我赶忙疾步到门口，果然看见楼护大踏步走了进来。我欣喜地遥呼道：“君卿兄，果真是你，这么久你跑到哪里去了。”
他也几步奔到我跟前，朝我肩头捶了一拳，笑道：“去了一趟西域。你知道我是坐不住的。正好碰到朝廷徵召懂些医术的人去边境烽隧为士卒看病，不但可以乘坐不要钱的传车，还额外给赏赐，我就应征了。”
我拍拍他的肩膀，说：“应征应征，边塞艰苦，谁人愿去，只有你倒反而占了大便宜似的。先到庭院里坐罢，咱们要好好细谈。”
我们在庭院的枰席上坐定，他看见陈汤，问道：“这位先生怎么称呼？”
我说：“哦，这是张侯介绍来的好友，名叫陈汤，字子公，山阳郡瑕丘县人，多才多艺，你们也结识结识。”
楼护笑道：“子夏门前向无虚士，幸会了。”他朝陈汤拱手道。
陈汤也赶忙还礼，连称不敢。
我吩咐仆人杀鸡宰羊，准备好好和楼护共话平生之欢。他是我今生觉得最为可靠而高尚的朋友。虽然在别人眼里，我只不过是个靠斗鸡谋生的无赖，但是我却奇怪地对朋友的人品要求很高，这点，连我自己也搞不清楚是什么原因。
一切安排完毕，我也向陈汤介绍楼护的情况。当陈汤听见楼护刚从河西回来时，不禁眼睛一亮，连声问道：“楼君去河西可有什么见闻？”
楼护打了个呵欠，随即发出三四点古怪的笑声，像一个铁片从高处落下，和地面撞击时的几点振动。我不由得莞尔：“君卿，几年没见，你只有这个毛病没改，老是突如其来的打呵欠，突如其来的这种古怪的笑。”
楼护这回才真的笑了，道：“呵呵，这是跟我外祖母学来的，你忘了，我一直改不掉。你知道的嘛，我是外祖母带大的。”
陈汤打断了他的解释，追问道：“楼君，到底有什么见闻，汤很想知道。”
楼护道：“陈君倒是性急，要说见闻，实在太多了。我前年去的时候，正好碰上匈奴两单于合战，边塞将士可以作壁上观，真是罕见的奇景。两边数万骑兵鏖战了一天一夜，尸骨堆积如山，我们汉兵士卒在烽隧上都觉得惊心动魄。后来其中一方郅支单于击破呼韩邪单于，呼韩邪单于落荒而逃，只好沿着长城，一直向东急奔，并派遣使者向我们大汉求救。”
陈汤的身子直往前倾，兴奋地说：“楼君真是眼福匪浅，可怜我当时还在家乡过着浑浑噩噩的日子。诸君住在京师，眼光和别处就是不一样。”
楼护道：“呼韩邪单于前不久来长安祝贺新年，如果不是遭到这样的内讧，也很难让他们如此降心。”
陈汤道；“如果不是我们大汉连年出兵，打得他们难受，他们也不会内讧。只是不知道郅支单于现在怎样，只怕将来仍是汉朝的威胁。”
“现在还不知道。”楼护道，“只是听说郅支单于也派了使者来长安。不过我们这些平民百姓，是不知道这些的。”
这时萭欣听见外面扰攘，也从堂上奔出来，看见楼护，她眼睛一亮，叫道：“君卿哥哥，你从天上掉下来的罢？说不见就不见了，说来就来了。”
楼护笑道：“没想到我们的小鹿又长高了，嗯，越发美了。”
萭欣从小活泼，喜欢蹦蹦跳跳的，所以楼护给她取了个外号叫“小鹿”，其实我心中倒有一个不明了的想法，我希望他们俩能成匹配。让妹妹嫁给楼护，我是完全放心的。不过不知道楼护有没有这个意思，我也不好随便提。
他们两个人似乎也很亲热，唧唧喳喳地说个不停，我都插不上嘴。我无奈地看看陈汤，因为他也插不上嘴，所以也显得有些百无聊赖，我感到自己似乎冷落了他，于是没话找话道：“子公，你天天在庭院里练习击剑，难道想当武将吗？张侯上次介绍的太官献食丞一职可惜是文职啊。”
他咬咬嘴唇，笑道：“不敢，汤练习击剑，只是告诫自己不要懈怠而已，谈不上什么想当武将了。”
我又觉得无话可说，大概是因为心里一直对他有成见罢。张侯对他的推崇丝毫不能改变我这个成见，虽然我确实相信，他是个很有才干的人。
回首妹妹，她和楼护显得比以前更为融洽。不过两年前，她还是个小孩，现在已经成人，所以举止形态到底要端庄些。我想，希望楼护也会喜欢她。
我正凝思发呆的时候，突然被陈汤的声音打断了，他局促地说：“要不你们谈罢，下走先告退了。”
他又向楼护和萭欣拱手：“抱歉，下走先告退了。”
我赶忙挽留道：“子公，很快就到上食时间了，何必走。如果实在有事，不妨一起用了饭再走不迟。”说着，我不容他分辩，大声道：“来人，上食馔。”
楼护也劝道：“刚才冷落君了，实在惭愧。请千万赐暇一起用食。”
萭欣则睁大了眼睛望着陈汤，直到陈汤点头答应，才露出了笑颜。
一会儿，各种菜肴端了上来，有烤羊和炙鸡，还有青葵和蔓菁、茄子，都是新鲜上好的菜蔬，我们一口肉一口酒畅饮，这场饭不知道吃了多长，只看见日头也渐渐到中天了。好在春日的阳光并不晒人，这就是我想要的生活。我想起了前两年冬天被腰斩的平通侯杨恽的话：“田彼南山，芜秽不治。种一顷豆，落而成箕。人生行乐耳，须富贵何时？”这真是说到了我心坎上，如果杨恽不当官，也许就能一生及时行乐下去。我不由得叹了口气。
我们刚命令人把残羹清理好，这时仆人来传话道：“主君，外面有客人来拜访。”
“什么客人？”我问道。
仆人有点紧张：“他自称是廷尉，还给了我这张名刺。”
我展开名刺一看，上面果真写着“廷尉田听天谨候”的字样。
我心下有些踌躇，这个官员倒是新来的，以前从未打过交道，难道也是爱好斗鸡的？我容不得细思，马上叫道：“请廷尉君在前厅少待，我马上就出去迎接。”
听到“廷尉”两个字，陈汤马上变得有些兴奋，他竟然一把抓住我的胳膊，很不讲礼节，急促地说：“我也跟君出去拜见一下罢，能见到九卿，实在机会难得啊！”
我愕然地看着他，但也不好拒绝。我又瞟了一眼楼护和萭欣，楼护面无表情，萭欣则似乎有些愧怍。是啊，陈汤毕竟是我们家的客人，在楼护面前表现得这个样子，究竟也是很让主人难堪的。妹妹此刻大概正和我一样难堪。
我不好意思拒绝，只好说：“我先得去前厅迎接，你们先到后堂，到时我再派人去请你们出来。”我又对楼护和萭欣说：“你们也请先进去罢。”
【五】
话音未落，一群人已经闯了进来。
田听天长得矮胖矮胖的，像一只准备过冬的鼹鼠。他见到我，非常傲慢，一点也不像有求于我的样子，我心里觉得特别不舒服，虽然你是个大官，但我也不想巴结你，何必摆出这副样子给我看。
不过想到廷尉是大汉掌管刑徒的最高府寺，我也不敢不客气，于是躬身道：“廷尉君竟然枉驾光临寒舍，真是蓬荜生辉。”
田听天随便拱了下手，说：“罢了，听说萭君擅长斗鸡，所以特地来观赏观赏。”
我看他的脸仍是冷冰冰的，赶忙陪笑道：“不敢说擅长，只是借这个玩意餬口而已。”
“餬口？”田听天转头看了看四周，阴阳怪气地说，“坐在如此华丽的重楼广厦之下喝粥餬口，未免有点装腔作势罢。”
我心里也开始起火了，这老竖子今天似乎是来找茬的，我也没得罪他啊。想到自己多少还有两个阔朋友，于是壮了壮胆，回敬道：“要说装腔作势，自然廷尉君是用不着的，廷尉君身为中二千石的大官，手掌天下郡国所有刑徒的命运，予取予求，到处都有人逢迎拍马，不像下走一介布衣，只能靠装腔作势拜拜排场。”
田听天身后站立的两个头戴武弁的随从立刻大声叱道：“大胆，敢用这种语气跟廷尉君说话，还要不要命了。”说着，他们踏前一步，手握住腰间的刀把，一副即将拔刀出鞘的样子。
好像兜头被尿淋下来一般，我心中刚刚萌起的气焰登时打消了，赶忙压低了声音道：“下走唐突，死罪死罪。只是不知下走另有何事得罪了廷尉君，导致廷尉君登门问罪。”
田听天哼了一声：“据说你养了一只非常有能耐的鸡，取名叫『廷尉』，不知是也不是？”
我心里哆嗦了一下，原来是这样。我最强的几只公鸡确实各有外号，其中“廷尉”那只看似呆若木鸡，而一出爪必定致敌鸡死命，厉害无比，就好像那些舞文弄墨以杀伐立威的酷吏一样，而廷尉更是舞文弄墨的官员之首，所以我给它取了这么个名字。不过虽然我觉得这样取名也无可厚非，但为了谨慎起见，也很少在公开场合这么叫唤，这事到底是谁传出去的呢？
我望了望陈汤，除了萭欣，知道那鸡外号的只有陈汤了，难道是他告了密不成？不过我马上在心里又否定了，告密是需要动机的，他的动机是什么呢？虽然他曾靠着告发母亲才逃得性命，但这样对我未免过分。况且想靠告发我这种事获得官职非常之难，因为律令上没有一条写明我这种行为算是犯罪，更无一条律令写明告发了我这种行径也能立功受赏。
陈汤的脸色若无其事。
我为什么要给自己的斗鸡取名廷尉呢，在这里我有一个羞于出口的毛病，那就是，如果我不给自己选中的斗鸡取个我认为最符合它们品性的名字，我就对培养它们长大成鸡没有信心，更不可能将他们培养得出奇制胜。对自己这个毛病，我是屡教不改，无可奈何。
此刻我无暇深思，只能下意识地回答：“哦，廷尉君从哪里听来的这个说法。”我装出一副很惊讶的模样，从脸上很难从中看出我是承认还是否认。
田听天道：“素来听说柳市萭章豪侠仗义，一诺千金，没想到却是个胆小鬼，连自己做过的事都不敢承认。”他招招手道：“来人，把张喜给我带进来。”
他身后的武弁随从大声复述道：“带张喜。”
一个壮大的汉子从院外??大踏步疾走了进来，我心里一沉，原来他就是去年秋天来找我斗鸡的关东豪客，他的真名叫张喜。我当时对他也算不薄，虽然他斗鸡输了，我并没有接受他下的赌注，还留他一起饮宴，最后又赠了他数千钱，没想到他竟然向官府中伤我。他知道那鸡叫“廷尉”，可能因为那日我在酒宴上喝得微醺，不小心说出来了罢。
张喜手指着我大声道：“他用来跟我比赛的那只斗鸡就叫廷尉，那是他亲口对我说的，他那天可是非常得意呢！”
我气得浑身颤抖，天下还有这么无耻的家伙，我心下发誓，要是以后有了机会，一定将他五马分尸。我生平最讨厌阴险的人，一个人无知愚鲁都不要紧，但是阴险的人，他们的尸骨只配填沟壑，我看着他那幅好像正义而愤激的面孔，恨不能马上冲上去把他打扁。我的双手下意识地捏紧了拳头。
张喜好像很惊讶地说：“廷尉君，这竖子还捏紧拳头想打我，那些罪行被揭露的人都是这样。”
我低下头，不发一言，因为想不到什么好说。
田听天冷笑了一声，对我道：“现在你没话可说了罢？既然如此，我就不得不请萭君去一趟廷尉府对簿了。萭君轻辱我不要紧，可是廷尉是朝廷官爵，你给一只斗鸡取名廷尉，就是轻辱朝廷官爵，大不敬。至于怎么判决，一切依朝廷法令来就是了。”
“去廷尉府又有什么了不起。希望廷尉君有暇通知一下富平侯，他们可能会来廷尉府看望我的。”我怒不可遏。
田听天愣了一下，旋即恼羞成怒：“你是威胁我吗？还是想诬陷朝廷高爵？天子一向对列侯招徕游侠无赖不满，如果你想诬陷列侯，那么也不妨试试。”
我额头汗滴涔涔下落，糟糕，怎么没想到这层。我只能用比蚊子还细的声音徒劳道：“我一向奉公守法，哪里是什么游侠无赖……”
田听天颔了颔首，道：“哼，是不是，到了廷尉府就清楚了。来人，请萭君陪乘。”
他妈的，这帮死官吏，玩什么文字游戏。什么陪乘，不就是系捕吗，用词还真婉曲。他身后的骑吏又大声复述了一遍：“来人，请萭君陪乘。”
门外又奔进来几个穿着红色公服，戴着两侧各插一支鶡羽武弁帽的骑吏，手上抖着铁链向我走来。
庭中的空气静止了，我的家仆此时正端上一条硕大的鱼，看见这个架式，吓得腿一哆嗦，跪在了地下，手上盛鱼的漆盘也从他手中滑落，他的双手在空中抓了几下，什么也没抓住，整条鱼和漆盘分离，啪的一声掉进了旁边的连翘花丛里，汁水四溅，靠他最近的楼护身上白色的麻衣被溅得星星点点。
家仆哭丧着脸在楼护身上徒劳地掸了几下，看看形势不对，又停住了，伏在地下瑟瑟发抖。几瓣鲜红的木槿落在他的头上，颇有几分喜气。
那两个骑吏已经走到我身边，其中一个把铁链一甩，套在了我的脖子上，另一个则用铁链反接了我的双手。见此情形，萭欣突然哭了出来，她几步爬到廷尉面前，求恳道：“廷尉君，我阿兄是无心的，他不知道这些律令上面的事，万望廷尉君不要跟他一般见识，放过他一次罢。我们立刻把那些斗鸡全部杀了，廷尉君，你宽宏大量，就饶了我阿兄这一回罢。”
楼护也赶忙求肯道：“廷尉君，大人不计小人过，子夏兄是无心的，以君的高贵地位，却和一个布衣争一日之短长，岂不让天下人觉得廷尉君心胸不广。如果廷尉君一定要处罚，下走愿意代笲子夏兄诣狱。”
田听天冷冷地说：“你是什么人？”
“下走楼护，曾任过少府下属的太医尚药丞，以自愿给事边郡的身份刚从敦煌郡服役回来。”
“哦。”田听天脸色稍微有些和缓，“楼君离开长安，自愿给事边郡，也算是一心忧劳国家，可敬可佩，君的大名，听天也曾略有耳闻，不过何必跟这位萭君混在一起。殊不知豪滑游侠，一向被天子所切齿么？”
楼护道：“廷尉君过听了，子夏兄并非游侠豪滑，虽然靠斗鸡颇积累了一些金钱，却从来不欺压良民，做那犯上枉法的事情。至于他轻辱朝廷官爵，确属无心的过失，廷尉君责令他改过就是了，何必一定要缚送监狱。”
田听天道：“这件事楼君一定要管吗？”
楼护离席伏地道：“万望廷尉君开恩。”
“那么，请楼君也去廷尉府当一回客人罢。”田听天说着，就抬起腿，想从席上站起来。
我傻眼了，赶忙说：“这件事和楼君无关，我一个人去廷尉府就是了。请廷尉君宽贷楼君的冒昧之言。”
田听天道：“哼，不要多说了，一起去了再说。”他显得颇不耐烦。
这时一直沉默的陈汤突然道：“廷尉君，下走有一句话，敢陈说于君前。”
田听天愣了一下，不由得又重新坐好，问道：“你又是谁？”
“下走山阳陈汤，敢问廷尉君无恙，幸甚幸甚。”
“罢了，你有什么话说？”
陈汤道：“下走以为，萭君给自己的斗鸡取名『廷尉』，并无任何不妥，窃以为萭君不但没有轻辱朝廷官爵的意思，反而是对朝廷官爵进行了大大的颂扬。”
田听天有些惊异：“岂有此理，岂有此理？”
陈汤赶忙再次伏席，道：“望廷尉君听下走说完，如果廷尉君仍不解气，下走甘愿下廷尉狱。”
田听天又哼了一声，道：“好，我看你能说出什么道理来。”
陈汤道：“下走不才，自小亦尝学习经术，曾闻孔子说：『鸡有五德，头戴冠者，文也；足傅距者，武也；敌在前敢斗者，勇也；见食相呼者，仁也；守夜不失时者，信也。』鸡所具备的这五种德行，下走认为廷尉君也同样具备无缺，下走当年在山阳郡时，就侧闻廷尉君仁勇兼备，精诚慎独，为朝廷士大夫楷模。今上曾经专门玺书褒奖廷尉君，天下士大夫都觉得与有荣焉。又且《论语》有云：『吾日三省吾身。』廷尉君既精通律令，又饱读儒书，一定也会经常在内心省视圣人之言，以求自己的德行是否和那五德相配的。”
我心里暗暗吃惊，陈汤这竖子竟然嘴皮子这么厉害，果然有点佞才。想当初我给自己的鸡取名的时候，哪里知道这么多乱七八糟的道理，可是他竟能这样颠倒黑白，而且他的话中既对鸡称颂有加，又对田听天本人颇多赞誉，就算田听天想怪罪他，恐怕也一时难以翻脸。除非田听天想承认自己从来不读儒书，不省视自己的言行。可是他如果这么说，也就用不着当官了，大汉的官吏就算不以儒术闻名，《论语》、《孝经》却都是必读的。
田听天沉默了一下，轻轻点了点头：“可是，这似乎感觉终究有些不妥。”他有些犹疑了。
陈汤坚定地说：“毫无不妥，廷尉君知道，圣人最钟爱的弟子之一子路少时就曾头顶公鸡之冠，以示武勇。孔子还曾称赞他说：『道不行，乘桴浮于海，从我者其由与？』又说：『微由也，无以御侮。』廷尉君身为国之司败【注一】，乃是天子所倚仗禁绝奸人的大臣，不正需要像公鸡一样武勇，才能更好地保护君上的安全吗？下走以为，萭兄将自己善斗的公鸡命名为廷尉，正是应和了廷尉君受天子重用的徵兆，下走以为，廷尉君不久将会高升。”
说到升迁，田听天脸色终于大大的舒展了：“真的吗？何以见得？”
“《孝经钩命诀》里说：『公鸡为廷尉，吉，出入侍王，迁于乔木。』至于『迁于乔木』，不正是将要升迁的朕兆吗？下走以为，这个吉兆一定会应在廷尉君身上。至于这位张喜君，去年曾经抱着一只高大的公鸡，来寻萭兄决斗，被萭兄的『廷尉』一爪击毙，所以怀恨在心，构陷良善，下走以为如此奸邪小人，应该将他治罪。”
【注一】司败：春秋时期对刑法官的称呼。
田听天自言自语地说：“很好，希望我真的能升迁。”他突然站了起来，道：“也许我错怪人了……这位陈君经术亨通，怎么会寄托他人宅第以求温饱，何不干脆到我的府中做事？以君之高才，还怕做不到二千石吗？”
陈汤脸上露出惊喜的神色，但是他迟疑了一下，拱手道：“多谢府君美意，汤才疏学浅，岂足为府君的掾吏。等他日汤学业有成，希望能投奔府君门下，为府君的牛马之仆。”
田听天点了点头，道：“很好，仓促之间的确很难做出决定，陈君闲暇的时候，对我的建议还是多加考虑罢。”他转过头，对我说：“萭君，不是本府一定要刁难你，只是当今天子圣明，百僚都奉公尽职，你身为布衣，却仗着家富收留游侠，日日群居玩乐，不理正业，虽然本府暂时还不能确定你干过什么不法之事，可是本府觉得，你还是要注意一点自己的举止了。”
我脖子上冷汗不自禁的又沁了出来，赶忙伏席道：“府君指教，下走铭记于心，下走一定注意行止，不让奸人抓到把柄。”说着我又望了张喜一眼，他赶忙把眼光避开，显得颇为慌张。
【六】
那天终于躲过了一难，我对陈汤的感觉愈发矛盾，虽然我感激他救了我一次，但是对他的巧舌如簧，反而越发讨厌。我不喜欢这么狡黠的人，我现在深信，出卖母亲这种事，他是一定做得出来的。
“田府君问你肯不肯到他府中做事，你为什么不答应呢？”田听天走后，我曾经问他。
他不自然地笑了笑：“张侯不是答应了把我推择为太官尚食丞吗？现在张侯还没有答覆，我突然接受廷尉的徵辟，似乎不大好罢？”
我说：“可是张侯许久没有来了，也许那件事没有成功呢，这样你岂不是浪费了一个机会？”
“那也没有办法。有些事就是免不了要赌一下的，就如你擅长的斗鸡。”他的脸突然变得严肃了。
我明白他的意思，受廷尉征辟为掾属，最高秩级也不过百石，而且作为廷尉的私属，升迁很慢。但是太官献食丞的秩级则为二百石，而且是“诏除”的长吏，升迁也快，陈汤自然宁愿把赌注押在张侯身上。