刘筠原是翰林学士，本有可能登上宰辅大臣高位，但与人争权失败，新近才被排挤出朝，几人各有对朝廷不满之处，但考虑到包拯等人在座，这几位年青学子将来终究是要走科举之路入仕，因而不便当着他们的面议论朝政混乱、时事日非，只得转而闲聊日下南京最热门的话题——崔良中遇刺案。
张建侯心直口快，先说了出来：“原来之前提刑司弄错了，曹丰并不是凶手，这可是崔良中亲口说的。”
竹渊夫很是惊奇，道：“听说中了崔员外奇毒，医博士许希珍束手无策，无药诊治，怎么他突然间醒了过来？”文彦博道：“只醒了一下子，一句话都没来得及说完，便又重新晕厥了过去，有可能是回光返照。”
沈周道：“依我看，崔员外中的这种奇毒最初是致命的，但跟他体内的茶素混合后，大约毒性起了变化，由致命变成了麻痹，令他身不能动，口不能言。”
刘筠很是好奇，问道：“沈公子是说，崔良中并不是真的昏迷，他只是被麻痹了？”沈周道：“看情形应该是这样。他跟马季良马龙图兄弟情深，马龙图的到来刺激了他，他一时克服了身体的麻痹，说出了几个字。”
回想当时情形，马季良正与包拯等人交谈，声称要向曹氏报复。崔良中遽然醒来，第一句话即是“义兄，凶手不是曹……”，而事先并没有人问过他关于凶手的问题。那么只可能是他的人表面处于昏迷状态，其实神志是清醒的，他听到了众人的对话，知道马季良弄错了凶手，情急之下，居然说出话来。可惜他中的毒毒性太重，终究还是没有来得及说出真凶的名字。但无论如何，曹丰不是凶手已然可以肯定。
刘筠道：“如果不是曹丰行凶，他为什么要躲起来？”文彦博道：“也许曹丰躲起来跟崔员外的案子并无关系，我们正在设法找他。现在的问题是，曹丰不是凶手，那么凶手又会是谁？昨晚宴会那么多人，要一一排查，实在太难。”
石中立狐疑道：“我说你们几个不好好读书、准备科考，管崔良中这档子闲事干嘛？”文彦博忙解释道：“学生们之前关注此案，是因为事涉曹家，曹教授是我等座师，自然不能袖手旁观。”
石中立道：“那么现在崔良中已经亲口说了跟曹丰无关，你们可以不必多操心了。要老夫说，实在因为这崔良中坏事做得太多，是老天爷让他中了这个什么奇毒。”
包拯道：“不对。”他一直默不吭声，忽而来这么一句，大家均觉得奇怪。
石中立道：“什么不对？”包拯道：“老天爷可能会打雷劈人，但绝对不会令人中毒。”
众人闻言一齐笑了起来。包令仪知道石中立性情古怪，生怕他难堪，忙道：“拯儿，你先进去见你娘，她有话要对你说。”
包拯应了一声，行礼告退，来到内堂拜见母亲，问道：“寇夫人呢？”包母张灵道：“寇夫人在海上、水上漂泊了两个多月，又是弱质女流，一路劳顿，我让小游送她早去歇息了。拯儿，来，坐下，为娘有话对你说。”寇准道：“是。”紧挨着母亲往卧榻上坐了，心中有所预感，莫名紧张起来。
包母道：“你是个好孩子，为娘知道你对婉儿用情很深，但人死不能复生，活着的人终究还是要往前看的。”她叹了口气，颇为早逝的亲侄女兼媳妇张婉惋惜，又道，“你父亲同我商议过了，决定为你再定一门亲事。董浩董公的女儿董平知书识礼，温婉贤达，刚好比你小两岁，堪称良配。董公也早早相中了你，有意将爱女嫁给你，你可愿意？”
包拯胸口“突突”直跳。他心中其实很明白，这一次，他不可能再逃避婚事。他也听过董平的芳名，知道对方是个才貌双全的大家闺秀，但不知道为什么，他心中总有那么一点不情愿的感觉。但他无法当面拒绝母亲，只低头不语。
包母其实知道儿子的真实心意，却佯作不察，笑道：“你既不吭声，那么为娘就当你默认了。再过几日，就让你父亲派人请媒人来，选个日子替你们双方互换草帖，再定下帖子。你若实在不放心，可以亲自去过眼。实在不满意的话，就送些礼物与董平小娘子压惊，也就算了。”
草帖子就是写下议亲双方写下男女双方的生辰八字，看是否吉利、是否相克，彼此满意后，再写一个更细的帖，叫“定帖”，上面写着各自曾祖、祖父、父亲三代名讳、职业，议亲的是第几位子女、父母在不在堂、家有多少财资、主婚的是哪位尊长等。定帖后是相媳妇，通常是选一个环境幽雅之地如酒楼、园林等，请女方过来，由男方亲人或媒人来相看女方，也有男子亲自来看的，唤作“过眼”。如果新人中意，男方即以金钗插于冠鬓中，叫“插钗”；倘若不如意，即送二匹彩缎，美其名曰“压惊”。
包拯只是默不作声。包母便道：“你既没有意见，就先去吧，将预备定亲的好消息告诉你的同伴去。”
包拯行了个礼，退了出来，却不愿意再去前堂。他心中有些茫然，不知觉间，便徘徊到张小游的房前。
忽听见背后张小游的声音道：“你是在找我么？”包拯吓了一跳，道：“嗯，这个……”
张小游笑道：“是不是祖姑姑突然给你定了亲事，吓坏了你？”包拯“啊”了一声，道：“你……你都知道了？”
张小游道：“我早知道了啊。昨晚姑姑托梦给我，说祖姑父已经为你定了下一桩好婚事，她很替你高兴。当然了，你如果娶位新夫人，我也很开心。当年姑姑托梦给我，要我发誓一生一世好好照顾你，我答应了她。你如果娶位新夫人，我的担子就卸下了，总算有人来替我照顾你。怎么，你不高兴么？”
包拯愈发意兴阑珊起来，沉默了一会儿后，用一种他自己也不能理解的懒洋洋的强调答道：“嗯，还好啦。你先去安顿祖姑姑吧。”转身往前院而来。
却见石中立正扯着沈周站在甬道上喋喋私语，亦是在谈婚论嫁。
石中立道：“你这小子我最赏识，别人都是拆字述平生之志，唯独你一张口称‘春日三人行’，淡泊名利，很合老夫的心思。所以老夫劝说许仲容许公将爱女许愿许配给你，如何？”沈周红着脸道：“石翰林和许公青眼有加，晚生实在三生有幸。只是婚姻大事非同小可，自当由父母做主。”
石中立道：“哎，我又不是不认得你父亲沈英。只要你点个头，过几天我回去东京，就将定亲的事告诉沈公，他早盼着抱孙子了，决计不会反对的。”沈周一时不知道该说什么才好，只得嗫嚅道：“全凭石学士做主。”
石中立道：“那好，这事就这么定了。”乐滋滋地进来厅堂，朝许仲容点点头，示意沈周已然同意了。
包令仪见包拯后脚进来，便道：“拯儿，你和建侯带到文、沈二位公子到便厅用餐，我们几位老朋友还有点事情要谈。”
包拯意甚怏怏，勉强应了一声，引着沈周几人到便厅坐下。
张建侯笑道：“虽然小游已经陪寇夫人用过晚饭了，但这样的场合不能少了她，不然她明天非埋怨我不可。”招手叫过仆人，命他去请张小游一道来用餐。
哪知道一会儿仆人回来禀告道：“小游娘子说太累，已经睡下了，请几位公子自己尽兴。”张建侯挠了挠头，道：“奇怪，小游这么早就睡，真是破天荒头一遭。”
他的心思都在崔良中遇刺奇案上，也顾不得去多想妹妹为何不愿意来凑热闹，问道，“既然不是曹丰行凶，那么真凶是谁呢？昨晚宴会上那么多人，要一个个查的话，未免太费劲了。”