朱翊钧有点沾沾自喜，张居正抛出了用意：“皇上应即刻下旨，发赈灾物资给这两处，同时动员其他未受灾地区的民众捐款捐物。如果这些还不够，便就地取材，南京方面储存的银米也能派上用场。民为邦本，不可忽略。”
“就依先生的意思。”
张居正思考了一会儿，缓缓开口道：“皇上刚才说天灾人祸，真是极有见地。其实如果没有人祸，天灾就不会泛滥，因为有了人祸，天灾才更成为大灾祸。”
“张先生这话的意思是？”
“天灾无可控，但天灾之后的救灾却能控。无奈外省官员良知丧尽，一遇天灾，先想自己的前程，眼睁睁看着百姓前仆后继死于道路。等中央政府知道了，他们才假惺惺地上疏要求赈济，但无数百姓已死于沟壑。救灾物资一到，他们又中饱私囊，中央政府发出十两银子，到了灾民手中连一两都不到。”
朱翊钧跳起来：“这些人渣，捉住一个重惩一个！”
张居正见朱翊钧动了火气，急忙说道：“以后有这种人，当尊皇上之意，定重重惩处。”
朱翊钧气鼓鼓地说：“张先生，为何天下有这种官员，只顾自己不顾百姓？他们为何不惧王法？”
这种问题，张居正实在不知该从何回答。他想到多年来，虽有考成法严苛压迫着官员们，行政效率的确有所提高，可仍有官员徇私舞弊，用尽各种办法推脱。每个人都有自己的小算盘，打得噼里啪啦响，谁能让这种人放下算盘，专注民生和国家？
朱翊钧这个问题的答案，张居正认为不必说，说了也无用。他不是那种通过教化来改变世界的人，他没有时间。
不过朱翊钧的话让他想到了另外的问题，于是他开始借题发挥：“近年来，赖祖宗和苍天眷顾，国库充盈，这都是考成法的功劳。但各处用钱也是挥金如土。大江南北每年都有灾情，形势越来越严重，近年中原地区又有风灾，所以今年的国库收入肯定不如往年。希望皇上能量入为出，宫中一切用度可减则减，赏赐方面也量力而行。太后的慈悲心万民瞩目，何必再建造寺庙？用这些钱拯救灾民于水火之中，岂不是无上功德，何必再做功德？”
这话简直太大胆，但又发自为国为民的责任心，如果他不说，他就不是张居正。
朱翊钧想了一下，说了一个字：“嗯。”忽然觉得这个字不够分量，又补充道，“就依张先生的话，今年宫中用度皆从俭。赏赐呢，就按常例。”
语气不冷不热，张居正有些恼，发出质问：“皇上的‘按常例’是什么意思？”
朱翊钧不假思索：“近几年相沿袭的规矩啊。”
“这不是常例！”张居正也不假思索，“如果近几年相沿袭的是常例，那今年暂行，是不是就成了明年的常例？”
朱翊钧“呃”了一下。
张居正接着说：“臣认为常例是从前祖宗们定下的，并实行了很长一段时间，没有人有异议的规矩。比如太祖时期，宫中用度极为简朴，这就是常例。嘉靖时期，虽用度提高，但仍有富余，这也是常例。常例应该是实事求是，量力而行。今天有一个馒头，吃半个，这就是常例。如果有一个馒头，全部吃掉，臣认为这就不是常例。”
朱翊钧马上反应过来了：“张先生，您说的这些和救灾没有一点关系嘛。”
“有极大关系！”张居正青灰的脸越发可怖，“如果入不敷出，当然谈不上救灾。要救灾，就必须有余钱。余钱就是从平时的省吃俭用中得来的。天下就只有那么多钱财，用到彼，就不能用到此。希望皇上平时能节俭，苍生就有福了。”
朱翊钧极不情愿地点了点头。张居正暗自叹息，他明白朱翊钧没有听进去，正如一块石头，油盐永远进不去。这是君臣二人最后一次气氛和谐的谈话，从此再也未发生过。
张居正走出宫门时，太阳高照，阳光刺眼。他却浑身发汗，是虚汗。连日来，他始终处于亚健康状态，肛肠病越来越严重。这似乎不是个太好的兆头。
三娘子的用处
兆头是人的直觉，第一感觉，甚至说是本能，往往是正确的。1581年夏天最热的一天，张居正终于病倒在床。实际上，自四年前，他得了肛肠病后，身体就一直不适。但国家大事那么多，攻击他的人也那么多，他没有时间调养休息，拖延了这么多年，终于病倒了。
众人都来看他，献上嘘寒问暖，张居正淡淡地回应。朱翊钧派太监来送药送精美的食物，他真诚地谢恩后，对那些东西连看都不看一眼。直到新上任的兵部尚书梁梦龙到来，他才打起全部精神，和梁梦龙谈话。
梁梦龙是出色的军事家和战略家，他曾极力主张在蓟州和昌平修建城墙，防御北方敌人，得到张居正的大力支持。梁梦龙对北方的敌人看得很透彻，所以张居正和他才有的谈。
“我最放心不下的仍是北面。”张居正开口就是正题。
“张阁老也不必太担心，”梁梦龙接口道，“鞑靼各部势力最大的是俺答汗，封贡之后，俺答汗老实本分，已成咱们的附庸。”
张居正摇头：“你不能只看表面，俺答汗这人对部下的驾驭能力很弱，他的长子黄台吉桀骜不驯，将来是祸患。”
黄台吉有野心，认为草原人就该打架，总搞贸易是懦夫所为。一年前，他看到土蛮到明帝国边境掳掠，羡慕得垂涎三尺。但俺答汗死死地看住了他。除了黄台吉，还有个青台吉，也不是安分的主。
梁梦龙深以为然：“张阁老担心的是，万一俺答汗死掉，部下分裂，再和土蛮联合，真就成我们的大患了。”
张居正道：“这是将来的事，我们暂时不必考虑。如今的大患就是土蛮，辽东的李成梁和土蛮打过几次大仗，胜多败少，但真正要说掌控大局，却是未必。土蛮向东可以进攻辽东，向南可以进攻蓟州。你身为兵部尚书，要拿出长久之策。”
梁梦龙唯唯。
张居正困难地从床上坐起，梁梦龙去扶，张居正伸手示意他不必。他说：“既要注意土蛮，还要注意鞑靼。据可靠消息，俺答汗最近身体不太好。一旦他死了，事情可能会起波澜。”
梁梦龙毫不吃惊，鞑靼一死，草原必起波澜，他们早就预料过。但很多人都认为，这种事你只能眼睁睁看着它发生，没有解救之道。梁梦龙从张居正的眼里也看不到什么解救之道，张居正那双眼睛变得异常灰暗，像是双目失明的人的眼睛。
1581年末，让张居正担心的事终于发生了：俺答汗病死，鞑靼诸部各怀心事，跃跃欲试。
俺答汗去世的消息传到张居正病榻前时，张居正呆若木鸡。张四维、申时行和梁梦龙都愣住了，自他们认识张居正开始，从未见过张居正有过这样的反应。也许是病，也许是智慧用尽，总之，躺在他们眼前的张居正已不是他们印象中那个雷厉风行的张居正了。
许久，张居正才发出一声闷哼，大概是身体疼痛所致。他没有看几位同僚，只说了几个字：“容我想一想。”
他的脑子已乱成一锅粥，里面什么都有，唯独没有确定的解决方案。俺答汗虽死，但明帝国封他的“顺义王”招牌还在，现在问题的关键就是把这块招牌给谁。常理而言，当然是给最听话的人，而且必须有力量让鞑靼各部落也听他的话。
张居正思考了两天，总算找到个人选，此人就是把汉那吉。可边境官员们给他的报告中说，把汉那吉这么多年来一直就没能在鞑靼部落树立威望。张居正马上通知他们：那就积极支持黄台吉。
黄台吉是个牛人，很快在鞑靼各部争斗中脱颖而出，顺理成章地继承了“顺义王”的招牌。张居正又提醒边将们：“黄台吉嚣张跋扈，很难驾驭，你们千万要加倍提防。”
边将们不以为然：黄台吉是靠咱们上位的，咱们承认他，他才是顺义王，咱们不承认，就揍他。
得到如此论调，张居正拍着床吼起来：“蠢材，一群蠢材！”
庸人只能看一步，政治家却能看出十步外。那群被张居正称为“蠢材”的人看到的是，鞑靼又有了新顺义王，和平仍如从前。张居正看到的却是，必须要有一人能捆住黄台吉，而这个人正是张居正苦心拉拢多年的三娘子。
用圣人的话说，三娘子是个可塑之才，因为她喜欢中国文化。张居正马上就抓住这点，在多年的时间里，持续不断地给三娘子洗脑。每次明帝国和鞑靼会面，三娘子都会跟随。张居正就嘱咐会面官员给三娘子礼物，这些礼物包括汉人的精美服装、汉人的化妆品、汉人的适合女子读的书籍。
俺答汗偶尔会头脑冲动，想要对明帝国边境动兵，三娘子总能用道理劝住俺答汗。可以说，鞑靼和明帝国的和平，有一半功劳属于三娘子。
俺答汗死后，三娘子决定按汉人的规矩守孝三年，但黄台吉认为他有资格娶三娘子。三娘子大怒，带着自己从俺答汗那里继承来的一万精锐出走。
张居正几乎魂飞魄散，揪着梁梦龙的袖子，气喘如牛地说：“快，把三娘子拦住，此时正是用她之时，焉能放走她！”
梁梦龙像一只老鼠被猫咬住耳朵，浑身颤抖：“张阁老，冷静……我们……我们这就去办。”
张居正死死地抓住梁梦龙，毫无松手的意思，一字一顿地说：“告诉去劝回三娘子的人，要他这样和三娘子说，如果她和黄台吉成亲，朝廷的恩赐继续不绝，否则，她就只是个鞑靼妇女了。”
这话简直是威胁，况且看上去这威胁的力度也不够，难道三娘子会因为做个鞑靼妇女而回心转意？梁梦龙只有疑虑的权力，没有抗命的权力。他把张居正的这句话送到了边关，边关又派人追上了三娘子，一字不差地把张居正的话说给了三娘子听。
三娘子只犹豫了一会儿，就掉转马头，回到了鞑靼大本营。
张居正能用一句话就把三娘子劝回头，只因为多年来他早已看透了三娘子，她已经对明帝国形成依赖心理，这种依赖不是某些物质的赏赐，而是被明帝国看成同胞这一身份的认同。这是张居正多年苦心经营的成果，三娘子有生之年，鞑靼和明帝国之间始终以和平为主基调。
北方暂时安定，南方又起波澜。
最后的辣手
1582年二月，浙江杭州某军区发生了一场规模巨大的兵变。事情经过是这样的。嘉靖年间有倭寇之乱，于是当地政府招募浙江平民组成新军防御倭寇。倭寇之乱平定后，这支四万五千人的新军就变成了防汛军，月薪自然不高。这符合情理，因为他们已无大用处。
1581年时，戚继光的心腹如往年一样来给张居正送土特产。张居正和他聊天时，谈到戚继光在浙江时的事情。不知不觉，张居正就想到了那支新军。他给戚继光去信说：“这支新军也曾受过你的训练，很能打。不过现在南北方都兵源充足，该节省应该节省，我觉得应该裁撤。”
戚继光回信谨慎地说：“这支军队的确很能打，倘若将他们遣散回家，恐怕将来难以驾驭。”
张居正认为戚继光分析得很对，历来正规军被解散后，士兵回到老家都游手好闲，成为社会不稳定因素。所以他考虑了一下，决定将士兵并不多的月薪削去三分之一。
这并非理想的办法，却是唯一可行的办法。张居正在做这个决定时，曾征求浙江方面多方意见，浙江官员全部同意。其实有人持不同意见，但张居正这几年已听不进任何不同意见，谁的意见和他不同，谁就是在挑战他。
元首英明！这是当时大明帝国的口号之一。
张居正根本不知道，当时币制改革，发给浙江士兵的是新钱，新钱在北京是一抵二，但在浙江却是二抵一，所以浙江人不喜欢用新钱，市面上新钱也难以买到东西。等于说，士兵拿到手里的新钱瞬间就成了纪念币，士兵们的生活陷入困境。1582年二月，士兵们迫于生计，只好群起要求发可以花的银两。正如要债，成功的可能性很小，三天之后，浙江巡抚衙门只字未发。
士兵们轮番上阵讨要，巡抚吴善言发了威，站在衙门口对士兵们破口大骂。浙江军区，那可是戚继光待过的地方。戚继光训练出的士兵都是无畏之徒，遇到不公马上反抗。所以吴善言被从马上掀翻在地，众士兵把他踩了个半死。吴善言正在嗷嗷怪叫，士兵们已冲进兵器营，取得武器，又冲击各个衙门，兵变就此发生。
消息快速传到北京，张居正在病榻上发出指示：要兵部右侍郎张佳胤接替吴善言，即刻到杭州上任。
张佳胤匆匆赶往杭州，才进浙江境，一个消息霹雳而来：杭州城里又发生了民变。
张佳胤惊问：“兵变和民变联合了吗？”
“暂时没有，”报告的人说，“不过有这种趋向。”
张佳胤是考成法训练出来的官员，向来行动迅疾，他猛拍了马屁股，叫道：“快走，不能让他们联到一起。”
杭州城的几个城门已关闭，城里火光冲天，是变民在放火。张佳胤报出自己的身份，不动声色地进了杭州城，又悄无声息地进了巡抚衙门。杭州城已一片混乱，张佳胤连夜召开紧急会议，把兵变的几个小头目叫来说：“元首大人说了，你们的条件都可满足。但你们搞兵变，这是大罪，必须先赎罪。”
几个小头目造反立场并不坚定，又听说是一言九鼎的张居正发了话，连忙表示重新臣服。张佳胤指示他们，把民变镇压下去，他就既往不咎。
士兵们都训练有素，拿起武器冲向大街。黎明时分，士兵们押着两百多名变民来到巡抚衙门。张佳胤点出了七十多人，就在巡抚衙门门口斩首示众。
有人悄悄问张佳胤：“士兵怎么办？”
张佳胤说：“按张阁老的意思，把带头闹事的杀掉。”
“可您答应他们既往不咎的？”
张佳胤笑了：“大丈夫言不必信，唯义所在。况且，张阁老让杀，我也没有办法。”
于是，在张佳胤残忍的刀下，杭州城的民变和兵变全被镇压。
这是张居正的辣手，也是他在人间的最后一次。
张先生可好？
1582年三月初，也就是张佳胤送来浙江杭州捷报时，张居正病情加重。痔疮已严重到生活不能自理的程度，他只好请长假在家。
朱翊钧三番五次派人探望，每次探望的人回去后，朱翊钧都会迫不及待地问：“张先生如何？”
回答：“不太好。”
朱翊钧摸着眉毛：“那要勤去看啊。”
张居正的确不太好。整个国家的官员都震动了，就在任所以各种形式为张居正祈福。那是非常壮观的场面，一座城市烟雾缭绕，钟声、鼓声、念经声，声声入耳。京官们更是起劲，把张居正府的那条街都堵满，跪在地上乌压压的一片。直到三十多年后，为魏忠贤祈福的场面才勉强超过了这次。
张居正得到这消息时，毫无表情。张四维和申时行都看得出来，张居正认为这是理所应当的。
朱翊钧也认为这是理所应当，居然下旨，要全国人民都为张先生祈福。他形成了某种惯性，每个去探望张居正的太监回来，他第一句话就是：“张先生可好？”
太监的回答也是一样：“不太好。”随即又补充道，“去张阁老家真不容易，几条大街都被堵塞，都是官员们在为张先生祈福。”
朱翊钧带着一丝嫉恨的口气：“你看，这就是人心！”
冯保在一旁神情忧伤，朱翊钧就对他说：“大伴，张先生真是国家的灵魂啊。”
“我也想去看看张先生。”冯保诚心诚意地说。
“去，赶紧去。”朱翊钧微笑着。
冯保一路小跑，来看张居正。张居正正和一个医生模样的人谈话，气息奄奄，脸瘦得吓人，眼神也失去了从前的光彩。
如果不是那个医生模样的人在场，冯保几乎要哭出来。他和张居正合作十年，已不是盟友，而成了真正意义上的朋友。他站在一旁，双眼无限同情地看着张居正。张居正只向他投去一道友好的目光，就继续听那人讲话了。
那人说的话有点诡异：“割了它，一了百了。”
冯保头皮发麻，插嘴道：“什么割了它？”
那医生回过头来，看着冯保说：“张阁老这痔疮已非常严重，只能割掉。”
冯保惊住：“这样严重？”
张居正抬头望了冯保一眼，又望了那医生一眼，带上自生病以来从未有过的威严：“割！”
痔疮很快被割去了，血经过各种方法的堵塞，终于止住。但医生很遗憾地告诉张居正，痔疮虽去，但他的病不仅是痔疮问题，脾胃也有病。于是张居正几乎不能饮食，倒在床上，连说话的气力都没有了。
朱翊钧紧张地问冯保：“张先生到底可好？”
冯保也不知怎么回答，只能安慰朱翊钧：“需要静养。”
朱翊钧说：“那么多事还等张先生处理呢，要静养到什么时候啊。”
冯保不再说什么，这段时间，他向张府跑的次数比之前的十年加起来还多，他比张居正本人还心焦十倍。
他对张居正说：“皇上心焦得很，盼望您早日康复，好为国分忧。”然后又补充道，“俺更是盼望您早日康复呢。”
张居正叹气道：“我何尝不想早日康复，但越着急，病势越重。”
冯保不知该说什么，两人就都沉默着。
冯保走的那天晚上，张居正做了个梦。恍惚中，他梦见朱翊钧派他去祭祀一个女神。他走啊走，那是一条无尽头的路。但他能看见女神，女神在山巅，向他微笑。
很快，朱翊钧就知道了，朱翊钧说：“这应是上天的暗示，如果派人去祭祀下这位女神，张先生的病就能好。”