徐阶跑回家，急忙叫来张居正。张居正沉思片刻，对徐阶说：“朱高煦后来造反，难道不是成祖皇帝生前在仁宗皇帝和朱高煦之间摇摆不定？”
徐阶点头。
张居正又说：“隋文帝把太子杨勇废黜，换上隋炀帝，结果如何？”
徐阶大喜。这两个案例足以让朱厚熜下定决心，纵然他再冥顽不灵，也不可能对这两件血淋淋的史鉴无动于衷。
朱厚熜在徐阶的委婉劝说下，终于下定决心，把皇位交给朱载垕。但仍没有计划给朱载垕正名，其实这已是多余。正如事实婚姻一样，结婚证的有无不重要，重要的是，所有人都予以了承认。
此事不久，徐阶为朱载垕推荐了一位讲师，如你所知，这位讲师正是张居正。
这是个令张居正激动的职务。朱载垕既已被默认为太子，将来继位，他的讲师们就是内阁大学士的候补人选。张居正感激徐阶，所以竭尽所能为徐阶排忧解难。
徐阶有很多难处，严世蕃事件就是其中之一。
师徒联手，智除严世蕃
严世蕃在1562年被发配雷州，半路却跑回老家江西分宜，靠多年来贪污受贿积攒的钱财，过着和从前一般无二的奢侈生活。本来，朱厚熜对严氏父子的惩处是点到为止，严世蕃跑回老家的事，朱厚熜一清二楚，整个政府也早有所闻。如果严世蕃在家乡只是花天酒地，朱厚熜不会干涉。但他猖狂大半生，已禀性难移，所以在家乡称王称霸，并勾结倭寇。张居正到裕王府的1564年，江南倭寇猖獗，朱厚熜命御史林润巡察江南防卫，严世蕃的厄运就此注定。
林润是徐阶的党羽，正色立朝，临行前去向徐阶辞行。徐阶提示他，可巡察江西分宜。林润莫名其妙，那里不是倭寇骚扰之地啊。徐阶用细弱的食指蘸了茶水，在桌上写了两个字——东楼。
“东楼”是严世蕃的号，林润恍然大悟。
几个月后，林润回京，先是报告了海防情况，紧接着就上疏弹劾严世蕃在家乡为非作歹，更可怖的是，大摆筵席，身穿龙袍，张牙舞爪。
朱厚熜正思考如何应对，突然整个朝廷都炸开锅，纷纷上疏要治严世蕃的罪。朱厚熜问徐阶的意见，此时他还想保严世蕃。徐阶一句话就断了他的念头：“恐怕严世蕃的罪行还不止这些。”
朱厚熜只好将严世蕃捉到京城下狱，并让三法司（刑部、大理寺、都察院）审讯。表面看，严世蕃被治罪是板上钉钉的事儿，严家虽还有党羽在京城，但已是秋日落叶。问题是，严世蕃不是一般人。
无论是相貌还是智商，严世蕃都是天底下第一等人。相貌上，严世蕃粗矮胖，远看或近看都看不到脖子，一只眼瞎，腿脚还不利落。这样一个人，放在人堆里，绝对是焦点。
智商上，用古人的话说，天下有智慧十斗，严世蕃就占九斗。如果把中国历史上的聪明人做个排名，严世蕃绝对能进前五。他有种异端的天赋，不必你开口，只从你的几个细微动作中就知道你下一步要做什么。他只要盯住你的眼睛看上几秒钟，就知道你心里在想什么。
朱厚熜后期猛吃丹药，神志不清，手诏往往逻辑混乱，语焉不详。严嵩和徐阶每次面对手诏都束手无策，严世蕃却一眼就能看出朱厚熜要说什么。后期严嵩人老眼花，全是严世蕃在游刃有余地支撑着严嵩的地位不倒，支撑着严家。正是这种别人做梦都梦不到的智商，让严家大权在握了十几年。
徐阶知道严世蕃的智商，所以严世蕃虽入狱，他却感觉不到一点轻松。严世蕃在狱中已放出话：“任他燎原火，自有倒海水！”徐阶听到这句话时，浑身震颤，这是严世蕃在讥笑他们！
他和张居正吐露了担忧，因为严世蕃的确太聪明，稍有差池，他这次仍会逃出生天。张居正听徐阶絮叨了一会儿，慢慢开口道：“最近京城有消息说，严世蕃最怕三法司提杨继盛的事。如果三法司真的提到，严世蕃就没命了。”
徐阶想了一想，问张居正：“你怎么看？”
张居正沉思了许久，才慢慢道：“我疑心这是严世蕃让他的党羽传出来的。”
“哦？”徐阶和张居正想的一样，他不说，只是想听听张居正的分析和自己的是否一致。
张居正继续说道：“杨继盛入狱被杀，幕后凶手固然是严嵩，可当时是皇上下的令。如果三法司提到这件事，表面是攻击严世蕃，实际上是在攻击皇上。这样一来，一切的判决都会被推翻，严世蕃不但会免罪，而且还有可能被重新启用。”
徐阶惊叫起来：“哎呀，和我想的一样啊！严世蕃果然聪明，想用这招瞒天过海。”
张居正又说：“我担心的事恐怕和老师您担心的事一样，三法司的长官们估计已中计，所以还需老师赶紧行动。”
徐阶点头，命人去请三法司的长官们到内阁议事。三位长官同时来到，脸上呈现着喜悦颜色，徐阶知道他们中计了。
三人说：“我们正要找徐阁老呢，严世蕃的罪状草稿，已经拟好。”
徐阶点了点头，轻声地问：“我可否看一下？”
三人说：“当然。”恭敬地递给徐阶。徐阶也礼貌地接过，不出意料，第一条罪状就是冤杀杨继盛，第二条和第三条也是无关痛痒的道德问题。
徐阶放下文件，要人把门关了，静等了一会儿，突然问：“诸位是想严世蕃死呢，还是想他活？”
三人一愣，当然是要他死啊，这孙子多年来干的坏事还少吗，死一万次都不足。
徐阶指着桌上的文件，说：“你们这个文件呈上去，别说一万次，严世蕃连一次都死不了。”
三人面面相觑：“冤杀杨继盛就是死罪，徐阁老这话，我们是听不懂了。”
“我觉得，”徐阶慢吞吞地说起来，“杀杨继盛固然是严嵩背后搞鬼，可下旨杀杨继盛的是皇上。你们说严嵩杀了杨继盛，那皇上的圣旨算什么？皇上英明，不会认错。你们这不是在指责皇上吗？所以我以为，这份报告一上，不但严世蕃会活，咱们大家都会被问罪！诸位觉得呢？”
徐阶说到最后时，三人大汗淋漓，徐阶再一问，三人已魂飞天外，缓了好久，灵魂才附体。三人发现他们不是三个人在战斗，而是四个人，于是请求徐阶出主意。
徐阶愿意帮忙，要他们把严世蕃的所有调查报告都拿给他。他连夜把张居正叫到家中，师徒二人翻阅了一夜。公鸡报晓时，二人伸了个懒腰，徐阶看到张居正虽然熬了一夜，却红光满面，说明，他大有收获。
徐阶知道，他不问，张居正永不会先开口。于是他问。张居正仍然是一贯做派，虽然胸有成竹，却还是要思考一会儿。
这一次，他没有直说，而是问徐老师：“皇上最厌恶的是什么？”
徐阶对朱厚熜的了解不差于严氏父子，脱口而出：“造反。”
张居正从左手旁的两份文件中拿出一份：“林御史的报告中提到，严世蕃在家乡霸占了一块地，盖了栋豪华寓所。”
徐阶没明白：“那又如何？”
张居正说：“报告中说，那地方山清水秀，是分宜最好的风水宝地，严世蕃在这一块地方能盖楼，当然也就能修陵墓。”
徐阶明白了，严世蕃在有王气之地修筑房屋，这是谋反大罪啊。
张居正又拿出第二份文件，似乎有点得意：“我想，皇上更痛恨的是这个！这是严世蕃死党罗龙文的资料。据查，罗龙文几年前就和倭寇的首领汪直建立关系，罗龙文一直和严世蕃在分宜，严世蕃难道不知道罗文龙和倭寇有关系？既然知道，为何还要来往？”
徐阶笑了：“严世蕃私通倭寇！皇上这些年被倭寇搞得焦头烂额，这是最大的死罪啊！”
太阳虽还在地平线下面，但人间已有光芒。徐阶把新的报告书交给了三法司长官们，三法司向朱厚熜递上。北京城响起了一声巨响，这是朱厚熜的震怒。1565年三月，严世蕃和他的死党罗龙文被押赴刑场，处斩。苟延残喘的严嵩被抄家，1567年在凄凉饥饿中死去。他的聪明儿子虽成就了他后半生十几年的荣光，却在最后给了他一记闷棍。
徐阶和张居正并肩而立，看着北京城的百姓围观着像个粽子似的严世蕃，欢声笑语，如欢度春节。张居正不由感叹道：“这就是民心！”徐阶却蹙眉道：“严嵩杀夏言，严嵩的儿子又被我杀，必然有人会以为我为夏公报仇。我的心，只有天知。”
张居正说：“您是为公，非为私。不仅天知，地也知，天下人更知。”
徐阶坦然了：“阳明先生说，天知地知你知我知，不过是良知知。良知自在，心上安稳，就比什么都好！”
再联手，拟遗诏
张居正并非是从感情方面安慰徐阶，他是从内心深处觉得徐阶一心为公。严世蕃被处决不久，内阁大学士袁炜病重辞职，徐阶迫不及待地又补进两个人。一个是公正廉明的吏部尚书严讷，另一个是张居正同年状元郎，性格温和、与世无争的礼部尚书李春芳。朱厚熜对徐阶的行为表示不解，他说：“您一人在内阁我就放心，何必再引进人。”徐阶现出受宠若惊的样子说：“国家事务繁重，我一人怎可？凡事还要和同僚商量。”朱厚熜对这句话很满意。
徐阶趁势提到：“张居正才干卓著，品德过人，翰林院掌院学士（常务副院长）一职正空，张居正可否任职？”
朱厚熜又不解了：“大家都知道张居正是你的得意门生，修《承天大志》时，我就发现他有才能。你要举荐他，我是毫无意见的，可你为何举荐他当这样一个虚职？”
徐阶说：“他还年轻，需要历练。”
朱厚熜当然不明白，翰林院掌院学士固然是虚职，却能提高张居正在翰林院的地位。现在的张居正，既是未来皇帝的讲师，如果再在翰林院拥有地位，那将来的大学士，几如囊中之物。
徐阶的安排是精致实用的，张居正聪明伶俐，多年来也明白了徐老师的良苦用心。况且，张居正虽在翰林院，法理上不能参与政治，可实际上，他始终是徐阶最珍贵的幕僚。更可喜的是，张居正的幕僚身份渐渐从幕后走到了台前。
1565年十一月，严讷病重辞职，第二年三月，徐阶又引进裕王的讲师郭朴和鼎鼎大名的高拱。郭朴资格很老，加上未来皇帝讲师的身份，早该入阁，而高拱则是未来皇帝朱载垕最喜欢的讲师，大学士是他的命中注定。高拱也是这样的想法，所以对徐阶引他入阁，并无激动也无感动，相反，他居然认为这是徐阶在拍他马屁。
这种心态很不好，张居正最先注意到，他找高拱谈心。他对高拱说：“徐首辅引您入阁，看重的就是您雷厉风行的办事作风和您名动四海的声誉。”高拱看着天发出一声冷笑：“你呀，不懂，徐阶葫芦里卖的什么药，只有我知道。”
张居正哑然。高拱突然话锋一转：“我听说你经常到徐阶的直庐（值班房）去，你师徒二人关起门来就是一天，不知都在干什么？”
张居正想不到高拱如此直接，不禁愕然。他的确常去徐阶的直庐，但稍有礼貌的人，就不会这样赤裸裸地质问。他笑了笑，说：“只是谈学术。”
高拱皮笑肉不笑地说道：“我只是随便一问，看把你急的，你什么时候不会开玩笑了？哈哈。”
张居正赔了一回笑，他当然不会告诉高拱，他和徐阶商议的都是国家大事，特别是1566年冬天来临时，两人商议的国家大事简直比泰山还重。
1566年冬天刚开始，朱厚熜就病了。朱厚熜在他作呕人生的最后几年，呈现的是这样一幅漫画形象：跪在玉皇大帝画像前，左手一把丹药，不停地向嘴里扔，右手搂着美女，不停地用嘴巴拱，由于吃了太多仙丹，他当时对美女只能动嘴了。在他身后，站着一群身穿道士服的人，他们是群号称可以让朱厚熜长生不老的道士。
徐阶去永寿宫看朱厚熜，感觉朱厚熜不会长生不老，于是请求让御医给他看病。朱厚熜不干，他说：“道士就是医，而且是神医。”他还说，“道士说了，我这是成仙的征兆。”如他所愿，那段时间，万寿宫里神秘的事常有发生。有时从半空中突然掉下一个桃子，有时冰凉的水在缸中猛地沸腾起来，还有时，丹药在朱厚熜的掌心翻滚成一小人，跳到地上消失了。有一次，朱厚熜在床榻上看到房间里云雾缭绕，一个菩萨模样的人从天而降，接着，他感觉到床榻在缓缓上升，整个房间开始上升，万寿宫开始上升，整个西苑、整个皇宫、整个帝国都在缓缓上升……
这番景象让朱厚熜使出一生的力气，在床上大叫：“我要成仙啦！”
徐阶摇头叹息，关起直庐的门，和张居正对坐，沉默不语。张居正谨慎地问：“依您之见，皇上这病……”
徐阶看着窗外，满城雪花，比手掌还大。“多做些准备，没有坏处。”他轻轻地说。
张居正沉思一会儿，提到了高拱。他说：“高拱虽是我朋友，但有句话我不得不提醒老师您：高拱对老师恐怕远没您想的那样友好。”
徐阶听了，无动于衷，许久才说：“高拱是个顶尖政治家，顶尖人物都有性格，且不管他，皇上这病……”
张居正认为徐老师居安不思危，不是好事。可徐阶用手势制止了他，一锤定音：“高拱由我引进，才几个月，不能再由我把他轰出！”
这话里有何禅机，张居正当时不理解，几天后，他恍然。一个叫胡应嘉的吏部言官突然上疏弹劾高拱，说他在内阁值班时经常擅离职守，跑回家和小老婆厮混。
朱厚熜已处在昏迷状态，这种事他想理已理不了。于是，弹劾文件就在内阁里讨论。徐阶安抚高拱说：“言官捕风捉影，不必理会。”高拱恼羞成怒，因为胡应嘉指控的是事实。高拱五十多岁的人还没有儿子，所以把家搬到直庐附近，一有空就跑回家行周公之礼。恼羞成怒不久，高拱突然七窍生烟，他发现胡应嘉居然是南直隶人，和同属南直隶的上海人徐阶居然是同乡！
张居正来安慰他，他不管不顾当着张居正的面攻击徐阶当面一套背后一套，并且要张居正传话给徐阶，这个仇，他高拱誓死不忘。
张居正说：“徐首辅不是那种人，你肯定误会了。”
高拱一蹦三丈高：“别拿我当傻子，这事绝对没完，只要有机会，我非报仇不可！”
高拱所谓的机会，张居正心知肚明，那就是朱载垕的上台。朱载垕最信任高拱，高拱也因此自傲。一朝天子一朝臣，风水轮流转，徐阶的权力不是永恒的。
机会悠悠而来，1566年冬的最后一个月，朱厚熜终于在昏沉中死去，结束了他罪恶的一生。他在床上一咽气，徐阶命令太监们守住秘密，心急火燎地跑回内阁。张居正在那里等了他一天！
徐阶肃穆地对张居正点了点头。张居正明白了，唏嘘了一阵。徐阶语气中带上从未有过的威严，说：“谈正事。”
张居正稍作沉默，试探地问：“是不是请大学士们来共同商议？”
徐阶想都未想，说：“刻不容缓，你我二人就足够。”
两人商议的事当然不是朱厚熜的葬礼，而是朱厚熜的遗诏。朱厚熜已没有留遗诏的能力，所以，这份遗诏需要伪造。如何伪造，就是徐阶要和张居正商量的。
其实这件事，两人已大不敬地商量了很多次，中心思想就是，清除朱厚熜时代的弊政。首先，朱厚熜三天两头搞的铺张浪费的道教仪式（斋醮）要停，源源不断的大兴土木要停，求珠宝、营织作要停。那群牛鼻子老道要被驱逐出宫，还要揪出几个平时闹得厉害的道士正法，以正视听。
还有两件事，可以收买人心，简直一本万利。这就是朱厚熜早期的“大礼”案和“大狱”案。“大礼”案是这样的，朱厚熜是以王爷身份继位大统的，当他想把死去的亲爹称为皇考时，大臣们纷纷反对，朱厚熜把反对者定罪；“大狱”案是“大礼”案的延续，被连累的大臣不计其数。
徐阶和张居正用朱厚熜遗诏的名义将“大礼”“大狱”两案的冤枉者全部复官。
遗诏公布那天，整个朝堂、整个帝国都惊喜流泪，徐阶的声誉如日中天，简直如周公再世。然而就当徐阶站在“镁光灯”下，缓缓挥手享受着鲜花和掌声时，在阴暗的角落射来两道仇恨的目光。它们的主人没有别人，只能是高拱。
按常理，在这种时刻，张居正应该会注意到高拱射到徐阶身上的仇恨目光，但他不幸失职。之所以失职，是因为他得到了升职。
1566年最后一个月，朱载垕顺理成章继承帝位。1567年正月，张居正被徐阶提为礼部右侍郎，这是个梯子职务。一个月后，张居正踩着这架梯子，顺利入阁。徐阶为了避嫌，把那位曾堵住严世蕃口的陈以勤也引入内阁。内阁人才济济，好久没有这么热闹了。
1567年，张居正四十三岁，是内阁中最年轻的大学士。多年来的夙愿终于接近成功，他终于握到了政治的权杖。他不是得道的活佛，宠辱不惊，所以他有点欣喜若狂，于是他没有注意到高拱冷酷的目光。
他把自己沉浸在感恩徐阶的汪洋大海中，对这位命运之神感激涕零！
阵阵冷风吹进内阁，预示着大风暴将来。
第四章 弱肉强食的内阁
高拱的质问
高拱最先挑起事端。在他看来，这不是事端，而是匡扶正义。
张居正入内阁的几天后，徐阶召开内阁会议。还未等他把开场白念完，高拱就站了起来，大声吼道：“惯例，先皇遗诏必须由内阁大学士们草拟，你为何擅自做主？”
徐阶想不到高拱会这样肆无忌惮地单刀直入，一时竟愣在那里。张居正急忙站起来为徐阶解围，可高拱却指着他的鼻子训斥道：“你先坐下，那时内阁还没有你呢！”
张居正也和徐阶一样，愣在原地。他想不到高拱嚣张跋扈到如此境地，这和他从前认识的那个好兄弟判若两人。高拱见自己一出招，就奏此奇效，不禁乐不可支。他像泼妇一样，看着徐阶，吐沫横飞：“你说，你说啊！”
徐阶不是不想说，但这种场合他不适合说下面的话，下面的话只有高拱的兄弟、内阁排名最末的张居正来说才适合。
张居正说：“当时草拟先皇遗诏时，四处找您，您不在啊。”
这是假话，但却能一针见血地暗示高拱经常逃班。高拱果然被噎住，可他的急智是无穷的，侧身一指李春芳：难道李阁老也不在？又一指郭朴：郭阁老从不迟到早退。再指陈以勤：陈阁老也不在？
李春芳急忙摆手：“高阁老，我那天的确不在，我想想，我去哪里了……”
郭朴冷着脸，看向徐阶。
陈以勤把头转向一边，想着晚上回家吃什么。
徐阶的涵养不是说说的，换作任何一个首辅，此时非暴跳如雷，和高拱拼命不可。但他是徐阶，是个弹簧，高拱的压力排山倒海而来，他却只是抵抗。当高拱发完这些质问后，他的力量已集聚完成，反击道：“我请问，这遗诏如何？”