王名世道：“傅兄素来精细过人，既然与那些凶徒交过手，能猜得出他们的身份么？”傅春迟疑道：“这个……”
王名世道：“我们相交时间虽然不长，可交情不算浅，傅兄即使信不过我的锦衣卫千户身份，难道还信不过我王名世么？”傅春道：“那好，我就直说了。交手中，我有听到那些凶徒互相喊话，我怀疑他们是女真人。”
鱼宝宝道：“其实我早就怀疑是女真人干的。李先生任辽东巡抚数年，断定女真是大明的心腹大患。赵先生最新研制的火器，就是专门针对女真人的。一定是女真首领努尔哈赤得知了消息，决意不惜代价，派人将火器图抢到手。”
王名世道：“东厂和锦衣卫也怀疑是女真人下的手，现在全城封锁，凶徒暂时出不了京城，我们会找到他们的。”
沈德符插口道：“有一点很奇怪，上次赵先生说过，火器图他要么是带在自己，要么是放在皇城中书舍官署中。赵士元身上怎么会有火器图呢？那幅图会不会是假的？”
忽听得有人接口道：“那幅图是真的。”却见赵士桢大踏步走了进来。众人忙起身迎接。赵士桢道：“不必。”叹了口气，说了经过。
原来近来赵士元加紧了制造车铳的工作，时时要用到火器图，赵士桢遂从官署中取了火器图，带在自己身上。今日正好前辽东巡抚李植离开京师回乡，赵士桢带了两名童子相送，临时将火器图留给了赵士元。哪知道仅此一念，便为他招来了杀身之祸。最重要的是，二赵合作经年，赵士元最知道赵士桢的意念和构想，车铳即将大功告成，他忽遭此不幸，等于是前功尽弃。又失去了火器图，怕是世间再难有赵氏车铳。
沈德符忙道：“赵世伯请放心，眼下兵马司和东厂锦衣卫正全城搜索，相信一定可以找到那伙贼人的。”
赵士桢性格坚定，虽然长吁短叹一番，最终还是道：“好，最要紧的是夺回火器图，哪怕毁了它都不要紧，千万千万不能让它落在敌人手里。”又上前握了握傅春的手，道，“多谢。小毛会武艺我是知道的，跟他家附近军营的官兵学过，请他来做管家，其实也是看中他这一点。不过今日要不是你，怕是小毛也被凶徒一起害了。”他虽有妻有子，但多年来只与赵士元、毛尚文几人住在一起，情感有如亲人。
傅春道：“都是我不好，未能保护好火器图。”赵士桢道：“你已经尽力了，好好养伤，改日再来看你。”
送走赵士桢，王名世也起身告辞。沈德符送他出来，问道：“王兄今日去寻那姓白的开锁工匠，可有收获？”王名世道：“我按他留的地址没有能找到他。那个人是京师口音，我找了不少人打听，就连东厂的番子也从来没有听过有个姓白的京师人会开锁，我怀疑那只是假名。”
沈德符道：“有这样一手本事，足以在京师谋生，为何还要隐姓埋名？”王名世道：“我听好几位行内工匠说，那暗格锁具极为精巧，是不可能用工具打开的。可之前有窃贼光顾，后来又有姓白的锁匠轻松开启，即使京师藏龙卧虎，未免还是太巧合了，所以我有些怀疑姓白的这个人就是到过万玉山房的窃贼。你放心，我已经画下他的样貌，交给东厂番子，只要他还在京师，一定能找他出来。”
沈德符道：“甚好。”送走王名世一行，正要返回胡同，一旁黑暗处忽然窜出来一人，问道，“你是沈德符沈公子么？”
沈德符见他神色紧张，言语问得冒失，心生警惕，也不直接回答，只问道：“你是哪位？”那人道：“我是谁不重要，适才我在大街上拣到一样宝贝，觉得沈公子应该会兴趣。”
沈德符登时想起那个专设骗局的皦生光来，连连摆手道：“没兴趣，没兴趣。”忙不迭地转身走开。
那人却追了上来，粗暴地将他推靠在墙壁上，道：“公子看都没看，怎么就说没兴趣。”一边嚷着，一边将一件东西塞到沈德符手中。
沈德符被那人大力一推，后背重重撞到墙上，痛彻骨髓，又惊又怕，正想要出声呼救，对方忽又松手退开，恍然觉得手中的物事软软绵绵，似是布帛一类，心念一动，忙抖开举到月光下一看，竟然是那幅倾城寻找的火器图。
沈德符这一惊非同小可，见那人正走开，忙追上去问道：“你是谁？从哪里得到的这幅图？”那人不耐烦地道：“你那么多废话做什么？还不赶快拿着这图邀功请赏去。”
月光直泄下来，清楚地照映出他的半边脸庞，不知怎的，沈德符蓦然觉得他有些眼熟，脱口叫道：“啊，你……你是宁远伯府上的人？”
那人乍然吃了一惊，返回来抓住沈德符的衣领，恶狠狠地道：“什么宁远伯！你再多嘴多舌，小心连你这条小命也没有了。听见没有？”逼迫沈德符点了头，这才松手去了。
沈德符震骇不已，忙返回家中，将适才之事告知好友。
傅春大是惊异，道：“竟然有这等事？快把图给我看看。”仔细看过一遍绢布，才道，“不错，就是这幅图，这上面还有赵工匠的血迹。”
鱼宝宝道：“那些女真凶徒处心积虑，好不容易才抢到火器图，怎么会轻易遗失在大街上呢？真真可笑。”傅春道：“这不可笑。现在全城搜捕，女真人难以藏身，必定要躲在一个常人想不到的地方，才能逃过劫难。”
沈德符道：“你是说隔壁宁远伯府上收留了这些女真人？”傅春道：“宁远伯李成梁一直暗中跟女真人有勾结，你是知道这一点的。”
鱼宝宝道：“可既然这样，宁远伯的人为什么又要将火器图交还给小沈呢？”傅春道：“依我看，李成梁跟女真人也不是什么牢固的联盟，而是相互利用的关系。李成梁需要利用女真人向朝廷谋取利益，但他也不希望女真坐大到他自己也无法控制的地步。他虽是朝鲜人，可带的都是大明朝的军队，女真人暗中谋夺火器图，已然逾越了他能容忍的底线。他人虽然在辽东，可好几个儿子都在北京做官，府上也养了不少聪明人。暗中杀掉这些女真凶徒，将火器图还回来，以免事态进一步扩大，其实是最聪明不过的法子。小沈，他们找上你而不是别人，可见你这一阵子已经引起他们足够的注意，你得小心些才好。”
沈德符道：“可能是我是他们的租户，家里又时常有锦衣卫出入吧。”
鱼宝宝道：“那我们要怎么办？这件事就这么算了么？”傅春道：“不然你还能怎样？这已经是宁远伯那伙人最大的诚意了，他们完全可以悄悄杀掉女真人，再将火器图藏起来抑或毁掉，根本无迹可寻。况且，他们选择将火器图交给小沈，必然是有恃无恐，你总不希望小沈有危险吧。”鱼宝宝这才气鼓鼓地不作声了。
沈德符道：“那我现在就去找王名世，称是有人将火器图丢在了门口。”傅春道：“如此最好。”长叹一声，道，“想不到这件事会这么解决。”
鱼宝宝道：“等一等，我还要用这幅火器图呢。”说了自己打算用火器图来栽赃皦生光的计划。
沈德符听了连连摇头，道：“这不行。这幅火器图何等重要，岂能用于儿戏？况且你那么做，跟皦生光又有什么区别？”鱼宝宝闻言大怒，道：“原来我做的全是儿戏。”一甩手，赌气回房去了。
傅春道：“宝宝全然是为了替你出气，你这么说，可是伤了他的心了。”沈德符道：“火器图非同小可，不管怎样，都不能落在皦生光那种人手里。”
傅春道：“那好，你去取绢布来，我来照猫画虎，弄个大概像火器的图样，给宝宝拿去用。”
沈德符虽觉不妥，可转念想到鱼宝宝之计终究是为了治恶人，便道：“你受了伤，哪敢要你动手，还是我来吧。”回到房中，取绢布大致描了几下，便拿了原图连夜送去锦衣卫官署。
虽然中书舍人赵士桢家中遇盗案一度惊天动地，但瞬间便悄无声息。官方公布的说法居然完全是按照沈德符的描述，是有人暗中将火器图丢在了藤花别馆门前。于是城中盛传是京师大侠所为。
三日后，沈德符的同学苗自成如约来到国子监大门前，等待皦生光前来交易。沈德符和鱼宝宝二人躲在一旁，预备趁此机会好好整治皦生光一番。
哪知道等了许久，都不见皦生光的人影。苗自成有些不耐烦起来，正要返回国子监时，一名三十岁左右的青衣文士匆匆走过来问道：“你是苗自成包公子么？”苗自成见他手中提着包袱，露出印版的一角，忙道：“我是。是皦生光派你来的么？”
那文士点点头，道：“钱准备好了么？”苗自成忙将包袱递过去，道：“这是二百两银子。”
那文士接了过来，看也不看，便将手里的包袱递过来，道：“这是有‘郑主乘黄屋’五律的印版。”他似是有急事要办，也不多说，转身欲走，却被赶过来的沈德符一把扯住衣袖，嚷道：“原来是你！你让我们找的好苦！”
鱼宝宝紧跟过来，正掏绢布，打算趁乱塞到身上青衣文士，闻言一愣，问道：“他不是皦生光么？”沈德符道：“不是。他就是我和王名世一直在找的那名姓白的锁匠。”鱼宝宝道：“好啊，那咱们倒是省事了，这就送他去锦衣卫吧，好好拷问他的来历。”
那青衣文士听说要扭送他去锦衣卫，大急道：“这根本不关我的事，我只是替我阿兄来取钱而已。”
原来他是皦生光的同胞弟弟皦生彩，正好皦生光今日有事，便让弟弟拿着印版到国子监跟苗自成换银子。
沈德符道：“不是这件事，你可还记得你之前曾到礼部尚书府万玉山房开锁？”皦生彩曾在万玉山房见到过沈德符，料想难以抵赖，只得道：“是有这么回事。可我是堂堂正正地应募进去的，冯家也有人在场，我又没做什么犯法的事。”
沈德符道：“可你用了假姓，你当时自称姓白，对不对？白就是皦的半边。你不敢用真名实姓，分明是心中有鬼。万玉山房曾经失窃过，锦衣卫王千户怀疑你就是那名窃贼。”
皦生彩大叫道：“冤枉啊，小生虽会开锁，平生却是清清白白，从来没有干过三只手的勾当。就是因为担心被误会，我之前才用假姓，就是怕许多失窃过的京师权贵将罪过算到我头上。”
鱼宝宝见他坚决不认，道：“这里人多眼杂，不如送他去锦衣卫再说。”
沈德符却是另有想法，他蹲过诏狱一次，深知狱政黑暗，寻常人沾点锦衣卫的边，不死也要脱层皮。他见皦生彩焦急万状，神色不似做伪，不愿意事情弄到不可收拾的地步，道：“也不一定要去锦衣卫，只要皦公子肯说实话就好。”带着皦生彩回来藤花别馆，问道，“皦公子如何谋生？”皦生彩道：“小生也是读书人，平常帮助我兄长刊刻些书籍。”
鱼宝宝道：“你可知道你大哥平日常常干些讹诈人、坑害人的勾当。”皦生彩嗫嚅半晌，才道：“知道的。可他是兄长，我也不能多说什么。”
傅春问道：“听你的口气，皦家也是书香门第，你从哪里学来的一手开锁绝技？”皦生彩知道今日不说实话，无论如何都难以脱身，只好实话实说道：“是我年少时跟天桥的一名绳伎学的。”
天桥位于正阳门、永定门内，商业繁华，既有三教九流、五行八作，又有什样杂耍、百样吃食，深受民众喜爱。
皦家就住在天桥一带，皦生彩自小就爱去天桥看杂耍。他曾见到一名绳伎帮助掉了钥匙的看客开箱子，只有一根竹签一捅锁孔，铜锁应声而落。他大为倾倒，佩服得五体投地，求了那绳伎许多日，才终于学到了她的开锁绝技。但皦家家长不准他玩这些把戏，所以他只是偷偷练习，多年来孜孜不倦，自觉手艺早不在昔日绳伎之下，只是从未在人前显露过。直到最近，他听天桥锁匠说故礼部尚书冯琦书房中有个暗格，十分精巧，没有人能打开，一时技痒难耐，便冒充姓白的锁匠，到冯府一试身手。结果马到功成，自然是喜不自胜。
皦生彩到万玉山房开锁时，沈德符也在当场，登时记了起来，道：“不错，锁打开时，你很高兴。我当时还以为你是贪图悬赏呢。”
傅春却想到了另外一件事，追问道：“那绳伎……就是你向她学开锁手艺的妇人叫什么名字？”皦生彩道：“我不知道她的真实姓名，但我听见有人叫她润娘。她还有个当时全北京人人都知道的艺名——人间白鹤。”
沈德符一时呆住——雪素的母亲润娘当年是北京天桥最走红的绳伎，可以仅凭人力在高耸入云的旗杆软索上行走，白衣胜雪，翩翩似仙，号称“人间白鹤”。
“人间白鹤。”沈德符心中默诵这个当年轰动京华的名字，蓦然生起一种岁月如流、年华婆娑的感觉来。他不是不记得润娘这个人，相反，这几个月来，他一直念念不忘想要弄清楚当年她身上到底发生了什么事，她的神秘失踪是否跟他父亲暴死有关。但直到此刻听到“人间白鹤”四个字，方才能具体回忆起她的样子，回忆起她走绳时翩若惊鸿的身影。然而这个女人的影像已离他如此久远，现下又骤然浮现在他的脑海里，恍然若南柯一梦。