沈德符的目光却不由自主地落在桌案上的砚台上。那方青砚质地细腻，如肉之脂，一望便是珍品。
薛素素见他双眼片刻不离砚台，便笑道：“这是一位朋友送的脂砚，此书房亦得名于此。沈公子出身名门，想来也是行家，不妨品评一下这方脂砚。”
沈德符道：“不敢。”上前取过砚台，仔细抚摩，道，“这砚上的胭脂纯出自天然，难得之极。雕工精细，顺理成章，该是姑苏名匠吴万有的杰作。”
又将砚台高高举起，却见砚台底部刻有一首草书五绝：“调研浮清影，咀毫玉露滋。芳心在一点，余润拂兰芝。”款“素卿脂砚”。
沈德符惊道：“这……这是王稚登的手笔么？”
王稚登字百谷，是当世有名的风流才子，少有文名，善书法，四岁能属对，六岁善书擘窠大字，十岁能作诗，长而骏发有盛名，曾拜名重当时的吴郡才子文征明为师。嘉靖末年入太学，因写“色借相君袍上紫，香分太极殿中烟”的牡丹诗名扬京师。万历时曾召修国史。万历十四年与屠隆、汪道昆、王世贞等组织“南屏社”，广交朋友，人称“侠士”。其人虽在山野，却是能诗善书，真草隶篆皆能，声华显赫，时人均以得到片缣尺素为胜事。
难怪沈德符惊讶，王稚登曾与他父亲沈自邠一道修史，沈自邠对其文采风流赞不绝口。沈德符久闻王稚登大名，却一直无缘得见，想不到今日意外在薛素素处看到其五绝草书，恣意汪洋，果是大家手笔。
薛素素抱过一具珊瑚红漆盒子，笑道：“沈公子果然好眼力。不错，这砚是吴万有所制，砚背草书是王百谷亲题。”
沈德符一边品味笔法，一边暗道：“连王稚登这样名倾朝野的大名士都要送脂砚向素素示好，可见跟她相交的男子身份地位都是如何的非同小可。我虽微有薄名，终究只是仰仗祖父之灵，一介布衣，怕是无论难入她的法眼了。”
心中颇有自怨自艾之意，忽举眉扬目，却见薛素素正目不转睛地望着自己，眼波朦胧，看起来颇有些脉脉含情的意味，先是一愣，随即心口一热，登时有些意乱神迷起来。
正好齐景云捧茶进来，沈德符忙放下脂砚，走过来坐下，假意品茶。胸口却“砰砰”直跳，眼角余光不由自主地薛素素瞟去。她却甚是平静，将画作略作收拾，便过去一起坐下品茶。
齐景云问道：“二位公子还没有用过晚饭吧？我和素素也还没有吃，正好让豆娘多准备一些酒菜，大伙儿一起吃也热闹些。”
薛素素笑道：“来得早不如赶得巧。正好昨日有朋友从苏州来，捎带了几坛三白酒，我还没有来得及启封呢。”
傅春大喜道：“好极了！当今风尚虽然流行婺州金华，但其实姑苏三白比婺州金华要好。金华味甘而滞舌，少许尚可，多饮则拖沓不可耐。三白则清亮怡人，喝上一整坛都没事。”
齐景云抿嘴笑道：“傅郎又在胡吹了，怕是半坛酒下去就倒了，还一坛酒呢！”薛素素打趣道：“你还不知道傅公子么？他酒量虽然一般，却是饮不醉两下情牵，唤不醒一点心迷。”
傅春笑道：“世事有千变，人生无百年。难忘是花下，何物胜尊前。更何况是姑苏三白这等天下名酒！咱们今晚就来个一醉方休。”
这一晚，星河明澹，月色如银，是沈德符一生中极其难忘的一夜。但事实上，他根本记不大清楚这夜做了些什么，向来不大饮酒的他居然饮得大醉，甚至不知道自己是何时离开了脂砚斋书房，又是如何睡在了薛素素闺房的绣床上。
果然如傅春所料，这个月明之夜也是个天翻地覆之夜。倒不是真有什么人在京城中闹得鸡飞狗跳，而是次日一早，奏章如雪片般飞到了通政使司通政使杨时乔的案头——
吏部尚书李戴、刑部尚书萧大亨、礼部尚书冯琦三大尚书联名上疏弹劾高淮“撤离信地辽东，挟兵潜往京师，此为数百年来未有之事”。
御史张似渠弹劾辽东税监高淮私自撤离辽东，潜匿京师，拥兵城下，是“违旨犯禁”。
兵科给事中田大益称：“高淮搜括士民，取金至数十万，招纳诸亡命降人，意欲何为！”又指出高淮不奉诏旨，擅自回京，意在经营窥探，妄图典兵权，制造祸乱。
工科给事中宋一韩奏：高淮在辽东畜养死士，演练射击，并俨然以将帅自居。同时到处骚扰邮传，需索营卫，蹂躏地方，凌辱职官，奴役士夫，草菅军民，劫掠行人，乃至勾通属国外吏，假传圣旨，责令朝鲜国王进贡，索冠珠，求貂皮，要马匹，可谓罪行累累。
左都御史温纯称高淮窃弄皇帝威福，那结虎狼，作威作福。
御史袁九皋称高淮“罪恶万端”，该逮治严刑定罪。
如此等等，均是弹劾辽东税监高淮、要求将其绳之以法的奏章，来势汹汹。
冯琦于寿宴上遇刺一事尚未传开，杨时乔还不知道事情究竟，历来弹劾税监、陈说税监之害的奏章不计其数，但像今日这样众大臣不约而同地弹劾同一名税监的事实属罕见，料想发生了大事，一时也不能相信高淮会愚蠢到私下潜回京师，急忙派属吏出去打探真相。
不一会儿，属吏就急匆匆进来禀告道：“不用再去六部求证打听了！小人路过隔壁锦衣卫官署时，那些校尉们正在谈论这件事，说是辽东税监高淮带了三百多人偷偷潜回京师，一直躲在寿宁公主府上。还说高淮跟礼部冯尚书遇刺有莫大关系，那刺客要杀的对象本来是辽东巡抚李植。”
一个阉人，居然张狂到敢行刺朝廷重臣，可谓犯了众怒，难怪这么多大臣争先恐后地弹劾他。
杨时乔闻言也是勃然变色，一拍案桌，命道：“快派人将先录好的奏章送去内阁。本官也要写封奏疏弹劾这胆大妄为的高淮！”
第3章 绿竹猗猗
在大明门和正阳门之间，有一条纵横如棋盘的街道，称“棋盘天街”，是东、西两城交通往来的通道。
棋盘街是礼部尚书冯琦很喜欢的一处地方，他常常在公务闲暇之余来这里喝上一碗茶汤、吃上一碟小吃。但近来公务繁重，身体又多有不适，已经有很长一段日子没有来光顾过。今日他强撑病体来到官署办公时，忽然格外留恋起茶汤来。已经到礼部门前，又转身往棋盘街走去。
刚到大明门前时，忽见到沈德符正跟一名奴仆模样的人站在东角门处，很是意外，命侍从过去招呼。
沈德符急忙过来拜见，告知缘由道：“昨晚寿宁公主召冉驸马入府相会，公主保姆梁盈女乘醉撒泼，对冉驸马大打出手，要把他赶走。公主出面劝解，梁盈女连公主也一起辱骂起来。公主悲忿不已，痛不欲生。冉驸马气愤不过，找小侄帮他写了一份奏章弹劾梁盈女。驸马适才亲自进宫去递奏章了，小侄正在这里等他出来。”
虽然本朝多有公主受制于保姆、宦官之例，但寿宁公主是郑贵妃唯一爱女，更是皇帝的心头肉，梁盈女说到底不过是个老宫女，虽有官秩，但毕竟是个下人，欺负驸马倒也罢了，如何还敢骑到寿宁公主头上？
冯琦愕然不已，道：“怎么会有这样的事发生？”沈德符左右望了一眼，压低声音道：“跟辽东税监高淮有关。”
原来昨晚傅春用话语套问高淮人是否在寿宁公主府上，顺手递了一张纸给门仆，称那是带给高淮的书信。其实那是京师名妓齐景云去年写给他的一首赠别诗：“一呷春醪万里情，断肠芳草断肠莺。愿将双泪啼为雨，明日留君不出城。”
门仆将书信呈给高淮后，高淮醉意正浓，略略展开一读，不明所以，便随手丢到一边。然而到半夜时，有人赶来告密，说高淮行踪已泄露，怕是即将有大祸。高淮惊醒过来，无论如何都想不明白自己秘密回京师的消息怎么会走漏，忽然想到那封莫名其妙的书信，召来门仆一问，听说送书人与驸马在门前亲密地交谈过，登时将所有罪过怪到冉兴让头上。他自己不便出面，便让相好梁盈女为他出这口恶气。梁盈女当仁不让，居然不顾礼仪，径直闯进公主闺房，亲自带人动手打了冉兴让一顿。
冉兴让被殴打后赶出了公主府，悲愤难名，决意上表控诉梁盈女的罪恶。但他出身贫苦农家，大字不认得几个，平常奏表都得要公主府的人捉刀，想了一想，也不回家，直接来藤花别馆扣门，打算请沈德符帮忙写份奏疏。哪知道当晚沈德符和傅春二人醉酒夜宿在粉子胡同，没有归家，老仆也不知道主人去了哪里。
还是鱼宝宝从旁指点道：“他二人昨日一道去了冯尚书府上，小沈有可能还在尚书府尽子侄之责，但傅春必定去了粉子胡同齐景云处。要不你先去找小傅，问清楚小沈人到底在哪里。”
冉兴让便来到粉子胡同，拍了半天门，终于婢女豆娘来开了门，称沈、傅几人都已经酩酊大醉，怕是难以唤醒。她不认得冉兴让是当朝驸马，见他满面血污，面目狰狞，心中害怕，不敢让他进门。冉兴让只得一边抹眼泪，一边坐在门前台阶上干等。直到次日一早齐景云起床后听说此事，才将冉驸马请进堂中坐下，拍醒沈德符、傅春二人。
傅春一听便道：“冉驸马全然是因为我受过。哼，这高淮实在太过张狂，我非要找到他行刺朝廷重臣的证据不可。只有如此，才能彻底扳倒他。”让沈德符帮驸马起草奏章，自己则穿好衣衫，赶去找锦衣卫千户王名世商议。
沈德符写好奏章，雇了大车送冉兴让回到家中。冉兴让略做梳洗，换上冠服，便带了侍从入宫。驸马为人憨厚质朴，沈德符犹自放心不下，便一路护送到紫禁城大明门前，预备等得到确切的消息再去忙其它的事情。
冯琦听说风波又是因辽东税监高淮而起，便道：“贤侄放心，我与众同僚已上书弹劾高淮，这坏小子已成集矢之的，猖狂不了多久了。”沈德符道：“是。冯世伯有事先去忙，我在这里等冉驸马出来，再将好消息告知他。”
冯琦心事极重，凝思许久，最终还是道：“好。最近事情实在太多，等我忙完这一阵，再好好跟贤侄聊了一聊。”沈德符道：“是。”
经过这一番谈话，冯琦也没有了去棋盘街饮茶汤的心思，转身又往礼部官署走去。正好在大门前遇到新任的礼部侍郎郭正域，略略寒暄了几句。
郭正域忽指着西面道：“那是在做什么？”
冯琦回头一看，一群宦官正围在一起叫嚷着什么，也不以为意，续道：“少宗伯，乡试在即，关于主考官和同考官的人选……”
背后的呼喝嘈杂声越来越大，还有人在高声呼叫着什么。冯琦又回头看了一眼，蓦然留意到原先站在大明门东侧角门处的沈德符和仆人都不见了，只剩下了车马。愣得一愣，才反应过来，急忙拔叫朝那群宦官赶去，一边奔走，一边喊道：“住手！快住手！”
郭正域和侍从们不明究竟，见冯琦焦急万状，急忙跟了过去。