“……这么说，不管你心里想什么，都会因为害怕我这个做母亲的担心，而让母亲有生之年平安度日了？……啊，听你这么一说，母亲更觉着对不住你了！”
“我，下决心了……尽管决心还没有下定。我这次出门已经看到各州的混乱、黄匪的祸害、民众的苦难，看得眼睛发痛！母亲，玄德感到之所以生于今世，是因为接受了列祖列宗各位帝王在天之灵所授的使命。”
他吐露真心，母亲默祷天地，把额头久久地埋在两腕中间。
然而，这天早上的事毕竟只是母子二人的秘密。
刘备的家里还是像往常一样，每天传出织机的声音，仿佛什么事情都没有发生过。
家里雇了一个粗手粗脚的村民来当工匠，平日在院子里的作坊打草鞋、织席子，攒多了就拿进城里换些粮食、布匹和母亲经常服用的药。
要说有什么改变，其实也不多，就是宅子东南面五丈多高的大桑树，春天鸟儿鸣唱，秋天叶儿飘落，斗转星移，不知不觉已经过去三四个春秋冬夏。
早春一日。有位老行者牵着一只白山羊，把两只酒罐担在羊背上，站在桑树下独自叹息。
有人慢腾腾地从房子旁边擅自进院。
刘备正跟母亲一道编织草席。话虽说人家是擅自进来，可这宅子，土墙坍塌，没有门扉，就算人家穿过院子也不好责备人家什么。
“咦？”
母子俩回过头来，一下子瞪圆眼睛，与其说是被站在那里的老者，不如说是被背上担着酒罐的山羊雪白漂亮的毛色所吸引。
“活儿干得真带劲儿啊！”老者不拘礼节地道。
他在织机旁坐下，脸上露出想聊一聊的表情。
“老大爷，您打哪儿来？这山羊的毛真好啊。”
一片沉寂后，倒是刘备首先开口。老者若有所感，独自摇头，道：“这位是公子吧？”
“是的。”母亲答道。
“您可生了个好儿子啊！我的山羊也可炫耀，但不及这个孩子。”
“老大爷，您是要把这只山羊牵到城里集市上去卖吗？”
“哪里，这只山羊卖不得。谁要都不能卖。那可是我的儿子！要卖的是酒啊。可是路上受到恶汉威胁，酒被他们喝光了。所以两个酒罐全都是空的。里面啥也没有。哈哈哈哈……”
“那你好容易大老远来一趟，还没换到钱就要回去啊？”
“我想回家，可走到这里，看到了一样了不起的东西啊。”
“什么东西？”
“就是你们家的桑树啊！”
“啊，是桑树啊。”
“以前，成千上万的过路人都看到过这棵树吧？有人说过什么没有啊？”
“没有啊。”
“是吗？”
“都说桑树能长这么大，难得。”
“那我来告诉你们吧。这可是棵灵树。这座房子里定有贵人降生。像车盖一样的层层枝叶都在耳边低声告诉我。……不会很久，就在来春。桑叶茂密的时节，将有嘉友来访。以后，这里的主人就会发生人生巨变，宛如蛟龙入云。”
“老大爷是占卦的？”
“我是鲁国李定。一年到头四处漂泊，从来没有回过故乡。整日牵着山羊，饮酒自醉。有时也去集市，人称羊仙。”
“羊仙，这么说世间的人都把你当成仙人咯？”
“哈哈哈哈。说来讨人嫌啊。总之，今天跟令我高兴的人说上了话，看到了珍奇的灵树。孩子他娘！”
“哎。”
“这头山羊送给你们啦，算是贺礼吧。”
“啊？！”
“你儿子大概从来没有过过自己的生日吧。这次要给他过。在这个罐子里打满酒，把这山羊宰了，用血祭祀神坛，把肉做成羹……”
起先当是戏言，半笑半听，后来羊仙真的放下山羊，径自去了。
刘备大惊，追到桑树下面，四处张望，老者已然不见踪影。
六 桥畔风谈
蟠桃河水红了。两岸桃园红霞一片幽香微发。夜里，月似弯眉。
水上没有载人咏诗的船，也没有策杖逍遥的雅士身影。
“母亲，我出去一趟。”
“哦，去吧。”
“要不要从城里买点好吃的东西回来呀？”
刘备出得家门。
今天是去城里收钱的日子。那些店铺已经收了很多鞋子和席子。
晌午出门，办完事太阳还没落山，可以轻松回家，所以刘备没有骑马。
老者留下的山羊已经驯服，跟在刘备身后，被母亲叫回。
城里尘土飞扬。
久未下雨，鞋底笃笃有声。刘备向批发店收完钱，一路走一路看着集市鳞次栉比、油光锃亮的门脸。
有藕做的点心，刘备买了一点儿。可没走几步就想：“藕对母亲的病不好吧？”于是又想回去换，犹豫彷徨。
很多人聚集十字路口，人声鼎沸。那里经常卖炸整野鸭和年糕，刘备以为因此嘈杂。定睛一看，在攒动的人头上边，高高立着一榜。
“那是什么？”
他也受好奇心驱使，从人缝中仰望榜文。上面是“遍募天下义勇之士”的布告：黄巾贼在各州作乱，年年为害，毒如鬼畜，苍生惨无青田。今欲诛鬼贼，特告天下：太守刘焉感子民之泣哭而奋起，擂响讨贼之天鼓。故召隐于草庐之君子，潜于山野之义士，咸聚于旗下。依各位之骁勇，欣然迎于府中。
涿郡校尉邹靖
“这是干啥？”
“招募军队呀。”
“招兵啊。”
“去报名，干他一场怎么样？”
“我这种人不行。不够骁勇，又没一技之长。”
“谁会只招有一技之长的人。不这么写，不威风呗。”
“倒也是。”
“一定要讨伐可恶的黄匪！不会使枪，就去割马草，也能帮助打仗。我去！”
有人嘟囔着离开。那声嘟囔好似下定了人们的决心，大家接二连三，纷纷迈开有力的步伐，朝城门那边官府赶去。
“……”
刘备听到了时势的脚步声，看到了民心所向的大潮。
他手里拿着藕做的点心，陷入长长的思考之中。人群散尽，他看着榜文，心里一直在思索。
“啊……”
回过神儿来，他不好意思起来，准备离开。就在这时，杨柳树后有人喊他：“年轻人，等等！”
刘备也知道，刚才就有一个人坐在杨柳树下，跟路边卖酒的高声说话。
他觉得那个人在用眼角余光打量自己，便抬起脚，从榜下退了两三步。
“公子，你看了布告了？”
那人一只手端着酒杯，一只手握着剑把，突然站起身，朝这边走来。
刚才只是从背后看到此人比杨柳树干还阔的肩膀，等他站起来一看，真是一个大丈夫，仿佛突然立起的一座山，足以使人仰视。
“您是在问我吗……”
刘备再次认真观察此人。
“啊。除了公子，还有别人吗？”
那人胡须漆黑，口若牡丹，爽然而笑。
听大丈夫声音，似乎年龄跟刘备不差几岁，但从发际到下颌蓄满了密不透风的黑亮胡须。
“看了……”刘备的回答很简练。
“公子怎么看哪？”他问话深刻，目光锐利，炯炯有神。
“这个……”
“还在想啊？你都盯着榜文看了那么久了……”
“我不喜欢在这里说话。”
“有意思。”
大丈夫过去把酒钱和杯子递给卖酒的，快步走回刘备身边，然后学着刘备的口吻道：“我不喜欢在这里说话……哎呀，爽快！我从你的话里听出了真诚。好吧，去哪儿？”
刘备尴尬，道：“先走吧，这里是集市，人多。”
“好，走！”
大丈夫大步流星向前走。刘备跟得很吃力。
“那座虹桥边上怎么样？”
“好吧。”
大丈夫所指的地方是村口种着很多杨柳的池边。池上架着彩虹一样的石桥。再往里去是一座废园子。一位不知姓名的学究挖了这个池子，办了一所圣贤学校。但因时势与圣贤之道背道而驰，没有学生正经上学。
尽管如此，学究还是坚定地造桥，讲经说道。但集市上的居民、儿童却根本不听，说他“是疯子”。不仅如此，还有人说他欺世盗名，向他投掷石块。
学究不知何时真的疯了，最后嘴里莫名其妙地喊叫，在学苑中游荡。终于有一天，他漂在莲花池里，变成尸体。可怜！
就是这样的一所遗迹。
“这里挺好。坐吧。”
大丈夫坐在虹桥石栏杆上，让刘备也坐下。
来此途中，刘备大致观察了一遍大丈夫，觉得“此人并非伪诈之徒”，所以到这里时，他也表现得相当沉着和诚恳。
“失敬失敬，敢问尊姓大名。我是不太远的楼桑村人，叫刘备，字玄德。”
于是，大丈夫突然捶着刘备的肩膀说：“好汉！久仰久仰！在下的名号，想必你也听说过……”
“什么？……你说我以前就认识你？”
“你忘啦。哈哈……”
大丈夫晃着肩膀，捋了捋腮边黑亮的胡须。
“难怪难怪。在下面颊有刀伤，相貌有点儿改变。而且，三四年来饱尝流浪汉的辛酸啊。跟公子相见的时候，我还没留这一脸的黑胡子哪。”
都说到这个份儿上，刘备还是想不起来。忽然，刘备看到大丈夫腰间佩带的宝剑，禁不住“啊”地叫出声来。