正说着，院外有人拍门，却是驸马冉兴让派仆人送糕点来了。仆人特意告道：“这是寿宁公主从皇宫中带回来的宫廷糕点，要许多人花上好几天的功夫才能做出一屉，驸马说既然难得，也要分一些给几位公子尝尝。”沈德符道：“驸马有心。”打发了仆人，将糕点拿进来分给众人品尝。
傅春举手将食盒推开，沉声道：“我突然有了一个想法。”鱼宝宝道：“有话就说呗，干嘛露出这么严肃的表情？”
傅春道：“小沈，你还记得冯尚书临死前留给你的绝命诗么？”沈德符道：“当然。”去书房取了那张纸笺，放到桌上。
傅春道：“冯尚书死前已经知道自己中了毒，所以他派仆人急匆匆将小沈叫过去，特意写了这首诗给他。如果我猜的不错，这首诗其实就是冯尚书留给小沈的重要线索。甚至我可以肯定，如果不是薛素素事先盗走了牙牌，他也会就此交给小沈的。”
王名世便拿起纸笺，轻声念一遍：“浩渺天风驾海涛，三千度索向仙桃。翩翩一鹤青冥去，已隔红尘万仞高。”
鱼宝宝道：“翩翩一鹤？会不会就是暗指人间白鹤润娘？”傅春道：“宝宝跟我想的一样。还有，冉驸马说过，翊坤宫中有两处居室叫‘海涛’、‘仙桃’。你们想想，天下还有什么地方能比紫禁城更深，还有什么能比皇宫更高呢？”
沈德符愣了半晌才会意过来，道：“皇宫禁地，非比民间。进出紫禁城得有牙牌，润娘将真牙牌交给了冯琦冯世伯，假牙牌则给了钱若应逃亡，难道她自己手里还有一块假牙牌不成？而且她到皇宫去做什么呢？”
傅春道：“那么万历十七年皇宫中可有什么关系天下安危的大事？”沈德符道：“嗯，一定要说有大事，那就是那一年皇上将皇长子的生母王恭妃打入了冷宫。皇长子当时年纪还小，由另一嫔妃李选侍抚养。李选侍凶狠泼辣，与郑贵妃交好，没少欺负皇长子。”
鱼宝宝道：“国本之争起于万历十四年，直到万历二十九年皇长子才被立为太子，这期间他一定没少经历风风雨雨，可怜。润娘混入皇宫，会不会是要去营救王恭妃母子？当时皇帝虽然没有立太子，但祖制立嫡立长，皇长子是名正言顺的未来的储君，身系天下安危，与润娘的说法一致。”
傅春道：“有这个可能。但既然冯尚书在诗中提及‘海涛’、‘仙桃’二室，事情应该是直接与郑贵妃有关。要是能亲眼进去看看就好了。”王名世道：“这个怕是极难。翊坤宫在内廷中，宫禁重重，我有武官牙牌，也一样进不去。”
傅春道：“听说慈圣太后爱看戏，最近正要召薛家戏班进宫唱《牡丹亭》，也许我们可以跟着戏班混进去。”王名世道：“就算能顺利混入内廷，禁卫发给你们的也是临时腰牌，上面涂有红漆，你只能在限定范围内活动，不可能离开慈宁宫。”
沈德符道：“也许我有个法子。”鱼宝宝惊奇得睁大眼睛，道：“王名世都没有办法，你有法子混进翊坤宫？”沈德符道：“我这只是赶巧，你们没有听过“五百拣花，三千扫雪”的典故么？”
“五百拣花”是指南京旧制，设五百名拣花舍人，供宗庙荐新及玉食糖粮之用。“三千扫雪”则是北京制度，每年冬季大雪后，于京营内拨三千名军士入大内扫雪，输番出入，或其年雪涌，有至三数度者。京城中往往有游闲少年，事先花钱买通军士，代充其役混入禁掖宫殿，以满足好奇之心。常常有人能从大雪中捡到宫婢所弃的遗簪敝履，以及坏掉的淫巧之具，拿到外面向外人展示，以为夸耀。
王名世这才会意过来，连声道：“不错，昨夜刚降下大雪，皇宫亟需扫雪，这是个好主意！”
四人遂密谋一番，决意去买通京营军士，假借扫雪混入大内。
鱼宝宝拍手笑道：“想不到还能有机会到皇宫里面玩雪。”傅春道：“宝宝不能去。”
鱼宝宝愕然道：“为什么？”傅春道：“你身材那么纤弱，倒像个女子，哪像军营的军士呢？旁人一眼就能看出破绽的。”
鱼宝宝红了脸，倒也不再坚持。遂议定由沈德符和傅春装扮成扫雪军士，王名世则在当日找借口到司礼监官署一带，作为二人的接应。
又过了几日，终于到了“三千扫雪”的日子。沈德符早已出重金买通两名负责西六宫一带积雪的军士。代役在京营中早已是司空见惯之事，上上下下都知道，既没有人为此而惊讶，也没有人怀疑沈德符是别有用心。事情进行得极顺利，得到临时牙牌的沈德符、傅春跟着一大帮军士，大摇大摆地走进了森严的紫禁城中。
王名世也早早进来皇宫，来到司礼监官署，假称有事来找司礼监掌印陈矩。他是东厂千户，陈矩兼任东厂提督，他来找顶头上司禀事再正常不过。他也事先知道陈矩最近因为妖书案而焦头烂额，大多数时间都在东厂官署。
司礼监官署位于宝宁门内，正好在李太后居住的慈宁宫的正南面。他在官署中随意转了转，便出来庭院。正好遇到锦衣指挥佥事郑国贤带人护送着薛家戏班往慈宁宫而去。
郑国贤笑道：“王千户也在这里。今日宫里请了戏班为太后唱戏，要不要一起来看戏？”王名世道：“属下尚有公务在身，郑佥事美意，我心领了。”
戏班班主薛幻原有世袭有锦衣卫指挥官职，与王名世认识，特意过来打了声招呼。
郑国贤道：“王千户还有公务要办。那我们先走了，免得太后、皇上、贵妃久候。”
王名世听说郑贵妃也要到慈宁宫看戏，心中颇喜，只是凝视着戏班一干人的背影，蓦然生出一种奇怪的感觉来。他甚至不及等候接应二人，转身便匆匆离开了皇宫。
分配到翊坤宫扫雪共有十名军士，包括沈德符和傅春在内。众人进来翊坤宫时，郑贵妃已经率大批宫人赶去慈宁宫看戏，天气又冷，偌大的翊坤宫冷冷清清。
郑贵妃是大兴人，家境贫寒，其父郑承宪曾因家贫将她许给某孝廉为妾。出嫁当日，父女相拥而泣，孝廉心软，没有强纳郑氏。万历初年，郑氏被选入皇宫，由于她性格果敢强毅，与温吞软弱的万历正好相反，皇帝疯狂地爱上了她，先是封为德妃，次年即封贵妃，万历十四年生下皇子常洵后，进封为皇贵妃，益受专宠。进入天下人的视野，却是因为国本之争，也因此受了不少唾骂。
像翊坤宫这样重要的宫殿，宫人早已清扫过甬道上的积雪，方便来回通行。军士要做的，就是将路面扫得更宽些，其实并不费劲。领头的武官吩咐了几句，大致划了区域，众人便取了竹帚，各自散开扫雪。
过了一个多时辰，甬道已经露出青石路面，足以供轿子通行。领头武官知道各人心思，笑道：“大概齐差不多了。咱们只是第一拨，即使扫得不好，后面还有第二拨、第三拨呢。各位难得进来一次皇宫，就随便溜哒去吧。记得别惹事，正午时在城门集合就行了。”
军士们欢呼雀跃，一哄而散。大多数人心中最想看的是天子居住的乾清宫，虽然万历皇帝目前并不住在那里，但乾清宫是“天子之常居”，对应的是天上紫微垣中“天皇大帝”的星座，在众人心中有着非比寻常的意义，自然是窥测的首选。
独有沈德符和傅春二人还留在翊坤宫，一面假意扫雪，一面往里而来。
翊坤宫是处二进院落。正殿面阔五间，黄琉璃瓦歇山顶，前后出廊。檐下施斗拱，梁枋饰以苏式彩画。内殿正堂前有一副龙走蛇舞的楹联：“九陌红尘飞不到，十洲清气晓来多。”
二人见左右无人，走到门槛前，正欲探身，有名圆脸宫女疾奔过来叫道：“喂，站住，你们是谁？”
古代女子有缠足习俗，即以布帛紧束双足，使足骨变形，脚形尖小成弓状，以此为美。宋代大文豪曾写《菩萨蛮》一词叹缠足道：“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去；只见舞回风，都无行处踪。偷立宫样稳，并立双跌困；纤妙说应难，须从掌上看。”
一些文人还根据脚大小来细分贵贱美丑，以三寸之内者为金莲，以四寸之内者为银莲，以大于四寸者为铁莲。杜牧有诗云：“钿尺才量减四分，纤纤玉笋裹轻云。”韩偓又有诗云：“六寸肤圆光致致。”又小又尖的“三寸金莲”是女子弓足的上品，大脚妇女则为人轻视。明太祖朱元璋皇后马氏便是因为一双天足，得了“马大脚”的绰号。即使当上皇后，还是被人戏称为“大脚皇后”。
缠足虽成为一种流行文化，然而纤纤小脚亦带来许多不便，女子行路只能以足跟勉強行走，行走十分困难，更不要说奔跑。本朝一直有个传说，凡是被选入禁中做宫女嫔妃的女子，一旦登籍进入大内，便须立即解去足纨，重新恢复自然天足，目的是让这些女子在御前侍奉奔趋无颠蹶之患，与民间习俗全然不一样。沈德符见那宫女急步如飞，这才知道传说不诬。
傅春忙向那宫女赔笑道：“小的是扫雪军士，从来没有进过皇宫，没有见过这么漂亮的房子，一时好奇，想进去看看。望姊姊恕罪。”
那圆脸宫女自小入宫，极少见陌生男子，居然也不怕生，嘻嘻笑道：“这是内堂，是贵妃娘娘的居处，你们不能进去的。”
傅春道：“那这内堂可有名字？”圆脸宫女道：“内堂就叫翊坤宫内堂，里面的暖阁叫‘海涛’，内室叫‘仙桃’，是皇上给取的名字。”
傅春道：“好姊姊，求你让我们进去看看，我们这辈子，大概也就能看这一次。反正贵妃娘娘也不在，求你行个好吧。”圆脸宫女从未被男子这样软语求过，登时红了脸，忸怩了一会儿，应道：“那好，不过只能进去看一下。”
傅春和沈德符便跟在圆脸宫女身后进来。
过了正堂屏门便是暖阁，果见阁门上的牌匾写着“海涛”两个字。又穿过一扇月门，便是名为“仙桃”的内室了。
傅春心中暗念道：“浩渺天风驾海涛，三千度索向仙桃。翩翩一鹤青冥去，已隔红尘万仞高。”脑子想着冯琦绝命诗的诗意，便不由自主地仰头去看。
那圆脸宫女心思一直在他身上，登时留意到了，问道：“你也听过这件事？”傅春不知道她所指何事，刚要否认，蓦地心念一动，忙改口应道：“是啊，听过，不过也是道听途说，不怎么真切。姊姊说说，那里那么高，怎么才能上去啊？”
圆脸宫女道：“嗯，确实很高，很不容易上去。当初贵妃娘娘命人将玉盒放到房梁上的时候，可费了一番老劲了。虽然宫里也有那么长的梯子，可根本就进不来内室。最后还是几截梯子搭起来的。”
傅春与沈德符相视一眼，心中各自“怦怦”直跳——圆脸宫女所说的“玉盒”，一定就是装有皇帝手诏的玉盒。当年万历皇帝与郑贵妃感情最炽热之时，曾携手到大高元殿拜神，发誓将来要立郑贵妃之子朱常洵为皇太子，还把誓言写在黄纸上，放在玉盒里，赏赐给郑贵妃，作为日后凭据。万历二十九年，万历皇帝顶不住太后和外廷大臣的强大压力，终于决定立皇长子朱常洛为太子。郑贵妃遂当着万历的面取出玉盒，想要以誓书逼迫皇帝就范，哪知道誓书上的“常洵”二字刚好被蛀虫蛀蚀。万历皇帝感叹天意难违，最终下定了立皇长子的决心。只有那个装有誓书的玉盒，才值得郑贵妃如此大费周章，要收在自己寝室的房梁上才能放心，真可谓“九陌红尘飞不到”了。
那圆脸宫女咬着嘴唇笑道：“你们想看的其实就是这个，是不是？好多人都想看呢。”傅春也不置是否，笑道：“这多年前的事，姊姊怎么还记得这么清楚？”圆脸宫女道：“我当年六岁，刚刚入宫分到翊坤宫做宫女，亲眼看见那么多人爬那么高梯子，怎么会不记得？”
沈德符虽觉得“姊姊”叫得肉麻，但见那宫女偏偏吃这一套，不得已也学着傅春的口气问道：“那么姊姊今年贵庚多少？”圆脸宫女笑道：“二十岁。其实你们都该叫我妹妹才对。”
这宫女今年二十岁，入宫时六岁，也就是说，郑贵妃是在十四年前将玉盒收藏到房梁上，当年正好是万历十七年。玉盒中的誓书关系皇太子人选，关乎国本，自然也是干系天下安危。翊坤宫内室房梁，当真称得上“又深又高”。难道当初润娘潜入皇宫，就是受人所托，来盗玉盒誓书？结果事情不成，被人发现后秘密处死？
二人心头的震惊难以形容，再顾不上与圆脸宫女调情，匆匆出来，往司礼监官署来寻王名世。
正好在司礼监官署门前遇到驸马冉兴让，他不耐烦看戏，假称方便溜了出来，正无聊得紧。二人本要装作不见，却被冉兴让认了出来，奔过来叫道：“沈兄，傅兄，真是你们二位！你们怎么这身打扮？”
他虽是农家子弟，毕竟与公主成婚日久，也知道“三千扫雪”的惯例，随即醒悟过来，笑道：“原来二位也对宫闱有好奇之心。”
傅春忙应道：“紫禁城是天子之宫，谁能不好奇呢？我们进来是花了银子的，搞不好要惹祸，驸马可千万别对旁人说起。”冉兴让道：“这是当然。”又问道，“你们二位是在等人么？”
沈德符道：“嗯，我们跟王千户约好在这里见面的。驸马可有看到他？”冉兴让道：“王千户早就离开了。我和公主进宫时，他就出宫了。”沈德符道：“可能突然有什么急事。小傅，咱们先去那边扫雪，过会儿再与军士一起出宫。”
傅春道：“等一下。驸马，今日到慈宁宫唱戏的薛家戏班吗？”冉兴让道：“是啊，听说他们很有名，可惜我不爱听。”
傅春笑道：“驸马是爽直之人，不爱附庸风雅。说起来，我也很久没有见过薛幻了，我还欠他银子呢。”往身上摸了摸，什么也没有，转头问沈德符道，“你身上有钱吗？”