一、闲居新野
刘备情不自禁张臂拦住她，蔡氏身材娇小，顿时就在他怀抱中。这是他对待自己所喜欢女人的习惯性动作，蔡氏好像有些羞涩，趁势就倚在刘备怀里。刘备想，现在就算是阴谋，也洗不清干系了，他脑子里一片空白，两只手徒自在空中举着，不知道怎么办好。
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对于被刘表安排到新野来守卫荆州的门户，刘备并没有多大的失落。呆在荆州又怎样？难道刘表就会让他掌握卫卒水军，就会把荆州牧的位置让给他？显然不可能。这样倒不如呆在新野，横竖有个自己的空间，或许可以招兵买马，积蓄力量。只是由于新野靠近边境，原来的百姓大多逃离，使得这里除了驻军之外，几乎没有人烟。没有人，又怎么样去招兵买马？好在此后很久的一段时间，曹操都忙于对付袁谭等人的残余力量，没有功夫南征，刘备倒也落个清闲，但是清闲并不能让他快乐。自从投奔刘表以来，又是几年过去了，他已经撒开了迈向五十岁的脚步，当年刘邦起兵的时候虽然已经四十七岁，但五十四岁的时候，已经平定天下，创建了帝业。光武帝刘秀，自己更不要比，人家三十一岁的时候，就称帝于郁。想起这些，怎能不让人灰心失望。
新野县廷前有一座小山，山上建有一个亭子。空闲的时候，刘备就在亭子里眺望着远方连绵起伏的山脉，远处群山如黛，树木葱茏，燕子在山间飞来飞去，春日融融的阳光弥漫在这里，好一片宁静。
张飞对呆在新野极其不满，时不时要发一通无名火。在这春日的阳光之下，一个士卒正在帮他洗头，张飞一边享受着热水浸泡头皮的那种麻酥酥的快感，一边对坐在门槛上看书的关羽道：“二哥，我们来新野两三年了，你说，大哥天天爬到亭子里去，坐在那里想什么呢？”
关羽只管看他的《春秋》，对张飞的询问置若周闻，毫无反应。张飞有些不满，他抬起湿淋淋的脑袋，抱怨道：“二哥，你成天看书有个鸟用啊，看书也看不来地盘。也不想着去安慰一下大哥，你看大哥心情不好嘛。”关羽这才抬起头，闷声道：“安慰，安慰又有个屁用，上次博望坡胜利、刘表只给大哥增了三千残兵，让大哥到这偏僻小县来守卫，除非我能变出几万兵马，要不然……”他重重叹了口气，把话收住了。
张飞又把他的大脑壳浸回到木桶里，瓮声瓮气地道：“也是，以前以为刘表不错，没想到竟把我们当贼防，还让我们兄弟来这帮他看家护院……”他话还没说完，突然发出杀猪般的号叫，“哎哟……你他妈的想烫死老子啊。”说着披散着头发，一手抓住那个给他洗头的士卒就勐捶，咚咚咚闻然有声，那士卒的胸膛也不是皮鼓，一时间疼得哭爹叫娘。
关羽看不下去了，大步跑过去，拉开那个士卒，道：“你回去好好休息，别理会这蛮牛。”又对张飞道，“我说，这小兵身体瘦弱，哪禁得起你这般蛮打。”
张飞呸了一声，道：“这种小竖子，不揍不乖。也只有二哥你好说话。”
关羽哼了一声，道：“有能耐你去对付那些王侯将相，拿一个小士卒出气算什么本事。”
张飞还没来得及争辩，一个仆人跑来打断了他们：“二位将军，外面有一位先生求见左将军。”说着躬身递上一块竹板名刺。
张飞一把将那块竹板名刺捞在手里，举起来念道：“颖川徐庶奉渴再拜请左将军足下。”他摇晃了一下脑袋，“徐庶，好像听人说过，快快有请。”
仆人答应一声，跑出门去。张飞对关羽道：“二哥，快叫大哥下来罢。”关羽这时已经重新坐在门槛上看书，听到张飞呼唤，从书上移开目光，翻了翻眼皮，不耐烦地说：“要去你去。”
没过一会，仆人已经领着一个身材矮小的中年儒生走了进来，那儒生看见张飞湿流流的头发披散在肩上，不由微微一笑。
张飞迎上去施礼道：“是徐先生罢，我大哥在那上面。我帮先生叫他下来。”说着用手往山上亭子一指。
徐庶笑道：“不用麻烦三将军，还是我自己上去罢。”
二、初见徐庶
徐庶缓步走上山去，看见一个中年男子的背影，穿着粗布衣服，一动不动的，像一尊雕像。徐庶驻足片刻，想了一想，朗声吟道：“惟申及甫，惟周之翰。四国于蕃，四方于宣。”
听见这个声音，刘备避然回头：“先生何方高士？”
徐庶拱手施礼道：“颖川徐庶，闻知左将军屯据新野，特来拜见。”刘备脸上露出惊喜的笑容：“莫非就是颖川徐元直，哎呀久仰久仰。早听说君隐居在襄阳山中，行踪无定，备一直想寻访先生，欲见无由，今日竟然辱君亲屈玉趾，真是幸何如之！快快请坐，快快请坐！”说着屈身站起。
徐庶也不客气，迳直坐在刘备面前的石上，笑道：“久闻左将军战阵晓勇，却仁厚爱士，今日一见，果然不虚。庶逃避战乱，隐居新野数年，一直很少出门，只盼能苟全性命，得终天年而已。”
刘备饶有兴味地说：“那先生今天怎么肯出门光临敝处呢？”
徐庶道：“听说将军火烧博望坡，大败夏侯惇，心中好生敬慕。又听说将军遭受猜忌，屯据新野，因此特来一观威容。”
刘备摇头道：“火烧博望，侥幸小胜而已，何足挂齿。先生隐居新野，却优心魏网，为何不肯出仕，去辅佐刘荆州规划天下呢？”
徐庶轻轻摇摇头，笑道：“刘景升一儒生耳，外表华丽，其实空虚，懦弱无能，何以辅佐。”
见对方直言不讳地评价刘表，刘备尴尬不答，究竟他得到刘表的收留，刘表虽然对他有些猜忌，多少也总有些恩情。徐庶笑道：“将军不必介意，在下只是实话实说。如果荆州有将军这样的州牧，曹操又怎敢欺凌？”
刘备自言自语地说：“刘荆州年纪大了，难免对得失利害考虑过多。”他又抬头直视徐庶，“先生如果不弃，能否出来相辅刘备，共创大业。”
徐庶摇摇头道：“请恕在下直言。将军虽然仁勇兼备，规模气度却远不如曹操。而今又客居新野，一无所有，要想鱼跃莺飞，在下自忖无能为力。”
刘备的眼睛顿时黯淡了下去，好一会才羞叔地说：“先生说的是，备的确才能鸳钝，一无所长。”
徐庶哈哈一笑，站了起来，面对新野群山，道：“左将军又过谦了，在下的才能虽然不足以帮助将军成就大事，但有人却可以。”
刘备身躯一震，不由自主地又屈腿站立，急切道：“先生快说，谁，谁有这个才能？”
徐庶慢悠悠地说：“‘惟申及甫，惟周之翰。’左将军不就是盼望能有申伯、甫侯那样的人才以为辅佐吗？”
刘备重重点头：“若得那样的人才，我刘备一定也以仲父之礼待之。请先生明言，那样的人才在哪里？”
徐庶道：“南阳是吕尚的郡望所在，人才济济。当年吕尚辅佐周文王，天下三分，其二归周，皆是吕尚之力。现在有一个人，依在下看，其文才武略，不舍吕尚再生，将军如果能把他罗致于魔下，则汉室之兴，可计日而待。”
刘备再次直腰长跪行礼，道：“请先生明示，其人何在？”
徐庶用手一指面前的群山，道：“就在此山之中，需要将军亲自去请。”
“那是自然，请先生明示。”刘备大喜。
徐庶道：“此人户籍琅邪阳都，姓诸葛，名亮，字孔明。”
“诸葛亮，诸葛孔明。”刘备重复了两句，有些愕然，“元直先生，备在荆州数年，从未听人提过这个名字，莫非……”他的话还没说完，突然听到山下张飞大叫道：“大哥，快下来罢，又有客人到了。”
三、神秘老者
刘备伸长脖子望着山下的院子里，见张飞正仰脸朝着自己方向大喊，袖子将得老高，两条粗壮的臂膀，像鸟翼一样张着，须髯戟张，样子十分可爱。他的面前依稀站着一位身材高大的老者，样子有些威武，看上去不像普通的农家老翁。
徐庶笑眯眯地望着刘备，刘备也赔笑道：“先生如果不介意的话，不如一起下去，备聊奉薄酒，与先生作长日之饮。”
两个人一前一后下山，山不高，很快就下到了院子里。关羽仍如一尊木雕般坐在门槛上，眼睛也好像盲了，一动不动，虽盯着手上的《春秋》，却似乎半天不会翻动一页，永远不会。张飞则非常热情，跑来跑去，打躬作揖，笑嘻嘻地指着那位老者对刘备说：“大哥，这位老先生说，他是从襄阳来的，找大哥有要事相商。”说完还满脸赔笑地对那位老者道，“不知我传达得对不对？”
刘备见那老者身材果然高大肥壮，面目不凡，赶紧施礼道：“先生枉驾，幸甚幸甚。”又介绍身边的徐庶，“这位是颖川贤士徐元直先生，现客居荆州。”
那肥壮老者看见徐庶，脸上颇为惊讶，但迅即又露出诡谲的笑容，徐庶也会意地微笑了一下，拱手道：“颖川徐庶，得见先生，幸甚幸甚。”
老者也回礼：“久仰久仰，襄阳草民，姓名不足辱君视听。”
徐庶道：“先生高士，不想将姓名告知俗人。”他又转对刘备，“既然这位先生找将军有要事相商，在下就先告辞了。将军的薄酒，改日再来叨扰罢。”说着对着张飞也拱一拱手，转身就走。
刘备急忙跟上，一直追到院门，急切地说：“先生可否将住处告诉刘备，以便刘备改日登门拜访。”
徐庶道：“左将军留步，庶闲云野鹤，每日到处云游访友，就算告知将军住处，也未必碰上。将军放心，庶改日一定再来。”
刘备恋恋不舍地说：“那好，希望先生一定践守诺言。”他站在门前，一直望着徐庶的背影消失，才怅然回头。见肥壮老者，拱手道：“请恕备慢待，先生进屋奉茶。”
三个人一起朝县廷堂上走去，看见关羽坐在门槛上，刘备道：“二弟快快起来，见过客人。”
关羽好像不是一个活物，只是发出冰冷的声音：“哼，到处都是混饭的人，关某没时间理会。”
刘备有些尴尬，对肥壮老者道：“我二弟一向脾气执拗，心肠却是极好，请先生勿怪。”
肥壮老者笑道：“无妨，无妨。”
他们只好小心翼翼地跨过关羽的腿，走进了大堂，刘备和肥壮老者面对，张飞侧坐一旁，形容恭敬，又吩咐侍者过来倒茶。一个士卒听见张飞叫唤，紧张地提着壶，给他们一一斟茶。
刘备伸手道：“请先生用茶，先生光临，不知有何教诲，备洗耳恭听。”
肥壮老者呷了一口茶，顺了几下嘴巴，道：“好茶。”他顿了一下，又道：“山野鄙人，一向景仰英雄，听说左将军以三千疲惫之卒，击破五千精锐曹兵，因此特来拜见。”
刘备有些失望，原以为是名士，却也许只是当地一个土财主，帮不了自己建功立业。但想到土财主也究竟有些钱财，自己招兵买马，也少不了银钱用度，多结交几个富人，未必不是好事。想到这里，脸上仍旧保持恭敬，谦虚道：“岂敢岂敢。侥幸小胜，何足挂齿。”
肥壮老者道：“左将军既然来到荆州，有什么长远打算吗？”
刘备略微沉吟了一下，谨慎地说：“备生于乱世，半生漂泊，此来荆州，也不过欲苟全性命而已，一切都听从刘荆州安排，哪能有什么长远打算。”
肥壮老者脸上顿时露出失望的神色：“久闻左将军胸怀大志，一向不肯屈居人下。今日一见，大失所望。在下还是告辞了。”
刘备惊喜交杂，看来这人还有些名堂。赶忙道：“先生留步，其实生于乱世，备岂不想廓清宇内，使四海升平，百姓安乐，只恨力量不足。愿闻先生高见。”
肥壮老者复又坐下，道：“这就是了。将军如果肯开诚佈公，在下虽然鲁钝，也当竭尽全力，为将军献策，如果一意虚与委蛇，在下又岂是多事之人。”
刘备再次拱手：“先生如果不以备愚钝，就请明言。”
肥壮老者道：“如今袁绍已死，其二子互相攻击，无药可救，覆亡已在旦夕。如果曹操统一河北，必将南下进攻荆州，那时我们荆州又要生灵涂炭了。”
刘备道：“有刘荆州在，定能保护荆州安全。”
肥壮老者哼了一声，道：“将军又在虚与委蛇了。”
刘备歉疚道：“不敢。”
肥壮老者道：“刘景升非王侯之才，世所共知。将军击破夏侯惇，立下大功，刘景升对将军无丝毫金帛之赏，反而拨给将军这些老弱残卒，遣送到这新野小县，为荆州当守门人，将军不觉得冤枉吗？”他停下来，举杯饮了一口茶，叹道，“不过，在下也很能体会将军的难处。”
刘备不知这老者底细，生怕是刘表派来试探的，因此默默饮茶，不发一言。张飞耐不住了，插嘴道：“先生，如果先生有什么好建议，希望尽快告诉我哥哥，在下这里谢过了。”说着长跪施礼。
肥壮老者笑了：“久闻三将军虽然性急，却敬贤好士，果然名不虚传。”
张飞抓抓头皮，脸蛋黑里透红，坐在门槛上的关羽突然道：“三弟还指望这些欺世盗名之徒能有什么好建议，实在天真。”
刘备怒喝道：“云长，休得如此无礼！”又拱手对肥壮老者道，“请先生万勿介意。”
关羽见刘备发怒，这才汕汕地住嘴，重新变得像木雕一样。肥壮老者丝毫不以为怜，笑道：“不妨不妨。”他饮了一口水，继续道，“左将军，在下一向以为，这天下的土地，本无一定的主人，唯有德者据之。如果将军能据有荆州，以将军的仁义，天下定会云集响应，曹操又岂敢侵犯？如果将军有意，在下愿助一臂之力。”
张飞两眼放光，兴奋地望着肥壮老者，道：“先生果真能够助我大哥夺取荆州？”关羽听在耳里，不由得将脖子扭过来，惊讶地望着肥壮老者。
刘备大吃一惊，厉声呵斥张飞道：“三弟，休得胡言乱语。刘景升将军贤良淑德，为天下典范。荆州在他的治理下，百姓安居乐业。我等怎敢生此异心。”又对肥壮老者道，“先生不要再说了。备穷途末路，投奔刘景升将军，蒙刘景升将军厚爱，让备率兵屯据新野，自当尽心奉职，死而后已。先生今天既然来了，不如谈点别的有益之事罢。”
肥壮老者摇摇头，露出不屑一顾的神色：“方今天下扰攘，生灵涂炭，黄某忧心如焚，哪有时间陪将军空谈。既然将军无意进取，那就请恕在下多事。今日之事，出自在下之口，闻诸将军之耳，在下一家数十口的性命，全在将军了。”说着拱手站起。
刘备欲言又止，想挽留他，但嘴边只蹦出这么一句：“先生放心，今日之事，只有天知地知，我们兄弟绝不会向任何人吐露半个字。”
肥壮老者叹了口气：“这样再好不过，在下也不用佯狂为巫了。”说着往外便走，走到门槛旁，正要缩足从关羽面前避过。关羽却突然站了起来，对他深施一礼。
刘备看着肥壮老者的背影，深深叹了口气。
四、初顾茅庐
两天后，徐庶果然又来了。这次两人谈得很欢，刘备简直被徐庶的口才和才华惊呆了，他想不到天下还有思维这么敏锐的人，暗暗慨叹自己前段时间的醒悟是有道理的。在这样的世间，如果没有高人指点，只能应了那句成语“狼奔家突”，像野兽一样，到处乱窜，怎么能成大业？于是他恳切地请求徐庶留下来帮他，做他的左膀右臂。
“左将军，上次在下说过，你的实力太差，以我的才能，回天乏术啊！”徐庶直言不讳。
刘备的眼睛再一次黯淡下去，脸上甚至觉得发烧。
徐庶好像看出了他的心思，道：“不过左将军也不必灰心，事在人为，还是有希望的。”
刘备酸酸地说：“以先生如此才学，都觉得回天乏术，还能有什么希望？先生就不必宽慰我了，看来我刘备只有替人看家护院的命。”说着，似乎眼泪都要掉下来了，睫毛上挂了一片珠帘。
“我是回天乏术，但是，将军还记得上次我跟你说过的诸葛孔明吗？他白号卧龙，他的才华胜我百倍，如果将军能请他辅佐，譬如良医可以起死回生，何况将军还小有实力，远不到病人膏育的地步。”徐庶道。
刘备摇摇头：“唉，我刘备虽然无用，却也走南闯北，从不曾听说诸葛亮其人，先生之言，无乃太夸张乎！”
徐庶摇头道：“左将军此言差矣，想当年文王在渭水边见到吕尚，那时吕尚不过是一个七十岁的老秃翁，哪里有什么名气？百里奚辅佐秦穆公成就霸业，当初却是五张羊皮换来。将军看人，只看名气，未免过于耳食，殊不知这世上欺世盗名的鼠辈车载斗量。”
确实很有道理，大凡有才学的人，莫不喜欢贬损他人，抬高自己，除非碰见才学的确胜自己十倍之人，才会心服口服。以徐庶如此才学，能够推崇一个无名小辈，那小辈一定不同凡响。刘备心中有些欢喜，赶忙赔礼：“先生见教得是。”又怯生生地说，“不知先生可否请这位卧龙先生来一见。”
徐庶摇摇头道：“礼有来学，未闻往教。”
刘备脸红了，羞涩地说：“其实我刚才就是这么想的。”
送走了徐庶，刘备当即让赵云去置办厚礼，准备第二天一大早去隆中寻访诸葛亮。
襄阳北山的隆中深邃优美，青翠欲滴的竹林掩映着一条石板路铺砌的山间小道，张飞很兴奋，一路上叽叽喳喳说个不停，又是夸山间景色的美丽，又是表达对将要见到贤士的仰慕之情。关羽却不大耐烦，觉得来山间游玩倒也不妨，但是所谓寻访贤人，却很可笑。
刘备一直想着心事，也懒得搭理他们。这么一路上也不知道颠簸了多久，终于看见几间茅草屋隐现在山冈之上，绿树之中。
到了。三人加快了脚步，来到茅屋院子前。院子里寂静无人，只有几只花尾的鸟雀在地上的落叶间一蹦一跳，间或歪着脑袋望着院外的三人，乌黑的眼珠滴熘熘乱转。张飞遗憾道：“没带弓来，可惜，要不然可以打两只鸟雀回去烧了下酒。”
刘备严肃道：“三弟噤声，休要无礼。”说着，用手指关节轻轻敲着柴扉。
很快，住屋的门打开了，一个梳着双髻的童子走到院子里，向三人张望，嘴里叫道：“请问来者何人？”
刘备拱手道：“敢问童子，这是诸葛孔明先生的住处吗？”
童子道：“正是。你是哪位？”
刘备屈身道：“烦你通报，就说大汉左将军宜城亭侯领豫州牧皇叔刘备，特来拜见。”
童子迷茫地摇摇头：“世上哪有这么长的名字，你莫不是西域人。”
刘备笑了：“那一你只告诉孔明先生，就说新野守将刘备特来拜见。”
童子歪头自言自语道：“新野县的守将，名叫刘备，这就好懂了。”又注目刘备，“不过哎呀，真是不巧，我家主人今天出去了，我看，只有请你改天再来了。”
刘备还没来得及说话，关羽耐不住了，对张飞道：“这些俗士，假装隐居冒充高士来沽名钓誉，架子还不小。”
张飞摇着大脑袋道：“不然，我一直不明白，二哥为什么对那些下人和颜悦色，见了贤士大夫却据傲无礼，难道那些愚蠢的下人，又有什么本事吗？”
关羽哼了一声，转过身去，不答理张飞。
刘备有些失望，只好道：“既然如此，多有打扰，待你家主人回来，烦请察报一声，说我曾来求见。”
童子应道：“可以。”说着转身又进了屋子。
刘备叹了口气，上马而去。三人一边交谈，一边行走，逐渐深入竹林。竹林深密，枝叶隔离天日，他们好像行走在一条竹子筑成的雨道中，四围的翠绿映得他们的脸都变了颜色。景色这么美，三个人却闷闷不乐。山路漫长，一直到傍晚才回到新野县廷。刚下马，赵云已经从堂上匆匆跑出，对刘备道：“主公，襄阳蔡渭将军派来使者，说有书信，一定要亲手交给主公，我告诉他，主公去山中射猎了。”
刘备道：“哦，快快请来相见。”说着大步走进屋。
一个邮卒打扮的人正坐在堂上等候，见了刘备进来，赶忙双手据地，道：“小人参见左将军。”
蔡瑁的人，刘备当然不敢慢待，赶忙紧走几步，扶起他：“快快请起！据说是蔡将军派你来的，不知蔡将军有何见教？”
邮卒从怀里掏出一封书信，双手递给刘备，道：“都在信上，蔡将军明令，要小人一定亲手交给将军。”
刘备接过书信，赶忙拆开，急速看完，心中惊疑不定。张飞早就忍不住了，急问何事。刘备道：“哦，是蔡将军母亲八十大寿，写信邀我去参加贺典。”他转而面对那邮卒，“请代备转达对蔡将军的致谢，并请告知蔡将军，辱赐邀请，备深感荣幸，一定会按时前往。”
邮卒拱手道：“好，那小人就告辞了。”
刘备送邮卒到门口，心中奇怪为什么这种事蔡瑁还叮嘱邮卒要将书信亲手给他，难道有什么特别的用意吗，他苦思冥想，也没有什么头绪。
五、红烛情深
蔡瑁母亲今年不过六十岁，早在一年前，蔡氏兄妹两个已经准备为母亲庆贺寿辰。他们雇了一帮工匠，雕刻了大型的石刻画像砖，准备为母亲建造一个画堂。画像砖上既有轺车、辎车、轩车出巡的场面，也有市井童竖玩乐的场景，精美生动，画堂搭建在蔡氏庄园的延寿堂前。蔡母亲自把一块块刻石仔细过目，非常满意，叮嘱道：“哪天我死了，你们就把它们移到我坟前。”
对于寻常人家为人父母者说出的类似的话，儿女们的反应自然是安慰，蔡瑁也是这么做的，不过也不忘表表功劳：“母亲，这是我从高平县请来的一流工匠，费了半年时间刻成的。唉，如果不是战乱，这样的工匠未必能来到襄阳。”
这点倒是确实的，工匠是蔡瑁请的。那天蔡氏回蔡洲，发现工匠们干活热火朝天，偶尔交谈，都是外地口音，但又似乎有些熟悉，觉得非常奇怪。那个老工匠头目跪桌：“君夫人好耳力，小人不是荆州人，原籍在充州山阳郡高平县，因为家乡战乱，无奈逃到荆州的。”
蔡氏恍然大悟，高平县是她丈夫刘表的家乡，虽然刘表很早就到洛阳出仕，说得一口漂亮的洛阳官话，山阳口音不那么明显，但自小的乡音，终究难以尽去，所以偶尔会带出一点。她问那工匠头目：“高平县，据说是雕刻画像有名的地方。你们为什么来到荆州，家人也一起来了吗？”
听蔡氏这么一问，老工匠突然号陶大哭：“哪里还有什么家人？都在几年前被曹操手下的青州贼杀得干干净净了。小人们都是赤身逃出来的。听说荆州牧刘景升将军就是山阳郡人，所以亲切，希望子侄将来能投身戎伍帮助刘景升将军去杀曹操。”
工匠们都停住了手上的工作，个个脸上露出悲哀之色。
曹操在充州屠杀百姓，血流成河的事，蔡氏之前只有耳闻，那天听工匠说，才知千真万确，她的鼻子也禁不住有些酸了，道：“诸君来到荆州，从此可以安居乐业了。我会吩咐下面的人，给你们提高工钱。”说着用便面遮住脸庞，策马行车离开了。
这次为母亲祝寿，刘表病了，没有心情来。本来他的年龄和母亲的年龄也差不了多少，来祝寿也蛮奇怪的，不来倒好。她想起了刘备，心里，呼评直跳，虽然有这样的想法也很久了，但想到真要实施，还是免不了紧张。
盛大的典礼过后，就是献筹交错的饮酒。由于客人太多，他们被分别安排到不同的阁楼中就座。蔡瑁亲自把刘备请到一个高阁中，叫上几个宗族兄弟，一起陪饮。
刘备感到有些受宠若惊，虽然在心底里，他也是目空一切的人，认为自己英雄盖世，眼下虽然落魄，却只是英雄创立霸业过程中常有的挫折。但能在这种落魄的时候受到蔡氏家族的殷勤款待，心头仍不免热乎乎地感动。
在酒筵上，他几乎忘了自己说过什么，只模模煳煳记得蔡瑁对他说了一句：“今后我们蔡氏家族，就全靠左将军了。”然后就醉过去了。
再次睁开眼睛的时候，他看见的是一顶绛紫色的慢帐，帐外不远处，一架十枝的铜灯在温暖地燃烧，仿佛天上的十个太阳。他觉得有点头晕，口尤其渴，嘴巴勃豁的像沾满了泥浆，极为难受，不由得叫了一声：“水来！”
一个女子掀开帘子走了进来。在烛光下，她的脸庞红扑扑的。
刘备惊出一身冷汗，这不是蔡氏吗？难道自己躺在她的床上？天哪，是不是刘表要除掉自己，故意使出这么一计。他也顾不得口渴，急忙去拔腰间的环刀，实在不行，也不能坐以待毙。杀得一个，也算不亏。
可是腰间是空的。这时只听蔡氏笑道：“左将军醒来了。”声音中殊无半点不悦，反而满是柔情。
刘备不知这到底是怎么回事，他下意识地翻身下床，跪坐施礼：“是君夫人，臣刘备拜见君夫人，幸甚幸甚。”
蔡氏赶忙劝止道：“左将军不必拘礼，这里并非朝堂。”
刘备低着头，道：“虽然不在朝堂，但君臣名分有定，臣不敢轻忽。”
蔡氏微微一笑：“君臣名分已定？可是，妾身似乎从不闻将军叫过刘荆州一声主公。”
刘备诧异道：“臣好像是第一次见到君夫人。”
“那你怎么一见到我，就知道我是君夫人呢？”蔡氏道。
刘备词穷了，他所谓的第一次见到，并非指从未见过，而是指从未说过话。人和人之间，无论见过多少次，对方的相貌是否烂熟，只要没有说过话，就不能说认识。当然，像他们现在这样，只有两个人面对面的促膝交谈，那又几乎可以说不仅仅是认识了。
蔡氏感觉刘备的身体在微微后却，不觉莞尔：“久闻将军是仁义之人，今日一见，果然不虚。将军请先饮一碗热汤解酒，妾身有事和将军商量。”蔡氏从身旁的炭炉上取过一个小巧的提梁卣，倒了一碗热腾腾的汤，递给刘备。
刘备仍旧低首接过，道：“多谢君夫人，臣岂敢当君夫人这般厚待。”
蔡氏柔声道：“将军如果把妾身当君夫人，自然是不符合礼节的。但如果将军把妾身当成自己的箕帚妾，就理所当然的了。”
刘备心中一震，双手一抖索，漆碗掉在席子上，满碗的热汤洒了一身。他顾不得身上被烫得生疼，跪在席上道：“君夫人，臣……”
蔡氏也赶忙拿起丝巾，就要为刘备擦拭身上的水迹。刘备连往后躲：“君夫人，让臣自己来。”说着欲抢过丝巾，他的手指捧着蔡氏的手指，有一种柔滑的感觉。作为一个带兵的武人，刘备身边并不缺乏女人，但像蔡氏这样美丽而高贵的女子，对他仍有无法扑灭的诱惑。他心里一阵乱跳，而蔡氏则干脆停住动作，两眼细细凝视着他。
房间里阗寂无声。
见刘备低头不语，蔡氏有些无奈，十起漆碗，又重新倒了一碗热汤，唇上仍是微笑：“将军请起，妾身说了，这不是在朝堂。妾身敢问将军，将军对妾身刚才的建议如何？”
刘备摇头道：“臣愚戆，不明白君夫人的意思。”
蔡氏道：“既然如此，妾身不妨明说了，妾身的意思是，早闻将军威名，如果将军肯把妾身当成自己的箕帚妾，妾身会感到非常荣耀的。”她望着刘备，眼波流转，同时双手把漆碗递给刘备。
刘备脸上冒汗：“君，君夫人……真会戏弄……臣……”
蔡氏微微转头，对着墙壁道：“将军面容英武，确是一代枭雄。妾身不才，家族还有点力量，如果辅佐将军匡复天下，将军岂有意乎？”
刘备反首看了看帷幔，额头发亮：“臣一介亡虏，安敢有如此大志？只愿效命刘荆州，死而后已。望君夫人明察。”
蔡氏明白刘备是担心有人窥伺，她摇头道：“将军放心，并非刘荆州派妾身来试探将军，如果刘荆州有意要杀将军，又何须试探。自从妾身见到将军，就一直心生感佩，早想找机会阐明衷曲，怎奈时机不到，又久闻将军秉性仁厚，执德不回，妾身无奈，只好选了今天这个机会，亲自面见将军，一表赤诚。”
刘备舒了一口气，看蔡氏的神色，倒是真的。他心头顿时一阵欢喜。如果能得到蔡氏，不但美人在抱，获取荆州也不是没有希望。不过这事头绪纷繁，也不可轻易表态，他想了想，应付道：“不知臣何德何能，能获得君夫人如此厚爱？”
蔡氏道：“将军当真想听实情？”
刘备点头道：“当真。”
蔡氏叹了口气，道：“人人都以为妾身为荆州君夫人，必定心满意足，其实荆州危如累卵，有识之士尽知。妾身本以为刘表为当世英雄，才喜而嫁之。不想他虚名无实，让妾身大失所望。自从将军一来，妾身不由得心猿意马。昔年外黄女子舍弃平庸之夫，改嫁赵王张耳，传为佳话。妾见将军，也想一效古人，名垂青史。望将军勿疑！”
刘备目瞪口呆，虽然蔡氏喜欢自己，让自己颇觉得自豪。但她这样直言不讳地披露内心，仍让他感觉突兀。他虽然从小不爱读书，但史传之文也略曾窥览，知道前汉的风俗和东京大不相同。像张耳妻子改嫁、司马相如琴挑这样的事，在前汉可以传为佳话，毕竟连景皇帝的皇后都是二婚女子，何况其他。但东京风俗提倡妇女守节，蔡氏既然出生大族，就不可能不知道这个规矩，怎么会在他面前自荐枕席呢？他再一次感觉，面前这一切或许是个阴谋。
蔡氏好像知道他的心思，脸渐渐涨红了：“将军一定在疑虑，世上怎么会有像妾身这样无耻的女子，何况还是荆州的君夫人。妾身以为，天下纷乱如此，不当计较那些繁文缛节。没想到将军也是个拘泥礼节的文士，算妾身看走眼了。”说着就要站起来，声音颇为不悦。
刘备情不自禁张臂拦住她，蔡氏身材娇小，顿时就在他怀抱中。这是他对待自己所喜欢女人的习惯性动作，蔡氏好像有些羞涩，趁势就倚在刘备怀里。刘备想，现在就算是阴谋，也洗不清干系了，他脑子里一片空白，两只手徒自在空中举着，不知道怎么办好。
六、怅惘
第二天晨光熹微的时候，刘备带着两个随从，骑马出了蔡洲，到了襄阳城中。
城中熙熙攘攘，就像书上说的举袖成云，挥汗成雨。若不是因为战乱，涌进了许多北方难民，襄阳又怎么能这般热闹。
刘备心中暗叹，这么充裕的人力，刘表不知利用，竟然坐等曹操廓清北方。
一路上都是这样郁郁不乐，蔡氏的面容时不时在心中闪现。他最后仍是拒绝了她，虽然他在脑中的第一反应，是这样做名声不好。但更深的原因连他自己也不好意思承认，那就是他觉得过于冒险，他知道刘表这个人进取不足，但守成也还有余。在荆州十多年，早就有深厚根基，自己一个外来客，想仅仅靠着蔡家，就把刘表的位置抢过来，实在是九死一生。荆州大族又不仅仅只有蔡氏，蒯氏、韩氏、文氏等，都是南阳大族，一贯看重出身，对刘表这个名士，尚能恭敬侍奉，自己这样的穷军人，他们岂能放在眼里。他只能收敛锋芒，以静制动。
夕阳西下的时候，到了新野县城。比起襄阳，新野这样的边鄙小县就显得寥落。但今天好像有集市，街上颇有一些人，他们望着刘备骑马缓缓走过街道，相互交头接耳，间或望着刘备，脸上也都是景仰的笑容。刘备四面环视，也点头微笑示意。
一行人打马进了院子，县廷院门？当一声关上。刘备执髻下马，闷闷不乐。这时院子里仍很清亮，向西望去，夕阳立在半山上，红彤彤的没有热气，四围都是一片萧瑟。
关羽坐在院中树下看书，张飞则举着矛，和几个士卒在比试。
看见刘备到了，关羽站了起来，问候道：“大哥回来了。”说完，眼睛又盯到书上。
张飞举着矛，擦着汗迎上来道：“大哥，这次去襄阳蔡家喝酒，情况如何？”
刘备挤出一丝笑容道：“还好。”他又抬头看了一眼天空，“我累了，你们也先回去休息。”
张飞两眼茫然，道：“既然累了，大哥就早早安歇。”他目送刘备走人厅堂，无聊地踱到关羽身边，咕浓道：“去喝酒，反而搞得不高兴，也不知出了什么事。”
关羽头也没抬。刘备想起了什么，又折了回来，吩咐道：“你们去准备好一份厚礼，明天一早，我们再去隆中拜访卧龙先生。”说着也不等张飞回答，迳直进了屋子。
张飞扬着脑袋，再次望着刘备的背影，自言自语道：“去了一趟襄阳，脾气这么怪。”他回头看见前面肃立的士卒，突然破口大骂道，“没听见将军的话，还不赶快去集市上采购礼物，越贵重越好。如果买得让将军不满意，老子抽了你们的筋。”
几个士卒抖索着身子道：“是是是，小人等这就去。”说着一熘烟齐齐跑了。
关羽将手中的书一卷，站起来，没好气地说：“共弟，我跟你说了多少次，不要无端责骂自己的贴身士卒，这种习惯并不是什么好事。”
张飞笑嘻嘻道：“那又怎样，量这些小小的奴仆，能翻得起什么大浪。”
关羽不耐烦道：“反正你以后别在我面前这么干，心烦。”说着抱着书，也进了县廷侧门。
张飞举着矛目送关羽，自言自语道：“他妈的，都像吃错了药，脾气这么大。”说着将矛使劲往远处树干上一掷，矛深深插入树干，矛杆不住地颤动。
七、卧龙初见
这回谁也没兴致说话，因为一路上刘备一直苦着脸，郁郁寡欢的样子。这样不知不觉也就到了卧龙岗，那处高坡上的茅屋隐隐在望。
给刘备开门的也不再是小童，而是一个黄发长身、衣衫素朴的女子，她看见刘备三人，也毫不惊异，淡淡地问：“你们是谁？”
刘备低声下气地说：“新野老兵刘备，特来拜见诸葛孔明先生，烦请君代为通报。”
女子笑了笑，道：“可是大汉左将军宜城亭侯领豫州牧皇叔刘玄德？”
张飞嘿嘿笑道：“她倒记性好。”关羽也不由得捻髯微笑。
刘备道：“正是在下。”
女子上下打量了一下刘备，莞尔笑道：“将军看上去倒也不算老，何必自称老兵。真是不巧，外子昨日又出外访友了，早知道将军今日来访，妾身怎么也得留他在家等候。”
刘备的心中一阵喜欢，又一阵失望，这女子长得毫无姿色，但是说话却很得体。刘备在新野呆得心烦，常常自觉马齿见长，而功名未立，算来好歹也有四十多了，算不得年轻，而这个女子却说他不老，让他感觉很舒服，眼中竟连她难看的笑容也变得美丽起来。他失望这次又扑了个空，不过转而一想，也不算太倒霉，毕竟这次见到了诸葛亮的妻子，离这条神秘的卧龙又近了一步。他谦恭地说：“原来是孔明先生的夫人，刚才失敬了。”
关羽在一旁冷笑道：“又说不在家，肯定是腹中无学，而又虚名在外，不得不隐藏躲避，以免被人拆穿之羞。”
女子蹙眉道：“这个长须红脸大汉是谁，言语如此轻薄，当真好生无礼。”
刘备赶忙道歉：“实在抱歉，他是我的二弟，名叫关羽，虽然脾气古怪，心地却是善良，只是有个毛病，喜欢有口无心地乱说，望夫人多加担待。”又转而斥责关羽，“二弟不可妄言，快快退下。”
关羽气鼓鼓地走开了，女子关上柴门，道：“将军先请回，待外子回来，妾身一定转告。本欲请将军进门，奉茶相敬，怎奈妾身一人在家，多有不便。”
刘备连忙拱手道：“无须麻烦夫人。备先告辞了。”
三人只好骑马回去，关羽还是气鼓鼓的，抱怨道：“也只有大哥才相信这些儒生，他们若真有才能，一定会出仕寻求富贵。岂肯隐居山中，空负一生所学。”
张飞接声道：“那也未必。我想，胸中有才的人，总要架子大些。况且也要待价而沽，不肯轻易出山嘛。”
刘备点头赞许道：“还是三弟所言有理，当年文王求见吕尚，五次拜访才得相见。我们不过来了两次，又算得了什么。”
关羽哼了一声，不再说话。三人听着鸟啭风吟，继续逸通前进，初秋的阳光透过树叶的缝隙，洒在他们脸上，斑驳陆离。
张飞擦了一把汗，道：“已经到了秋天，中午还是这么热。大哥，前面有个凉亭，我们去歇歇怎么样。”
刘备反手捶着自己的腰，遥望着远处，感叹了一声，道：“也好。我也觉得乏了。久不打仗，筋骨越来越不管用。”
不一会儿到了凉亭。原来这不知是哪家的坟家网亭，全部用石条砌成，石条上刻着各种神话故事。什么牛郎织女鹊桥相会啊，什么董永葬父感动仙女啊，关羽对此很感兴趣，弓着腰，循墙绕柱，一块一块地仔细观赏。刘备和张飞则坐在石栏杆上，不住地擦汗。亭旁溪水潺潺，明媚见底，游鱼倏忽往来，池旁就有荷花，枝残叶乱，颇呈衰败之态。
忽然远处传来一阵吟诗声：“风翱翔于千仞兮，非梧不栖。士伏于一方兮，非主不依。乐躬耕于陇亩兮，吾爱吾庐，聊寄傲于琴书兮，以待天时。”
三人一齐向声音出望去，只见一个农夫，背着一捆柴火顺着山间小道走来，他腰带上别着一把柴刀，手里却捧着一卷书，边走边诵。
刘备见这樵夫身材高大槐梧，脸上英气勃勃，不由得舒喉塔话道：“这位少年，可是想学朱买臣吗？”
张飞对关羽道：“朱买臣是谁？”
关羽道：“是前汉会稽郡的一个儒生，经常边砍柴边读书，老婆觉得丢脸，抛弃他改嫁而去。但他后来去长安，献策论得到武皇帝赏识，
被拜为会稽太守。”
张飞点了点头：“哦，那他妻子是瞎眼不识豪杰了。”
关羽道：“所以下人中也隐藏不少豪杰，切莫乱打。”
张飞讪讪笑了笑。那樵夫这时越走越近，见刘备问他，也朗声笑道：“只恨天下大乱，不能去长安上书。”
刘备更加来了兴趣：“少年果然胸有大志，请稍稍歇息一晤。”那樵夫道：“也好。”说着将书往腰间一插，放下背上的柴捆，在刘备面前坐了下来。
刘备拱手道：“请问少年姓名。”
樵夫笑道：“山野村夫，有何姓名。不如畅论见闻，以观才识。况且这天下有虚名而无其实的人实在太多了，知道姓名又有何益。”
刘备连连点头：“不错那，那，君认为天下谁最虚名无实呢？”
樵夫手指南方：“死去化为粪壤的难以枚举，若论活着的，不远，那襄阳城中就住着一个。”
刘备知道这樵夫指的是刘表，心里暗暗诧异，摇头道：“君说话未免轻巧，如果让君统领荆州，又当如何？”
樵夫道：“我会即刻出兵，袭夺许昌。”
刘备连连摆手：“许昌兵精粮足，怎能袭夺。君未免过于汗漫大言了。”
关羽和张飞也哈哈大笑了起来：“到底是乳臭未干的孩童。”
那樵夫脸上殊无半点愧色，道：“不然。若在往日，自然不可袭夺。但最近曹操秘密往宛县增兵，显示出这是一个良机。”
张飞更加快乐：“哈哈哈，曹操秘密往宛县增兵，不打我们就算万幸，我们反而去袭击他，岂非送死。这小樵夫实在太好笑了。”
刘备笑容凝住了：“君的意思是，现今河北起了变故，曹操不得不倾巢北伐，为了防止荆州闻信偷袭，故意增兵宛县以为迷惑？”
樵夫颔首道：“正是。”
刘备对关羽、张坛道：“最近宛县果然有曹兵出没吗？”
关羽道：“对了，忘记告诉大哥，大哥去襄阳的时候，探马来报，宛县有增兵的迹象，但还不能肯定。”
刘备“哦”了一声，又笑对樵夫道：“君为何如此肯定曹操是迷惑荆州之举，而不是作南征的准备呢？”
樵夫哈哈笑道：“这个简单，曹操从未将刘表放在眼里。只因近日左将军刘备大败夏侯惇，所以有些忌惮。若曹操果欲南征荆州，根本无须虚张声势。而虚张声势，必然北边有事，其意不在荆州。”
刘备暗暗点头，几个人又聊了一会儿，樵夫背上柴火，声言告辞。刘备觉得就这样放走他有些可惜，道：“君谈吐才学果真不凡，在这山中打柴，岂不可惜？何不出山辅佐明主，成就大业，将来封侯拜相，也算光宗耀祖。”
“话虽这么说，可是天下茫茫，多是庸主，谁人值得辅佐。”樵夫边说边摇头，挑起担子就走。
张飞道：“怎么都是庸主，刚才你说的左将军刘备，不就是……”
他的话没说完，刘备赶忙打断了他，对樵夫的背影叫道：“敢问君的住处，来日有空前去拜访。”
樵夫回应道：“多谢多谢，不过家母讨厌外人来访，才命我迁居深山，拜访就免了罢。有缘的话，当可再见。”
刘备怅然望着樵夫离去的小道，竹林翁郁，杳无人踪。他自言自语道：“这位少年，看来也是一位才士。”他陡然加大了声音，“快，我们立即赶回新野，打探曹兵的动静。”
三人执绥上马，策马绝尘而去。
八、髀肉复生空垂泪
他们回到新野，果然探知宛县最近有兵进驻。刘备觉得那樵夫说得很对，机不可失，时不再来，他必须立刻去襄阳一趟。
刘表很快接见了他，笑道：“贤弟好久不见，今天有何急事，劳贤弟亲自从新野驰来？”
“据谍报消息，曹操前几日亲自起兵北征乌桓，追击袁尚、袁熙残兵。因此特来报告明将军。”
刘表道：“哦，贤弟就是为了此事？”
刘备点头道：“明将军，此乃千载难逢的好时机。现今许昌空虚，只有曹操的儿子曹王留守，士卒不过两万。备请明将军立即征发大兵，袭夺许昌，许昌一下，曹操将投鼠忌器，再不济也可以迎回天子。机不可失，时不再来，望明将军早下决断！”
刘表的眼睛像烛光陡然暴亮了一下，旋即又黯淡了：“这件事，我得和诸大夫商量一下，再作定夺。贤弟且先歇息一晚，明日我再回访。”刘备道：“军情紧急，明将军切勿迟延啊。”刘表道：“好，请贤弟放心，你先去驿馆歇息，明天再来罢。”
刘备坐在驿馆里，一晚上梦境联翩，好像没有睡着。晨光熹微透窗，他就一骨碌爬起来洗漱，等候刘表的消息。可是一直等到日上三竿，仍未见州牧府派人来请。他想，既然刘表让自己去，何必要等什么邀请，干脆自己直接去就行了。于是，他骑上马，迳直往州牧府驰去。
门吏看见刘备，恭敬地施礼，说：“主公吩咐，左将军一来，直接去大堂，不用察报。”
刘备这才放心，他想刘表看来还是认真考虑了这事的，只怕希望很大。他一进大堂，看见几案上摆满了珍懂酒果，蔡氏、蔡瑁、蒯越等人和刘表都在座。他脱掉袜子，跳足登席，伏首道：“刘备参见明将军及君夫人。”
刘表道：“来，请坐，我本想派人叫你，又怕打扰了你的清梦。”说着大笑起来。刘备抬头，偷偷看了一眼蔡氏，发现蔡氏正把目光射向他，她面容有些憔悴，神气萧索。刘备有些尴尬，又赶忙垂下头。
刘表举杯道：“来，好久没有和贤弟一起喝酒，今日贤弟来了，我们痛饮一回，不醉无归。”
刘备也举杯，道：“多谢明将军。”
刘表道：“多亏你在新野为我镇守，使曹兵不敢南下，功莫大焉。”
刘备客气道：“全仗明将军威名，备有何功德。”说着一口将酒饮尽。
接着，刘表两侧坐着的僚属也纷纷举酒酬醉，酒过三巡，刘表吩咐歌伎上来献舞助兴。一会是“翘袖折腰”之舞，一会是“安世房中”之歌，这都是当年汉高祖刘邦创立的舞乐，刘备心里好生酸楚。虽然出身破落之家，他却从来相信自己就是汉家皇室贵胃。曾经他的同学公孙珊跟他开玩笑，说：“匈奴自从呼韩邪单于投降汉朝之后，很多匈奴人都谎称自己姓刘，只怕你也是匈奴人的后代。”他气得要命，想狠狠揍公孙攒一顿，但是望着公孙珑的壮健体魄，自忖不是敌手，只好不屑地笑笑，好似自己知道他是玩笑，自己不以为意。好在公孙攒还比较看重他这个朋友，见他不快，赶忙赔礼。这样长久以来形成的心理定势，已经将他自己和汉家的荣辱缚在了一起，他激动起来了。是啊，刘表也是姓刘，他今天在酒筵上奏汉家的乐舞，不就表明，他已经下定了北伐的信心么？
可是，他很快又觉得疑惑了。奏完乐舞，又开始奏起了江汉之间的新声，两个徘优上来表演郑交甫遗落玉佩，被仙女十到，人仙之间结下良缘的故事。刘备可没有心情看下去了，见刘表神情专注，又不敢打断，好不容易演完，日已过中天，秋日的阳光也已经斜射进殿的前堂上了。刘备见缝插针，问道：“昨天备跟明将军说起的事，不知明将军和诸大夫的决断如何？”
刘表有些醉醺醺了，问：“贤弟说的是哪件事？”
刘备道：“就是许昌空虚，请明将军发兵袭夺的事。”
刘表装出恍然的样子，慢条斯理地说：“哦，此事我昨晚和诸将商议了，他们都认为这个消息未必可靠，况且许昌城池坚固，我们并无必胜的可能。再说了，劳师袭远，徒劳无功，不如坐据荆州，静观曹操和北狄相斗，以收渔翁之利。”
刘备心中大失所望，他昨晚一直没睡好，就担心刘表不许他所请，他待在荆州做客实在厌烦了，寄人篱下的日子到底又能持续多久？中原才是他的地方，他曾经拥有徐州，虽然地盘小，毕竟自己是主人。他就希望说服刘表，从曹操手里先夺回自己那块地盘再说。此刻，他急急阐述道：“千万不可啊，明将军，曹操现在据有四州之地，兵精粮足，这次出征乌桓，胜利可以逆料。如果他击破乌桓，北方一统，必然会移兵南下，到时荆州何以防御？我们只有趁他不暇南顾的时机主动出击，即便许昌不下，也可迫使曹操放弃北伐，回师救援，那样他在北方永远还有牵制，就永远不敢全力进攻荆州。机不可失，时不再来，望明将军三思啊。”
刘表还未答话，蔡氏插嘴道：“妾身觉得，左将军所言颇有道理，主公还是再考虑一下罢。”
刘表笑道：“夫人，不是我不听从，实在是兵力有限啊。现今江东孙权正率兵进攻江夏，江夏太守黄祖驰书要我发兵救援，我实在抽调不开兵力啊。”
刘备道：“黄祖将军坐镇江夏，多年和江东作战，不致失守。袭夺许昌兵不须多，只要将军给备三万兵马，备定可斩得曹不头颅献给将军。”
刘表还是摇头：“现在兵马正陆续输往江夏，我连三千兵马都凑不出来，何况三万。”
见刘备还想再说，刘表止住他：“贤弟请饮酒，来人，给贤弟上酒。”
刘备心头焦躁又无可奈何，只好以酒浇愁。几盏酒之后，对刘表说：“备欲如厕，暂且告退。”说着直腰起身而去。望见刘备离开，刘表对蔡瑁说：“江夏战事如何？”
蔡瑁道：“据黄祖派人来报，孙权听说母亲病重，已经回师了。不过顺便掠走了我们江夏郡的数万人口。”
刘表若有所思：“那看来我们不用派兵去江夏了。”
蔡氏道：“既然不需派兵去江夏，正可抽兵袭击许昌 刘表摇头道：“曹操善于用兵，虽然主力北征乌桓，但许昌是国都，守卫兵力一定也是精锐，仓促之间哪能攻下？如果我们顿兵于坚城之下，徒劳无功，不但得不到任何好处，反而让曹操恼怒，找到借口来进攻我们了。”
蒯越道：“主公说得是。曹操势大，我们只有和他结好，怎可攻伐？况且如今天子就驻哗许昌，我们进攻许昌，还有犯上作乱的嫌疑呢。”
蔡氏有点生气：“难道你对曹操曲意承欢，他就不会进攻荆州了？他野心勃勃，早想统一天下，废汉室而代之，哪会理会你这般苦心。”她的话音中颇带讥讽。
蒯越很尴尬。刘表强笑了一下：“夫人，这些军国大事，你就不要操心了。”
蔡氏还想再说，这时刘备回来了，脸颊带着泪痕。刘表有些奇怪，问道：“贤弟怎么了？为何如此伤心？”蔡氏心头也坪坪直跳，她发现这个英武的中年男子满面泪痕的样子很让人生怜。都是男人，为何差别如此之大。她转脸望了望刘表脸上赫然的寿斑，不由得叹了口气。
刘备抹了一把眼泪，吸了一下鼻子，道：“不瞒将军。备在投奔将军之前，十几年中，戎马颠簸，离不开马鞍，所以那时大腿肌肉紧凑，如今数年来疏于鞍马，刚才如厕，竟然发现自己大腿两侧全是肥肉，不觉悲从中来。”
刘表哈哈笑道：“贤弟真是性情中人。天下太平，却走马以粪。这本来是好事啊。如果日日骑马打仗，不是过于辛苦了吗？”
刘备道：“可是现在天下并不太平，眼看时日跷蹉跎，年华顿老，而寸功未建，想起来怎能不悲。”说着，又沁出几颗泪珠。
蔡氏看着他凄枪的模样，眼圈也有些红了。
刘表道：“贤弟何必如此，据说贤弟在许昌，与曹操青梅煮酒，共论英雄，贤弟尽举当世名士，曹操皆表露不屑之色，而独曰：‘天下英雄，惟使君与操耳。’曹操自视过人，却如此看重贤弟，贤弟何愁将来功业不建？”
刘备又饮尽了一杯酒，重重放在案上，脸色通红，摇摇晃晃站起来，扬手慨然道：“将军说得也是，想备如果有块地盘，这天下庸碌之辈，何足为虑。”
一座人顿时面面相觑，刘表仰面看着刘备，心情也颇为跌宕，还是蒯越说得对，刘备此人包藏祸心，可以利用，但不可重用。他笑了笑，淡然道：“酒后吐真言，贤弟确实是志在万里啊。”
蔡氏暗暗着急，赶忙道：“左将军当年在徐州，不是有一块地盘吗，怎么没有借此腾飞，反而跑到我们主公的荆州来了。”
她话音一落，堂上诸人尽皆大笑。刘备听蔡氏语带讥刺，颇为不悦，又听到堂上尽是嘲笑之声，尤为愤怒。他望望刘表，见刘表胡须上挑，颇有点得意，他很想对蔡氏反唇相讥，但脑子还没有完全煳涂，顶撞君夫人必定引起众怒。况且蔡氏所说也有道理，自己原本也是有地盘的，怎么煳里煳涂就失去了。既然十多年来都因此东奔西逃，为什么胸中自信之气犹未泯灭？他愈想愈觉得惭愧，干脆装醉，道：“好厉害的酒，这房梁怎么都是双层的。”边说边指着屋顶，然后甸旬在地，假装失去了知觉。
刘表笑道：“贤弟看来是真醉了，要不就扶他去客舍歇息罢。”
两个从人上来，一边一个，搀扶起刘备。刘备垂着脑袋，耳边又听得堂上诸人在冷嘲热讽，心里好不气闷。不过大丈夫能屈能伸，也无需立刻跟他们计较了。
刘表看着刘备被架走的背影，默然不语。蒯越突然道：“主公，臣以为刘备是装醉，他自知出言不逊，怕主公怪罪，不如立刻将他……”说着伸掌做了个斩首的动作。
刘表还未表态。蔡氏笑道：“没想到蒯君竟然如此胆小。这刘备东奔西逃，能有多大能耐？他投奔我们主公，留着守门倒还有点作用，何必把他杀了。何况，连一个穷途无路的客人都杀，岂不是要让天下人骂我们主公不能容人吗？”
刘表笑道：“夫人所言有理，他一个醉汉，何必当真。”
九、驿馆萦旧梦
刘备回到客舍，怕刘表派人监视，仍一直装醉。但心头抑郁，加上前此一夜未睡，也觉疲倦，不知不觉就睡着了，醒来时已是半夜，月色满铺在客舍的屋梁上，窗外树影参差，到处充塞着秋天的凉意。
他想起在童年时在涿县中阳里的家乡，中秋时候被母亲带着，到叔父家过节的场景。叔叔很喜欢他，因为他父亲早死，常常资助他家钱粮。起初，刘备觉得这很自然，没有感觉到这份亲情有什么特别。只是有一天，他随便说了一句话，才让他意识到这种亲情的存在。家里院子的东南角有一棵桑树，有三四层的胭楼那么高。春天养蚕的时候，附近的矮桑叶子都被人拔光了，只有这棵树的叶子还在，望上去亭亭如盖。一般的妇女不敢爬这么高。那天，刘备和几个堂弟在那树下玩，琢郡太守突然乘车来到了中阳里，拜访居住在这个里的大儒卢植。卢植当过九江太守，又以儒学精湛名闻海内，琢郡历任太守到任，都会登门拜访，更不用说那些仅仅六百石的县令了。所以卢植家门前常常轩车林立，极为壮观。
堂弟们看见琢郡太守到来，都停下不玩了，攀到院墙上，望着太守的队伍，只见前头是两排斧车，接着是卫卒乘坐的招车，再接着是太守本人乘坐的轩车，后面还跟了一辆有围屏的细车，大概是太守妻子乘坐的。里中人都艳羡地望着，道路两侧的院墙满是大大小小的脑袋，要不是脑袋上的眼珠子骨碌碌随着太守的轩车乱转，真会让人怀疑，这是不是首级展览。等车队行过，刘备仰脸指着桑树，不服气地说：“这算什么，你看这桑树叶子像不像皇帝的羽葆盖车，将来我一定要乘坐这样的车，才不枉活了一世。”
话还没说完，他的嘴巴已经被叔叔捂住，低声斥责道：“小孩子，不要胡说，你想让我们刘氏灭族吗？”
看着叔父焦急而关切的目光，他似乎才恍然明白，自己的荣辱，和这整个刘氏家族是连接在一块的，如果他犯了罪，他叔叔一家都得陪着上刑场。而据说，他这个刘氏家族，又和洛阳的皇室有着深厚的渊源，他的祖先是中山靖王刘胜，刘胜的儿子刘贞在前汉元狩六年被封在琢县的陆城亭，后来因为贡献给长安的黄金份量不足，被被夺了爵位，于是干脆在琢县定居，过了三百年之久，发展成一个硕大的刘氏家族。他有着高贵的血统，他要为这个家族争气。
同族的刘元起听了他的话，和他叔叔的反应不同，不仅没有责怪他，反而对他另眼相看。刘元起认为院子里这株桑树长得本就非常奇特，喻示这主人家会出非常的人物，而这个人物就是刘备。从此他也经常资助刘备，按说像他这样的同族远亲，没有这个义务，可是他做得比刘备的亲叔叔还好。他让儿子刘德然和刘备一起去卢植门下受教，由他来提供束脩（即学费）。除此之外，只要他儿子穿什么，他必定给刘备也买一份。他的妻子为此特别不理解，抱怨道：“各家只能管各家的嘴巴，谁也不富裕，就算钱多得使不完，也不能这样使。”他当即给了妻子一巴掌，道：“你知道个屁，这孩子是我们家族的荣耀，你却只想到吃喝这种小事。”
妻子捂着脸颊躲到一边，默默地收十餐具，不敢回话，心中对刘备充满了仇恨。刘备每次见到她，都能感到她眼中的怨毒。几年后，黄巾军出现了，刘备也纠集一些少年，投奔琢县县令，开始了征战生涯。
现在的刘备非常难受，刘元起已经死了二十多年，而他现在还是一个流窜的客将，要是刘元起在世，一定会后悔自己看错了人。
想到这，他心头如车轮辘辘，恨不能马上回到新野。待在这个可恶的襄阳，只能让他感到耻辱。