公孙贺咚咚咚连叩几个头，喜道，皇后圣明，这三个法子我马上去办。一定不能让沈武有机会来到长安。
离新年的时间不远了，皇帝终于作别了他喜爱的甘泉宫，带着宠妃钩弋夫人回到长安，不过他没有回未央宫就住，长安城外西边的建章宫才是他的乐园。建章宫有复道天桥，横跨长安西城墙，和未央宫沧池的渐台相连，非常壮观。以前皇帝经常就从这复道进入长安城，回到未央宫前殿接见群臣。不过这次他好像没什么兴致，也许他御体还没有完全康复，也许他的回来只是在等待冬至，因为那时照例要大规模祭祀太庙，皇帝是不能不主持的。
丞相府位于未央宫司马门外，是个四面敞着门的院子，里面屋宇甚多，四面的门上也都挂着一块梓木的牌子，素色的底子，边缘没有装饰花纹，上面勾勒着五个隶书的小字：大汉丞相府。木牌看上去朴素寒酸，可是谁敢不敬畏呢，这可是领管天下官员的中枢机构，普天下所有的文书都从这里发出，每天有上千名掾吏在里面忙碌地工作。它的斜对面不远处，司马门内未央宫里，就是同样名震天下的御史大夫寺，虽然郡国的文书都由丞相府发出，可是之前还要送达皇帝，而御史大夫才是皇帝的传统亲近侍从之臣，文书都要经过御史大夫寺转达，它的地位自然也不可小觑。
公孙贺还在睡午觉，听见外面的侍从在敲閤门，皇帝召见丞相。他以最快的速度爬起，洗沐完毕，马上驰奔宣城门，渡过渭河，穿过凤阙，止车在复道下等待传见。宫门令将他带到骀荡殿，皇帝远远望见他，立刻站了起来，旁边的黄门侍者高呼，皇帝为丞相起立，问丞相无恙！汉代的规矩，即便贵为天子，见到三公级别的高官，也要起立，以示对重臣的尊崇。公孙贺赶忙疾走上前，伏地，臣贺叩见皇帝陛下无恙。皇帝坐下来，笑道，丞相免礼。
臣贺已经将朱安世的首级带回长安了。寒暄了一阵，公孙贺说起正事。
皇帝直起身来，奇怪地问，上次看到豫章郡转达文书，是活捉了这个人，怎么现在只献上首级。
公孙贺道，臣贺担心一路有失，派人将他就地正法了。朱安世是天下有名的滑贼大侠，从豫章到长安，沿途要经过数十个郡县，很多不法恶少年都久闻其名。尤其是河南郡的游侠，放出风声，要劫掠槛车。臣怕万一有失，将给陛下添忧，故斗胆便宜行事，干脆将他首级带来。
那豫章县令王德又是为何被杀？皇帝有点儿不高兴了。
公孙贺心里的恐惧像火苗一样窜了起来，身上却又发冷，声音打颤，王德和县丞沈武两人，伪造陛下诏书，擅发郡兵，按律令当腰斩。臣派人去逮捕，王德自恃有功，非但武力拒捕，并口出怨言，辱骂朝廷，主事者不得已，将他格杀。沈武听到消息，意欲逃亡。臣派去的使者将他截住，沈武竟然伙同群盗拒捕，射杀围捕吏三人，且用乌头毒箭。按照高皇后《二年律令》，当论弃市之刑。因为当时群盗众多，围捕吏又害怕他的毒箭，让他得以逃脱。臣贺奉职不谨，死罪死罪。公孙贺摘下帽子，稽首于地。
皇帝哦了一声，没说话。内心隐隐不快，对公孙贺擅自击杀朱安世，他自然很不满，而且公孙贺的理由并不充分。路上不太平，这是什么话？难道不可征发郡兵护送吗？盗贼这么多，你这个丞相怎么当的？但是说到王德、沈武伪造诏书，虽然斩捕群盗有功，却毕竟违反了律令。而且这个沈武最后竟用毒箭射杀围捕吏，的确罪不容诛。不过皇帝也自觉奇怪，本来还想切责公孙贺派出的士卒“逗桡不进”，但听到沈武逃亡，竟然隐约有一丝欢喜：我难道这么不喜欢眼前这个老头子吗？他当丞相已经九年了，的确够小心谨慎的。如果不是他那个儿子，还真找不到机会谴责他。我早知道朱安世和公孙敬声勾结不法了，而且大概他们一直在盼望我死罢。不过要把这一切事搞明白，只有引得他们互相撕咬才行。公孙敬声贪污北军军饷一千九百万，我立即派人穷治，果然得到了不少证据。我一生最讨厌的就是受臣下的蒙骗。当我下诏逮捕公孙敬声时，就暗示公孙贺，只要他能抓到朱安世，我就会赦免他儿子。这也不会让他怀疑，汉家律令本就可以纳粟、纳钱赎罪。捕获一个大盗，免去了很多逐捕费用，也不是不可以的。这个老头果然向我申申发誓，一定抓住朱安世。其实朱安世哪里又是这老头抓住的……不过，现在责备他也没用处，反而打草惊蛇，不如再作计虑，等待时机。
于是皇帝沉默了一会，道，卿无罪，下去罢。然后吩咐郎中，持朕的节信，去水衡都尉狱，赦免公孙敬声。
公孙贺大喜叩头，谢陛下隆恩，臣贺告退。他往后趋走，转身，渐渐消失在冬日下午的阳光下。皇帝凝视着他的背影，微微叹了一口气，转过头问道，没想到一个小小的县丞，竟然有如此的胆魄。你的妹夫高辟兵都尉就死在他手里。
他所问的人是御史中丞靳不疑，这人近年来是皇帝的宠臣，一直随侍在皇帝左右，从甘泉宫到建章宫，几乎寸步不离。靳不疑见皇帝开口，忙稽首道，臣有一言，昧死敢陈。
皇帝奇怪地说，卿不必拘礼。言者无罪，闻者足戒。朕不会怪你的。
靳不疑道，臣少学律令，曾见高皇后《二年律令》记载：“矫制，害者，弃市；不害，罚金四两。”陛下即位以来，虽律令变更，重治矫制之罪。然臣以为非常年岁，宜有非常之刑。以前陛下派遣直指绣衣使者出境，发各郡县兵击斩群盗，也属非常之举，不见于前朝故事。现今天下群盗众多，豫章县一时之间竟达五六百之众，这是丞相和郡太守的过失。一个小县县令能有什么作为？如果想凭借区区二百县吏，平息群盗，未免过于苛责。豫章县令王德、县丞沈武矫制发郡兵翦灭群盗，也属非常之功，不可以常法计虑。臣妹夫高都尉被盗贼挟为人质，固然可痛，但国家律法，不可因他一人的安危而让群盗逃脱。否则，天下各郡县的群盗都将劫持他们的二千石长官为人质，围捕吏不敢击，贼势将愈加猖狂。因此，臣愚以为当赦免王德和沈武，虽然臣的妹夫高辟兵为国殉职，而陛下却从此得到了良县令和良县丞，臣不敢因私废公。臣以为丞相不经上奏，擅自击捕王德和沈武，虽然并未违反律令，却实在有点见事不明，不可为后世法。臣以为，当今之计，陛下应该派使者随新县令一起去豫章县，抚恤王德家属，并即下诏赦免沈武。臣不知所言当否，愿领死罪。
皇帝脸上掠过一阵喜色，难得靳中丞如此公私分明。朕也觉得此法甚好。不过公孙贺自小侍奉朕，也算尽心尽责，他妻子又是皇后的姐姐，所以朕时常容忍，不愿谴责。还有一个多月就到新年了，朕决定明年改元征和，并下诏大赦。如果那沈武命相不薄，应该能活到大赦的日子罢。王德的抚恤和沈武家里的事，你就发文书，用驷马邮传送往豫章，便宜办理就是了。
直城门北阙附近的戚里，都是跟皇室有亲戚关系的达官贵族们住的地方。这个里的房子都高大精致。虽然有戚里的名称，但实际上并不象普通的里那样有里门，有里长监管。寻常的里，里门边所有房子的门都朝内开，必须经过里长和监门的盘查，才能回到自己的家。这个里的很多房子却都直接把门朝向北阙的大街，不需要里长和监门管制。这是它优于东面“尚冠里”的地方。尚冠里也是高官大族的房宅，这从“尚冠”这名字就可以看得出来。戚里的西边是桂宫，东边是北宫，都是皇帝妃嫔或者太后的离宫所在，和长安东北角嘈杂拥挤的民宅形成鲜明的对比。公孙贺宅第的南门离未央宫的北阙不远。北阙巍巍高耸，下面是吏民上书的司马门。这座豪宅很早的时候曾是梁孝王的郡邸，梁孝王谋反，又赐给淮南王，淮南王后来又因谋反自杀，皇帝命令将作大匠鸠工修治，焕然一新后，赐给公孙贺，号称是戚里第一豪宅。
现在，公孙贺一家就在宅子里的飞云阁上庆祝公孙敬声被赦，他的身边，坐着卫皇后的女儿，公孙敬声的妻子阳石公主。公孙贺饮了一杯酒，道，今天皇上起初还算随和，但听说我只带去朱安世的首级，立刻就有点不悦，我吓得差点跪不稳，幸好，在我说明理由后，他也就没说什么，我却好像在魂门亭长处过了一次堂。唉，伴君如伴虎。皇帝一向刚毅峻健，信赏必罚，没有过于悖理的地方。所以我年轻时谨慎，倒也一直无过。只是近几年皇帝行事开始不易捉摸，我真怕哪天脑袋就会莫名其妙搬家。希望能有幸熬到老死，免去斧钺之诛。他凝神盯着窗外的北阙，北阙建在一个高大的夯土地基上，比这个楼还高，在这楼上仰视北阙，可看见未央宫前殿的台阶好像浮在北阙阙顶之上。公孙贺长叹了一口气，天威真不可测，从这地势就看出来。记得我第一次进北阙到前殿，还很年轻，意气风发。进了北阙，地势一级级增高，前殿高峻雄伟，好像浮在天上。那时，我胸中的蓬勃之气一下子就消逝了，腿都有点发软。那之前我征战匈奴，无论何等凶险，都没有这样害怕过。唉，萧丞相真会选地方。
公孙敬声看上去英俊威武，虽然四十多了，可是脸色光洁，微有短髭。他满不在乎地说，哼，现在的皇帝更会选地方，坐在建章宫的前殿上，可以俯视未央宫的屋顶。只不过坐得再高，总会有栽下的一天。看皇帝这样的身体，大概熬不了多久了。他突然凑过去低声说，大人不必担心，看来上次臣伙同朱安世在甘泉宫驰道上埋藏的木偶人已经起了作用。皇帝就是那次去甘泉祠祭上天时，开始有恙的。
公孙贺看了阳石公主一眼，神色有点不悦。公孙敬声笑道，大人放心，公主不会去告发的。皇上对皇后这样的态度，如果一旦废了皇太子，公主的命运也可想而知了。现在谁不想保命要紧呢。
公孙贺哼了一声，我就怕保命不能，赤族有份。
阳石公主道，大人不必担忧。其实为人臣人子，但凡有一点儿办法好想，谁又愿意这样做？皇帝迷恋钩弋夫人，这倒也罢了，可竟然私下授意江充那奸贼编出那样离奇的故事，说什么钩弋夫人天生丽质，生下来手就一直拳缩，没人能掰开。只有皇帝见了她，一下就掰开了。这倒也可不论。这钩弋夫人前年生了个儿子，竟取名叫弗陵，那也就是没有人能凌驾在他之上的意思。你想，这世间除了皇帝，还有什么人有这地位？皇帝还授意江充等奸贼到处宣扬，说钩弋夫人怀孕十四个月才生下这儿子，真是胡言乱语，谁个真正见过十四个月才生下的？还不是想讽劝一帮毫无廉耻的朝臣趁机附会那些荒诞不羁的传说，称述什么尧十四个月出生的故事。皇帝甚至为此把甘泉宫的前殿都改名钩弋殿，殿门也改名尧母门。既然皇帝昏了头，认为他这个幼子是尧，那我哥哥的皇太子之位是难以保住了。我们除了主动一点，别无他法，难道要坐以待毙吗。
公孙贺又重重叹了口气，事已至此，我也无话可说。大丈夫生不能五鼎食，死则五鼎烹，就效法伍子胥、主父偃罢。
卫君孺插话道，君的确也不要太过担忧。现在我们不是好好的吗？敬声不但出狱了，还官复原职，这都是好的征兆啊。现在我妹妹仍是皇后，太子的地位仍在。皇帝的那个小儿子才不过两岁，而皇帝本人春秋已高，难道还有寿命等到他的幼子长大吗？大汉的天子没有一个是童竖时就即位的，皇帝难道就不担心接任者太小，外戚专权吗？我看事情没那么严重。
公孙贺道，唉，你哪里知道，这次在豫章县折损很惨，那高辟兵是个笨蛋，死了倒也罢了。连累得都儿也丢了性命。本来让他牢牢控制住冲灵武库的四万张强弩，一旦有变，心里也算有点底。管材智又派昌儿去追捕那个沈武，居然也一去不返，据搜寻的人说，派出的五辆兵车和二十个戍卒都没了踪影，真是奇怪。当时救走沈武的不过五六个人，难道会敌得过那么多训练有素的戍卒吗？果真是天不佑我公孙氏。
公孙敬声道，我当初送朱安世逃亡，本来是怕他被捕，会供出我们的事，是以给了他很多金钱，让他跑远点。现在想来，真有点妇人之仁，早该杀了他的。唉，不过我当时也对他有点儿忌惮，毕竟他名气这么大，万一失手，我也就完了。只是没想到皇帝一时那么急，屡次下诏逐捕，一个位于九五之尊的皇帝，何必跟一个布衣过不去呢？公孙敬声说到这里，手不由地抖了一下，酒水撒了一身。难道皇帝早就怀疑我们的事，这一切都是他计算好的？
公孙贺也紧张起来，你的意思是说，让我们逐捕朱安世，是在皇帝的计划之中？想逼我们互相出卖？还好，幸亏我当机立断，将朱安世斩了，死无对证。就算皇帝怀疑，也无可奈何。不过他何必要这么费事呢，他本来可以派出绣衣使者去逐捕的啊。
主要目的还是太子。公孙敬声脸色惨白，皇帝可能早就有废太子的想法了。但是一个立了三十多年的太子，说废就废，终究是不现实的。虽然他是皇帝，也奈何不了廷臣的死谏，僵持下去将使天下扰动，这不是他所想看到的。那么惟一的希望就是找到太子的过错，这样废他，就义正词严了。所以，作为皇帝，也要处心积虑想点计策。唉！真是可怕。
阳石公主道，那现在就是不能让他找到太子的过错。
公孙贺道，皇后也说了，也许沈武私下带走了朱安世的自首文书。我们一定要找到这个人，杀死他。可是这贼竖子到底跑哪去了，我们真是小觑了他。唉！他怒对公孙敬声，你这不肖的畜生。平时乱交匪人，害得老翁现在如此被动。
大人且息怒。公孙敬声俯首行礼道，鸡鸣狗盗之徒，有时也很有用的。臣这就找几个心腹，日夜换班守在司马门旁，发现面目像沈武的人伏阙上书就斩杀。对了，朱安世曾经给我来信，说去了西域，可是最后却在豫章郡出现，非常奇怪。他当时劫持都尉府，目的恐怕就是冲灵武库。否则一个游侠，去劫持武库干什么？这不是他做事的风格。还有，他带去的随从，据文书上说，皆使用飞虻矢，也不是一般人有财力置办的，明显违背了朝廷法令。现在江南一带，惟有广陵王是当今皇帝的儿子，难道朱安世和他有勾结，意欲夺取皇位？当初鄂邑盖长公主劝皇帝任命高辟兵为豫章郡都尉，而长公主又正好是广陵王的亲同产姐姐。也许她知道高辟兵窝囊，才特意派去，给广陵王以可乘之机不成？
有道理。公孙贺道，他拍了拍案，真后悔当初没拷掠朱安世，如果他供出广陵王作乱，皇太子既少了一个敌人，我们又可以取悦皇帝。不过，只是你这畜生又曾和朱安世勾结，做下了灭族的奸事，真是矛盾。
公孙敬声道，大人开口闭口要取悦皇帝，难道还对皇帝抱有幻想？不愧是自小侍侯，培养出了很浓厚的感情。可是，未必人家肯这么念旧情啊。当初陪伴皇帝长大的，有几个现在还活着？朝为宠臣、夕为殇鬼的还少吗？前任丞相庄青翟、会稽太守朱买臣、侍中严助、光禄大夫主父偃，哪个不是对皇帝忠心耿耿的，最后又有哪个得到了善终呢？
公孙贺道，君要臣死，古今之通义，有什么好抱怨的。我公孙家自归顺汉室以来，世代忠信，从来没有背弃君父的行为。
公孙敬声道，大人说皇帝敬重儒臣，是以从小就让臣从博士学习《诗》、《礼》、《论语》，可是孔子怎么说的，他说“君君臣臣”，如果君不像个君的样子，臣也就可以不臣。《春秋》里面讲赵盾弑君，固然含有谴责的意思。可是整部《春秋》，最终还是称赞赵盾是国之宗臣，连晋灵公派去的刺客都不忍杀他。最近博士们非毁的《左氏春秋》，里面当头一句就是“晋灵公不君”，我想儒家的意思，并不以当今皇帝这样的做法为然罢。
阳石公主道，敬声说得真是太好了。如果皇帝不这么刻薄寡恩，我们何必冒着危险这样做呢？
公孙贺咳嗽了一声，公主切莫口无遮拦。这事可要万万慎重啊。敬声，你还是这么巧言善辩，皇帝最憎恨的就是你这样的人。说点正事，你分析一下，沈武会被什么人救走，难道真是群盗么？看他击斩群盗那么卖力，群盗应该是喝他的血才解恨，我怀疑另有其人。
大人说的是。公孙敬声道，这个沈武看来的确是有才能的，有点异志的诸侯王大概都想网罗。我怀疑是广陵王刘胥搞的鬼。当时他往东面逃跑，东面只有广陵国最近，别的都是大汉直辖的郡县，远没有广陵国安全的。
嗯，公孙贺道，有道理。你马上派人去广陵打探一下，看看能不能找到他的下落。
刘胥见了小武和五个篁竹营戍卒，颇为欣喜，当即吩咐摆宴庆祝。筵席设在精致但狭小的日华殿。日华殿象一个高台，四面环水，从岸上陡然伸入菱鉴湖中，只有凌空的复道和显阳殿相连。殿中四面都有精致的回廊，可以倚着栏杆纵目游观澄碧的湖水。酒过三巡，刘胥满脸喜色地说，丽都，最近宫里出了一件怪事，显阳殿前的一块巨石上，有很多蚂蚁组成三个字：吴更始。看来是好征兆啊。广陵当年就是吴国的地域，所谓更始，这不是说我将取得帝位么？
刘丽都笑道，父王说得对，可能真是吉兆。对了，我这次回来，路过丹阳郡宛陵县的时候，听到那里传唱一首童谣，唱的什么：
征和之中。长安洶洶。
老龙一怒大龙红。
渭水赤色无西东。
小龙飞出天下同。
刘胥低头沉吟道，童谣一向是世事将变的预兆，不可小觑，不过这歌是什么意思？
刘丽都道，当初神巫李女媭不是说皇太子近年内将有灾祸吗？我看这童谣就像预言。老龙可能指当今皇帝，大龙可能指皇太子。他们将会有冲突，而且事情闹得很大，既然长安都为之洶洶扰动，那么很可能皇太子会性命不保。至于小龙，大概就指新皇帝了。父王在皇上的诸子里面最为年少，很有继承帝位的希望啊。
王太子刘霸说，姐姐说得不对。皇上还有一个小儿子，你忘了，叫刘弗陵的。前年他刚产下的时候，那声势是何等之大：增封各诸侯国邑户，赐天下百姓长子爵一级，女子五十户牛酒，许天下百姓大餔三日，就是当年册封皇太子也没有这般轰动。子以母宠，皇帝宠爱钩弋夫人，自然对她生的儿子也珍若拱璧了。我看即使这童谣很灵，也当应在刘弗陵身上。
刘宝不满地说，太子你太多虑了。刘弗陵才两岁，哪里当得了皇帝。我看这皇帝一定是父王当的。到时我要父王封我为广陵王。现在的皇帝太刻薄了，我不过杀了个贱民，就夺了我爵位。父王将来一定要弥补给我啊。刘宝是刘胥最大的儿子，但因为是庶出，不能当太子。前此皇帝曾封他为南利侯，一直住在南利县。前年因为杀了一个无辜平民，被南利县令劾捕，皇帝下诏减死夺爵免为庶人，只好灰溜溜回到广陵。
刘胥一向不喜欢刘霸，因为刘霸性情温和，身体孱弱。而刘宝孔武有力，粗蛮任性，和自己很相像，他曾想立刘宝为太子，特为此上书皇帝，可是被驳回。这事不能由他说了算，朝廷有宗正官专门管理宗室事宜。刘霸是嫡长子，他一出生，就被宗正顺理成章地记载在将来世袭广陵王的简册上。但皇帝为了安抚刘胥的心情，破例将刘宝封为南利侯，没想到他一下子就犯罪失侯了，这简直像打了刘胥一记耳光：这样的儿子还想承续一国之宗庙？刘胥见他回国，发了一通火，可毕竟是自己的爱子，也无可奈何。只是对他的期望大减，今天看到他赞同自己，不由得高兴起来，慷慨道，如果寡人当了皇帝，今天在座的个个封侯有份。他举起酒爵对小武道，沈先生，和寡人干了此杯。寡人听说先生擅长断狱，将来就拜先生为廷尉，记得高皇帝说过：“庶民所以安其田里而无叹息愁恨之心者，政平讼理也。与我共此者，其惟良二千石乎？”天下正需要沈先生这样的人担任二千石啊。
小武一直沉默着，他本就不是很爱说话的人，何况这场景很生疏。从遥远的故乡来到广陵，好像只是一夜的梦，梦醒之后不知身在何处。虽然这里气候风物和故乡并无太多的不同，可心情是永远不会一样了。他现在是一个只能隐姓埋名的人。他能说什么呢？也许今天刘胥待他是客，明天诏书来了，刘胥就要逼他自杀灭口。他拘谨地拱手谢道，臣蒙大王收留，以延犬马之命，于愿已足。岂敢奢望当上廷尉，位列九卿。大王这样说，臣实在惭愧无地。
刘丽都笑道，有什么不可？沈先生一路上可教了我不少东西，哪里仅仅是当个刀笔吏的志向。《诗》、《书》、《论语》样样精通，处理具体事务也不慌不忙。我看当廷尉是委屈了，便是当御史大夫、丞相，也一定能胜任愉快的。
哦，这位沈先生原来如此了得？失敬失敬。这时，坐在一旁受了冷落的赵何齐脸色很难看，他阴阳怪气地说，在下以前也曾拜师读了几页诗书，到时还要请教一二。