在宋神宗之前，宋仁宗、宋真宗都是著名的守成之君，基本上完全继承了宋初制定的政策——即宋太祖、宋太宗制定的“祖宗之法”。到宋神宗即位之时，宋朝开国已经将近百年，积弊日深，国内危机日益严重，边境还面临辽国和西夏的严重威胁。而宋神宗即位之初，年轻而富有朝气，对此内忧外患的局面十分焦虑，想缓解危机、富国强兵。他深信要改变现状，变法是唯一的办法，曾经对宰相文彦博说：“天下弊事至多，不可不革。”熙宁元年（1068年）四月，宋神宗召王安石入对。王安石力陈富国强兵之术，提出变法理财的主张，而这主张正与宋神宗的理想相同，于是君臣二人决定为了共同的理想实行变法，由此而诞生中国历史上的重要政治事件：熙宁变法。理想是好的，但实现起来并不简单，因为治理好一个庞大的帝国不是靠一个皇帝和一个宰相就能实现的。就王安石本人来说，他是一个政治家，更精确地说，他是一个理想的政治学家。如果是一个政治家，没有强有力的执行班子，他一定会等待更好的时机。政治学家则更在意实验他的理想，无论班子得不得力。这是现实主义和理想主义的区别。不幸的是，王安石凑巧就是站在理想主义的一边。正因为如此，新法从一开始就显得不切实际。加上他识人眼光不准，用人度量不够，熙宁变法慢慢走进了怪圈。而最为关键的是，熙宁变法的影响和意义还不止于此。在新法推行的过程中，变法派与保守派由最初的政见不同，逐渐演变成意气之争，且愈演越烈，从而演变成宋朝历史上最大的党争。
到了当年六月，辽国在边境大修城堡，检阅军队。宋雄州（今河北雄县）知州张利一将这一情况紧急上奏，认定契丹即将大举南侵，希望朝廷早作准备。宋神宗征询朝臣意见时，宰相王安石认为“修城堡、阅军队”不是什么大不了的事，朝廷应该以静制动，切不可因小失大。此时的王安石正处于最受皇帝信任和支持的阶段，他的意见一言九鼎，于是宋神宗下令张利一不得轻举妄动。此后，辽军骑兵不断在河北地区滋事，甚至还在拒马河南岸设置口铺。王安石依然主张以静制动，认为宋朝不该主动生事，只要能够忍耐一时，辽道宗绝对不会南侵。事情确实如王安石所言，契丹骑兵骚扰宋朝领土的现象竟然慢慢消失了。
然而到了熙宁七年（1074年）春，辽道宗派萧禧出使宋朝，要求宋辽双方重新划定河东（今山西）、河北（今河北）的蔚（今河北蔚县）、应（今山西应县）、朔（今山西朔州）三州的地界。宋神宗明知辽国是无理取闹，有趁宋朝西北战事吃紧之机落井下石的意味，但依旧派吕大忠为使者前往辽国商议边界纠纷一事。宋辽官员在大黄平开会，吕大忠属于强硬派，坚决不同意辽国的无理要求，双方因而争论不休，会议没有任何结果。
次年，辽国再派萧禧出使宋朝，强词夺理地要求尽快解决双方地界问题。为了要挟宋朝，萧禧还有意滞留在汴梁，迟迟不肯返回辽国。知制诰沈括查阅了枢密院的有关档案资料后，认为辽国所争的四处主要地界都是无理要求：蔚州（今河北蔚西南），如果以分水岭为界，宋方将损失七里以上领土；朔州（今山西朔县），原以黄嵬山（今山西原平东北）北脚为界，若改以分水岭为界，则辽所争土地达三十余里；武州（今山西神池县）所争领土南北达十里；应州（今山西应县）所争领土达二十里。根据这些资料记录，沈括一一驳斥了辽国使者萧禧，萧禧无言以对，理屈词穷下才不得不离开宋朝返回辽国。
然而，沈括的胜利不过是嘴皮子上的胜利，并非外交上的胜利。此时的宋神宗已经在巨大压力下被迫同意王安石罢相，国内攻击王安石“变法乱天下”的大臣络绎不绝，皇帝几乎没有任何心思来应付地界一事，便解除了吕大忠的职务，改派韩缜、张诚一前往河东谈判边界问题，其实是有意以割让领土为代价，对辽国让步。
当时朝中元老大臣如曾公亮、文彦博、王安石、韩琦、富弼等均强烈反对妥协，但宋神宗无心外事，一心只希望事情尽快解决。最后谈判的结果，辽国争得了西边的天池（今山西神池县境）之地。这样一来，宋辽双方蔚、应、朔三州边界就是完全按照水流南北的分水岭为准，宋朝长城以北的领土全部为辽国所占。
辽道宗虽然在与宋朝和皇叔耶律重元的争斗中都占了上风，但辽国内部的斗争并没有就此结束，反而接二连三地发生了陷害皇后萧观音、太子耶律□的悲惨事件。
萧观音，枢密使萧惠之女，辽道宗皇后。她是辽国著名才女，不但弹得一手好琵琶，还能诗善文，这在尚武成风、崇尚骑射的辽国十分罕见。她这样内秀的性格，当然不喜欢辽道宗动辄驰马狩猎的作派，时常予以劝谏。辽道宗开始还敷衍两句，后来听得多了也就烦了，逐渐疏远了萧观音。萧观音从此失宠。在百无聊赖的日子里，她写了十首《回心院词》，流露出希望能挽回丈夫的心的情绪。
伶官赵惟一爱《回心院词》之缠绵悱恻，将其谱成了曲子。赵惟一擅长吹笛，与萧观音的琵琶一起合奏《回心院词》，颇为动人。二人身份悬殊，不避嫌疑地合奏曲子，引来许多流言飞语。正是这些流言后来被有心人利用，为二人招来了杀身之祸。
辽道宗平息耶律重元叛乱后，参与平叛的耶律乙辛因功升为南院枢密使，他专权跋扈，大肆培植自己的势力。然而，皇太子耶律□开始总领朝政后，整饬法令制度，处事公正，耶律乙辛感到自己的权势和地位受到了威胁，他决定搞垮太子耶律□。因为一时无机可乘，便决定改从太子母亲萧观音身上下手。
当时宫中有个汉人婢女名叫单登，因其服侍过耶律重元，萧观音曾经向辽道宗建议不要将她留在宫中。虽然建议未被采纳，但单登却由此怀恨在心。她妹夫刚好是教坊伶人朱顶鹤，且其妹与耶律乙辛关系暧昧。耶律乙辛将这几个人组织起来，指使单登和教坊伶人朱顶鹤一起诬陷皇后与赵惟一私通。刚好萧观音曾经写过一首名为《怀古》的诗：
宫中只数赵家妆，败雨残云误汉王；
惟有知情一片月，曾窥飞燕入昭阳。
写的是汉成帝皇后赵飞燕的故事。耶律乙辛无事生非，说《怀古》诗中暗藏赵惟一的名字，就是二人有奸情的铁证。昏庸的辽道宗得知后大怒，下令族诛赵惟一和教坊直长高长命，皇后萧观音也奉敕令上吊自尽。临死前，萧观音请求再见辽道宗一面，竟没有获准。
后世对萧观音的悲剧命运寄予了莫大的同情。清人朱彝尊有词吟咏道：
细草含茸，圆荷倚盖，犹与舞衫相似。
回心院子，问殿脚香泥，可留萧字？
怀古情深，焚椒寻梦纸。
而辽道宗一度也颇为后悔。耶律乙辛得知后十分不安，生怕辽道宗思念萧观音阻碍了他铲除太子的计划，急忙告知辽道宗，说宫中妃子萧坦思容貌出众，可立为皇后。辽道宗糊里糊涂之下，便接受了耶律乙辛的建议，策立萧坦思为皇后。萧坦思是附马都尉萧霞抹之妹，而萧霞抹与耶律乙辛是死党，耶律乙辛的势力由此更加强大。
萧观音死后，耶律乙辛又将矛头对准太子耶律□，诬陷太子谋反。辽道宗派耶律燕哥审讯太子，太子耶律□回答说：“父皇只有我一个儿子，我已经被立为太子，是皇位的唯一继承人，我还求什么呢？我怎么敢加害父皇。”然而耶律燕哥正是耶律乙辛的党羽，将太子供词更改后才上报给辽道宗。辽道宗决定废太子为庶人，并下令将耶律□囚禁于上京（今内蒙古巴林佐旗）。
耶律乙辛还不放心，又派遣心腹萧达鲁古，侍卫长撒八赶到上京，与上京留守萧挞得等人合谋后，在一个深夜率领大批武士冲入耶律□的囚室，谎称皇帝已经赦免了他。耶律□信以为真，刚走出囚室之门即被杀害，死时年仅二十岁。上京留守萧挞得则向辽道宗汇报说耶律□患疾而死，辽道宗也没有追查。
萧观音、耶律□事件为辽史上的著名悲剧，昭示辽国内部的争权夺利已经到达了白热化的地步。大量的内耗也让辽国国力每况愈下。耶律乙辛擅权长达十四年之久，后来是有人反复提醒辽道宗，辽道宗才有所醒悟。
有一次，辽道宗外出郊游打猎，耶律乙辛也奉命扈从皇帝左右。在打猎过程中，辽道宗意外发现大批官员卫士争先恐后地追随在耶律乙辛周围，当即心生警惕，不过他没有当即发作，而是回京后下旨任命耶律乙辛为知南院大王事，将其派遣出朝，由此来削弱他的势力。后来耶律乙辛因为走私违禁品，被逮捕下狱，后暗中策划投靠宋朝，阴谋败露后被缢死。辽道宗这才知道皇太子耶律□是被诬陷而死，悔恨不已，然而却已经悔之晚矣。
辽道宗死后，其孙耶律延禧（太子耶律□之子，小名阿果）即位，即为天祚皇帝。此时北方女真已经开始崛起，天祚帝不思进取，只对名茶、古画、音乐、美女有兴趣。出使辽国的宋使者张舜民看到后，曾预言说：“他日必有如张义潮挈十三州以归，当不四十年见之。”宋崇宁四年（1105年），权臣蔡京执掌朝政，力主开边政策，他派翰林学士林摅出使辽国，命林摅有意用话激怒辽人，打算以挑衅来挑起战争。不料辽天祚帝贪图安乐，忙于享受，根本不理睬林摅的无礼，仅仅派人告知宋朝林摅的失礼之处了事。
1115年，女真首领完颜阿骨打称帝，建立了金国。金军锐不可当，很快攻下辽上京（今内蒙巴林左旗南渡罗城），辽国天祚帝被迫逃往西京（今山西大同）。就在辽国岌岌可危的时候，辽国贵族之间的内讧却愈演愈烈。辽国皇族耶律大石和汉人宰相李处温拥戴燕京留守耶律淳为帝，史称北辽，并遥废天祚帝为湘阴王。耶律淳称帝三个月后，便得急病而死，其妻萧妃为皇太后，开始把持朝政。但辽国大势已去，灭亡已经是迟早的事。汉人宰相李处温暗中派人联络宋朝和金国，打算投降，结果被萧妃发现处死。
完颜阿骨打亲自率军，一举攻下燕京。辽萧妃和耶律大石逃出燕京，因无处容身，不得不重新投奔了天祚帝。天祚帝杀死萧妃后，杀气腾腾地责问耶律大石为何要拥立耶律淳为帝。耶律大石慷慨陈词说：“陛下（指天祚帝）以全国之力，不能拒击金兵，而弃国远遁，使百姓遭殃。所以，即使立十个耶律淳都没有过错，因为都是太祖子孙，这总比向金投降乞命要好。”天祚帝无言可对，只好赦免了耶律大石。
这年秋天，金太祖完颜阿骨打病死，其弟吴乞买（又叫完颜晟）继位，就是金太宗。金太宗继续领兵攻辽，辽兵节节败溃。宣和六年（1124年），辽天祚帝决定出兵收复失地。耶律大石极力劝谏，提出应当好好养兵，等待时机，不可轻举妄动。天祚帝训斥了耶律大石一通，一意决定出兵。耶律大石看到天祚帝如此刚愎自用，一意孤行，知道辽国将亡，便自领二百余骑向西北方逃走。这年冬，辽天祚帝自夹山出兵，南下武州，与金兵遭遇，辽军大败而逃，将士纷纷投降金军，天祚帝只带领少量残兵突出重围。次年春，天祚帝想逃往西夏，在应州（今山西山阳县东北）被金兵俘虏，后被囚禁一年多而死，在位二十四年，时年五十三岁。耶律大石率部从黄河套向西北逃去，并重建辽国，成为当时中亚地区的强国，史称“西辽”，又称“哈喇契丹”。
自公元916年由辽太祖耶律阿保机建国，至1125年天祚帝耶律延禧被俘止，占据中国半壁河山二百零九年的辽国正式灭亡，共历九帝（《辽史》延至西辽亡，1218年，蒙古灭西辽）。契丹民族从此从历史上消逝，幸存的契丹人大多同化于汉人、蒙古人中。而自宋太祖赵匡胤开始，为历代皇帝深引为恨的燕云十六州已落入了金人手中。
老夫聊发少年狂。
左牵黄，右擎苍。
锦帽貂裘，千骑卷平冈。
为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。
酒酣胸胆尚开张。
鬓微霜，又何妨。
持节云中，何日遣冯唐。
会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。
——宋·苏轼《江城子·密州出猎》
这首词上阙写出猎，下阙写请战，整篇场面热烈，音节嘹亮，兼之情豪志壮，顾盼自雄。在中国古代传说中，天狼星主侵掠，词中的“天狼”即指宋朝西北方的夏（tanghut）政权，宋朝称其为“西夏”，以区分于商朝以前的夏。当时西北边事空前紧张，熙宁三年（1070年），西夏集中全国十五到七十五岁的全部男子，倾全国之力，大举进攻宋朝环庆路。“会挽雕弓如满月，西北望，射天狼”就是指宋与西夏的战事。
本章实质讲述的是宋与西夏的对峙与冲突。要谈西夏，就先要谈北宋与辽国。宋太宗赵光义发动的北伐辽国的战役，可以看做宋辽战争史上的分水岭，此后，宋由主动进攻转变为被动防守，辽则由被动防御转为主动进攻，直至宋真宗时期的澶渊之盟，宋辽进入了一个相对友好的时期。在北方的女真族兴起之前，辽国一直是宋邻接政权中最强大的国家，但由始至终，并未给北宋造成大的威胁，一方面是因为自萧燕燕死后，辽国逐渐走向了衰落；另一方面则是因为澶渊之盟，根据和约规定，宋每年要给辽赠纳绢二十万，银十万两，这对改善辽国的经济状况起了至为重要的作用。澶渊之盟对宋朝虽然是一个屈辱性的合约，从大历史的角度来看，却是有重大积极意义的，它保持了宋辽两国长达百年的平衡和稳定。澶渊之盟后，北宋边境晏然无事，直到西夏党项的崛起，边境和平的局面才再一次被打破了。
西夏立国时，虽然天下局势复杂，众多政权林立，但举足轻重的无非是宋、辽、西夏以及后来崛起的金。在“澶渊之盟”以前，北宋与辽多次发生战争，女真崛起后，金大规模地侵辽，灭辽后又灭掉北宋，发动了对南宋长达一百一十年的战争。这些战争旷日持久，消亡了各方实力，为西夏进一步发展、壮大和巩固创造了极为有利的外部条件。实际上，宋朝历史上两次大名鼎鼎的庆历、熙宁变法，表面上是希图国家强盛，但最主要的动机却是要解决西夏的侵扰问题。
第13章 西北望，射天狼——宋与夏(1)
1.夹缝中崛起的李继迁
咸平三年，公元1000年，是中国人的头一个千禧年。在这个年头，发生了一些不大也不小的事。然而，跟之前宋太祖开国平定天下，之后北宋灭于金、南宋灭于蒙古之事相比起来，这些事就太微不足道了，很难引起人的注意。但这些事无不跟前后的局势有紧密而微妙的联系，甚至可以说，这一年，是宋帝国的一个缩影。
正月，辽军大举南侵，到达瀛州（今河北河间）一带。宋将定州行营都部署范廷召率军抵御，布成方阵应敌。辽梁王耶律隆庆率精锐骑兵急攻，宋军阵势被冲乱，结果一败涂地。范廷召见情况不妙，急忙向驻扎在附近的高阳关都部署康保裔求援。康保裔领兵赶到瀛州西南裴村，与范廷召相约于次日共同夹攻辽军。然而，就在当天半夜，怕死的范廷召悄悄率部逃走，而康保裔却毫不知情。第二天清晨，康保裔才发现其部孤立无援，已经被辽军重重包围。康保裔立即披甲上马，大呼决战，率军奋力拼杀，终因兵尽矢穷而战死。辽军士气大涨，兵锋极锐，自德（今山东德州）、棣（今山东惠民）渡过黄河，大肆抢掠淄（今山东淄博南）、齐（今山东济南）一带，然后从容离去。一向好脾气的宋真宗也被辽军的挑衅激怒了，立即派贝冀行营副部署王荣率五千骑兵追击辽军。王荣胆怯怕死，一连好几天都托故不肯出发，一直等到辽军过了黄河后，才装模作样地出师。这一次的瀛州之战，以宋军大败而告终，对四年后澶渊之盟的缔结产生了极为深远的影响。
此时中原在位的皇帝是宋真宗赵恒，宋朝开国以来的第三位皇帝。在这一个年头，令宋真宗烦恼不堪的人大有人在，除了最强大的对手辽国太后萧燕燕外，还有党项人李继迁。就在这年九月秋高气爽的季节，宋朝灵州（今宁夏灵武县附近）知州、陇州刺史李守恩和陕西转运使、度支郎中陈纬押运数量巨大的粮草过瀚海（今宁夏灵武以南）的时候，被李继迁率军拦劫，李守恩、陈纬二人均力战而死，所运粮草全部为李继迁所夺。在这之前，李继迁与宋时战时和，与辽也是时战时和，长期在宋朝与辽国之间周旋要挟。显然，这是一个懂得在夹缝中生存、并趁机攫取最大利益的人。
这就是中国在第一个千禧年的状况与所处的境地。尽管在这一年的九月，宋军的火药武器终于研制成功，神卫水军队长唐福向宋真宗献上了火箭、火球、火蒺藜等火器，但也掩饰不住宋朝在这一年多少呈现出的几分悲剧色彩。
李继迁（963～1004），党项族平夏部人，银州防御使李光俨之子。其祖先为拓跋氏，之所以姓李，是因为其祖先在唐朝参与镇压黄巢起义有功，被赐姓李。有意思的是，李继迁的出生地是银州（今陕西榆林以南）无定河边一山寨（后称李继迁寨），也是明末农民军领袖李自成的出生地，二人是地地道道的“老乡”。据说李继迁生下来时就与众不同，“生而有齿”，幼年时便已经表现出非凡的果断勇敢，以“擅骑射，饶智数”闻名乡里。
李继迁出生时，宋朝已经立国，割据银、夏诸州的党项贵族审时度势，主动与宋朝建立联系，接受了宋朝册封。李继迁十一岁时率领十余骑上山打猎，实然出现了一只猛虎，他当机立断地命令从骑退入林中，自己爬到树上，引弓射中虎眼，虎不久死去，李继迁因此名声大振，成为家喻户晓的英雄，并得到族叔定难军节度使李光睿（后改名李克睿）的赏识，被授为管内都知蕃落使，正式当上了宋朝的官员，吃上了宋朝的俸禄。
自宋朝建国，党项便是以盟友的身份出现，并曾经帮助宋朝攻击北汉。本来到这时候为止，党项人是坚定地站在宋朝一方的，然而，由于当时在位的皇帝宋太宗赵光义的不妥当处理，致使宋朝永久性地失去了西北的盟友。历史总是惊人地相似，我们即将看到，党项人起兵反宋的起因，与前一章讲到的契丹反唐有太多的类似之处。
李氏党项原是古羌族的一支，祖先原居住在黄河九曲之地，世代逐水草而居，过着怡然自得的游牧生活，“党项马”在当时非常有名。唐朝建国后，吐蕃松赞干布开始崛起，党项人的生存受到严重威胁，不得不迁徙到陕西北部横山一带的无定河流域。此后，党项人便一直生活在这里。