“啊呀，这里出不去！”曹操不禁叹息。连战马都一个劲地用蹄子敲打地面，止步不前。
也难怪。街道尽头的城门，现在大火正旺。长长的城墙变成一条燃烧的火龙，大火的灼热，直要把天地烤焦。
“呼——呼——”
热风扑来，战马恐惧，惊了，狂了。火星啪啦啪啦地落在鞍座、头盔上。
曹操朝后面望去，用绝望声音道：“恶来。只能原路返回了。”
恶来的脸比火还红，裂眦瞪眼，道：“已经没有退路！这座门就是生死之门。我先穿过去，请主公随后就来。”
门楼被火焰包裹。城墙上堆着许多薪柴。简直就是一座地狱之门。从这座门下穿过，险过九死一生。
然而，活路只此一条。
“啪”的一声，恶来猛抽坐骑臀部。他的身影和战马一齐冲出火焰之门。
说时迟那时快，曹操也用戟挡开火尘，突入火焰之中。一瞬间呼气停止。眉毛，连耳朵眼里的毛都已烧焦。这时，曹操的胸脯再有一步就要穿出城门。
就在这一刹那。门楼一角烧得掉落下来。何其惨也！被火焰包裹的大梁从上面落下，宛如电光，正巧砸到曹操坐骑的臀部上。马腿一崴，扑倒在地，把曹操甩出去。那根大梁朝着曹操的身体翻滚而来。
“啊……”
他仰面朝天，用手顶住火梁。当然，手掌、臂肘严重烧伤，周身冒出烟来，充满着焦煳味。
“呜……嗯……”
他抻着手脚，在火焰之下昏死过去。
有人不断叫着自己……不知过了多久，他多少恢复一些知觉，被人抱上马。
“恶来吗？恶来吗？”
“是我。放心吧。终于远离敌军地盘啦。”
“我得救啦？”
“看得见满天星辰吧。”
“看得见……”
“性命还在。伤，也就是点烧伤，一定会好的。”
“啊……星空飞快地向后流逝。”
“后面跟来的是自己人夏侯渊，不用担心！”
“是吗……”
曹操点头，突然感到剧痛。一颗心是放了下来，剧烈的疼痛同时也向严重烧伤的半个身体袭来。
天色大亮。将军、兵士稀稀拉拉地回到己方营垒。每张脸，每个身影，无不满是惨败的鲜血和灰土。而且，活着回来的还不足全军的一半。
曹操被恶来和夏侯渊救出，又被抱在马鞍上送回。全军士气消沉得像墓场，阵营败色深深，就连旗帜都沾满朝露，低低下垂，沉重无力。
“什么！？将军负伤了？”
“是重伤吗？”
“情况如何？”
听到传闻的将校们成群结队，纷纷朝曹操被抱进去的大帐汇集而来。
四十四 牛与“蝗虫”
不出穴的老虎无法打。
曹操设尽计谋挑战吕布，吕布就是不出濮阳城，道：“不中你的计。”
因此，前线与前线的摩擦、侦察兵跟小股部队的小规模战斗每天都有，不分昼夜。但却没有像样的仗，地方也得不到安稳。
不，世间动乱的凶相不独出现在这一个地方。凡有土地的地方和有人住的地方，血雨腥风都已刮遍。
在如此大地之上，又发生了比战争更让百姓悲伤的事件。
一日，天空晴朗，万里无云。遥远的西方飘来一片黑色棉花样的东西。不久，便似疾风卷云一般，眼看着布满天空。
“是蝗虫！是蝗虫！”百姓突然骚动起来。
传闻蝗虫来袭，农民们茫然失措，悲伤哭泣，扔掉锄头锹铲，逃进蜂巢一样的土屋，万念俱灰，绝望呻吟，只能颤抖着叹息：“啊，没法子。”
大群蝗虫飞来，数量比蒙古风暴带来的黄沙粒还多。妖虫的影子犹如遮天的云层，让白昼瞬间晦暗。
再看地上，地上也是蝗虫的汪洋。蝗虫瞬间就把稻穗蚕食殆尽，颗粒不剩。然后，妖虫的狂风一个接一个地向其他地方转移。
后来的蝗虫无稻可吃，最后饿虫相互啃食，在一支青稻穗也不留的地里，铺满蝗虫空骸，不知其几万几亿。
然而，这副惨景不仅仅存在于蝗虫社会。很快，人类也开始相互啃食。
“没有吃的！”
“活不下去了！”
悲痛的流民追逐食物，东奔西走。
失去粮食和种粮食的农民，军队也就不能发挥军队的作用。
军队也得为“食”奔命。而且在山东各国，当年由于蝗虫闹灾，物价暴涨不止。一斛米的价格出到一百贯钱，都还弄不到手。
“罢了罢了！”
曹操对此也是无计可施，无从下手。
兵都养不活，何谈战争。不得已，他撤出阵地，权且藏身他州，下令节衣缩食，度过大饥馑，以待他日，别无他法。
同样，濮阳的吕布，也不可能不遭到这场灾害。
“曹操的军队，终于解开包围，撤走了。”
“嗯，是吗？”听到报告，吕布支应一声，仍是眉头不展。
他也严令粮草官道：“细水长流！”
自然地，双方停战。蝗虫使人类停止战争。
话虽如此。春天还来。夏天再至。大地还会生机勃勃地养育嫩绿的谷物和稻穗。蝗虫则不会年年来袭。但只要土地能使万物结出果实，人类的战争就会永劫不绝。
徐州州牧陶谦，每天都在病床上琢磨，自己应在死前将徐州让给别人。
“舍刘玄德，别无他人。”
他已年届七十。此次还身患重病。自己已感命数将尽，却看不到未来徐州令人放心的征兆，心中烦恼不已。
“你们怎么想啊？”他抬起迟钝的老眼，问立在枕边的重臣糜竺、陈登，“今年因蝗虫之灾曹操撤走了大军，但到了来春，他又会卷土重来。如果老天保佑，到时吕布再次袭击他的背后，那就有救了。可是，奇迹不会总有。我的命数，就这样子，还不知能活到几时。所以，想趁现在确定好接班人。”
“说得是啊。”糜竺了解老州牧内心想法，亲自推荐道，“州牧再次去请刘玄德来此，恳诉衷肠如何？”
陶谦得到重臣同意，好像来了一点精神，道：“速速遣使前去。”
刘备见过来使，来不及携带任何物品，便从小沛飞也似的奔来探视州牧的病。
陶谦伸出枯木般的手，握着刘备的手，道：“你不痛快答应，我就死不瞑目。为了徐州，为了守住汉朝疆土，无论如何请你领徐州之地，担任州牧。”
“不可。谢谢你的好意……”玄德依然拒绝。
“你还有两个儿子……”玄德刚要叙述理由，又怕提到这个话题，使病入膏肓的病人又会情绪激动，数落自己不成器的不肖之子，便固执地摇头，道：“我不是那块料！”
谦让之间，陶谦终于断气。
徐州发丧。城下百姓、城中士人，个个身着孝服，笼罩在一片哀悼的气氛之中。葬礼结束后，玄德回到小沛。糜竺、陈登等人立即作为代表前来拜访，再三再四恳请道：“州牧生前属意于您，就请勉为其难，立为州牧。”
翌日，小沛衙门外汇集了大批百姓。玄德不知出了什么事，便偕关羽、张飞出门来看。
“啊，刘备大人！”数百民众见他身影，一齐跪在地上，异口同声请愿道，“我等百姓连年遭受战争之祸，今年又遇蝗虫之灾。要说还有什么愿望，那就是想立一位好州牧，施行仁政。如果不是您，而是别人当了州牧，我等就得彻夜彷徨，说不定还会有很多人上吊而死。”
人群中还有人号啕大哭。
看到这些可怜的饥饿民众，刘备终于下定决心，领受州牧印绶，从小沛迁到徐州。
至此，刘玄德首次获得一州州牧之位。
他这一州，并非使用师出无名的暴戾军队和毒辣计谋，违抗天命，巧取豪夺而来。可以说，是极其自然，顺应天命，受授而来。
刘备起身于涿县一寒村，至今一直持守节义，观风云却不急功，毫无恶名。关羽和张飞等人总是不屑地说“大哥有点跟不上形势”。但现在看来，这样看上去好像迂回绕道，实际上却是捷径。
他当上徐州牧之后，第一件事就是去祭拜前州牧陶谦的灵位，在黄河平原上举行盛大葬礼。
然后呈表，上奏朝廷，彰显陶谦的德行和遗业。又起用糜竺、孙乾、陈登等旧臣，大布善政。
就这样，他在“蝗虫饥馑”和战争之中，君临草芽枯萎之土地，谋求恢复民力。在百姓眼中，希望在人们心中复苏。
可是，听到百姓讴歌传颂刘备的名声，曹操颇感意外，语气轻蔑地道：“什么！？刘备领了徐州？那个玄德居然坐上徐州州牧的宝座？”
曹操得知这个事实之后不仅感到意外，而且非常愤怒，道：“死掉的陶谦是我亡父的仇人，玄德也该知道的。仇还没有报呢。而玄德匹夫没有半箭之功，却坐上徐州州牧宝座，真是岂有此理！”
曹操以为徐州之地迟早是自己的，早已算在将来的计划之中。不料突然有人广布善政，立为州牧，使他的如意算盘落空，心情很不爽。
“既然明知我跟徐州的过节，还敢出任徐州牧，那就跟我曹操成了宿仇。他是做好了准备才上任的吧。既然如此，我要先杀刘玄德，再鞭陶谦之尸，为亡父报仇！”
曹操当即命令整顿军备。
于是荀彧进谏。这个人物，曹操召他来时曾经说过：“你就是我的张子房。”
荀彧道：“现在所在之地，乃天下要冲，对你而言是重要的根据地。兖州之地已经被吕布夺去。如围兖州，派往徐州的兵力就将不足。如总攻徐州，只会使兖州之敌巩固地盘。一旦徐州也无法攻陷，兖州又无法夺回，你将何往？”
“可是，一直待在连粮食都没有的饥馑之地，也非良策啊……”
“正是。为今之计，当在东面地方汝南（治所在今河南平舆县北）至颍川一带休养兵马。那里还有很多黄巾残党。此去可以讨伐草贼，夺其粮食，肥我兵马。且朝廷愿闻，百姓欢迎。可谓一石二鸟。”
“好，进军汝南！”
曹操是个爽快人。听人善言，即刻采用，是他的长处。他的兵马开始向东移动。
这年十二月，曹操的远征军首先进攻陈地，席卷汝南颍川地方。
“曹操来啦！”
“曹操来啦！”
他的名字如同冬天的风，响彻山野。这里盘踞着黄巾残党何仪、黄邵两个头目，以羊山为中心，多年以来搜刮民膏民脂。
“什么，曹操攻来了？曹操的地盘在兖州。假曹操吧。打垮他们！”
二人来到羊山山麓，埋伏等待。
曹操战前吩咐恶来道：“恶来，去探探情况。”
恶来典韦一声“遵命”，飞驰而去，很快回来复命，道：“大概有十万人吧。但都是乌合之众，没有纪律，不成队形。请把强弓排在正面，让他们尝尝矢风箭雨。我见机从右翼冲散他们。”
战斗的结果正如恶来所说。敌军扔下无数尸体，四散而逃。还有人成群结队前来投降。敌军支离破碎。
“再怎么山中无老虎的地方，也有猴子称大王。十万之众总有个把人可以过招吧。”围在曹操身边的猛将们站在羊山上笑道。
第二天，有一个巨汉率领一队豹卒来到阵前。
这个汉子也不骑马，身高七尺有余，夹着铁棒，吊着双眼，漆黑的胡须被山风倒吹在脸上，大叫道：“啊呀呀，当我是谁！？在此地方无人不知的截天夜叉何曼就是我！曹操何在？要是真的曹操，就出来与我一战！”
曹操觉得可笑，笑着命令下面道：“有谁前去一战？”
“好！在下……”旗下李典欲往。曹洪出列说“让于我吧”，特意下马，提刀走近何曼，道：“真的曹将军不与尔等野猪妖怪争胜负。看刀！”
说罢一刀劈下。何曼大怒，挥舞大棒劈将下来。