张绣听了贾诩的一番话后，感到不寒而栗。
“请主公把这事交给我来办吧。”
贾诩主动地向张绣请战。
其实，曹操早就知道宛城内有一个叫贾诩的军师，至于贾诩是何等人物，他不甚了解。
不仅如此，像曹操那样的智者也往往会认为他人的智力不如自己。
那天夜晚，曹操一边命令军队虚张声势地向西门发动总攻，一边偷偷地把更强的兵力转移到了巽门。曹操率先带头，跃过木栅鹿砦，直接迫近城墙。在此次偷袭中，没有发现迎战的守敌。
曹操快意地笑了：“太可笑了！他们中了我的计。守城的士兵都赶到西门去了，看来他们真的不知道啊。”
曹操索性一举攻开城门，直接向城内冲去。
——令人奇怪的是，城内一片黑暗，看不见一点篝火，四周静得可怕。
“这是怎么回事？”
曹操勒住马，疑惑地环视四周。
忽然听得轰的一声，四周燃起了熊熊大火。
“完了！”曹操转身对着后面跟进的军队发出了绝望的叫声，“这是张绣的诱敌深入之计，快撤！快撤！”
但是为时已晚。
随着地动山摇的呐喊声，黑暗之中到处布满了敌军。
敌军的呐喊声最后归为一句话：“活捉曹操！”
曹操鞭打着快马落荒而逃。
这一战，曹操只身幸免，那晚在巽门口被消灭的曹军不计其数。
不仅如此，由于对方识破了曹操的佯攻之计，曹军在西门的攻城部队也被张绣打得狼狈地溃败。一战不利，全线动摇，随即破绽百出，军心大乱。到了五更时分，战局发生了根本性变化，曹军反受到张绣部队的追击。直到天明太阳升起之后，曹军已退到距宛城二十里外的地方。经盘点损失，曹军一夜之间折兵多达五万余人。
在此危难之际，曹操又听到了更坏的消息：“荆州的刘表突然出兵截断了我军的退路，并作出攻击许都的姿态。”
曹操面容惨淡，他咬牙切齿地在落败的战场上愤恨地说了句：“走着瞧！”
接着，他借口“退却也是兵法”，率军转向，返回许都。
半路上，又接到最新情报：“刘表听说自己一旦出动大军，东吴的孙策就会调集兵船，溯江而上，荆州将面临受袭的危险。因此心生怯意，目前是否出兵尚未决定。”
古今战将中，越战越勇，连获大胜的大将很少，但像曹操那样经常遭遇如此惨烈失败的大将也很少。
曹操发动的战争，总而言之，就是曹操创作的诗歌。如同酷爱作诗一样，曹操也非常热衷于作战。
那种热情，那种构想，就如同诗人将金玉之辞和着自己的心血创作诗歌，两者十分相似。在战争中，曹操将此付诸实践，这就是曹操的战法。
所以说，曹操的战争就是曹操的创作——既有非常杰出的佳作，也有损失惨重的败笔。
总之，他是个好战之人。正因为好战，所以即使遭受惨败也绝不会委靡消沉。
但是，这次失败毕竟太惨烈了，就连曹操这样的英雄在大败后的归途中也终日紧锁愁眉，面容惨淡。他作诗叹息道：“梅酸心酸，败战心酸，形异性同，心舌犹甘。”
骑在摇晃的马背上，他也吟成了好多诗。即使在逆境之中，他也充满着向往美好人生的不屈精神，而且决不退让。
曹军经过襄城，来到淯水之畔。
曹操突然停住马，一边低首徘徊，一边“啊”地失声痛哭，两行清泪顺着脸颊滚滚而下。
诸将惊讶地问道：“丞相，您为何如此悲伤？”
“这儿是不是淯水？”
“是的。”
“去年，我军也是在这个地方攻打张绣，由于我的疏忽大意，造成典韦不幸战死。我为典韦的死而悲伤，不由得想起当时的许多事来。”
曹操说着下了马，把马系在河边的柳树上，并且命人在河滩的小土包上垒起一堆石块，接着斩牛屠马，为爱将典韦举行了招魂仪式。曹操亲自上前祭拜，最后忍不住放声大哭。
将士们看到了曹操充满人情味的一面，为他对典韦的深情所感动，也相继祭拜。
接着，曹操又祭祀了其长子曹昂之灵，又礼佛超度了侄子曹安民。
此时，河边的杨柳长枝低垂，河水已带着秋天的寒意，黑色的八哥鸟在空中来回飞鸣——全军将士痛哭不止。
初夏，曹军通过麦田小道，意气风发地踏上征途，孰知到了凉秋八月，曹军将士带着满身创伤大败而归。他们含愤忍辱的心情实在难以言喻。
不堪回首，连吕虔和于禁等心腹大将都负了伤，无数的辎重都被迫丢弃在敌方阵地——啊，曹操仰天长叹：暮山已昏，乌云蔽日！
“看，有人来了。”
“哦，是我们的急使。”
正当士兵们议论纷纷之时，只见对面一人快马加鞭地赶了过来。
来人是留守许都的荀彧派来的信使，他给曹操带来了一封密信。
曹操接过信后急忙打开一看，只见信中写道：“荆州的刘表已出动兵马，准备配合张绣在我军归途的安象附近进行阻击，请务必加以警惕。”
“如果真有这样的事发生，我也早已有所准备了。”曹操对此显得非常镇静，他对荀彧的信使说，“不用担心。”
曹军来到安象地界后，果然不出所料，发现由刘表的荆州兵和张绣的军队组成的联军把住了道上的险要关隘。
曹操道：“敌人有他们的地理优势，我们也必须争取我们的地理优势。”
于是，他指挥军队在山上布阵。曹军的行动从黄昏到次日黎明之间悄悄地进行，在没有山路的山上开挖了一条秘密的通道，并将百分之八十的军队隐藏在山背面的盆地里。
拂晓，晨雾刚散。刘表、张绣联军的士兵们手搭凉棚，眺望着曹军的阵地。
“奇怪！那边的人怎么这么少啊？”有人小声地嘀咕着。
“就那么多吧？”有人点头附和着。
“在这段时间里，曹军已有五万人战死。且兵败撤退后，还要长时间地艰难行军，途中一定会不断出现逃兵，并会丢弃大量的伤病员。所以能活着回去的人就不会很多了吧。”
那些将领们也许出于这样的考虑，没过多久就率军走出关隘。大量的士兵黑压压地在野地里奔跑着开始袭击曹军阵地。
联军根本不把曹军放在眼里，大模大样地接近了曹军的阵地。
这时，曹操突然出现在山头的一角，他大声地命令道：“盆地里的士兵们，现在到时候了，就像深渊里的蛟龙一般出渊化云！包围那些野地里的敌军，把他们统统杀死，我要亲眼看到歼敌的血雨腥风！”
转眼间，兵力猛增八倍多的曹军突然从地下冒出来，一下子截住了敌军的退路，并从前面和侧面铺天盖地包抄过来。刘表、张绣的联军完全乱了阵脚。由于旷野秋草的缠绕纠结，逃跑的士兵个个被扎得血肉模糊。不一会儿，联军尸横遍野。争先逃命的士兵们不敢在关隘停留，直接逃向山对面的安象城。
“把那座县城也给我烧掉！”
曹军怀着悲愤的心情加紧追击残敌。这时——又传来了许都危急的急报。这好似曹军的宿命，总是在只差一次攻击战就能直捣敌人心脏的关键时刻，突然的变故败坏了奋战的心情。急报上说，“河北的袁绍趁许都空虚之际，发布全军动员令，企图进犯许都。”
“袁绍这个混蛋！”
曹操听了大惊，决定不顾一切地日夜兼程赶回许都。
张绣和刘表见曹操如此慌张，便掉转头追击曹军。
张绣的军师贾诩谏道：“现在追击肯定会遭到惨败。”
两人不听苦劝，继续领兵追击。果然不出所料，半路遭到曹军强兵的伏击，结果大败而归。
贾诩看到两人兵败后失魂落魄的样子，惊诧地说道：“你们这是干什么？现在正是追击的好时机，这一去定能取得大捷！”
尽管是走回头路，但看到贾诩这样自信的鼓励，两人再度率军追击。双方一交战，胜败立判，结果取得了重大的胜利，联军高唱凯歌得胜归来。
战后，两人钦佩地向贾诩请教：“先生的计谋实在高妙。你究竟用什么方法在战前就知道战斗胜负的？”
贾诩谦虚地笑答：“像我这种程度，只不过是兵法中最初级的水平了。第一回追击时，因为敌人早就料到会被追击，所以肯定授计留下强兵断后。这是退却兵法中的常识，然后当你们第二回追击时，情况就不一样了。对方会认为追兵不会再来，结果就让强兵做前锋，弱兵当后卫。自然战斗力和士气大减，这时乘虚追击肯定能获大胜。我的话之所以灵验，只不过是深信这些道理罢了。”
二十四 北客
曹操率军历尽千辛万苦，终于回到了许都。在解散远征军建制时，他对身边的诸将说道：“先前，我军在安象遇到强敌阻击，一名陌生的将领带着不足百人的士兵在我苦战时援救了我。此人想必是我所期待的将官。查一下他是属于哪支军队的。”
根据曹操的命令，一名幕僚站在将台上，向全军将士传达了事情的缘由。
少顷，从队伍很远处传来了应对的声音。只见一位面目英武的武将腋下夹着一柄枪走出队列，站在曹操面前敬礼后朗声答道：“我就是丞相说的那个人。”
曹操看了那人一眼，问道：“你是什么出身？”
“嗯，丞相可能不记得我了。我曾经在剿灭黄巾贼之乱中立过小功，一度荣任过镇威中郎将。后来因为想家就回到家乡汝南。我叫李通，字文达。”
虽然不是故交，但过去曾听说过他。曹操像拾到一个宝贝那样，高兴地说道：“你很会抓住机会，既救了我的急，又接近了我，说明你足智多谋，堪任一方守将，真是神妙之至。这样吧，你还是回乡镇守汝南吧。”接着，曹操封他为稗将军、建功侯。
过了一天，留守许都的荀彧在举行了庆祝曹操还都仪式之后，突然向曹操请教道：“先前我派飞骑向丞相报告，在归途中刘表、张绣两军会扼守险要阻击大军通过。当时丞相回答说‘不用担心。我有必破之计！’丞相为何在这之前就能这样确信呢？”
曹操笑道：“哦，你是指那个时候吗？——那时我军疲惫困乏到了极点，刘表和张绣对我们这支疲惫之师肯定有必杀的准备，所以他们一定会在半路上整军以待。这样险恶的形势，使我们不由得产生了同归于尽的决心，因此我军将士在这无处遁逃的绝境中只能拼死一搏了。其实，人处逆境都是这样的，到了这种地步只有押上自己的身家性命才能死中求生。正因为懂得这个道理，所以我在大难面前能确信自己必胜。”
曹操的这番话语立刻被广泛地传播开来。大家都认为：“只有像丞相这样的伟人，才能真正体悟到孙子兵法的精髓。”
曹操虽然大败而归，但人们非但没有责怪他，反而对他更加心悦诚服了。
尽管如此，今年的秋天却没有去年那样的庆典。
眼下虽说是“燕去雁来”的季节，但京城内的旅舍里却是一派繁忙景象。来自各州的秋季时令瓜果蔬菜大量上市，各地进贡的绢布、肥马等也汇集京城，真所谓物华天宝，极其繁盛。
一天，有一行显贵们带着五十名随从，一路风光地来到了驿馆门前。
“听说这些人是冀州袁绍派来的使者。”
旅舍的老板对这批客人敬若上宾。
在京城，只要一提到袁绍，可以说是无人不晓。一般的凡夫俗子都有这样先入为主的看法：他是个著名的大诸侯，拥有占天下几分之一的大片北方领地。此外，他是汉王朝世代公卿的名门之后，其威望远在新贵曹操之上。
刚从宫中退出的曹操回到丞相府后正在小憩。
这时，郭嘉来到曹操的睡榻前，施礼后恭敬地说道：“丞相，我有一样东西要转交给您。”
“什么？是书简吗？”
“是的，袁绍的使者远道而来，现入住京城的驿馆，托我将此书简转交给丞相亲览。”
“是袁绍的来信？”曹操说着随意地打开了书简阅看，他一边看，一边不时嘎嘎地笑着，就如秋天芭茅草发出的声音。曹操道：“这是袁绍自私自利的要求。先前，我曹操顺利建立许都时，他还问我要不要派军队到京城来。而从他这次的信上来看，他说因为和北平太守公孙瓒之间发生了边境纷争，自己军粮匮乏，兵马也不足，问我能不能和他合力作战。而且他在信中文辞傲慢，简直把我曹操看做京城的守门人了。”
曹操看完信后非常不快，脸上显露出愠怒的神色。接着，他犹嫌不足，又不禁用手敲打着书简。
他余怒未消地对郭嘉说道：“袁绍不仅在这件事上傲慢无礼，而且平素我以天子的名义和他往来政务文书时，他也经常用词不逊，把我视作一个普通的官吏。我虽然一直隐忍不发，但总想何时能打断他那高傲的鼻梁骨。其实他在冀州一带的旧部对他也非常不满。……他自己已经到了力量不足、独自叹息的地步，却还异想天开地向我借兵攻打北平，甚至还要借粮食。什么都想伸手向我要，真是个不知天高地厚的无赖。”
“……丞相！”
郭嘉待曹操脸上的愠色稍减后，平静地说道：“我想把那小孩子都知道的事再说一遍。从过去汉高祖征服项羽的事例来看，高祖绝不比项羽强大。从强势上来说，项羽要远在高祖之上。尽管如此，他最后还是被高祖所灭。其败亡的根本原因就是迷信武力，轻视智谋。所以说，高祖的隐忍也是取得最后胜利的法宝。”
“你说得有道理。”
“像我这样的人批评丞相，该当死罪。但如果让我斗胆陈述己见的话，我敢说袁绍与丞相相比，丞相有十胜之长，袁绍有十败之短。”
于是郭嘉开始屈指历数两者的长短。
其一，袁绍不懂时势，其思想与其说是保守，毋宁说是倒行逆施。丞相顺应时代形势的发展，富有革新的生气。
其二，袁绍讲究繁文缛礼，推崇权势的各种礼仪。丞相提倡自然、速效、亲民。
其三，袁绍片面认为宽大就是仁政，所以百姓对宽大抱着轻侮的态度。丞相处事严谨，赏罚分明，百姓虽然心怀畏惧，但也非常欢迎丞相的严谨作风。
其四，袁绍表面上张狂，其实内心非常怯懦，且待人多疑，过于重用至亲。丞相处事简约，待人不分亲疏，富有敏锐的洞察力，因此用人不疑。
其五，袁绍善于谋划，但没有决断，经常困惑。而丞相慎谋善断。
其六，袁绍出身于名门，喜好名士的虚名。丞相喜爱有真才实学的人才。
“够了！”曹操笑着连连摆手，“要是你只让我听到自己身上那么多的优点，我怕自己也会变成袁绍的。”
那天夜晚，曹操一人独坐。