张居正在此之前搞掉了一群言官，这种敲山震虎的技巧并未使言官们安分守己。他们三五成群地攻击张居正，说张居正维护马芳，忽略吴百朋。吴百朋绝对不能忽略，张居正只好把马芳免职，并给吴百朋去信安慰，要他在宣大可大展拳脚。
吴百朋朝地上吐了口痰，这可能是文质彬彬的他有生以来第一次如此粗鲁，他说：“我如果再在边疆待着，非得有头睡觉，无头起床不可。”几天后，他不等中央政府的命令，就私自跑回了中央。他得到的是同僚们热烈的欢迎，也得到了张居正的厌恶。
和汪道昆的一事无成与吴百朋引起的波澜相比，王遴去巡边，如泥牛入海。他到陕西待了几天，上了份不疼不痒的报告，就请了病假回家了。张居正非常不满，去信谴责他不负责任。
三位巡边特派员虽然未达到张居正的要求，可他对边境的密切关注十年始终如一，所以整个张居正时代，北境没有发生过任何大的边患。专注产生成功、创造奇迹——这话送给张居正，当之无愧。
巡边的不圆满，并未让明帝国损失什么。倒是那个不安分的蒙古人昆都力哈的一个要求，让明帝国再次紧张起来。北方有实力的蒙古人除了俺答汗一支外，只剩土蛮。土蛮和俺答汗相比，又逊色一点。自俺答汗封贡后，北方基本和平。可张居正通过各种信息渠道得知，这种和平是假象，因为俺答汗名义上是他这支的主人，实际上他连自己的弟弟、侄子和儿子都控制不了。
昆都力哈就是俺答汗的弟弟，他一直看不起俺答汗的儿子黄台吉，黄台吉也看不起他。两个人经常殴斗，气得俺答汗直跺脚。张居正刚主政明帝国时，草原谣传昆都力哈暴死。张居正得到消息后，想扶持昆都力哈的儿子青台吉，和不太安静的黄台吉对抗。其实最终的目的，是分裂俺答汗这一支蒙古人，使他们各自为营，一盘散沙。
这是好计策，遗憾的是正当明帝国的礼部要去授予青台吉官职时，昆都力哈突然又复活了。他发现明帝国要越俎代庖，大怒起来，联合黄台吉准备和明帝国政府对抗。
张居正慌忙派人去找俺答汗，俺答汗满脸惆怅，摊着双手说：“我那弟弟和儿子都是畜生，我根本管不了。”
北京沸腾起来，马上有人提到当年的俺答汗封贡，说这是养虎为患，又有人抱头痛哭，说这次蒙古人要来，可绝不是小事。这群瞎子根本不懂经过张居正整顿后的边防已今非昔比，当昆都力哈和黄台吉各怀心思向明帝国边境推进时，张居正下令边防部队主动出击。
黄台吉最伶俐，发现讨不到便宜，慌忙撤兵。昆都力哈有蒙古汉子的气派，和明军打了一仗，双方虽不分胜负，但昆都力哈却被明军战斗力的突飞猛进所震慑。他一溜烟跑回老巢，厚着脸皮向明帝国提出封他为王的要求，他说他要和俺答汗一样平起平坐。北京政府又哗然，有人在暗处说：“张居正这是引火烧身，长此下去，九边之外，见到个蒙古人就肯定是王。”
张居正对这些看笑话心态的人嗤之以鼻，他对昆都力哈说：“封王这种事，以后你们想都别想，有本事就打，没本事就老老实实地互市！”
昆都力哈现在陷入困境：打吧，没有把握取胜；不打，他将来在草原就没了颜面。正当他苦闷时，张居正给他送来了梯子。
张居正给俺答汗写信说：“你的弟弟昆都力哈要封王，这显然违反当年的封贡精神。你不要站在那里看热闹，用你的脑子好好想想，如果我们真的封昆都力哈为王，草原上就是二王并立。你现在的地位已是摇摇欲坠，再多出个王来，你的地位恐怕难保。我有个办法，既可维持你当年封贡的原状，又能让你避免一个敌人。我不动声色，对昆都力哈的任何要求冷处理。你则去劝他，就说明帝国给了他这个梯子，就赶紧从高处下来，不要再惹是生非了。”
这封信把俺答汗从看台上揪了起来，他骑上大马，飞奔出营，跑去劝阻弟弟昆都力哈。昆都力哈眼见有个梯子送上来，正好借坡下驴。
张居正用一封信解决了麻烦。北京城那群看笑话的人，最终没有看到笑话，他们看到的是一个不露锋芒、却能在不动声色中扭转乾坤的内阁首辅。
而就当张居正也有些自命不凡时，一场暴风雨突然从天而降，他被猛地推进了漩涡。
第二章 考成法：集权的第一步
吊诡的刺客
1573年正月，柔和的春节气氛飘浮在紫禁城上空。朱翊钧在乾清宫琅琅读书，冯保站立一旁，受张居正的托付看护着朱翊钧的功课。铅灰色的云层压下来，朱翊钧感到困倦，抬头看向远方，要舒缓下眼睛的压力。刹那间，他看到一人在门外东张西望。
此人穿着平民服装，腰中鼓鼓，鬼鬼祟祟，朱翊钧扭头问冯保：“那人是谁？”
冯保也看到那人，三步并作两步跑出去，指着那人喝问：“什么人？”朱翊钧快步跟了出来。
那人听到冯保的喊，向这边一望，看到了朱翊钧。他手已摸向腰部，弓腰直奔朱翊钧蹿来。
冯保大惊失色，急忙吼道：“来人，给我拿下！”从四面八方蹿出了多名侍卫，扑向那人。那人寡不敌众，终于被制服，按在地上。
朱翊钧在冯保和多名侍卫的护卫下，挪到那人眼前。朱翊钧装作大人的模样，使出威风喝问：“你是什么人？”
那人整个身体猛地向上一挣，险些从几十双手里挣脱出来。冯保慌忙把朱翊钧护在身后，向后疾退，说道：“皇上快回屋，我来审他。”
一干侍卫把那人连拖带拉地带走。中午，朱翊钧在房间里焦虑地踱步，冯保急慌慌地来了，向朱翊钧报告说：“此人自称王大臣，是蓟州的逃兵。”
朱翊钧脸色发红，显然对结果不满意，问道：“完了？”
冯保想了想，小心地回道：“完了。”
朱翊钧很生气：“皇宫守卫如此严密，他一个逃兵是怎么进来的？”
冯保“啊”了一声，扑通跪到地上，连说死罪。
朱翊钧愤怒地要他起来：“我不是说守卫问题，我是说，皇宫守卫如此严密，他一个士兵不可能靠自己进来，这其中必有隐情，你要给我查清楚！”
冯保连答了几个“是”，转身就跑。
朱翊钧喊他：“回来，立即去请张先生。”
张居正神色自若，脚步飞快地来了。在来的路上，他已得知了大致情况，一见到朱翊钧，他急忙跪下请罪。朱翊钧拉他起来，把疑问说给张先生听。
张居正正在思考，冯保谨慎地插嘴道：“不如让东厂来审。”
这话说得很有艺术，冯保提督东厂，要东厂来审就是让他冯保来审。张居正发现冯保正用求助的眼神看着自己，沉默了一会儿才对朱翊钧说：“这事发生在大内，要冯公公审，自然恰当。那就先让冯公公审吧。”
朱翊钧点头同意。冯保感激地看了张居正一眼。张居正当时还不懂这一眼的内涵。两天后，他才懂，但有点晚了。
对嫌疑犯而言，东厂和地狱区别不大，只要你进了东厂，连你前辈子犯的事都能记起来。酷刑之下，无人能一言不发。冯保很快就得到那名刺客的招供，刺客名叫王大臣，是戚继光军中的一名小班长，此次进京是奉了戚继光之命刺杀皇上朱翊钧的。
这一信息很快被徐爵输送给游七，游七马上报告给张居正。张居正大惊失色。这份供词非同小可，他知道戚继光不可能干这种事，可身为边将，大权在手，就怕有人说你干了这事。他连忙派游七去找徐爵，让徐爵通知冯保，他要见冯保！
1573年明帝国外廷巨头和内廷巨头在幽暗的光线下，对座而谈。张居正在冯保来之前已经筹划了所有问题，所以冯保才落座，他就开始了发问：“王大臣是屈打成招吧？”
冯保笑道：“张阁老这话不对，东厂以前是这样，可现在，您是首辅，就不敢那样了。”
张居正也一笑：“他都招了什么？”
冯保端起茶碗，又放下：“我让徐爵通知了游七啊。”
张居正正色道：“我还是想听冯公公亲自说。”
冯保又端起茶碗，别有用心地一笑，喝了口茶。这个时候他还卖关子，张居正很不满意，但他没有催促冯保，因为他知道冯保肯定会说。
“此人的名字很怪异，”冯保慢悠悠地说道，“他说自己叫王大臣，本是您好友戚继光的部下，这次是奉戚继光之命来京师谋杀皇上的。”
张居正冷笑：“冯公公相信吗？”
冯保把头摇得像拨浪鼓：“谁信谁是傻子，他这是诬陷戚帅呢。”
张居正再冷笑：“可见你们东厂还是屈打成招啊。”
冯保干笑：“张先生，这件事还真麻烦。你说如果不是受人指使，他一个当兵的，怎么就敢来刺杀皇上。如果不是受大家伙指使和帮助，他怎么就能奇迹般地出现在大内？纵然不是戚继光指使，肯定也有大家伙为他提供帮助。”
这也是张居正疑惑不解的地方。这个自称王大臣的人怎么会神不知鬼不觉地出现在大内？大内是什么地方，连锦衣卫的指挥使出入都要被审查，一个名不见经传的人却轻而易举地来到皇帝眼前！其中必有玄机。
他冥思苦想时，冯保问道：“张先生对这件事怎么看？”
“怎么看？”张居正思考了一会儿，“这要看从什么角度看。”
冯保一震：“哦？”
张居正向冯保吐露心迹：“冯公公，你我都知，此人必不是戚继光派来的。他诬陷戚继光不是最终目的，最终目的可能和你我有关。”
冯保失声：“什么意思？”
“自先皇去世，主少国疑，你我二人分掌内外廷，难免引起别人嫉妒憎恨。我常提醒公公做事要谨慎，万不可在此时被人捉了把柄，就是此意。此人恐怕是那群反对我们的人所指使的。”
冯保跳了起来，咬牙切齿道：“高拱！”
张居正连忙说道：“冯公公不要这样想，高公恐怕没有这个心思。”
冯保在原地打转：“请教张先生，此事该如何处理？”
张居正沉思一会儿，缓缓说道：“如果轻易放过，显得我们太软弱……”
冯保把右拳砸到左掌上，恶狠狠地说：“那我就挖出背后的阴险小人来！”
冯保告辞后，张居正右眼皮直跳，他总感觉有什么大事要发生。月光初上时，游七像被狼追一样冲进他的书房，气喘吁吁地说道：“大事不好，王吉又招供了。”
张居正没有反应过来，训斥游七：“什么王吉？”
游七定了定神，说道：“就是那个王大臣，翻供了。他说自己叫王吉，是受高拱主使来京城刺杀皇上的。”
张居正从椅上一跳而起，惊慌失措：“什么？冯保胡闹！”
游七还有更不好的消息：“冯公公已把审讯报告交给了皇上。”
张居正又一屁股坐回椅子里，脸色很难看。
他固然恨高拱，恨高拱当初在内阁的嚣张跋扈，可高拱既已离开，仇恨就烟消云散，他从未想过要把高拱赶尽杀绝。想不到，冯保却还铭记高拱，更想不到，冯保会借此向高拱复仇。
张居正马上感觉情势严重了，如果此事做成，官员们会毫不客气地想，这是他张居正在报复高拱。到那时，真的浑身是嘴都说不清了。
一想到这里，他就头皮发麻，命令游七：“备轿，去皇宫！”
无法息事宁人
朱翊钧正准备派人去请张居正，张居正已匆匆而来。跪拜完毕，他发现朱翊钧的脸很难看，李太后坐在那里冷若冰霜。冯保站在一旁，满脸的红光。他暗暗叹息，知道事情挽回的余地已所剩无几，然而他还是想试一试。
李太后先发话，如同一座石雕发出人声：“张先生，当初高拱去职，是皇恩浩荡，要他使用驿站。这也是我和皇上看在您的面上。先皇待高拱可是恩重如山，想不到他狼心狗肺，做出这等事来。张先生，你说他的良知都让狗吃了吗？”
张居正正思考如何回李太后的话，朱翊钧已急不可耐地发话：“他高拱就没把咱们放在眼里。到了今天还贼心不死，应该满门抄斩！”
张居正吃了一惊，同时去看冯保。冯保努力躲着他的目光，躲来避去，还是被张居正捉住了。张居正看准了冯保，却对朱翊钧说话：“皇上可得到确凿证据是高拱指使吗？”
这种态度很不敬，但朱翊钧没有感觉到，他全部心思都在对高拱的愤怒上。听到张居正这样问，他转向冯保：“你说！”
冯保终于有机会躲开张居正犀利的目光，报告案情：“王吉已招供，是高拱主使，高拱靠他的力量在京城中布置，一直布置到了皇宫。”
张居正冷冷地看着冯保。冯保哆嗦起来：“王吉临行前，高拱送给一件蟒褂、一柄三尺宝剑，现都在东厂。”
李太后哼道：“倒是不惜成本！”
这句话如同强心剂，鼓舞了冯保：“是啊，那柄宝剑据鉴定，是玄铁所制，柄上还镶着一颗猫眼玉珠。那件蟒褂，在黑市能卖到几百两银子呢。”
朱翊钧暴躁地喊起来：“大伴，说正经的！”
冯保“是”了一声，继续说道：“据王吉交代，高拱自回老家后就招收豪杰，只是找不到合适人选，不然，早就派人来刺杀皇上了。”
朱翊钧双手颤抖，嘴唇发紫，像是要背过气去，正要说什么。张居正再也受不了冯保的胡说八道了，向朱翊钧鞠躬道：“皇上，这件事有疑点，请皇上三思。”
朱翊钧气呼呼的：“什么疑点？”
张居正道：“千里迢迢入京，穿着蟒褂，带着宝剑，岂不是很惹眼？世上哪有这样的傻瓜？”说完这段话，他看向冯保，“冯公公第一次审讯此人时，他自称叫王大臣，说是戚继光派来的。才半天时间，又说自己叫王吉，是高拱派来的。显然，此人是狡诈阴险之徒，栽赃陷害戚继光和高拱。”
朱翊钧狐疑地看着冯保，冯保急忙说：“是有这么回事，当时我不信是戚继光派来的，所以一用刑，他就说了真话。”
张居正平静地回应冯保，也是对朱翊钧和李太后说话：“真话假话，现在还未知。他第一次说假话，第二次就敢保证是真话？”
朱翊钧和李太后听出来了，张居正是在为高拱辩护，不禁皱起眉头。张居正何等聪明，马上发现了二人的情绪变化，提出已思考多时的方法：“其实有个办法，可查出真相，把他交给锦衣卫和都察院。”
朱翊钧冷起脸：“张先生，冯公公已审完，何必再麻烦呢？我看明天就派人去高拱家，把他全家捉来！”
“皇上！”李太后提高了音量，“就听张先生的。”
朱翊钧垂下头，母亲的话就是他的圣旨，是天的意志，他不敢违抗。在他的字典里，连“违抗”一词都没有。
张居正谢了圣恩，出来回到轿子里，对游七说：“回去，走快点！”
一回到家，张居正直奔书房，铺开纸，把在轿中酝酿的话如水银泻地般地写了下来，让游七送给了冯保。冯保不必展开信，就知道张居正肯定没有好话。果然，张居正在信中义愤填膺地说：“有多大的仇恨，竟然使你做出如此事！如果今天我不拦着，后果有多严重你可知道！高拱一人死掉不要紧，天下人岂是瞎子和聋子，他们必会对你我群起而攻！你倒无所谓，躲在深宫，我呢！我不在乎流言蜚语，我在乎的是政治事业夭折。皇上年幼，万一有巨变，你担当得起吗！”
冯保看完信已是满头大汗，他对心腹徐爵说：“这事是我欠考虑，把张先生给装进来了。”
徐爵说：“没那么严重吧。”
冯保无力地摇头道：“你不知道政治的厉害，张先生麻烦了。”
张居正在第二天就遇到了麻烦，王吉事件像风一般被传开，京官们哗然。有人立即跳出来说：“这明显是冯保和张居正勾结制造的案子，要把高公置于死地。”
有人就伤心欲绝地添油加醋：“张居正已挤走了高拱，为何还要赶尽杀绝，连禽兽都不如！”
有人刚表示怀疑，便立即遭到驳斥：“你就是白痴，按历史故事推，也能推出此事是张居正所为。严嵩挤走夏言后便杀了他；徐阶挤走严嵩后就杀了严世蕃；高拱要把徐阶一家置之死地。现在高拱能逃出这个定律？！”
在议论纷纷后，所有人都把目光投向杨博。杨博知道，这是众人的托付。如今朝中，只有他威望最高，也只有他和张居正能说上话，可保高拱不死。杨博决心勇担重任。
葛守礼站起来说：“我陪你去。”
杨博激动地点了点头，两台轿子抬到了张居正家那条胡同。按当时不成文的礼节，两人就在胡同口下了轿子，骑上马，敲开了张居正家的大门。
张居正的愤怒