然而，这种明知不可为而为的坚定决心，却未派上用场。因为1572年五月发生了重大事件，把忧伤痛苦的明帝国所有人的目光都吸引了过来！
这就是朱载垕的死亡。
第二部 拯救帝国
第七章 首辅张居正
冯保崛起
张居正与高拱在内阁剑拔弩张时，朱载垕正在后宫几个妃子身上发愤图强。自他继位以来，在女人身上倾尽全力就成了他的人生功课。权力是春药，吃多了肯定出事。1572年三月，朱载垕就已得病。两个月后的一天，他强撑着上朝听政。高拱在下面吐沫横飞，突然看到皇上站起，嘴里絮絮叨叨，走了几步，嘴角就不安本分地抽动起来，孱弱的身躯向后直挺挺地倒下去，在他身边的内侍冯保慌忙向前扶住。张居正年轻反应快，也迅疾上前。两人看着怀里的朱载垕时，已是脸部变形，眼神游离。这是典型的中风，一干太监忙慌将其扶入后宫。
高拱、张居正和高仪在内阁惊慌失措，不知接下来将发生什么。半个时辰后，内监传旨内阁大学士到乾清宫。张居正心里咯噔一下，心想大事不妙。如果皇上缓过来了，只需告诉内阁一声，根本不必要大学士们觐见。带着有生以来最大的焦虑，张居正和高拱、高仪走进了乾清宫，来到了朱载垕的龙床前。
张居正料想的没错，朱载垕是活过来了，可却如遭了瘟一样，毫无生气地斜倚在龙床上。他身边站着皇后、李贵妃和太子朱翊钧，还有一表人才、温文尔雅的太监冯保。冯保整个脸上都是泪，精致而适时地啜泣着。房间里环绕着他忽低忽高的呜咽，更增添了沉重感。
朱载垕的死鱼眼看着三人，动了动嘴唇，呜啦了几句，高拱和张居正、高仪急忙跪下。朱载垕又呜啦了几句，三人面面相觑。冯保翻译道：“皇上说，你们三人以后要辛苦些，太子还小，请以后尽心辅佐。江山社稷就靠你们了。”
高拱听到冯保尖声细语的翻译，也顾不得厌恶了，微张大嘴，哇的一声哭出来。他是发自肺腑，朱载垕是他在人间最尊敬的人。现在，这个赋予了他无限信任和权威的人将离他而去，他如何不伤心？
他一哭，张居正也是悲从中来。朱载垕在位的这六年，放任权力给内阁，虽然他张居正从中并未得到实惠，可比起朱厚熜时代，这是个值得纪念的时代。毕竟高拱在搞政治斗争的同时未忘记治理国事。如今这位给内阁带来荣光的人就要走了，以后的事，谁能说得清？于是，他也默默地流下了泪。高仪也跟着高拱哭。冯保哽咽着劝三人：“诸位大学士不要哭，这里不是哭的地方。你们听旨。”
冯保取出圣旨，念道：“朕嗣统方六年，如今病重，行将不起，有负先帝付托。太子还小，一切付托卿等。要辅助嗣皇，遵守祖制，才是对于国家的大功。”
太子朱翊钧哪里是“还小”，简直是“太小”，1572年时他只有十岁！高拱三人从乾清宫出来后，高拱号啕：“十岁的太子，怎么能治天下啊！”
这话并非不敬，而是因高拱深感肩上的担子重如泰山才出口的。张居正慌忙搀住摇摇晃晃的他，语气冷静地说：“高公，小点声。”
这句话像是一根针，把沉浸在悲伤和绝望中的高拱刺醒，他环顾四周，见除了如树桩子的哨兵外，空无一人。他叹息，拉起张居正和高仪的手，握紧了，嘴唇因悲痛而发抖：“就靠咱们了！”
张居正坚毅地点了点头。高仪眼眶发红，不置可否。三人回到内阁后，各自想着心事。高仪五脏六腑都在颤抖，他自进内阁后就开始生病，是真的病。他本来想过几天就和皇上请辞的，可却突然发生了这样的事。张居正早已从忧伤中逃离，正思考将来：十岁的太子、年轻的皇后和更年轻的小太子母亲李贵妃，还有玉面太监冯保。
高拱也从忧伤中醒来，他也想到了张居正所想到的那些。当他想到冯保时，心上一震。他霍地站起来，像发现了史前怪兽一样地看着张居正。
“太岳，为什么是冯保，孟冲呢？！”
从高拱的思路说，他的这个问题的确是个问题。当时的冯保是内廷最大权力机关“司礼监”的秉笔太监，而孟冲则是掌印太监。这两个职务表面上看是并驾齐驱，实际上，秉笔太监替皇上写完处理意见后，必须要掌印太监盖皇帝玉玺，没有玉玺，秉笔太监的一切批示都没用。也就是说，从黑市地位来看，掌印太监比秉笔太监要高。朱载垕颁布遗诏，掌印太监居然不在！
从张居正的思路来说，高拱这个问题就不是问题。冯保是小太子朱翊钧的玩伴，朱载垕把小太子交给冯保远比交给孟冲放心。况且，他自己的遗诏，纵然孟冲不在，还怕孟冲不盖印吗？
张居正觉得高拱是小题大做，一惊一乍。大概是多年来政治斗争把他搞得太敏感，高拱认为，这是件异常严重的事，因为他有难以启齿的隐情。
这个隐情就发生在三年前。三年前，他靠内监陈洪、孟冲和滕祥卷土重来。他回来时，掌印太监空缺，在朱厚熜时代就已做到秉笔太监的冯保想顶补，可高拱为了报答那几个阉人，强烈推荐陈洪。冯保就此记了高拱一笔。一年后，陈洪出缺，冯保以为该轮到自己了，可高拱又把孟冲推上来。冯保七窍生烟，孟冲当时是皇家厨房的职员，根本没有资格做掌印太监。冯保因此和高拱水火不容。
其实从胜任的角度来说，冯保比陈洪、孟冲强了许多倍。冯保能力出色，在朱载垕时代掌管东厂，把东厂治理得井井有条。他还有很高的文化修养，在太监群中鹤立鸡群，琴棋书画样样精通。同时，他奉行一定的传统道德，不像陈洪和孟冲全靠谄媚上位。
高拱也知道冯保对他怀恨在心，可在朱载垕时代，他就是天，便根本没把冯保放在眼里。他忽略了“三十年河东，三十年河西”的古训，更轻视了冯保复仇的决心。
当他现在终于想到那站在朱载垕身边，尤其是站在十岁小太子身边的冯保时，不禁出了一身冷汗。但他毕竟是高拱，说把你搞死就绝不会让你生的高拱。他打点精神，恢复了威严。
当第二天朱载垕驾崩时，高拱已在心里对昨天自己的恐慌大为不屑，他冷笑道：“一个蠢阉人，能起多大风浪！”
冯保是阉人不假，但绝不蠢。朱载垕死后的第三天，冯保就用忠诚和眼泪取得了皇后和李贵妃的信任，掌印太监已如探囊取物。高拱没有注意到这点，全心全意办理朱载垕的丧事。冯保取得掌印太监那天，他要张居正去大峪岭视察朱载垕的葬地。张居正欣然前往，一来是为皇上朱载垕尽最后的忠心，二来是，他隐约感觉到新旧交替时会有大风暴。远离风暴，就能自保，这么多年来，他始终使用这种战术，才挺到现在。
张居正快马加鞭去了大峪岭，高拱在北京城中突然紧张起来。
张居正到底在干甚
高拱在京城突然紧张，是因为各种对其不利的、真假难辨的消息接踵而来。首先是宫里传来消息说冯保驱逐了孟冲，掌印太监已是冯保囊中之物，只等几天后朱翊钧登基宣布。宫里又传来消息说，两宫年轻的太后现在焦虑得很，因为宫外有个大家伙，这个大家伙当然就是高拱。再有消息传来说，冯保决心向高拱复仇，而且已有了计划。
对这些消息，高拱只紧张一会儿就放松了。此时是非常时期，尤其是宫廷内的孤儿寡母，难免过度紧张敏感，流言蜚语自然会产生，这不必多虑。他很难想象，这个朝廷，这个国家，没有了他高拱还能玩得转！
才放松了一会儿，他又紧张起来，而且是从未有过的紧张。据可靠情报，张居正的仆人游七和太监冯保的得力手下亲密接触了好几次。
高拱跳起来，他半信半疑：“张居正不是去大峪岭了吗？那个狗头蛤蟆眼的游七不是也跟去了吗？难道他有分身术？”
送情报的人一脸苦笑：“大人，游七是个大活人，有手有脚，去大峪岭可以再回来嘛。而且从大峪岭到这里，快马加鞭用不了多长时间啊。”
高拱眉头紧锁，茫然无措地问：“游七见冯保的人干什么？”
这问话太搞笑，送情报的人乐了，但马上显出紧张来，说：“大人您聪明一世糊涂一时，游七是张居正的人，张居正不说话，游七敢和内监交往？”
高拱心里有了答案，但不相信：“这不可能，他张居正平时正义凛然，怎么会和太监勾搭？”
送信人反唇相讥：“您平时也高风亮节，可您的复出……”
高拱要震怒，但又忍住了，因为他不愿相信这是真的。但他不得不面对现实：值此革故鼎新之际，张居正如此活跃，还能干什么，当然是首辅的位置啊。
高拱咆哮起来：“扯淡，有什么证据？”
“现在的局势就是证据。”
高拱沉重地靠到了椅子上，狠狠地抹了下脸，拼命地挤了挤眼睛，以便使自己清醒。在如幻灯片一样的过往中，他看到张居正一声不吭，看到张居正冷峻的眼神，看到张居正雍容典雅的神态，最后则看到张居正向他走来，指着坐在椅子上的他说了两个字：走开。
这不是真的！他从椅子上弹起来，背着双手在地上转来转去，脚步把地皮踏得直响。
“去请高阁老！”他下了命令，语气仍然威严，令人生畏。
高仪不能来，因为他病得很重。高拱再去请，高仪还不能来，他病得更重了。他摇头讥笑：“一摊泥！”
残霞来了，把天际照得发亮。高拱让思路重新回到张居正身上，不知为什么，他现在对张居正凭空产生了畏惧之心。这应该是绝不可能发生的，三年来，他干掉了四个比张居正资格老的大学士。张居正是有野心，可按他的看法，这种野心还在羽毛中。张居正要腾飞，必须是他高拱同意了才行。朱载垕在位的最后一年，高拱的确感到张居正的威胁，然而他断定只是有惊无险。
可现在，他从前的自信一扫而空，他觉得张居正突然从一只毛茸茸的小鸟变成了翱翔天际的雄鹰。这就是政治，能把一个人搞得阴狠毒辣、神经兮兮。
他一时之间没了主意，浑浑噩噩地下令，要他的言官们来见他。他的言官们一听他说出对张居正的担忧，纷纷发言。大部分人认为，张居正早对首辅宝座垂涎，他现在是要联合冯保实现多年来的欲望。
还有言官神秘兮兮地说，其实张居正在两个月前就已开始和冯保勾结。此人以小说家的口吻叙述道：“曹大埜攻击高阁老时就是张居正的指使。当时先皇上朝给高阁老平冤，张居正发现先皇脸有菜色，精神萎靡，就预料到先皇已病入膏肓，所以开始和太子最信赖的阉人冯保互通有无。”
高拱抬了抬眼：“你有什么证据吗？”
该言官环视众人，双手一摊：“我也是听说的。”又补充，“局势就是证据。”
高拱有点不置可否。言官们马上察言观色、调转马头，有人认为：“张居正没有那么蠢，此时和冯保勾结不是给高公以口实？高公一声令下，天下人都会对他击鼓而攻。况且，他人在大峪岭，如此重大事件怎么会轻易交给手下人来办？”
这种分析很符合逻辑，高拱几乎动心，相信张居正在专心地视察大峪岭。然而有言官以阴暗的心理小心翼翼地提到：“一山不能容二虎，如今内阁只剩高阁老您和张居正。即使张居正现在未勾结冯保，可将来呢？”
高拱只是微微悚然了一下，自负地一笑。这不是他担心的问题，其实这就不是个问题。
在言官们七嘴八舌的议论下，他突然释然：“张居正即使真的和冯保勾结又如何？他已准备攻击冯保，而且必能凯旋。张居正最好没有和冯保勾结，否则，他离开得就更快。”
张居正到底在干甚，正史载：全心全意地视察大峪岭，给朱载垕找个光明的埋葬地。但高拱和他的手下猜测以及预测的那番话，并未浪费，几年后它成了高拱写作《病榻遗言》的重要素材。
1572年六月初十，朱翊钧继位。他就是那个“明亡，实亡于万历”的“万历”皇帝。朱翊钧继位的两天前，张居正完成任务回到北京，但他没有参加朱翊钧继位大典，因为他中暑了，而且很厉害。朱翊钧派冯保去看他，冯保回来报告说，张大学士上吐下泻，连坐着的力气都没有。
朱翊钧继位大典后，高拱匆忙地来找张居正。张居正脸色蜡黄斜躺在床上，看到高拱来，想要挣扎着起来，但终究没有成功，因为高拱把他按下了。
高拱一脸的凝重，说：“太岳啊，当年你我都有凌云之志，后来内阁只剩你我二人，想实现‘周、召夹辅’的伟愿。不想先皇离你我而去，如今我仍是希望你和我能再续伟愿。新皇还小，我们的压力都很大啊。”
高拱这番话把张居正说得鼻子直酸，高拱嚣张的种种如云如烟，抛到脑后。他像是对着高拱，也像是对着苍天，用尽力气说道：“鞠躬尽瘁，死而后已。”
高拱握住张居正的手，满脸的柔情。
高拱狼狈而走
朱翊钧继位的第二天，内阁收到一道中旨。所谓中旨，即皇帝本人亲自撰写的命令。法律规定通政司和六科言官们有权力驳回中旨。但法律规定是一回事，事实又是一回事，中旨渐渐成了无人敢质疑和违抗的圣旨。
冷清的内阁只有高拱一人，当他听了中旨其中一件“授冯保为司礼监掌印太监”后，勃然大怒。他不管不顾对着传旨的太监咆哮道：“混账！这中旨是谁的旨意？皇上的年龄小得很呢！我想，这中旨是你们的中旨吧，我真想把你们全驱出皇宫！”
传旨太监惊愕地张大嘴，像是被高拱塞了个苹果。回宫后，传旨太监把高拱的话统统告诉了冯保。冯保发出尖利的吼叫：“高拱啊高拱，天庭有路你不走，地狱无门你偏硬闯！我还没准备和你开战，你却扔过来炸弹，我老冯跟你拼了！”
冯保跟高拱拼，当然不是去找高拱打擂台。他是个阉人政治家，懂得如何借刀杀人。他跑去两宫太后那里，跪下痛哭，哭得肝肠寸断，把高拱的话复述给两宫太后听。当他发现两宫太后的脸色微变时，又现场发挥道：“先皇驾崩那天，高拱在内阁里嚷着：‘十岁的小孩怎么能做皇帝啊！’”
李太后眉头一皱。未等她发问，冯保却又发了问：“他高拱说这句话到底是什么意思啊？”
“是啊，这句话到底是什么意思？”两位太后重复了一遍。
其实这句话的意思，连猪都想得出来，两位太后之所以重复，只是想掩饰内心的惊恐。朱翊钧年纪小，不用掩饰，脸色突变，浑身战栗。
冯保的阵线已布置完成，算上他才四个人：两位皇太后，当今圣上，当今司礼监、东厂掌门人冯保。
冯保的阵线布置得小心翼翼，悄无声息。而高拱布置的战场却是人喊马嘶，惊天动地。他兵分三路，第一路由言官程文、刘良弼打头阵，这一路的作战思想是铺天盖地地全方位扫荡，目的是震慑住冯保。高拱手下几乎所有言官都倾巢出动，攻击冯保把意志强加给皇上。
第二路由高拱最得意的言官大将陆树德、雒遵为主，直攻冯保品德败坏。
第三路是高拱本人，他在朱翊钧继位的第四天，站在御座前，指着冯保的鼻子臭骂道：“你只是个侍从，居然敢站在皇帝身边，文武百官拜皇上时也在拜你，这真是大逆不道！”
高拱说这些话时，庙堂上的臣子们如蚂蚁出洞觅食，井然有序地频繁从行列中站出，斥责冯保，臭骂冯保。坐在龙椅上的朱翊钧终于见识到了高拱的力量，也知道了多年的儒家道德教育并未把他们驯化，他们说的脏话简直不忍听闻。冯保气得脸皮直颤，眼里要流出血，恨不得找个地缝钻了。
人人都知道，这是高拱和冯保短兵相接的战争。短兵相接就是殊死搏斗，不是你死就是我亡。高拱的看法是，他有广大的言官集团，这就是世界上最先进的武器，再加上他这位出色的指挥官，没有敌人可以生还。而且从朱翊钧和冯保的表现来看，高拱确信已取得战争的胜利，他险些要把巩固胜利果实提上日程。
在家中养病的张居正显然不这样看。当有人告诉他，内阁和司礼监开始决战时，他惊了一下，但马上恢复平静。
朱翊钧继位的第五天，又有人告诉他：“高拱在朝堂上已取得绝对胜利。虽然大批言官攻击冯保的奏折被冯保留中不发，但胜负已定，内阁胜利了。张阁老，恭喜啊。”
张居正不露声色地笑了一下：“恭喜我什么？”
“您是内阁大学士啊，你们内阁赢了啊。”
张居正冷笑：“什么我们的内阁，只是高拱的内阁！”
有人小心翼翼地问：“既如此，张阁老希望谁赢？”
张居正口上没有回答，心里已波涛汹涌。他希望谁赢，这真是难题。站在道义上，他应该希望高拱赢。可高拱赢了，他的日子就不好过。他不可能像从前那样躲在众多大学士背后，他现在和高拱是当面锣对面鼓，不必想就知道，高拱肯定会像对付从前那些大学士一样对付他。而冯保赢了，他的春天可能就来了。冯保赢，高拱就要滚蛋。高拱一滚蛋，内阁中只有他和高仪，高仪半死不活，听说正在倒计时。那么，能撑起内阁的只有他张居正！
想到这里，张居正又回到那个问题，他到底希望谁赢。这不是希望的事，而是谁能赢的事。朝廷已疯传高拱赢了，可他不这样看。
高拱动用全部言官攻击冯保，毫不遮拦，这是大忌，恰好给了冯保再次攻击他的口实。冯保在两宫太后和朱翊钧面前说：“高拱在外面说，他拥有百官，要想搞谁都轻而易举。如此明目张胆地用政府威胁皇室，这是什么行为啊！试看今日之域中，竟是谁家之天下？是高拱的天下还是朱家的天下？！”
两位太后这几天神经绷得紧紧，稍有点风吹草动，都会轰然崩溃，一听到冯保的这句话，突然感觉呼吸困难，眼前模糊，心脏如被人剜了一样痛。
朱翊钧年纪虽小，此时却爆发了人君的威风：“把高拱轰出朝廷。”
他母亲李太后急忙要他闭嘴，说：“这是儿戏吗？高拱在政府中威望极高，轰他走，就等于和政府作对，你就不怕政府罢工？”
冯保适时地插嘴：“说到威望，高拱未必是唯一的，还有一人，可顶替高拱，统领百官。”
“谁？”
“张居正！此人深沉有大略，久被高拱压制，如果让他顶替高拱，他必感恩戴德，尽心辅佐圣上。况且，他也有这个能力。”
冯保的这段话，并非是全为张居正说话，而是为了清除高拱。两位太后互望了一眼，又看了一眼朱翊钧。朱翊钧粉面通红，正在生气。
朱翊钧继位的第六天，高拱在家中客厅里和言官们谈笑风生。他们把冯保那天在御座前狼狈的样子谈了一遍又一遍，每次谈起，都是哄堂大笑。高拱就沉浸在这笑声中畅想未来，他要做的事很多，第一件就是为小皇帝安排几位德高望重的老师，第二件则是安插一位听话的太监掌管司礼监，第三件是内阁的人事问题。想到这里，他就想到了张居正。他问：“张阁老的病怎样了？”
没有人能回答的了，因为这几天大家都在忙着向冯保开战。高拱眉头锁住，又松展开，说：“太岳这病得真是时候啊，我们在奋勇杀敌，他却睡到日上三竿。”
有人马上听出了高拱语气里的异样，立即发出试探的附和：“张阁老平时就深沉多谋，该不是坐山观虎斗吧。”
高拱一震，难道他在装病？
伶俐的属下都有广阔的思路，立即有人说：“大峪岭的气候应该不会中暑，可能是张阁老身子太虚了吧。但从他上次挡住山东大汉殷士儋一事可看出，他没有那么虚啊。”
一提到殷士儋，高拱放松下来。他想到了张居正的好，而且自己也去看过张居正，症状的确是中暑。于是他心想：这件事先放一下，等处理完了冯保，我要和老朋友张太岳好好聊聊。
当时夕阳西下，闷热却未散，归巢的鸟被热得晕头转向。高拱也是浑身出汗，他遣散了他的言官队伍，要回屋休息，一面走一面想着：皇上已继位六天，弹劾冯保的奏疏已如小山，明天应该有个确实的结果了吧。
他漫不经心地走回卧室，躺到床上，突然记不起刚才在想什么了……
1572年六月十六，朱翊钧继位的第七天凌晨，北京城中所有的官员府门都被内监们敲开。
“皇上有旨：立即到会极门。”
高拱听到圣旨时，吃了一惊：只有在非常时期，比如敌人兵临城下时，皇上才会在会极门召开会议，而现在是正常时期，怎么会把朝会安排在这里？
高拱当时已想不了那么多，因为内监催促得紧。坐到轿中，他驱逐困意，思考这件事。但他的头脑在那天凌晨如同糨糊，怎么都思考不出个子丑寅卯来。
“这是什么意思？”百官聚齐后，大家都发出了一致的询问，可没有人能回答。他们都把希望放到高拱身上，高拱脑袋里那摊糨糊仍在晃荡。因为想不出答案，所以他很气恼，训斥那些围拢来的官员：“乱猜圣意，成何体统？！”