虽然推测出了冯琦遇害真相，但还是等于没有真相，众人既不可能到皇宫取证，也不可能仅凭推测指控郑贵妃毒杀当朝重臣。大约冯琦早就猜到真相，但除了不了了之外，还能做些什么呢？所以他只在毒发前赶去棋盘街饮最爱的茶汤，派人到浙江会馆索要《牡丹亭还魂记》戏本，无非是想毫无遗憾地、安安静静地死去。只是想到一条活生生的人命就此死于宫廷阴谋中，沈德符还是觉得不寒而栗。
他先去了一趟国子监，按鱼宝宝交代告知苗自成三日后与皦生光交易，回来时顺便去了铁狮子胡同礼部尚书府。正好遇到王名世领着一名巧匠来开万玉山房的暗格。
之前本来推测暗格的钥匙在冯琦侍妾夏潇湘身上，下诏狱时被搜身的禁婆截留，但王名世到锦衣卫追索钥匙时，没有一人肯承认自己拿过一柄钥匙。王名世无奈，只得如实禀报冯夫人姜敏。姜敏见夏潇湘变得痴痴傻傻，病情一时难以好转，便让王名世找锁匠来，打算强行打开暗格。来过好几拨锁匠，都是来看了就连连摇头。不得已，姜敏悬赏出了重金，今日来的这姓白的工匠就是闻讯主动赶来的。
白工匠还不到三十岁年纪，在锁匠这一行当里可谓相当年轻的了。本来王名世也没有抱多大希望，但那白工匠钻到桌子底下，不知道用什么东西鼓捣了几下，只听见“卡擦”一声脆响，锁居然开了。
王名世大喜过望，忙将白工匠从桌子底下拉出来。那白工匠也是喜不自胜，抓耳挠腮，大约因为可以得到一笔赏金而激动。
王名世道：“你放心，我答应你的钱一定会照给。你将来有什么为难之处，尽管来锦衣卫官署找我。”命仆人带他到前院找管家领钱，又命人请姜敏来。
沈德符心中踌躇许久，还是打算告辞。姜敏道：“你这孩子又不是外人，难道伯母还怕你会泄露什么吗？”命所有人退出，只留下沈德符和王名世二人在书房中，微一迟疑，即伸手拉开了那暗格的抽屉。
六只眼睛死死盯着抽屉，生怕里面会有什么东西飞出来，但令人失望的是，那抽屉里面除了铺着一小块绿色丝绒锦缎外，空无一物。
这正是姜敏最担心的，喃喃道：“沈贤侄，会不会是当日那窃贼已然打开了暗格，取走了里面的东西？”沈德符死死瞪着那抽屉，也不应答。
王名世叫道：“沈兄！”沈德符回过神来，道：“王兄，解你牙牌一用。”
王名世不明所以，仍然依言解下腰间牙牌递了过去。他佩戴的是武官牙牌，长方形，上边为圆弧状。沈德符仔细看过，再将牙牌小心翼翼地伸入抽屉，比了比，摇头道：“不对。王兄，你手下校尉呢，他们身上可有牙牌？”
王名世便到门前向一名校尉要了一块“锦衣卫东司房旗尉牙牌”，呈八角椭圆形。沈德符如法炮制，将其伸入抽屉中，正好压在丝绒锦缎的深色印迹上，丝毫不差。
王名世登时明白过来，道：“这里面以前装的就是一块东厂锦衣卫牙牌。”沈德符点点头，道：“王兄可还记得当日寿宴有刺客行刺，那刺客身上搜到的编号八十八号的假牙牌，正是这种形状的旗尉牙牌。陈厂公一见之下脸色大变，将其拿走。后来冯伯父还曾经向王兄你索看过。”王名世道：“不错。不过我当时完全没有多想，以为冯尚书只是好奇刺客身份。倒是我向陈厂公索要时，他拒绝给我，我有些奇怪。毕竟那牙牌是证物，冯尚书是当事人，索看也是正常的。”
姜敏还是第一次听说这件事，道：“老爷为什么要看那块牙牌？”王名世道：“冯尚书……”他与冯琦素来疏远，背后总习惯称呼官职，见姨母脸色不快，才忙改口道，“姨父没有说，而且他让我不要将这件事告诉旁人。我也是后来受沈兄托付打听八十八号牙牌原主人校尉杨山之事，觉得太过巧合，才将这件事告诉了沈兄和傅兄。”
姜敏道：“也许是行刺发生后，老爷发现书房的牙牌不见了，又听说刺客身上搜到一块牙牌，他怀疑是同一块，所以才想索看。”沈德符道：“伯母推断得极有道理，只有如此，才能解释冯伯父向东厂索看证物的行为。如此可以推测，在刺杀案前，就有窃贼到过万玉山房，设法打开暗格，取走了里面的牙牌。至于后来再来书房翻找卷轴的窃贼，应该是为赵世伯的火器图而来，是另一伙人了。”
如此一来，疑问就更多了，刺客身上的牙牌跟书房暗格的牙牌到底是不是同一块？如果是，冯琦为何会将一块假牙牌收藏得如此隐秘？如果不是，那么书房的那块牙牌又是什么来历？莫不是就是那块神秘失踪八十八号真牙牌？
姜敏道：“老爷已经过世，潇湘又成了傻子，暗格里面的牙牌到底是怎么回事，无论如何都难以再弄清楚。但刺客身上找到的那块牙牌，真也好，假也好，一定有蹊跷，不然陈厂公不会是那样的反应。名世，这件事……”王名世道：“姨母放心，我会设法暗中调查，不会让陈厂公知道。”
姜敏叹道：“本来多一事不如少一事。但老爷将牙牌收藏得如此隐秘，必有缘故，偏偏又被人窃去。万一被有心人大加利用，祸及冯氏全家，我可就万死莫赎了。”王名世道：“是，姨母放心，名世必定竭尽所能，查清楚这件事。”
出来冯府，王名世道：“而今我和沈兄是站在同一岸边了。”沈德符佯装不懂，问道：“王兄这话作何解？”王名世道：“沈兄不是怀疑一直怀疑刻着万历十七年造的假牙牌巧合得诡异么？我也有这种感觉。”
沈德符道：“那好，麻烦王兄从东厂取出那块假牙牌，我们一起好好探究探究。”王名世摇摇头，道：“那块牙牌一定是假的，如果是真的，陈厂公那般忌讳，不会再对我多费唇舌，多解释那么一番话。”
沈德符道：“莫非王兄怀疑冯世伯书房中被盗走的就是真的编号八十八号的牙牌？”王名世道：“牙牌是不是八十八号我不能肯定，但我想一定它一定是真的。”
沈德符道：“不错，冯世伯是礼部尚书，最熟悉礼制，牙牌的形状、大小、刻字再清楚不过，他是绝对不会将一块假牙牌收藏得如此隐秘的。”王名世道：“嗯，沈兄先回去，我设法去追查窃贼这条线，一有线索，我就来藤花别馆找你。”
沈德符忙问道：“王兄去哪里？牙牌失窃在冯世伯遇刺之前，时间过了这么久，王兄预备如何追查？”王名世道：“我去找适才那姓白的锁匠。能打开暗格的锁匠少之又少，他既是行家，一定知道京城中还有什么人有本事能打开暗锁。”
沈德符听了大为佩服，忙问道：“那么追查盗取火器图窃贼之事，王兄可有好主意？”
王名世想了想，道：“那人要的是火器图，一日不到手，一日就不会放弃，与其抽丝剥茧，不如引蛇出洞。这件案子事关边防安危，锦衣卫理该出力，等我去找完那姓白的锁匠，就来助沈兄一臂之力。”沈德符道：“好。”
与王名世就此辞别。路过东四牌坊时，徘徊了许久，最终还是忍不住抬脚往粉子胡同而来。
开门的正是薛素素本人，形容慵懒，不事妆扮。齐景云正在书房收拾书籍，听说沈德符来找傅春，忙道：“傅郎有三日没有过来了，是不是出了什么事？”沈德符道：“没有。应该是去浙江会馆了。我大致瞄到一眼，来找他的似乎是薛家戏班的人。”又见院子中摆有数只藤盒木箱，问道：“这是要搬家么？”
薛素素道：“我预备等春榜公布、景云正式嫁给傅公子，就卖了这处宅子，回去金坛老家。”
沈德符还是第一次听薛素素说到籍贯之事，很是吃惊，道：“原来素素姑娘也是金坛人。”薛素素道：“是啊，沈公子有什么认识的朋友是金坛人么？”
沈德符本想说他儿时玩伴雪素祖籍也是金坛，转念想到在薛素素面前提起雪素不妥，便改口道：“听说国子监那名死去的贡生于玉嘉就是金坛人。”薛素素道：“哦？是那名被故礼部尚书冯琦杖死的贡生么？我听过他的名字，不知道沈公子怎么看待这件事？”
沈德符心中其实并不大赞成朝廷公然迫害李贽、甚至焚毁其著作，于玉嘉也不过是当面指斥了冯琦几句，因此被杖死实在是冤枉，这件事也可以说是冯琦生平最大的罪过，但他既是冯琦的后生晚辈，不便公然反对，只道：“这个，于同学罪不至死，但冯尚书也是秉公行事……”
薛素素蓦然脸色大变，腰肢一扭，径直进房去了，任凭沈德符干晾在那里。还是齐景云过来道：“沈公子别怪，素素预备离开京师，毕竟这里是她生活多年之地，又是孤身一人返乡，前途未卜，心情难免萧索不佳。”
沈德符听到“孤身一人返乡”一句，不知怎的，心口一热，竟脱口说道：“如果素素姑娘不嫌疑，沈某愿意……愿意照顾她一辈子。烦请景云姑娘转告她。”
齐景云愕然道：“可沈公子在家乡不是已经有妻有妾、有子有女了么？”沈德符道：“这个……我自然不能像小傅那样，一心要娶景云姑娘你做正房夫人，素素在沈家可能只有侍妾的名分，但我可以发誓，我会一辈子对她好的。”
齐景云咬着嘴唇笑道：“这种赌咒发誓，素素可是听得多了。”沈德符道：“我是真心的。”
齐景云道：“那些排队追求素素的男子，哪个不称自己是真心实意？”沈德符道：“我小时候答应过一名叫雪素的女孩儿，长大后要娶她做妻子，一辈子对她好。虽然她后来走了，可我始终没有忘记当年的誓言。素素，我第一次在铁狮子胡同见到素素时，心中就已经将她当作了雪素。”
齐景云听了颇为感动，道：“沈公子这话我会转告素素的，回头等素素心情好些，再请公子过来听琴饮酒。”
沈德符便辞别出来。回到藤花别馆时，正好在大门前见到鱼宝宝扶着傅春下车。傅春肩头、左臂上均有伤口，浑身上下血迹斑斑，模样既狼狈又恐怖。
沈德符大吃一惊，道：“出了什么事？”鱼宝宝道：“遇上打劫的强盗了。”
原来之前鱼宝宝出门后便雇了辆车子，径直往宣武门外赵士桢宅邸赶来。按照他的想法，要对付皦生光这种人，当然是要以其人之道还治其人之身，也弄个什么来栽赃陷害。正好冯府万玉山房两桩盗窃案都还是无头悬案，其中一件，已经可以确认那翻找卷轴的是为中书舍人赵士桢的火器图而来，那么他只要弄一张、哪怕是半张火器图，就足以陷害皦生光下诏狱。他当然也没有打算要害人，只不过要以此来威胁那姓皦的，要令其人胆战心惊，以后再也不敢靠讹诈人为生。
他心中盘算得极美，余下的难题就是如何说服赵士桢，脑子过了无数个主意，虽然没有把握，但少不得要试上一试。
车子刚过琉璃厂，便听见前面一声巨响，马匹受了惊吓，往旁一歪，多亏车夫老道，及时圈住了马头。
鱼宝宝道：“出了什么事？”车夫道：“前面动静不小，听声音，很像是神机铳。”到底是京师人，见多识广，居然能从声响中听出是火铳来。顿了顿，又道，“会不会是王恭厂出了事？可王恭厂在内城，方向不对啊。”
鱼宝宝蓦然得到提示，“哎哟”一声，急忙跃下车来，急朝赵士桢宅子奔去。这一段路不算太远，到得门前，正撞见传教士利玛窦和弟子徐光启及亲随阿元听见动静来查看究竟。
却见赵府大门洞开，里面有兵刃交接之声。进来一看——院门口横着一名青衣汉子的尸首，胸口一个大血窟窿，血肉模糊，发出焦臭之气，显是被火器所伤。工匠赵士元歪倒在台阶上，身子下一大滩血迹，手中尚握着一根噜密火铳。院中还有三名凶神恶煞的大汉手持明晃晃的单刀，正围着两人恶斗，一人是赵府管家毛尚文，另一人却是刚离开藤花别馆不久的傅春。两人手中均无正式兵刃，毛尚文手中操着一根短铁棒，傅春挥舞着一个长方形的怪异铁器，都是顺手从院中取来的器物，以二敌三，犹自不落下风。
鱼宝宝还是第一次见识傅春原来武艺如此高强，不由得惊叫了一声。傅春却被这一熟悉的叫声弄得分心走了神，转头一看，即被面前大汉举刀削中他肩头。另一名大汉趁机用单刀划伤他手臂，上前夺过他手中的一片绢布，随即推开几步，打声唿哨。余下二人便不再恋战，只挥刀舞成一团，且战且退。
利玛窦等人看得目瞪口呆，竟然忘记闪避，好在那三名强盗也没有继续伤人的意思，并排冲了出去。
鱼宝宝瞪了那五人背影半晌，才惊叫道：“呀，强盗，强盗！快，快去报官。”利玛窦醒过神来，忙催道：“阿元，快去！”阿元这才恍然大悟，自赶去管辖南城的南城兵马司报案。
鱼宝宝忙赶进来，与毛尚文一道扶起傅春，问道：“到底出了什么事？这些强盗是什么人？”
傅春受伤不轻，强打精神，道：“他们是什么人我也不知道。我本来是去浙江会馆找朋友的，顺道经过这里时，正好见到有人在门外鬼鬼祟祟地窥测，我上前叫了一声，那人就急忙转身走了。想到之前不断有人觊觎赵中舍的火器图，我便想还是进来提醒一下赵中舍的好。哪知道今天是前辽东李巡抚返乡之日，赵中舍出城送客，正好不在家，家中只有毛管家和赵工匠。我便将门外可疑情形告知了他二位，正在说话当口，就有四名强盗破门而入，持刀逼住我们三个，索要火器图。毛管家假意答应，称要和工匠一起进屋拿图，赵工匠却突然从身后取出一柄火器，射死了一名强盗。但他还来不及再次装填火药，就被另一名强盗上来一刀杀死。强盗又从他身上搜出火器图，我和毛管家见势不对，便决意反抗，我趁机夺到绢图，后来你们就来了，结果你也看到了，绢图还是被他们拿走了。”
鱼宝宝道：“哎呀，火器图被他们夺走了，那怎么办啊？”傅春道：“快，快报官追他们回来……”失血过多，不及说完，便晕厥了过去。
正好阿元在附近寻到一队巡逻的兵马司兵士，领了进来。兵士见朝臣家中光天化日之下发生强盗入室事件，被抢走的又是事关大明安危的火器图，不敢怠慢，急忙分几路去报告各官署长官。鱼宝宝见傅春伤势不轻，便雇了车子，先带着他回来。
沈德符听说究竟，忙和鱼宝宝一起搀扶傅春进来。鱼宝宝略通医术，裹了伤口，自去开方子抓药。
到天黑时，锦衣卫千户王名世匆匆赶来，道：“我听说了个大概。傅兄，到底是怎么回事？”傅春倚靠在床头，歉然道：“抱歉，我也不想弄成这样，我没能保护好火器图。”
鱼宝宝道：“这怎么能怪你呢？那些强盗人多势众，有备而来。不过我实在想不到小傅你武艺会这么好。”傅春道：“有什么奇怪的，你忘了我以前总跟戏班厮混在一起，不过是跟武行师傅学几手三脚猫功夫防身而已。”鱼宝宝笑道：“你那可不是三脚猫功夫。回头应该找个机会，让你跟我们的武三元好好较量一下，说不定你能打败大明第一武状元。”
武三元即是指王名世，乡试、会试、殿试均是第一名。傅春苦笑道：“宝宝从来不肯放过一点机会，你就使劲挖苦打趣我吧。”