“杂兵一概不管，只要马超的首级！”
这中间除了外号“虎痴”的许褚之外，夏侯渊、徐晃、曹洪等曹军中的骁将悉数到场。
马超见此情景，也不由得暗暗吃惊：“原来早已布置停当了！”
眼看大事不妙，马超迅即疾步奔出营外上马避逃，而庞德、马岱等人却已不见踪影。一时间西凉军混乱不堪，营内各处都冒起了滚滚黑烟。
残阳西落，依旧是烈焰腾空，灰暗的天空被炎炎炽火映照得通红，近旁的渭水也变成赤波横流。
二十三 兵学奥窔
军队最忌讳的便是同伙之间相互猜忌，倘若这样，则势必于不知不觉中在己方阵营树敌植寇。而此番从曹操这厢看，则是通过反间计，成功地在西凉马超军中施行了“敌中置敌”的奇策。
精猛强悍的西凉军业已四分五裂，与此同时，与曹操的和谈也彻底破裂——马超被自己引起的兵祸逼得四处逃窜，走投无路，好不容易才逃至渭水畔一座临时搭建的浮桥。
回首环顾，庞德、马岱不知失散到哪里，跟随奔逃的兵士不足百骑。正彷徨间，眼前出现一队人马。
“哦，那不是李堪么？”
来者正是自西凉出兵时的八部猛将之一李堪。马超稍觉欣慰，孰料率手下人马靠近的李堪却呼喝出一句：“马超就在前面！不要让他漏了网！”喝罢提着一杆长枪先自朝马超刺过来。
马超大惊：“你和谋反叛贼也是一伙的？”盛怒之下，马超奋力拼战，李堪见他气势汹汹，恐自己吃亏，于是拨转马头向一旁闪开。
与此同时，曹操麾下于禁率领着数人正朝这边追赶过来。于禁从马上张弓搭箭，瞄准马超便射。闻得那边弦声响，这厢马超急忙低头弓腰，伏在马背上，箭矢从头顶上“嗖”地飞过，偏向一旁。谁知这箭却正好射中李堪的背脊，李堪应声翻落而死。
马超更不搭话，径直朝于禁的人马冲去，拼死冲散了敌群，杀出一条血路，驰上渭水之桥，已是气喘吁吁，疲惫不堪。
天空漆黑一片，渐渐地又朦朦胧胧现出鱼肚白。
马超摆好架势，在桥上苦苦盼了一夜，只等己方的人马赶来会合，可是他等来的却不是西凉兵，而是敌兵一浪高过一浪的喊杀声和一阵阵密如骤雨般的箭矢。
桥畔的敌兵越聚越多，像时刻高涨的河水一样，人墙越来越密实。马超从桥上数次尝试突出敌兵重围，终因寡不敌众，每次突围只是在手臂和腿脚上徒增几道伤痕而已，最后仍只能退守桥上。
非但如此，每次随他冲荡突围的部下或战死或中箭仆倒在地，未能再回到桥上。
马超使出全身气力对部下兵士喊道：“一样是死在此地，不如尝试最后一次突围，只要冲出去，就有东山再起的那一天！就算战死，也好过困在这里满身中箭而死！”
马超激励着残余的兵士们，随后像一头背负火焰的猛牛腾地蹿起，向桥下狂奔而去。
“跟紧点儿！”
“不要离队！”
仅存的四五十名兵士紧紧跟随马超也拼死向外突杀。一番人踏马践、血喷肉飞之后，曹军的人墙终于被撕开了一个口子。
然而，跟随的部下却在曹军围堵截杀之下一个接一个消失了身影，不知什么时候，只剩下马超孤零零的一人一骑。
“只要老子还有一口气，我看你们谁敢靠近！”
马超手中的长枪已经折断，只好丢弃，他照准曹兵猛冲过去，硬是从敌人手上夺下一支长矛、一张弩弓。一阵厮杀下来，马超连人带马浑身血淋淋，仿佛朱漆描画的妖魔鬼怪一般。
然而一个人的精力毕竟有限，一瞬间，忽然一个念头涌上马超的大脑：我不行了！
当人由心底不由自主地生出此念头时，往往便会真的万事皆休。
——但，随即又有一个声音呵斥道：“胆小鬼！我不是还没有断气么？！”
马超不禁痛骂自己的懦弱，于是强打起精神，继续与蜂拥而来的敌兵奋身搏战。
恰在这个当口儿，自西北方向一股人马朝这里疾驰而来。原来是己方骁将庞德和马岱率兵前来驰援。曹军的侧面登时被冲散，“主公快跑！”庞德隔着马鞍用力一提，将马超抱上马，随即一夹马肚，腾起一片尘烟，顷刻间便奔逃得无影无踪。
眼看“敌中置敌”之计大获成功，曹操喜滋滋地驱马亲自赶至阵前。
听说马超逃脱，曹操自言自语道：“这可未免大醇小疵啊。画龙务须点睛！”随即问马前的人：“马超的残兵大约还有多少？”
一名大将回答道：“只剩庞德、马岱部属约一千骑。”
“什么？一千骑？岂不是毫无还手之力喽！命你等不分晓夜，速速追拿马超，建立殊勋！倘若取得马超首级者，赏千金；倘若生擒马超者，不问身份贵贱，即刻加封万户，入诸侯之列！”
有道是重赏之下必有勇夫。曹操这一悬赏不可谓不重，于是上自诸将、下至卒夫莫不奋发蹈厉，狠命追袭马超。马超被敌兵紧追不舍，不得不停下来与敌兵抵挡周旋。又一场苦战下来，马超的人马几乎被合剿殆尽，仅剩三十余骑紧随他仓皇而逃，一路上顾不得人困马乏，昼不食夜不寐，丧家犬般逃回西凉去。
庞德与马岱途中与马超失散，遍寻不着，于是便绕道径自往陇西落荒而逃。
曹操闻听后下令：“万万不可让他们潜藏起来！”意在斩草除根。
众人一直追赶至长安郊外，却有荀彧自许昌派来的使者快马送来书信一封：北云见急，南江之水亦欲破堤而出。盼一刻勿耽迟，偃戈收师，速返许都！
曹操见信后立即传下军令：“全军即刻回师！”
失去左手臂的韩遂被封为西凉侯，随他一同投效曹操的杨秋、侯选等人也分列诸侯之位，曹操命他们：“你等留在此地驻守渭水河口。”
凉州参军杨阜步出队列建议道：“马超之勇实不输韩信、英布，今不能将其剿灭而班师回都，就如扑灭山中野火却留下火种，没有比这更加危险的了。”
“这个我自然清楚得很。我本想见到马超的首级、一扫余孽后才收兵，更驻留一年半载，待战后治理有了眉目方才回都的。怎奈许昌多事，南方又情势急迫，不容我久留此地呀。”
杨阜又道：“先前凉州刺史姓韦名康，曾与在下一同共事，他熟知凉州情况，且深得民心，故恳请丞相命此人领一支兵守冀城，可为屏障，即便马超再图作乱，必自取灭亡无疑。”
“好！此地防务便交由你主持，韦康则齐心协力尽心辅佐，务必使马超之余势不能死灰复燃。”
“长安乃要害之地，也须置重兵以为后援。”
“这是自然，我会留下充足兵力在长安边界一带，并选一良将为统帅。”说罢转身对夏侯渊，“旧都长安虽有韩遂驻守，不过他已断了左臂，不复往日之勇猛。你乃我心腹，就代我好好镇守边界！”
夏侯渊接令后恳请道：“愿保举一人，此人姓张名既，字德容，是高陵人氏。请命他为京兆尹，有他与我一同守边，可令丞相永不再有西凉之忧。”
“既如此，张既也同你一起留守此地吧！”曹操爽快地答应了夏侯渊之请。
返回许昌的前一晚，曹操召集诸将共享一夕之欢。席间，一名将领问曹操：“末将想请教丞相：会战之初，马超的军队据守潼关，渭水以北正是敌方防守疏漏之处……”
“嗯，嗯。”
“我等皆以为应该进击河东，可丞相却甘冒危险下令在野外立营固守，迁延日久，后来才命兵士于北岸结营筑寨，此举似乎不合兵法所述呀……”
“所谓避难击易，此乃兵法之正道也。”曹操回答。
“这一点好理解，但此次行动却令人感觉是反其正道而行之……”
“我就是要让敌方为我军创造避难击易的条件。若会战之初时急于进击河东，则叛贼必以各寨分守渡口，河西便不得渡。故此，我军盛兵皆聚于敌方兵势最强的潼关前，与敌正面对峙，引诱叛贼将全部兵马移向正面，这样才好令徐晃、朱灵率人马插入敌势薄弱的河西一带。”
“原来丞相早就将重点放在那队西渡奇袭的人马上了。”
“不错。”
“之后我军主力北渡，丞相命人沿河堤修筑城寨，却数次遭敌兵摧毁，木寨之后有土寨，土寨之后又有冰寨，莫非丞相从一开始便知道此仗势将延挨多时？”
曹操摇摇头道：“不然，此举我是另有他意：我军连车竖栅为道，筑冰城，是为了刻意夸大己方之弱，而令敌人心生骄矜。另外，西凉夷兵有如悍马，威烈而缺乏耐性，故有意显我军气定神闲，而令敌兵心急焦燎，为的是挫其锐气。”
“丞相，这敌中置敌之计是否早已暗藏胸中？”
“不，战机全凭将帅捕捉瞬间灵感，也可以说是天外神谕。兵之变化，固非一道，不能拘泥于兵法常道。临战前的准备事关大局，务必精心研判方能确保自己立于不败之地；且兵贵神速，须蓄全军士卒之力一举击破敌人，正所谓‘迅雷不及掩耳’，此乃作战之要。而一旦进入序战，敌我双方都在绞尽脑汁斗智斗谋，以兵法之道相互制敌先机，欲置对方于死地。但此时常有头脑灵机一转，也就是稍纵即逝的天外神来之谕，倘若抓住了，便能够以奇覆正，用奇谋挫败敌人的常道，这才是战争的胜败关键之所在。所以说，兵学奥窔，妙机无穷，实在无法一言以概之，用兵之道全在于权变通达，神鬼莫测也！”
曹操一番谆谆解释宛如塾师对弟子传灯授钵般十分恳切，诸将顿觉大大受益。
接下来，诸将又问道：“出阵之初，丞相每闻叛贼增兵添众，且新增兵力皆为西凉精锐，八部猛将俱集，便大笑不止，是何道理？”
“西凉地处偏远，路途险峻，王化所不及也。这等暴军不费我举手之劳麇集一处，就如麇集猎场的鹿猪一样，人心不一，易于离间，一举可灭，故此心喜而笑。”
诸将纷纷拜曰：“丞相神谋，众人不及也！”
“倘使他们不出西凉，又不服王威，却在边塞逞威施暴，要想发兵剿灭他们，势必耗费粮草兵力还有时间，加之征途遥远，只恐一年两年都不见得能有此番这般战果啊！……所以当闻听西凉军大举进攻中原时，我便忍不住开怀大笑啊。你等感觉我甚异于常，说明你等也已经开始动脑筋琢磨兵法之道了。记住：今后与敌交战不可只囿于浅显的小智慧，还须不断锤炼大智慧、大机谋才是！”
说罢，曹操举杯邀饮，众将则一起叹服地向他祝贺：“丞相确是宝刀不老啊！”
回到许昌后，献帝愈加畏怖其威，排銮驾亲自出郭相迎，恭贺凯旋。从此，献帝对他敬如一代名相萧何，曹操获准“剑履上殿”，且“入朝不趋，赞拜不名”，于是更加威震中外。
二十四 蜀人张松
近年来，在汉中民间名为“五斗米教”的道教风靡一时。
“五斗米教”一称，源于凡欲学道入教者皆携米五斗为谢，故得此名。
——我家的瘫子居然能站起来了！不知道是哪位神人显灵？
——我家之前常闹小偷，奇怪的是把五斗米教的神符贴在门上之后，小偷就再也不敢来了！
……
随着诸如此类的迷信、浮夸之辞以及传闻异说、各种异想天开的神话流传日广，真真假假，这股宗教势力竟在汉中一带生根成长，渐有凌驾地方郡守之势。
五斗米教的教主自号“师君”，此人姓张名鲁，字公祺，乃道士之子。其父张衡原在西川鹄鸣山中造作道书糊弄一般百姓，张鲁承袭父亲衣钵，迁至汉中后想出了创立五斗米教的主意，他到处对无知民众宣称：“可怜的人们，请随我来吧，我张鲁定为各位祛除疾厄苦难！”
当其时，民众正处在前所未有的逆境之中，无论行至何处，都寻不到一户整日过着舒心安乐日子的人家。对于饱受苦难且根本看不见明日希望的愚夫愚妇来说，张鲁便是上天派来拯救众生的使者，于是捧着五斗米前来张鲁门下顶礼膜拜的百姓络绎不绝，门庭若市。
师君张鲁之下，设“治头大祭酒”、“祭酒”等，其下还有祭官数百名，称为“鬼卒”。
如有疾病、残废者前来祈祷，便设一坛于暗室内，令其自思己过，当面忏悔，然后为其祈祷。七日之后，由主祈祷之事的祭酒书三张符咒，上写病人姓名及忏悔之意，一张置于山顶以奏天神，一张埋于地下以奏地神，另一张则沉于河中以申水神，并祷祝：“愿水神带走你的罪孽。”
百姓对此竟深信不疑。偶有奇迹发生，便在汉中街市上举行盛大的享祭活动，门户上涂施重彩，祀庙内猪鸡茶食、织物砂金等奉纳品堆得像小山一般，盛米的米袋子塞满十座粮仓。
五斗米教一年比一年势力强大，至今已割据汉中三十年。由于路遥地僻，中央政府无力征伐，故一直未严令禁止或发兵击讨，改而实行招安怀柔政策，封教主张鲁为镇南中郎将，领汉宁太守，同时命其每年向朝廷进贡。
如此一来，五斗米教作为中央政府官许的道教，越发肆无忌惮，流布更广，汉川一带俨然成为一个独立的宗教之国。
恰好在此时，有一百姓在自家农田里挖掘出一枚镶金玉玺，心怯而不敢私藏，于是献至官府。
张鲁手下一班喽啰竟胆大妄为，异口同声怂恿他自立为王：“这是上天暗授神意，让师君就任汉宁王呀。”
其中一个名叫阎圃的部属颇具心计，进谏道：“目下曹操刚刚击败马超，权重气盛，位极人臣，目空一切，无疑正是挫其骄锋的好时机。不过愚臣以为，现今不如先取西川，一统四十一州以为本，然后再与曹操对决，不知道师君尊意如何？”
张鲁有一弟名叫张卫，为其麾下大将。
听了阎圃的话，张卫连声附和：“不错，不错，阎圃的话可谓深谋远虑。”
他一面说一面离座上前来，进一步献计道：“近来因马超兵败，西凉治内大乱，西凉州百姓四处逃散，听说奔入汉中来的便不下数万人。汉川之民户出十万余众，财富粮足，四面高山峻岭，十分险固，自古以来便属一夫当关，万夫莫开之地。倘使再将西蜀纳入治下，好好经略，文修武备，四民畏服，便可定下千年帝王的基业。——不肖张卫愿亲领兵马入蜀，誓为大哥实现此宏大理想。”
张鲁也被两人的话打动：“好吧，那就赶快去做准备！”
这厢汉中已经悄然调动兵马直指西川，那边西川情况又如何呢？
西川属益州，大致相当于今日之成都平原及其以北以西雅砻江以东的广大地域，也即一般统称为巴蜀的那一带地方。汉朝时的益州领有之地大约相当于今日四川、贵州、云南以及陕西汉中盆地。
绵延千里的扬子江之水贯穿其间，宽阔的江面流至三峡倏然收窄，滔滔江水湍激波骇，奔腾狂泻不止，形成“高峡青峰金岭、碧水苍烟飞云”的壮丽景观。在风光明媚的江面上舟行数日，一片袤广的高原便豁然展现眼前。
发源自亚细亚屋脊帕米尔高原的昆仑山系起伏的山势伸入中国西部，形成岷山山脉，群山峻岭之间诸水夹流，渐渐汇聚成岷江、沱江、涪江、嘉陵江四大河川，最后汇入横贯中国的水运大动脉扬子江，四川之名便由此而来。
河川流经的盆地物产富穰，米麦、桐油、木材等万物盛多，时和年丰，加之气候温暖，自汉初便有大量汉民族移居此地，为巴蜀之地带来了独特而繁盛的文化。位于盆地中央的益州为郡治所在地。
然而此地的交通之不便绝非言语能够形容。北出陕西，须翻越有名的剑阁险道，往南则有巴山山脉阻绝，通往关中的四条道路以及通往巴蜀的三条道路皆蜿蜒于巍峨险峻的山谷之中，往往须攀岩根、缘藤蔓而行，狭窄处仅容一人一马勉强通过，世称“蜀道”。
即便如此，巴蜀之地也无法与外部世界永远隔绝。
益州牧刘璋，字季玉，乃汉室鲁恭王之后，其父刘焉死后继承封号至今，因家国多年来太平无事，竟养成了他懒惰怯懦的性格。
“听说汉中张鲁率兵来攻打西川，诸君以为该如何应对？”刘璋闻听张鲁欲兴兵取川，急忙聚集众官商议。直到此刻，他才突然意识到可怕的敌人就近在身边。
眼见蜀中诸大将皆惊怯不答，座中一名官吏坐不住了，起身趋前，大声对曰：“主公放心，某虽不才，但愿以三寸不烂之舌，管叫那张鲁不敢进军我西川！”
众人一瞧，只见此人身短不满五尺，生的是额镬头尖，塌鼻露齿，额头还像青龙刀面似的又阔又亮，唯独声音如铜钟般洪亮，且余音绕梁。
“哟，是张松啊！你有何高见，竟这般自信可解张鲁之危？”刘璋翼下诸大将忧心忡忡地问。
“百万之师，一念动之。我只要去说服这位动念之间便能兴百万雄兵之人，他天下无敌，又何惧张鲁的区区数万兵马？”接着，便将藏于胸中的计策说了出来，即由他赴许昌面见曹操，对后者细说利害大计，劝其出兵平定眼前这场灾祸。
刘璋也不清楚张松究竟打的什么算盘，不过还是采纳了他的建议，命他为使，早日动身赶往许昌。
张松雇请画工，在自家精心绘制了一卷西川四十一州的鸟瞰图。
画工花了五十来日终于绘制完成。四十一州的巴蜀山川溪谷、都市村落、大小道路，以及舟帆、骡马运送物产的模样，全都跃然展现在数十尺长的一卷画卷上。
张松观览画卷，不禁赞道：“打开图卷，就如同亲身游历西川一般。好，好，画得太好了！”
随即他前往拜见刘璋，告知准备停当，即将起程。刘璋将事先备妥的金珠锦绮等分由七匹白马驮运，作为进献给曹操的礼物。