不过，世人津津乐道的赵匡胤优待文士，其实不过是抑制武将的副产品而已，他的内心深处，未必真正重视过文士。举例而言，赵普为赵匡胤布衣之交，又一手策划了陈桥兵变，有拥立之功，功劳不可谓不大。他当宰相的时候，吴越王钱□致书问候，还捎带了十瓶吴越的“海味”。赵普把这些瓶子放在堂前，还没来得及拆信阅读，刚好赵匡胤到了，看见厅堂前有十个瓶子，非常好奇，就问赵普瓶子里面是什么东西。赵普如实回答说：“是吴越送来的海产。”但打开一看，瓶子里竟是一粒粒瓜子形状的金子。赵普惊恐万分，满头大汗地向赵匡胤请罪。赵匡胤却笑着说：“但受之无害，彼谓国家事皆由汝书生耳。”（《续资治通鉴·卷七》）
这一笑，表面是不在意，其实是看不起赵普的意思。显而易见，所谓的书生文士在赵匡胤心目中的地位实际上微不足道，即使是百官之首的赵普也是不足虑的待遇。他还有一段更为坦白的话：“五代方镇残虐，民受其祸。朕令选儒臣干事者百余，分治大藩，纵皆贪浊，亦未及武臣一人也。”（《续资治通鉴长编·卷十三》）在他看来，文人再想为恶，能力也始终有限，不过是贪污受贿而已，这就是骨子里的轻蔑了。
赵匡胤集中了禁军精兵的全权后，这才放心地开始调兵遣将，准备实现统一天下的梦想。从整个形势看，宋朝统一全国的实际路径是先易后难，先西南，再东南，然后再向北发展。
建隆三年（962年）九月，割据湖南的武平节度使周行逢死，十一岁的儿子周保权继位。镇守衡州的张文表十分不满，说”我与周行逢俱起微贱，屡立功劳，今日岂能折腰事小儿？”于是揭竿造反，打算称雄湖南。周保权无力自保，便向宋朝求援，正好给了赵匡胤出兵湖南的借口。
当时，在宋朝和周保权之间还有一个割据江陵的南平（又称荆南）高继冲政权，由高季兴建立，以后当国王的依次是高从诲、高保融、高保勖、高继冲。赵匡胤听说高继冲全部兵甲不过三万，实力弱小，便打算借援救周保权的机会，一箭双雕，一举攻灭。
建隆四年（963年）正月，赵匡胤命慕容延钊为都部署，枢密副使李处耘为都监，集十一州兵力，往江陵进发。李处耘先派人去见高继冲，提出“假道”过境的要求。高继冲不知对方不怀好意，还以礼相迎，结果宋军突然冲进城中，占据要冲，高继冲无奈，只得奉表称臣。宋军兵不血刃，即得三州十七县。
而这时湖南的局势又有了新发展，叛将张文表已经被部下杀死，按理说，宋军失去了前往湖南的借口。但慕容延钊仍按原计划继续向湖南进军。周保权听说宋军依旧前来，料知事情不妙，派大将张从富率军抵抗，结果被宋军大败于沣江。朗州（今湖南常德）城守将闻讯，不战自溃，宋师遂克朗州，周保权藏在寺院中被宋兵搜获，湖南由此平定。
荆南和湖南平定得都相当顺利，赵匡胤豪气大增。在一个大雪纷飞的夜晚，他来到已经是宰相的赵普家中。赵普的妻子能烧一手好菜，赵匡胤经常事先不打招呼，微服到赵家，点名要吃赵妻做的烤肉，并亲切地称呼赵妻为“嫂子”。所以，赵普下朝后都不敢轻易换下朝服，以免皇帝突然到来，不及换衣而失仪。但当时夜色已晚，外面又是大雪纷飞，赵普料到皇帝不会出门，正准备更衣就寝，忽然听到敲门声，慌忙跑出，只见赵匡胤站立在风雪中，一脸兴奋。晋王赵光义随即赶到，三人便就地设垫，炽炭烧肉，赵妻亲自服侍斟酒。赵匡胤提出打算讨伐雄踞太原的北汉政权，赵普说：“太原当西北二面，我军若下太原，边患由我独当，我建议不如先征他国，待诸国削平，太原区区弹丸之地，唾手可得。”意思是说，倘若攻下太原，便直接与辽国交界，边患将是个大问题，还是应该先平定中原。赵匡胤大笑：“英雄所见略同，我不过是特意试试你。你认为欲平他国，从何下手？”赵普说：“蜀地！”赵匡胤点头称是，于是，平蜀之策就在烟酒烤肉中定了下来。
乾德二年（964年）十一月，赵匡胤命以忠武节度使王全斌为大将，准备平定后蜀。这时候，后蜀内部分化成和战两派：蜀相李吴曾主张通使于宋，以保平安；掌管军政机要的王昭远狂妄自大，主张抗宋，率兵迎战，还放出大话说：“我此行何止克敌，夺取中原也就易如反掌！”王昭远还劝说后蜀主孟昶派人携带蜡丸书信去联络北汉，共同夹攻宋朝。不料这个送信人来到汴粱后，偷偷将蜡丸书献给了赵匡胤，这刚好给了赵匡胤出兵的借口，赵匡胤大笑说：“我西讨有理了。”于是命王全斌为西川行营都部署，王仁赡、曹彬为都监，率领步兵、骑兵共六万人，分道伐后蜀。宋军入蜀后，大败后蜀王昭远，一路势如破竹，直抵成都。蜀主孟昶出降，后蜀平定。
孟昶有一宠妃费氏，外号“花蕊夫人”，精通诗词，才貌兼备。后蜀灭亡后，孟昶与花蕊夫人都被俘虏，押送到开封拜见宋太祖赵匡胤。七天后，孟昶暴毙，史家多认为是赵匡胤为了方便霸占花蕊夫人有意将其毒死。
孟昶死后，其母李氏不肯哭，还以酒酹地，说：“你不为国而死，贪生以至今日。我所以忍辱偷生，是因为你还在。现在你已死去，我还活着做什么？”随即绝食几天也死去。一名老妇，有此言行，可敬可佩。
赵匡胤趁机将孤苦无依的花蕊夫人收入宫中。因为久闻花蕊夫人才名，赵匡胤让她即席吟诗。花蕊夫人沉思片刻，吟道：
君王城上树降旗，妾在深宫哪得知；
十四万人齐解甲，更无一个是男儿。
颇有骨气。反而让赵匡胤大为倾倒，封花蕊夫人做了妃子。赵匡胤第二任皇后王氏死后，他一度想立花蕊夫人为后，还是宰相赵普以“亡国之物不祥”为由加以劝阻才罢休。
虽然人入宋宫，但花蕊夫人始终不忘故主，绘孟昶画像，私挂奉祀。每当夜深人静的时候，就拿出孟昶画像，默默流泪。有一天，赵匡胤偶然看见宠妃祭祀一陌生男子的画像，十分不快，追问情由。花蕊夫人急中生智，说：“所挂张仙，为送子之神，蜀人皆如此。”赵匡胤这才未追究。传说所谓“张仙送子”画像后来从禁中传出，民间妇女想生子也都虔诚祭拜。
花蕊夫人一直很受赵匡胤宠幸，但她始终没有生下子女，对皇子赵德昭甚为喜爱，曾游说赵匡胤立赵德昭为皇太子，赵匡胤没有同意。花蕊夫人介入立储之争，触犯了一直觊觎皇位的晋王赵光义的利益。一次皇家狩猎时，赵光义假意失手，一箭射死了花蕊夫人。赵匡胤虽然痛心，但也没有追究。
开宝三年（970年），赵匡胤以潘美为大将，领兵攻打南汉。之前，赵匡胤因为对北汉用兵，无暇顾及南汉，曾派人送信给南唐后主李煜，命李煜告诫刘□，赶紧归顺宋朝。刘□拘留了李煜的使者不说，还写了一封信，对李煜多有谩骂。李煜将这封骂信转送宋朝廷，赵匡胤被激怒了，决定攻打灭掉南汉。
南汉国由刘□建立，以后的国王依次是刘玢、刘晟、刘□。自中宗刘晟时期开始，南汉国宦官女宠当道。后主刘□即位后，权力由宦官及宫女分掌，朝政皆出自宦官。刘□擢藩府旧僚钟允章为尚书右丞、参政事，颇倚重。钟允章请诛乱法者以正纲纪，刘□畏惧宦官的势力，没有听从，但宦官却对钟允章怀恨在心。时隔不久，宦官内侍监许彦真、李托、玉清官使龚澄枢等人乘祀圜丘之际，诛杀钟允章及二子。刘□非但不能治，反以龚澄枢为左龙虎观军容使、内太师，军国之事均取决于龚澄枢。当时南汉国中凡有才能或状元、僧道可与谈论者，均先下蚕室阉割，然后才得进用，也有自宫求进，或免死而宫者，国中有宦官近二万人，显要用事之人，大抵皆宦官。宦者称士人为门外人，不得参与政事。
这样一个宦官乱政的国度，自然没有任何实力与新锐宋朝对抗。当宋将潘美一举攻下贺、昭、桂、连四州后，南汉主刘□还说：“这些州本来是湖南地，宋兵得此就满足，不会再南来。”但是，潘美继续南下，兵逼韶州。韶州是南汉的北大门，是广州的屏障。南汉都统李承渥率十万大军屯蓬华峰下，列象为阵，每只象载十余人，气势嚣张。潘美令弓箭手射象，众象返奔，象兵纷纷落地，宋师乘势出击，大败李承渥，遂克韶州。刘□又命郭崇岳为招讨使，率六万大军屯马迳，但郭崇岳不作战备，专事鬼神。宋师连破英、雄二州，直逼广州。刘□见形势不妙，准备船载金宝、妃嫔逃入海中，但宦官与士兵先盗船逃走。刘□欲走不得，只得素服出城投降，南汉就此平定。
宋军灭掉南汉后，将全部宦官杀死，将刘□等送到开封。刘□被授为检校太保右千牛卫大将军，封恩赦侯。刘□之前经常置毒酒害死臣下。有一次他随赵匡胤到讲武池赴宴，其他人没到，赵匡胤便先赐他一杯酒，刘□以为是毒酒，哭着说：“我承祖父基业，违拒朝廷，劳王师讨伐，罪固当杀。陛下已待臣以不死，我愿做大梁一个平民百姓，看看太平盛世，所以不敢饮这杯酒。”赵匡胤笑着说：“我推赤心于人腹中，哪会有这种事。”于是自己喝了刘□那杯酒，再赐他另一杯酒。刘□深感惭愧，一再致谢赔罪，赵匡胤也没有介意。
南汉灭亡后，赵匡胤将下一个目标对准了南唐。南唐是江南大国，南唐为李昪所创。李昪，徐州（今江苏徐州）人，字正伦，小名彭奴，其父亲本姓潘，名荣，是一个虔诚的佛教信徒。彭奴出生时，黄巢兵败身亡不久，时局混乱，兵荒马乱。彭奴在六岁时父亲就死了，他随母亲跟着伯父一起到了淮南。不久，母亲也不幸去世。成为孤儿的彭奴跟着伯父投身到濠州开元寺做了一名小沙弥（和尚），勉强维生。恰逢攻下濠州的杨行密（唐昭宗时淮南节度使，五代十国时期吴国的建立者）到开元寺住宿，见彭奴相貌不凡，勤劳机警，对答伶俐，不由十分喜爱，于是就想将他收为养子，但亲生儿子们极力反对，杨行密无奈只好把彭奴给了属将徐温（和刘威、陶雅等号三十六英雄）。彭奴就做了徐温的养子，改名为徐知诰。杨行密死后，大权落在徐温手中，徐温死后，则落入徐知诰手中。徐知诰称帝后，为了以唐正统作号召，复姓李氏，改名为昪，是为南唐烈祖。李昪还尊徐温为义祖，表示不忘义父养育之恩。
李昪在位七年而卒，长子李□继位，就是唐元宗。李□共兄弟五人，因李昪生前钟爱次子和四子，并在病危时有传位四子之意，由此造成李□兄弟之间矛盾重重。□元七年（943年），李□继位时，“以仲弟遂为皇太弟，季弟达为齐王，仍于父柩前设盟约，兄弟相继”。改元“保大”，希望不动干戈保持太平。由此可见李□身上的文弱气息。李□初即位，尚能锐意进取，攻灭闽国、楚国，南唐疆土遂“东暨衢婺，南及五岭，西至湖湘，北据长淮，凡三十余州，广袤数千里，尽为其所有，近代僭窃之地，最为强盛”。南唐国势渐强。
然而，江南自古便是鱼米之乡，较为富庶，且民风温软，有享乐的传统。李□的生活也开始奢侈，专尚浮靡。他爱好文学，诗词都写得很好，“时时作为歌诗，皆出入风骚”，名句“细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒”便是他所做。由此，李□也重用文士，名士韩熙载（传世名画《韩熙载夜宴图》中的主人公）、冯延巳、江文蔚、潘佑等都在南唐朝中当大官。但这些人都是绣花枕头，对治国施政一窍不通。冯延巳专门拈弄笔墨，不以政事为意。而韩熙载为人更是放荡不羁，经常当着姬妾们的面，以手探宾客的私处，议论阳具的大小，以为笑乐。他养有姬妾四十余人。朝廷给他的俸禄，全被姬妾分去，他就穿上破衣，背起竹筐，扮成乞丐，走到各姬妾住的地方去乞食，以为笑乐。
李□受到这群文士的包围，日夕饮酒作诗词，朝政腐败不堪。后周世宗柴荣伐南唐，南唐丧失了淮南江北十四州。李□向后周上表，尽献江北之地，划江为界，愿以国为附庸，去帝号，改称南唐国主，奉后周正朔。从此，南唐国势不振。北宋建立后，李□继续纳贡称臣，奉北宋正朔。
值得一提的是，就在柴荣病死的当年，辽国与南唐断绝了往来。南唐雄踞江南，地处江淮之间，辽则远属塞北，两国中隔中原地区，王朝更迭频繁，但南唐与辽一直互通友好，隐隐有远交近攻的策略。开元年间，契丹曾数度遣使至南唐，献马、羊等。南唐保大元年（942年），中主李□即位，曾遣公乘镕由海上至契丹，以续旧好，两国使节不断，南唐宋齐丘还曾经利用杀辽使事件以离间后晋与契丹的关系。后周时，对辽国与南唐相交深以为忌，有意从中破坏。显德六年（959年）十二月，辽国派遣使者到南唐，南唐特意为辽使者在清风驿举行盛大的夜宴，辽使酒酣之时，离席去上厕所，被后周泰州团练使荆罕儒派遣的刺客所杀。南唐久等不见辽使回来，赶到厕所，才发现辽使首级已被割下。从此，辽国与南唐断绝往来。
公元961年，李□病死，终年四十六岁，儿子李煜继位，世称南唐李后主。李煜即位时，正值雄才大略的宋太祖赵匡胤统一天下，先后讨平了南平、后蜀、南汉。李煜深怕遭受与这些亡国之君一样的命运，忧惧不已。然而，他是一个地地道道的文人，对军事和政治没有任何兴趣，不知道锐意进取，只知道借酒消愁，与身边的女人春花秋月。
李煜身边有几个著名的美女。宫女窅娘用帛缠成小脚，用足尖支撑身体舞蹈，“凌波妙舞月新升”，深得李煜赞赏。据说，这是中国古代芭蕾舞的发端，而妇女缠足也是自窅娘起蔚然成风。
李煜妻子周后是钱塘著名美女。周后，小字娥皇，大司徒周宗的女儿。十九岁与李煜成婚。李煜即位，立为皇后。周后精音律，善歌舞，通书史，至于采戏弈棋，也无不绝妙，可称得上是五代十国时期的一位才女。据《南唐书》记载：“唐朝盛时，霓裳舞衣曲为宫廷的最大歌舞乐章，乱离之后，绝不复传，后（大周后）得残谱，以琵琶奏之，于是开元天宝之余音复传于世。”可见周后在音律上造诣极深，与李煜可谓是志同道合，因此二人之间产生了真挚的爱情，堪比当年的唐玄宗和杨贵妃。
可惜好景不长。周后四岁的儿子仲宣有一日在佛堂玩耍，刚好有一只大猫趴在佛堂中高悬的琉璃灯上。大猫突然跃下，琉璃灯跟着摔下，小仲宣受惊吓而死。本已有病的周后惊闻儿子惊悸而死，病情转重，也撒手西去。
周后有妹，天真烂漫，清新自然，美色无双。周后死后，周后的妹妹顺理成章地当上了皇后，史称小周后。据说周后卧病在床时，李煜已经与小周后偷偷私会调情。陆游《南唐书·后纪传》说：“或谓后寝疾，小周后已入宫中。后偶事幔见之，惊曰：‘汝何日来？’小周后尚幼，未知嫌疑，对曰：‘既数日矣。’后患怒，至死面不外向。放后主过哀以掩其迹云。”马令《南唐书·后妃传》又经：“后自罗惠殂，常在宫中。后主乐府词有‘衩袜下香阶，手提金缕鞋，道类，多传于外。至纳后，乃成礼而已。”后来一些画家以李煜与小周后为题材，将二人幽会的情景画入画中，即著名的《小周后提鞋图》。
在风流浪漫生活的同时，李煜对宋朝卑躬屈节，不断以金帛珠宝结宋朝皇帝的欢心。史载：“煜每闻朝廷出师克捷及嘉庆之事，必遣使犒师修贡。其大庆，即更以买宴为名，别奉珍玩为献。吉凶大礼，皆别修贡助。”想以此来维持他在江南的统治。但是，他的懦弱，他的无能，他的臣服，并没有改变赵匡胤消灭南唐的决心，按赵匡胤霸气十足的说法是：“江南没有什么大罪，但天下一家，卧榻之侧，岂容他人鼾睡！”
赵匡胤灭南汉后，便在荆湖造大舰龙船数千艘。当时江南池州人樊若水在南唐不得志，便想归顺宋朝。他假装在采石江面钓鱼，乘小船，载丝绳，往来于南北岸几十次，测得了江面的宽度，以此作为大礼上书宋朝，请造浮桥渡江。赵匡胤考虑到宋军大多为北方人，不习水战，便采纳了樊若水的意见。
第4章 回首望云中——宋与辽(4)
开宝七年（974年）的秋天，赵匡胤打算出兵攻打南唐，因师出无名，便派李穆出使江南，召李煜入朝。李穆到南唐后，宣读圣旨，李煜准备入朝，但为大臣陈乔和张洎所阻，李煜遂称病不朝，李穆对李煜说：“入不入朝，你要慎重考虑。朝廷兵精甲锐，物力雄富，恐怕江南不是对手，望国主不要后悔。”李煜的弟弟李从善之前出使宋朝，一直被扣在汴梁。李煜生怕自投罗网，始终不肯定答应。赵匡胤终于有了出兵借口，随即以曹彬、潘美为大将，率兵十万伐江南。
曹彬自荆南领战舰东下，潘美在采石架浮桥渡江，浮桥三日而成，和樊若水所测量的不差尺寸，步兵渡江，如履平地。宋军进至秦淮，江南水陆兵十万列阵于金陵城下。宋军涉水强渡，江南兵大败。
李煜整日在后宫与僧徒道士谈经，不问政事。一天，他外出巡城，见宋军满野，这才大惊失色，求和不成，急调驻守上江的朱令□入援金陵，江南兵在皖口与宋军交战，朱令□兵败投火死。曹彬准备攻金陵，但忽然称病不视事，诸将都来问候。曹彬说：“我的病，不是药物所能治好的，只须诸位诚心起誓，破城之日，不乱杀一人，我的病就自然好了。”诸将许诺，焚香为誓。宋军攻入金陵，秩序井然。曹彬这样约束将士，是因为出征前赵匡胤已下有命令，保护金陵城和江南财富。
曹彬为人稳健谨慎。下江南前，赵匡胤对曹彬说：“等打败李煜，就让你做宰相。”副帅潘美预先祝贺曹彬。曹彬说：“这次出征依仗的是天威，完全要遵照皇帝的妙计才能取得胜利，我有什么功劳呢？何况宰相是多么重要的位置啊！”潘美很惊讶，问：“为什么这样说呢？”曹彬回答说：“别忘了，太原（指北汉政权）还没有平定。”等到平定了江南，得胜回朝，赵匡胤果然对曹彬说：“本来应授予你宰相职位，然而刘继元还没有被收服，姑且等一下吧。”潘美当时也在场，很佩服曹彬的预见，就看着曹彬暗笑。赵匡胤发现了潘美的异样，追问原因。潘美不敢隐瞒，将之前曹彬的话据实回答。赵匡胤大笑，赐给曹彬二十万钱。一直到宋太宗赵光义即位后，为了笼络旧臣，才加曹彬为同平章事（宰相）。
李煜奉表出降后，曹彬倒也以礼相待，将他和宰相汤悦等四十五人押解北上汴京。至此，南唐灭亡，共传三主，历三十九年。
四十年来家国，三千里地山河；凤阁龙楼连宵汉，玉树琼枝作烟萝，几曾识干戈？
一旦归为巨虏，沈腰潘鬓消磨；最是仓皇辞庙日，教坊犹唱别离歌，垂泪对宫娥。
李煜写罢降表后，随即感慨地写下这首沉痛的《破阵子》。这首词曾经在后世引起莫大的非议，大多数人认为李煜拜辞祖庙、北上而为俘虏，理应对着祖宗碑位痛哭流涕，愧对列祖列宗，愧对江南锦绣，愧对南唐百姓，而李煜却是“垂泪对宫娥”。对于感性的李煜而言，他唯一的不幸并非亡国，而是生在了帝王家。
开宝九年元宵节刚过，李煜到达汴京，穿着白衣，到明德楼拜见宋太祖赵匡胤。宋太祖没有加害，封他违命侯，挂名担任光禄大夫、检校太傅、右千牛卫上将军。李煜有自己的宅第，但有人把守，不能随意出入，不能与外人交往，实际上仍然不过是个比较体面的囚徒。
李煜被封违命侯后，成天长吁短叹，过着凄寂不堪的日子。好在身边还有小周后相伴，总算给他绝望的生活平添了一丝温暖和安慰。就在这年冬天，宋太祖赵匡胤在万岁殿崩驾，留下千古的“斧声烛影”之谜。赵匡胤弟赵光义即位为宋太宗后，除去李煜违命侯的封号，改封为陇西郡公。
然而，宋太宗赵光义表面上优待李煜，实际上却在打美貌的小周后的主意，不断以皇后的名义召小周后进宫。宋人王铚《默记》引龙衮《江南录录》：“李国主小周后随后主归朝，封郑国夫人，例随命妇入宫。每一入辄数日而出，必大泣骂后主，声闻于外，多宛转避之。”明人沈德符《野获编》又说：“宋人画《熙陵幸小周后图》，太宗戴幞头，面黔色而体肥，周后肢体纤弱，数宫人抱持之，周后作蹙额不胜之状。有元人冯海粟学士题曰：江南剩有李花开，也被君王强折来。”对妻子的境遇，身为丈夫的李煜除了落泪、任凭小周后泣骂外，别无反应。
也许霸占了别人的妻子多少有些心虚，宋太宗赵光义总担心李煜会有什么不满之词，不断派人监视、打探他的一言一行。南唐旧臣徐铉后来在宋朝当官，宋太宗便宣召徐铉进见，问他道：“你最近可曾见到李煜？”徐铉知道宋朝皇帝明令禁止李煜与外人往来，立即惶恐地答道：“没有陛下旨意，微臣安敢私自见他？”宋太宗于是说：“我对你是信得过的，你尽管去见他。若有人问起，就说是我恩准的好了。”徐铉本就难忘旧主，当下欢喜地去见李煜。
这次会见，双方都不知说什么好。此时，昔日的君已经是行动不得自由的阶下囚，旧日的臣则在效忠对君有灭国之恨的大仇人，当此情形，又还能说些什么呢。然而李煜见到故臣，心情激动，居然一改往日的谨小慎微，长叹一声说：“悔不该错杀了潘佑、李平。”潘佑、李平都是因为在南唐灭亡前向李煜直谏被杀。徐铉知道利害，没有敢接话。后来宋太宗问及谈话内容，徐铉不敢隐瞒，据实报告了李煜说的话。宋太宗听了，心中动了杀机。
太平兴国三年（978年）七月初七，既是乞巧节，又是李煜的生日。他感慨中填了一阕感旧词——《虞美人》：
春花秋月何时了，往事知多少！小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。
表达了悲哀无奈的心境，以及对“故国”、“往事”的无限留恋，抒发了明知时不再来而心终不死的感慨，艺术上达到很高的境界。
词成就了李煜“词宗”的英名，但这首千古传唱的《虞美人》也将他送上了西去之路。就在七夕的晚上，李煜因为心情郁闷，填完《虞美人》后，就将它交给歌妓演唱，他自己也击节相和，不知不觉已经泪满衣襟。宋太宗得知后非常恼怒，认为李煜是故意借词发泄心中的不满，当晚就派使者给李煜送去了牵机药。牵机药是一种剧毒药，吃下去后，人的头部向前抽搐，最后与足部佝偻相接而死，状似牵机。李煜在使者的监督下被迫服药后，在极度的痛苦中悲惨地死去。
李煜死时年仅四十二岁。死后赠太师，追封吴王。不久，悲痛欲绝的小周后也追随李煜而去。清人袁枚曾引用《南唐杂咏》中的话评价李煜说：“作个才人真绝代，可怜薄命作君王。”正所谓“不幸亡故国，有幸成词宗”。