时下京师有四大名妓——分别是号称“文状元”的王雪箫，“武状元”崔子玉，“琴娘子”齐景云，以及“女侠”薛素素。四姝中又以薛素素名气最大，才貌双全，诗画俱精，不但生得花容月貌，会赋诗、作文、绘画、书法、弹琴、下棋、吹箫等，而且还能骑快马、走绳索、射飞丸，才技兼一时，名动公卿。每每其出场之际，多有男子自觉气夺而避席者。
沈德符久闻薛素素大名，忽听说台上身手了得的武旦就是她本人客串，又是讶然又是惊喜，叹道：“果然是百闻不如一见了。”心中陡然涌起一股奇妙的感觉，恨不得马上一睹其庐山真面目。
傅春似是猜到他心思，悄声笑道：“一会儿我找机会引见沈兄跟素素认识。”又笑道，“不过，能不能入佳人法眼，就全看你自己了。要知道，今晚可是有许多男子醉倒于素素的风采呢。”一边说着，一边朝南边廊道努了下嘴。
果见大多数宾客都正瞩目戏台，两名男子更是起身站近戏台，瞧得目不转睛。
傅春道：“那金发碧眼的老头是欧洲耶稣会士利玛窦，皇上新近准许他在北京传教，还在宣武门赐了一处宅子给他，离浙江会馆不远。他身旁的青年男子是锦衣卫千户王世名，好像跟冯尚书夫人是亲戚。以你无所不知的本事，应该知道他的来历，他是浙江永嘉人，算得上你的同乡，常常到浙江会馆玩。他可是倾慕素素已久，素素也一直另眼看他，可以算得上是你的劲敌。”
沈德符的心思全在佳人身上，对傅春的话也是半听不听，只淡淡“嗯”了一声。
紧锣密鼓的一场打出手后，台上精彩的武戏嘎然而止。众人正鼓掌叫好，忽有人一人问道：“哪位是辽东巡抚李植李都爷？”
声音虽然不大，但正巧问在人们意犹未尽、恋恋不舍之时，立即引来了众人的注意。闻声转过头去，只见一名中年汉子肃色站在一旁。其人头戴尖帽，身穿青素旋褶，脚着白皮靴，腰间系着小绦，看服饰打扮分明是东厂的番子。
东厂是人人惧怕的机构，自成立之日起便有恶名在外。虽然现任东厂提督陈矩并不是什么坏人，跟冯琦关系也还好，但突然有一名穿着官服的番子出现在寿宴，还是平添了一丝不祥的气氛。
李植料不到东厂手下何以会寻来冯府，一时愣住。冯琦身为主人，自然要出面代为应酬，挺身走出几步，上前问道：“是陈厂公派你来的么？”那番子道：“正是。小的奉陈厂公之命，有要紧事要向李都爷禀报。”
就在他疾步走近冯琦时，台上武旦装扮的薛素素忽然高喊了一声：“小心！”
蓦地刀光一闪，电光火石间，那男子从右手袖中挺出一柄匕首，直刺冯琦胸口。事出突然，对方又是一身东厂番役的打扮，谁不料他竟会突起行刺。冯琦是文士出身，从未经历过刀光剑影，亲眼看见匕首朝自己扎来，居然一时惊得呆住，僵在了那里，浑然不知闪避。
事情再巧不过的是，王名世虽然是锦衣卫千户，但同时以正五品官衔兼任东厂掌刑千户，虽不认识那东厂番子，然而对方应该认得他，那人不但不主动打招呼，而且在今晚这样的场合出现，分明就是有意扫兴。他心中很有些生气，径直走了过来，预备以长官的身份质问那番子几句。
非但如此，王名世年纪轻轻出任锦衣卫高官，虽有祖上的荫福，但更多还是靠自身实力——他是大明立国以来第一位“武三元”，武艺高强，身手不凡，反应要比平常人敏捷许多，听到薛素素那一声叫喊后，即刻本能地飞身扑向那番子。
这只是一刹那之间的事——东厂番子被王名世斜着扑倒在地，匕首却也划伤了冯琦的腰部。
赵士桢抢上来扶住冯琦，急问道：“怎么样？伤没伤到？伤在哪里？”又高声叫道，“冯夫人，你快些过来瞧瞧。”
姜敏之父姜岚曾是太医，她本人医术亦相当高明，闻声抢过来一看——幸亏王名世及时一扑，匕首没有刺到要害，只擦伤了冯琦的腰间。然伤口虽不深，却流出了黑血。姜敏不由吃了一惊，忙叫道：“刀上有毒！快，快扶老爷进房去。”
遂过来几名仆人婢女，七手八脚地将冯琦扶走。冯琦表情痛苦，已然说不出话来。他一走，冯府家人、亲眷自然全跟进内堂。在场宾客无不面面相觑，不知道该如何自处。
王名世已将刺客按倒在地，夺过匕首扔在一旁，反拧手臂，解下腰带将其双手绑住。辽东巡抚李植此刻方才如大梦初醒，抢过来狠狠踢了刺客一脚，喝问道：“你是来刺杀老夫的！是谁？是谁派你来的？”
刺客浑然不动，王名世将他身子翻转过来，却见他脸色青黑，眼角、鼻孔、嘴角有血迹渗出，不由吃了一惊，道：“刺客已经服毒自杀了！”
刺客自出刀行刺到被王名世扑倒擒拿，只在一瞬之间，根本没有机会腾出手来服毒。唯一的解释是，他早存必死之心，事先在口中含了毒药，一旦动手，无论是否能够得手，都会随后咬破药丸自杀，以免被擒后遭受酷刑逼供。如此心机，当真可惊可怖。
正好司礼太监兼东厂提督陈矩奉皇命来贺寿，施施然到来，忽见众人以各种意味的目光投向自己，一时不明所以，问道：“出了什么事？”
赵士桢冷冷道：“陈公公来得真是不巧，刚好错过了这一幕，你们东厂的番子来行刺李中丞，却误伤了冯尚书。”
陈矩“啊”了一声，抢到刺客尸首旁看了一眼，不由得皱起了眉头。他并不认识这番子，但东厂的番子有一千余人，全是由锦衣卫中挑选的精干分子组成，他兼任司礼太监，大半时间都在皇宫中，极少去位于东安门北的东厂官署，不认识一个小小的番子也没什么奇怪。当即将疑惑的目光投向王名世。
王名世忙道：“禀厂公，属下也不认得这番子，不过他身上佩有东厂锦衣卫的牙牌。”一边说着，一边将刺客身上搜到的象牙腰牌递了过去。
牙牌是出入紫禁城的凭证。锦衣卫牙牌属于武字号，为长方形，上边为圆弧状。正面刻着官衔，如王名世的牙牌上刻“锦衣卫锦衣右所正千户”十字，背面刻二十六字：“朝参官悬带此牌，无牌者依律论罪，借者及借与者罪同。出京不用。”侧面刻有编号：“武字叁仟柒百肆拾肆号。”
除了以上朝参牙牌牙牌外，还有皇宫内宦官、宫人佩带的忠字号牙牌，以及专供锦衣卫缉事旗尉佩带的牙牌。一种是“锦衣卫旗尉牙牌”，另一种是“锦衣卫东司房旗尉牙牌”。后一种即为东厂专用，正面中间竖刻篆书“关防”二字，上刻楷书“锦衣卫”，右侧楷刻“东司房”，左侧楷刻编号。背面中部浅刻二行楷书“缉事旗尉悬带此牌，不许借失违者治罪”十六字。
明代有一套完整的制度，对牙牌控制很严，只限北京朝官使用，拜官后于尚宝司领出，出京及迁转则缴还。遗失牙牌，按律当杖，输赎还职。
王名世搜到的黄色牙牌呈八角椭圆形，上端浮雕云纹花饰，有一圆孔穿系着丝绳，正是东厂专用的“锦衣卫东司房旗尉牙牌”。不知什么缘故，陈矩见到那块牙牌后，面色陡然大变，微一凝思，即将牙牌收入怀中，匆匆道：“这里的事交给你处置。”王名世道：“是。”
陈矩抬脚便走时，却被中书舍人赵士桢上前拦住，逼问道：“陈厂公别慌走。这到底是怎么回事？刺客一身东厂的打扮，事情是不是牵涉到东厂？陈厂公总该当众交代一声。”陈矩道：“自家还不知道究竟，须得查明这刺客的身份后，才能给各位先生一个交代。”
赵士桢却是率性敢言之人，依旧不依不饶，道：“刺客行刺前，当众称是奉陈厂公之命而来，那么陈厂公自身也有嫌疑。按照惯例，这件案子不能再由东厂和锦衣卫经手，该由刑部或是都察院来办。沈阁老，萧大司寇，你们说是也不是？”
内阁大学士沈鲤生性谨慎，不似赵士桢那般无所顾忌，一时沉吟道：“这个……”始终没有说出下面的话来。
陈矩同时兼任司礼监掌印和东厂提督，是万历皇帝眼前的大红人，刑部尚书萧大亨不敢轻易得罪，只是佯作不闻，沉默不语。气氛一时颇为尴尬。
傅春一直冷眼旁观，终于忍不住插口道：“这刺客是假冒的番子，不过是特意弄身官服穿上，目的是想要嫁祸东厂。”
除了戏班和沈德符、王名世寥寥数人外，旁人均不认得傅春，以为他是冯府的亲眷。赵士桢脾气啬涩，但看在冯琦的面子上，还是好言问道：“连陈厂公和王千户都无法当场断定刺客的身份，公子怎么能知道他是个假番子？”
傅春道：“很简单，东厂的番子都是本地人氏，我想这点大伙儿都知道的。如果这刺客真是东厂的番子，该按官场或是京师人的习惯称呼，称李巡抚为老先生，或是大中丞。但他一张口就是李都爷，都爷是乡野小民的叫法。衣服可以穿别人的，口音也可以尽量模仿成京腔，但口语习惯却是一时难以纠正。由此可以断定，这刺客一定是来自民间。”
妙香苑中一时静了下来。众人目光烁烁，一致落到傅春身上。他虽然不拘礼节、任性妄为惯了，但毕竟在场者多为高官权贵，也被瞧得不好意思起来，忙摆手道：“我是个局外人，只是胡乱说说。”
转身正要走开，陈矩叫住了他，问过他姓名，正色道：“傅公子，你这个局外人目光如炬，可谓是明眼人。王千户，这件案子你要多向傅公子请教，当然还有在场的诸位先生。”嘱咐王名世几句，竟是先行扬长而去。
众人又等了一会儿，冯琦嗣子冯士杰匆匆出来告道：“家父已然脱险，但仍需要静养。夜色已深，家母命小侄先送各位叔叔伯伯回去，改日再向诸位道谢。”
刑部尚书萧大亨忙道：“既然冯尚书已经没事，我们不如先各自回去。这里有王千户，一切自会处置妥当。”
内阁大学士沈鲤沉吟片刻，点头道：“如此也好。”
众人便陆续散去，李植和赵士桢有意留在最后，徘徊许久，终于还是先行离去。
第2章 红颜素心
京城的警巡捕盗职责素来由五城兵马指挥司、锦衣卫和巡城御史共管。冯府所在的仁寿坊归中城兵马司管辖，官署就在冯府西面。
傅春为人任侠好义，况且他跟王名世在浙江会馆照过几次面，说得上认识，也不推辞，慨然应道：“好说，傅某自当尽力。”
王名世道：“那好，傅公子请先回去浙江会馆休息，有需要时，我自会来寻公子。”傅春满口答应，又道：“我暂时搬出会馆了，跟那边那位沈兄同住在堂子胡同的藤花别馆。”王名世点头道：“我记下了。”
傅春遂过去挽了沈德符手臂，告辞出来。
沈德符听说傅春答应帮助东厂调查冯琦遇刺案，不免忧心忡忡，问道：“你当真要这么做么？”傅春道：“当然。君子一言，驷马难追。”又狐疑问道，“你怎么是这副口气？莫非你有什么难言之隐？”
沈德符道：“不是我有难言之隐，而是这件案子有难言之隐。”傅春道：“堂堂礼部尚书在自家寿宴上遇刺，而刺客真正想杀的人其实是辽东巡抚，如此又离奇又巧合之事，内中当然有难言之隐了。”
沈德符道：“你如此聪明，难道没有看到那些朝廷大员们的态度么？行刺事件就发生在刑部尚书眼前，萧尚书却一声不吭，生怕沾上一丁点儿干系，这不是明摆着这件案子碰不得么？”