野利裙虽然没有成为提刑司的座上宾，却也没有沦为阶下囚，只被软禁在官署的一间空房中。她未来的命运，已经不能由康惟一等官员决定，而要由大宋皇帝、皇太后来主宰。
慕容英因主动投降大宋，亦没有享受镣铐加身的待遇，先暂时安置在兵马监押司军营中，一边养伤，一边等待朝廷发落。
而对包拯等人而言，真相远非这些。但官府加派人手，以搜捕野利裙余党的名义四下搜寻李元昊、杨守素等人，竟始终没有任何发现。
经历许洞失踪一事，包拯虽然仍然怀疑提刑官康惟一，但却不再有当面向他质问的想法。还是沈周说得对，证据，最要紧的是证据。
然而另一个不幸的消息是，曹府戚彤派出的仆人并没有追到张尧封夫妇，他们乘坐的夜船离开南京后不久就遇到水盗，连同人带财都不知道被劫到哪里去了。若是能寻回曹云霄，她肯承认情人即是李元昊的话，那么就可以证明李元昊要挟康惟一一事属实，然而证人凭空消失，一切成为了梦幻泡影。应天府学曹诚得知爱女和女婿被水盗劫走，人财两失，急怒攻心，吐血晕倒，当晚就撒手归西。
文彦博居然在这个时候回来了南京，带来了更加令人不安的消息——西北发生了羌人之乱，朝廷正设法平乱，他父亲文洎调任河东转运使也与这次事件有关。
原来西北边界地区住着许多少数民族部落，称为“熟户”。这些羌人虽然归顺大宋，却常常被自高自大的大宋官员欺凌侮辱。环州知州崔继恩因需要大批粮草，强行摊派给辖区熟户，不断派人催督。负责催督的宋朝官吏欺骗羌人不知具体数量，加倍征收，羌人稍不如意，他们便大打出手，引发羌人部落不满，人心思乱。之前泾州蕃部首领厮铎论因犯罪而逃亡，正好在这个时候回来了故乡，泾原路钤辖周文质与部署王谦、史崇信三人共同商议要诛杀厮铎论，预备逮住他后当众凌迟处死。羌人疑忌顿生，决意铤而走险，互相传箭联合起来，举兵包围了平远、定边、合道、石昌等宋军驻扎的城寨。周文质等人又擅自作主，调动兵马，准备动用武力镇压羌人的反抗斗争，局面遂一发不可收拾，羌族各部落群起响应，联合起来，共同对付宋朝军队，形成了严重的边境骚乱。
包拯闻听事变经过，不由得皱眉道：“为何朝廷任用的边将总是些粗鄙无能之辈？本来无事，偏要好端端地催生出一场事变，而今西夏又要借机生事了。”文彦博道：“这也是朝廷最担心之事，听说羌人已经派人向西夏求援，预备两方联兵，共犯大宋。”
送走文彦博，沈周道：“看来朝廷多半要将野利裙当谈判的筹码了。可惜没有捕到李元昊，不然筹码更重。”张建侯道：“这么说，野利裙根本就不会受到惩罚了？那些被她害死的人岂不是都枉死了？”
沈周道：“就算没有西羌之乱，野利裙也不会受到大宋国法惩处，现下她更可以全身而退了。”张建侯一时默然。
正好有仆人进来告道：“几位公子还在家里做什么？外面的人都赶着说，朝廷下了旨，要押那西夏太子妃进京了。她就快要出提刑司了，公子们不去看热闹么？”
包拯几人闻言，愈发意兴阑珊，干脆各自回房，读书的读书，午睡的午睡。
刚翻了数页书，便有仆人来叫包拯出房见客。包拯来到堂中，却见父母双亲和未来的岳父董浩都在，料想是要商议自己的婚事。哪知道包令仪却先告知朝廷已经批准了他辞官回乡，近日移交官署事务后，便要预备返乡之事了。
包拯闻言，心中无喜无悲。他当然希望留在南京，毕竟这里有最好的书院、最好的老师、最好的同学，但他也希望早日送小游回家，希望父母远离是非之地，安心颐养天年。无论如何，总算是有归期可待了。
包母道：“离开南京前，我们和亲家公都希望能将你和董平婚事办了。”董浩道：“是啊，你们尽快成亲，平儿就可以跟你一道返乡，沿途照料公公、公婆，免得日后来回奔波了。”他毕竟爱惜女儿，想到从此与爱女远隔千里，再难见上一面，眼角竟是湿润了。
包拯见到董浩老泪纵横的样子，心中很是感动，忙躬身道：“一切但凭父母大人和岳父大人做主。”遂坐下来一道商议具体日子和安排。
婚礼虽是大喜之事，但操办起来却尽是琐琐碎碎的细节，这一谈竟是大半个时辰。忽然瞟见张建侯自外面进来，包母忙叫道：“建侯，董公在此，还不快来见客。”
张建侯道：“嗯，这个……董丈好。姑父，你先出来一下，我有话对你说。”
包拯见他神色局促不安，料想发生了大事，忙几步跨出门槛，来到庭院桂树下，才问道：“出了什么事？”
张建侯不及回答，便有仆人闯进来，连声叫嚷道：“西夏太子妃被杀了！哈哈，大伙儿都拍手称快呢！”
包拯大吃一惊，问道：“你要说的就是这件事？”张建侯点点头，又摇摇头，道：“不是我。”
包拯惊道：“你背着我自己去了汴河码头？你……你想杀她？”这个“她”自然就是西夏太子妃野利裙了。
张建侯道：“不错，我是气不过！我曾发誓要为妹妹报仇，这个西夏太子妃是害死妹妹的凶手，我是想要杀她为小游报仇，但还没等我动手，就有人抢先杀了她。”
包拯见他激动之下声音颇大，生怕堂中人听见，忙拉着他来到沈周房中。
沈周刚刚午睡起床，睡眼惺忪，问道：“是野利裙被杀了么？”
张建侯惊讶异常，道：“你不是一直在房中睡觉么？怎么会知道这件事？”沈周道：“那野利裙到中原后害死了不少人，且不说崔良中父女和曹丰了，就是性善寺中死的十条人命，都该算到她头上，还有她在城外杀死了大船上的一家十余口，可谓双手染满鲜血。可她却能若无其事，不受大宋法律的制裁，这如何能让人心服？商丘本是民风勇悍之地，出那么一个大侠客，行侠仗义，替天行道，出手杀死这害人精，根本不足为奇啊。”他一番话洋洋洒洒地说完，才蓦然回过神来，问道，“建侯，不会是你做的吧？”
张建侯道：“我本来是想要去杀她的，但有人抢在前面动了手。”
沈周道：“你没看清是谁么？”张建侯道：“没有。你们人不在场，完全想象不到，当时的局面有多混乱！”
原来赶去看野利裙出城的人多如牛毛，从南门通往汴河码头的道路两旁，人如潮涌，熙熙攘攘。押解队伍中最前面的是两辆囚车，里面分别装载着张望归和裴青羽。夫妇二人是杀人重犯，虽有沙洲使者身份，还是按律上了重枷重铐，各自一身赭色囚衣，颇为狼狈地坐在囚车中，低头不语。但围观者对这二人毫不感兴趣，人人争相仰头，盼望看到后面的西夏太子妃——居然并没有看到！野利裙果然享受了太子妃待遇，坐在一辆马车中，四周围了厚厚的青灰色幔布，根本看不到内中情形。人群陡然有些愤怒起来，不满的情绪处处滋生。
马车缓缓穿过人流，到了码头边。此刻，张望归夫妇已经被押上官船，马车只能停在囚车之后，无法靠近船板。有禁婆上前打起帘子，扶着只戴了一副手梏的野利裙下车。她虽是囚徒身份，却有恃无恐地微笑着，愈发引来众人愤怒。
忽听得“扑通”一通，随即有声音高嚷道：“落水了！有人落水了！”正在众人一愣神间，又有人喊道：“打死这西夏女人！”
局面就在一刹那间失控了，一大群人争相围上来，有朝野利裙扔石头的，有吐口水的，有推攘不休的，还有拳打脚踢的。大批兵士蜂拥过来阻止，情形愈发混乱，许多人都被挤得掉进了河中，“救命”之声不绝于耳。等到负责押送囚犯的杨文广赶上前来，好不容易弹压住场面，那野利裙已经倒在地上，胸口插着一柄解腕尖刀。人群愣了片刻后，登时爆发出雷鸣般的掌声，争相为这个恶贯满盈的党项女人被杀而叫好。
张建侯道：“从南门开始，我就一直跟在马车边上，心中揣摩着要杀野利裙，等她下车登船，那时是最好的时机。当我看到禁婆扶她下车，便要上前，但人群忽然骚动起来，我被夹在人流中，进退不得。好不容易挤到野利裙边上，正看到她胸口插着一把刀，她双手扶住刀柄，瞪大眼睛望着我，口中嗬嗬有声，似是想向我求救。我还来不及理会，就又被一股人流带走。后来我看到小杨将军到了，就转身离开了。”
沈周道：“这个凶手很厉害，时机把握得极好，一定不是普通人。”张建侯道：“这个人为民除害，我要知道他是谁，可要当面感谢他。”
包拯道：“杨文广看见了你么？”张建侯道：“看见了啊，我还朝他点了下头呢。姑父，你就别因为那件事再怪小杨将军了。你看慕容英投靠了朝廷，而今留在军营中，帮助改进火蒺藜等火器的造法，不也是造福于大宋么？”
包拯道：“不是那件事。眼下麻烦大了，民众认为野利裙是罪有应得，死有余辜，但她是西夏太子妃，死在南京，大宋无法向西夏交代，必然全力追查此案，找到凶手后，即使不即刻处死，也会捆送给西夏。”
张建侯大怒，举拳重重砸在窗框上，连声道：“无耻！无耻！”
沈周叹道：“对外邦交本就是十分复杂之事，有时候甚至顾不上是非曲直。野利裙在这个时候遇害，使得局面更为复杂。”
张建侯冷笑道：“朝廷愿意瞎忙，就去忙活吧。刚才情形那么乱，在场的至少有成千上万人，如何能查到凶手？”包拯摇了摇头，道：“官府最先想到的就是那些被野利裙直接或间接害死者的亲属，他们动机最强，嫌疑最大。建侯，你有麻烦上身了。”
话音刚落，便有仆人匆匆拍门，告道：“外面来了许多官兵，不是官府的人，是穿军服的赤老，手里都拿着长枪呢！指名要张公子出去。”
张建侯“啊”了一声，道：“姑父，这下我可更佩服你了。”
赶出来一看，堂前果然占满武装兵士，为首的却是兵马监押杨文广。
张建侯道：“小杨将军是奉命来拿我的么？”杨文广道：“这个案子而今没有官署肯接手，我是负责押送野利裙进京的官员，只好暂时由我代管。张公子，我也知道令妹死得无辜，然而杨某职责所在，请你谅解。”令兵士上前执住张建侯手臂，亲自搜他身上，却搜出一柄解腕尖刀来，是他出门临从厨房取得，上面还粘有菜叶。
杨文广道：“张公子，这就跟我走一趟吧。”又道，“包公子和沈公子若是愿意在公堂上为张公子申辩，也请随我一起来。”
包拯便进去跟父母打了声招呼，跟杨文广一行出来。经过崔府时，正见到崔槐也正被兵士带出来。
张建侯道：“崔员外也是嫌犯么？”杨文广点点头，道：“守城士卒在南门见过过他。”
沈周道：“如果小杨将军判断嫌犯的根据是动机的话，那么其实还有一些人有嫌疑的。譬如应天府晏知府、转运司韩转运使等，他们都有家仆在性善寺被杀。而今应天府和提刑司都不肯接野利裙的案子，这不是很可疑么？还有围捕野利裙时被格杀的弓手，他们都是本地人，都有亲眷在此，也可能有人出头报仇。”
杨文广道：“好，我会让书吏记下沈公子的话，然后一一调查清楚。”
来到兵马监押官署，野利裙的尸首已被用门板抬到堂下。她双目圆睁，怒气凛然如生，双手仍然保持着临死前的姿势，紧紧扶在胸口刀柄上，那刀已直没入胸，只剩下木柄在外。
正好有兵士将仵作冯大乱带进来。冯大乱很是不满，一进来就嚷道：“老汉我是宋城县署的差人，又不是军人，小杨将军不经我上司允准就派人强行将老汉我带来这里，可是不合规矩。”
杨文广道：“抱歉，实是因为军营中没有仵作，不得不冒昧请冯翁前来相助。吕县令那边，我自会派人去打招呼。”
冯大乱见他谦和有礼，这才勉强上前，将野利裙已然僵硬的双手趴开，露出崭新的木质刀柄来。又招手叫道：“张小官，你过来帮手。”
张建侯应了一声，包拯忙道：“建侯现下也是疑犯，不如我来帮冯翁拔刀。”上前弯腰，右手握住刀柄，一下竟未能拔出。双手握了上去，使尽吃奶的气力才将那柄尖刀拔了出来，刀尖上犹在滴血。
冯大乱是有名的仵作，生平验过的尸首有数十具之多，有男有女，也不以死者是妇人为忌讳，掀起野利裙衣襟，验过伤口，才道：“你们都亲眼看到了，包公子这样一名年轻男子，都要用尽全身之力才能拔出刀来。再看这柄凶器，这就是市集上最普通的尖刀，虽然新开了刃，但不算锋利，刀质也一般。”
杨文广道：“冯翁的意思是，凶手要么力气惊人，要么身怀武艺？”冯大乱道：“嗯。”
杨文广便命人放了崔槐。崔槐居然感到受到了侮辱，愤然道：“你们都觉得我力气小么？”