冉兴让忙道：“我带了钱，我替傅兄还给薛班主就是。”傅春道：“那好，多谢。二十两银子，回头我给驸马府上送去。”冉兴让道：“不值什么，傅兄不必放在心上。”
到正午时，傅春、沈德符所在的第一拨一千名扫雪军士出宫，又有第二拨军士来替换。军士们一边争相谈论宫廷见闻，一边赶回营吃饭。傅、沈二人则回来藤花别馆。进堂时，才发现鱼宝宝、薛素素、齐景云三人都在，鱼宝宝正与薛素素勾肩搭背有说有笑，看上去十分亲昵。
沈德符很是惊异，道：“你们……”鱼宝宝抢着道：“她们担心你们两个，正等着你们回来呢。饭菜已经做好了。”
三女遂一齐到厨下将菜肴端出来，边吃边聊。沈德符本来还觉得尴尬，但见薛素素神色平静，鱼宝宝也一改敌意，极是热情，不由得愈发纳罕。
诸人也不是外人，自然谈及入翊坤宫之事。傅春便大致说了经过，道：“如今愈发可以肯定，润娘失踪跟翊坤宫有关。素素，你别难过。”薛素素道：“我早知道娘亲回不来了，只是没想到还能有有查明真相的一天。”
傅春道：“其实这件事冯琦冯尚书很大功劳，如果不是他留下的绝命诗，我们是联想不到翊坤宫头上的。”薛素素一时无语。
鱼宝宝道：“既然冯尚书留下了这么重要的线索，说明他对润娘做的大事多少是知情的。可他跟润娘没有直接干系，真正有关系是小沈的父亲沈北门……”
他大嘴大舌惯了，言语往往不经过脑子，张嘴就来。他自己还没有意识到的时候，旁人却已经从他话中听出了其它意思，一时骇异，望着沈德符。鱼宝宝最后一个会意过来，“哎哟”一声，也捂住嘴唇，呆在了那里。
沈德符自己却缓缓说了出来：“你们怀疑家父是因为知道内情，所以才被人暗中灭了口么？”
润娘究竟只是个民间卖艺女子，消失就消失了，并没有引起太大波澜。但沈自邠却是誉满天下的翰林学士，朝中重臣有一半以上要么是他的同年，要么是他的同乡，如果死因突然由病死变成了被杀，一旦张扬开去，所引发的风波不难想象。旁人面面相觑，不敢接话。
沈德符道：“我跟冯伯母一样，只想知道真相，并不想要报复谁。这件事非同小可，你们不要再管了，我自有主张。”
鱼宝宝先道：“你想撇开我们可不行，我们风雨同路走到现在，难道眼下的情形难道能比你当初关在诏狱还凶险么？就算上刀山下火海，我也要帮你找出真相。”薛素素道：“事关我娘亲生死之谜，我当然也不会放弃。沈公子，我跟你一道。”
傅春道：“素素是景云的好朋友，小沈是我的好朋友，我也没有什么多说的了。只是这件案子查到了这个地步，实在是难以进行下去了。所有的隐秘都被包围在紫禁城中，想要有所突破，除非从宫中下手。”薛素素道：“那可就难如登天了。”
一直沉默的齐景云忽然插口道：“也许从外面着手。我以前有个姊妹，她的阿姨原先是宫中得宠的女官，后来不知道怎么得罪了太后，就被送去了浣衣局。”
众人登时眼前一亮，浣衣局虽然是二十四衙门之一，却是唯一不在皇宫中的宦官机构，位于位于德胜门以西。那里的人大多是犯过错、或是不小心知道了什么隐秘的宫人，悲惨地从事低贱的洗衣工作，与待死囚徒无二。譬如当年盛传武宗皇帝不是张皇后亲生，而是宫人郑金莲所生，张皇后夺他人之子为嫡子后，还将郑金莲及宫女黄女儿等人送浣衣局，最终劳累致死。
鱼宝宝忙问道：“还能找到你那位姊妹的阿姨么？”齐景云道：“怕是不能，她已经死了。”傅春道：“不管怎样，景云提醒了我们，浣衣局是一个很有效的途径。”
正谋划要如何进去浣衣局打探消息，王名世急闯进来，道：“我知道当日在万玉山房险些被我抓到的窃贼是谁了！”鱼宝宝不满地道：“你不能一次把话说完么？眼下有这么多事要办，谁有心思去猜？”
傅春问道：“是谁？”王名世道：“薛家班主薛幻。他就是潜入礼部尚书府万玉山房，在书架上翻找卷轴、想找火器图的那人！”
原来今日在皇宫时，王名世意外发现戏班班主薛幻的背影极其眼熟，略略一想，便记起极像他当日在万玉山房撞上的窃贼。他急急忙忙出宫，也是为了查证此事。
傅春和沈德符跟薛幻熟识，也酷爱他编排的戏剧，均无法相信。沈德符道：“薛班主虽然从事梨园行当，却是世家子弟，有世袭的官职。他连做锦衣卫的指挥都不稀罕，只以排戏有乐，又怎么会窥测火器图呢？王兄，你仅凭一个背影断定薛班主就是窃贼，会不会太过武断了？”
薛素素却道：“有一件事，我觉得你们可能想知道。冯府寿宴当晚，我趁乱潜去万玉山房，曾看到薛班主也在竹林中。当然，他没有看到我。本来我也没有太当回事，万玉山房名气颇大，他也许只是想趁机会看看到底是什么样子。但后来我听说冯琦死的当日，薛幻也到过万玉山房，心中才起了疑心，虽然不知道他的目的到底是什么，但总觉得事情应该不会是那么简单。”
傅春道：“当日薛幻到万玉山房，是因为冯尚书索要《牡丹亭还魂记》戏文，他去送书呀。”鱼宝宝道：“不对，冯尚书派人索要戏文没错，薛幻大可以交给仆人带回，为何还要大老远地从南城赶到内城呢？”
沈德符道：“当日在锦衣卫北镇抚司大堂，薛班主作证时说过，因为冯府尚有款项没有结清，他其实是取银子，顺带才送书的。”
鱼宝宝道：“这只是他的借口呀！你们想想看，当日赵先生将火器图留在万玉山房只是个意外，没有人会知道书房里有一张价值连城的火器图，除非是有人暗中瞧见。素素不是说见到薛幻在竹林中么？他一定就是那时候看见的。大概他也想当晚动手盗取，结果因为发生了钱若应行刺事件，惹来大堆官兵，他没有了机会。后来他借口送书再来万玉山房，其实是想看那张火器图还在不在那里。等到确认之后，终于偷偷摸进了书房，哪知道正好撞上了王兄。”
沈德符也觉得他的推测有理，可还是不能相信，道：“薛班主有什么动机呢？他淡泊名利，不喜欢当官，对财物也不是看得很重，为什么偏偏要盗那张火器图呢？”
鱼宝宝一时语塞。还是薛素素圆场道：“也许薛班主不是为他自己。你们可别忘了，他其实是蒙古人。”
王名世道：“不瞒各位，我急忙出宫，赶去浙江会馆搜查了薛班主住处，发现了这个。”从怀中掏出一张绢布，铺在桌子上。
沈德符道：“啊，这……这是火器图么？”王名世道：“这是土耳其噜密火器图，并不是赵中舍的火器图，这种火器远远不及赵中舍的新火器有威力。但不管怎么说，这是一项重要证据，证明薛幻表面与世无争，暗中一直在窥测大明的火器图。”
众人见那火器图旁有各种颜色的细线标注的痕迹，显见费了不少心思，再无话说。鱼宝宝不无得意地道：“这次你们可是失策了，想不到薛幻才是真正潜伏的奸细吧。”
沈德符叹道：“其实就算有铁证，我还是难以相信的，薛班主虽是蒙古人，可他这一系自高祖一辈起便在京师生活，跟我们大明子民没有任何区别，他祖祖辈辈都是食大明俸禄，怎么可能作出这种叛国的事呢？”
王名世道：“我已经派了校尉守在皇城门口，等薛幻出来时就会逮捕他。沈兄如果实在想知道原因，可以到锦衣卫官署当面问他。”他心中更关心沈、傅二人在翊坤宫的发现，听过经过后，良久不言。
沈德符忙道：“当初王兄积极参与这件案子，不惜冒险助我等从东厂盗取证物，实是担心暗格中的真牙牌落入歹人之手，而今既然已经知道那是素素所为，真牙牌也已经寻回，王兄大可不必再冒险卷入此事。”
王名世道：“既然已经到了这个地步，我也只好与各位共进退了。”
薛素素道：“那好，我就直言了，以我娘亲的性格，绝不会主动卷入什么立储风波，一定是有人雇请我娘亲，用所谓的关系天下安危打动了娘亲。”傅春道：“不错，我也是这样认为。而且这个主谋一定位高权重之人，完全有能力带润娘进出皇宫。”
润娘是江湖上鼎鼎大名的绳伎，轻身功夫了得，只有她才有本事能从翊坤宫内室的房梁上悄无声息盗走玉盒，无须借助梯子之类的工具。这起事件的背后主谋定然是看上了润娘的本事，找到了她，用特别的法子打动了她，令她同意冒险。但润娘也意识到此事凶险异常，很可能有去无回，所以事先安排了钱若应逃走、又向女儿做了交代。
只是她身上那块原本属于校尉杨山的牙牌仍然是个谜团，既然雇请她的人是个位高权重的人，自然有法子能带她出入皇宫，无须用一块东厂牙牌。唯一的解释是，杨山是昔日告发的杂耍班人，是润娘的仇家，她要在做大事前除掉这个人，后来杨山壮年致仕暴病而死，大概源出于此。那么润娘为何又要将杨山的牙牌交给沈自邠呢？
鱼宝宝道：“会不会是润娘料想有去无回，却又有所不甘，所以特意留下牙牌给最信任的人，当作线索？”
傅春道：“宝宝提醒得对。如此，牙牌必然是跟润娘入宫一事有所关联的。王兄，你之前在东厂打探杨山的情况，提过他是有一天被人从宫中抬了出来，说是忽然病倒了，抬回家后不久就死了。”王名世道：“是，这是我从东厂老人那里听到的，应该是极可信的。杨山其实应该算是殉职，但不知道为何东厂的名册上记录是己丑万历十七年致仕，同年病死。”
傅春道：“杨山是当年东厂提督张鲸的心腹，时常出入禁宫。有没有可能凑巧是主谋派杨山来引润娘入宫？润娘趁机盗取了杨山的牙牌，一是作为证据，二来也可以仿刻一块牙牌方便钱若应逃亡。”
王名世道：“我还记得东厂名册上记录的杨山致仕的时间，是二月初四。”薛素素道：“那正是我娘亲跟我告别失踪后的第二日。”
鱼宝宝道：“那么润娘应该是二月初二入的宫。二月二，龙抬头，这真是刻意选的日子呀。”
相传二月初二是轩辕黄帝出生的日子，又传说这一日是天上主管云雨之神龙王的抬头之日，意味今后雨水就会多了起来，有利于耕种。这一天，皇宫、民间多会举办一些活动来祈祷风调雨顺。
傅春道：“这么说，杨山之死多半跟他丢失牙牌无关，很可能是被人有意灭了口。”又问道，“小沈，万历十七年东厂提督陈厂公在哪里？”沈德符道：“当年陈厂公还没有进司礼监，是在翊坤宫当管事太监。”鱼宝宝道：“呀，难怪你们说当晚陈厂公见到刺客身上搜出的牙牌后神色大变，他肯定是知情者。”
薛素素道：“我们在这里猜测来猜测去也不是个办法。不如想个法子，从陈厂公那里问到究竟。”傅春道：“王兄已经几次试探过了，这法子行不通。万一被陈厂公觉察我们在调查这件事，怕是我们几个都性命难保。”
薛素素忽然急躁了起来，大声道：“这也不行，那也不行，难道要去翊坤宫问郑贵妃本人么？”
正面面相觑之时，有校尉拍门求见王名世。王名世急忙出来，问道：“是已经逮到戏班班主薛幻了么？”校尉报道：“没有。属下们一直等在皇城门口，等戏班出宫时上前拦下，结果发现里面没有薛幻，才知道他得了急痧，疼痛难忍，早已经提前离开皇宫了。但我们立即赶去浙江会馆，也没有发现他的踪迹。已经派人去请法司发出追捕榜文了。”
王名世大为惊异，问道：“薛幻是什么时候离开皇宫的？”校尉道：“过了正午不久。那时我们还没有接到千户逮捕薛幻的命令呢，所以应该不是走漏了风声，而是他真的得了急病。”王名世道：“好，你立即带人到皇城附近的医铺搜捕，将薛幻的头像张贴在九门要道，务必要捉到他。”那校尉躬身领命，飞一般地去了。
再回到堂中，鱼宝宝正说薛素素在粉子胡同的宅子已经卖掉、婢女豆娘也放回家了，暂时无处可去，不如先接薛、齐二女到藤花别馆同来，总比寄住在客栈要方便些。
沈德符听了一愣，闷了半晌，才讪讪道：“我们这里一屋子男人，怕是……怕是有些不方便。”薛素素登时羞红了脸，冷笑道：“你们孤男寡女地在一起住了大半年了，还有什么不方便的？”
沈德符“啊”了一声，还待再问，薛素素却一拧蛇腰，抬脚要走。傅春急忙示意齐景云拉住她，婉言劝道：“素素别生气，小沈根本就不知道宝宝是女儿身。”
沈德符瞪大眼睛，转头去看鱼宝宝。鱼宝宝红了脸，忙举袖掩面，冲出堂去。
王名世道：“我还有事，就先走了。如果傅兄愿意，可以携景云姑娘搬去我那里。”傅春道：“多谢。这事回头再说。”送走王名世，又命齐景云带薛素素去自己房中歇息。
房中瞬间只剩下沈德符和傅春二人。
沈德符道：“你……你早看出宝宝是女儿身了么？”傅春：“是啊，我曾提示过你啊。冉驸马挨打后来找你写奏章，正好你我不在，只有宝宝一人在家。以她的好事性格，并没有帮冉驸马呢，以你的聪明，怎么会想不到原因呢？”
沈德符这才恍然大悟，鱼宝宝一定是担心旁人从笔力上认出她是女子，也才明白为何她要平白放弃大好的乡试机会，原来她本来就女扮男装，冒名顶替。即使事实摆在眼前，一时还是难以理解为何朝夕相处的好友的突然变成了女子。
傅春道：“小沈，你别怪宝宝，她虽然对我们隐瞒了身份，但我看得出她是真心对你好。你还记得你被诬下狱后，她不顾自尊和面子，挨家挨户去拜访令尊昔日同僚么？虽然是个笨得不能再笨的法子，却能看得出她是多么关心你。”沈德符道：“我当然不会忘记，你和宝宝都是我的救命恩人。”