老将张昭后来小声诘问吴王：“魏帝必定得意非凡。您为何要以如此重礼献媚？”
孙权轻轻笑道：“不重，不重。曹丕为贪得无厌之辈，为将来着想，礼并不重。与这种人唯有以利相交，到了将来再看，这些礼物不过是瓦石而已。”
“原来如此。”张昭紧锁的眉头舒展开来，心领神会地点了点头。身为侍奉东吴三代主君的老臣，看到原以为稚嫩的孙权有如此谋略，高兴得热泪盈眶。
在场的其他部下，也为孙权的深谋远虑所叹服。
二十二 小将初战
蜀国大军驻扎在白帝城一带，养精蓄锐，时刻关注着南方与江北的动静。
有探子来报：“东吴求魏国急发援军，魏国仅赠孙权吴王之位，曹丕态度依旧保持中立。”
“不出朕之所料，曹丕是想坐收渔翁之利。好，发兵！”刘玄德果断地下达了进军命令。
除本国大军之外，又加上南蛮王沙摩柯的数万番兵，洞溪汉将杜路、刘宁的两支人马，气势磅礴，水路兵船已出巫口，陆路兵马抵达秭归一带。
长江之水滚滚而下，频频带来上游的战意。
——国难来矣。
东吴笼罩在异常紧迫的气氛中，众臣期盼地关注着魏国的动向。
魏国依然没有出兵，孙权立刻醒悟到，此时最危险、最愚蠢的想法，便是依赖别人的援助。
他终于下定决心，打一场一国对一国的大决战。在召集群臣商议时，全场肃静，无人敢言，亦无一将主动求战。
这时，角落里有人慨然叫道：“养兵千日，用在一时。臣虽年幼，颇习兵书。愿以忠诚之心，为主君效微薄之力，请派我为先锋。”
众人回头一看，此人是孙权义侄武卫都尉孙桓，年仅二十五岁。
“好！不愧是我侄子！”孙权欣喜地望着他，立刻准其所请。
“听说你的食客李异与谢旌，皆有万夫不当之勇，真是太好了，你且带他们一同出战吧！我派老将虎威将军朱然当你的副将。”
于是，吴军五万急进到了宜都（今湖北宜都），朱然为右都督，孙桓为左都督，各领两万五千人马，分成左右两翼，与蜀军对峙。
蜀军从白帝城出发，经秭归来到宜都，一路收容降兵，如狂风扫落叶般所向披靡。
这一天，蜀帝刘玄德正在观察敌阵，关兴前来求战：“听说吴军的孙桓也是个年轻武将，首战请让我去与他交手。”
刘玄德想起先前他与张苞争抢先锋之事，便下令：“你与张苞一起上阵！”
一个是关羽的儿子，一个是张飞的儿子，二人各率一队人马，分兵两路，犹如黑旋风一般，向吴军阵营杀去。
刘玄德接着又令冯习、张南二将：“这两个后生都是首次参加如此大战，我不放心，你二人各带精兵跟在他们后面。”
一战下来，蜀军大胜。吴军的年轻大将孙桓也是初次参战，阵地被关兴、张苞冲得七零八落。手下两名副将，谢旌被张苞刺死，李异中箭欲逃，被后面的关兴紧追上来，一刀劈成两段。
张苞冲进敌阵太深，等他准备返回本阵时，不见了关兴的身影。他立刻在敌阵中左右冲杀，一边大叫一边寻找。
“义兄！义兄！”
关羽与张飞若地下有灵，定会为这两位小兄弟的神勇与情谊万分欣慰。
旷野上太阳西坠，四周一团漆黑。张苞没有回来，关兴也没有回来。
“今日之战，我方大胜。”听到凯旋的兵马声，刘玄德反而更加高兴不起来。
“这两个孩子跑哪去了？”他走出营帐，站在阵前焦急地等待着。
终于，关兴、张苞二人一起回来，还押着一名俘虏的敌将。那俘虏是吴军有名的猛将谭雄，关兴正是为了追他，才脱离了大队人马，直到遇见张苞，二人才一同回到营里来。
刘玄德抬起双手，拍拍二人肩膀，赞誉道：“你们二人如此英勇，不辱你们父亲的英名。”
他命令砍下谭雄首级，燃起篝火，祭奠阵亡官兵，然后赐酒犒劳将士。
东吴方面首战大败，折损了三员大将，孙桓只得将阵地后撤，又愧又恨地心想：“来日定要雪此大辱。”
眼见人马损失惨重，他重新整理队伍，反而更加求战心切。
蜀军也在耐心地寻找战机。
“按孙桓现在的态势来看，再用同样的战法，恐怕难以像上次那样速胜。”冯习、张南、张苞、关兴想法相同，于是便开始暗中施行另一个计策。
吴军左翼的陆军打了败仗，但靠近江岸的右翼水军并未受到损伤。一天，岸上的巡逻队抓到一名蜀兵，将他带到了东吴水军都督帐内。
“你是如何被俘虏的？”
“我迷了路。”
“为何离开阵地到江边来？”
“冯习密令我等白天埋伏在附近，今晚前往孙桓营中放火，然后进行夜袭。一共来了五十人，我在运油的时候走散了。”
右都督朱然听了供词大喜，拍掌说道：“全体上岸。蜀军夜袭时，先切断它的退路，然后与孙桓进行两面夹攻。”
他立即写信，派人送到孙桓营里去。
不料此人走到半路，便被伏击的蜀兵捕杀。其实这一切都是冯习、张南制定的计策，他们早就料到朱然会派人从这条路去送信。
当晚，蒙在鼓里的朱然率领大军上岸，准备前进。大将崔宇提醒他：“此事颇为蹊跷。仅仅听凭一个蜀军俘虏的供词，便要展开如此大的行动，未免太过轻率。请都督仍然守在这里，待我先去探路。”
朱然听了也觉得有理，于是让他带领不足一万士兵依计行事，自己则留在水军阵中。
二更时分，孙桓营里果然燃起大火。崔宇以为朱然白天就已告知孙桓火攻之事，却不知送信士兵途中已被蜀军斩杀。
他下令：“速去支援！”赶到半路，埋伏在树林和洼地里的张苞、关兴一拥而上，生俘崔宇，吴军溃兵只得退回江边。
朱然见势不妙，当晚就将船队向下游撤了五六十里。
吴军一败再败，整个营地都被敌人烧毁，孙桓懊悔万分，不得不退到了夷陵（今湖北宜昌市东）。
蜀军一面穷追不舍，一面将崔宇斩首示众，声势越来越大。不几日，首战连续大败的消息传来，使吴都建业陷入了一片愁云之中。
老臣张昭勉励孙权道：“大王不要伤心。虽然建国以来的名将多已辞世，能征战的所剩无几，但还有十几个良将可用，您可先将甘宁召来。”
二十三 冬将军
冬天来了。
连战连胜的蜀军，在巫峡、建平、夷陵连绵七十余里的战线上，迎来了章武二年（公元222年）的新年。
与近臣同饮贺春酒，刘玄德也微微醉了，他感慨而言：“白雪皑皑，鬓发如霜。朕年过六十，帐下多位大将也已年迈，扎营在冰天雪地之中，确实难耐。但看到关兴、张苞这班年轻人已能独当一面，朕甚感欣慰。”
那天午后，传来一个消息：“黄忠带着十骑随从，投降东吴去了。”
刘玄德笑着对来报告的人说道：“不会。黄忠今晨还在这里，都怪朕说话不慎，伤了他的自尊。想必他是不服老，私下攻吴去了。他已年届七十，万一有个闪失，岂不是朕的罪过。关兴、张苞，你们二人速去相救！”
刘玄德的推断一点也不错，黄忠带着十名随从，确实是想到敌阵中去一显身手。途中路过蜀军夷陵阵地，冯习、张南见了他问道：“老将军，您这是到何处去？”
黄忠在马上答道：“皇帝在贺春席上说，帐下多为不中用的老朽。我虽年逾七十，还能吃得下十斤肉，拉得开二石硬弓。我现在就去敌阵上打他个出其不意，好让皇帝放心。”
“老人家，您切不可莽撞。”张南的一番好意，在黄忠听来，不啻又是一盆嫌他年迈的冷水。
张南告诉黄忠：“现在的吴军阵势已与去年大不相同。没有经验的小将孙桓已被撤至后方，东吴重新派老将韩当、周泰从建业率大军来坐镇前线，潘璋为先锋，凌统为合后，东吴最善战的甘宁率机动人马策应全军。只领十骑前去搦战十万大军，与以卵击石何异？”
黄忠对他的话听也不听，只留下一句话：“你们且等着看我杀敌！”说罢率十骑向前冲去。
张南、冯习惊道：“黄忠此去必死无疑，我等不可见死不救。”二人急忙率一队人马紧追了上去。
黄忠转眼间冲入吴军潘璋阵中，十骑人马未遇阻拦，轻易便直捣敌人中军。黄忠冲到帐边大叫：“蜀国老将黄忠单骑来此，要为关羽报仇！”
当东吴哨兵发现黄忠已到眼前，急呼增援时，黄忠与吴军主将潘璋已经厮杀起来。
前沿无甚异动，中军阵内却在大战，潘璋的前沿士兵纷纷向中军聚集过来。
张南、冯习此时领兵赶来支援，随后关兴、张苞也率几千骑兵如暴风雪般急急奔来。混战之后，虽未斩获潘璋，却杀得吴军落花流水，蜀军大胜而归。
“幸好平安无事。老将军，请回去吧。”
听到关兴、张苞劝他回去，老将黄忠却不领情：“胡说！明天也要来战，后天还来，定要为关羽报仇不可。”
第二天，这位七十余岁的老将，果然又带人到敌阵里左冲右突，大叫：“潘璋，出来应战！”
但吴军今天已有准备。黄忠被围在一个险要去处，正要杀出一条血路突围，雨点般的飞石突然从四面打来，只见周泰从右面山上、韩当从左边溪旁，马忠、潘璋从背后山谷里一齐包围上来，截断了他的退路。
黄忠无路可走，身中数箭，坐骑也死于乱石之下。他精疲力竭，两眼发花，拔出匕首，打算自刎。
正在这时，吴军大将马忠从飞沙走石之中疾驰而来。
黄忠一见，喝道：“来得好！黄泉路上还能有个伴！”他拼尽最后的力量，像鬼神般昂首伫立在马忠面前。
“你还想留着这颗白发苍苍的脑袋？”马忠挺枪来刺，黄忠一把抓住枪柄死不放手。正在此时，四面忽然骚乱起来，马忠无心恋战，反被黄忠夺了枪，刺了过来。
关兴、张苞得报黄忠被围在山里，急来营救。马忠自知不敌，急忙向山谷里逃去。
“老将军，敌人逃走了。”黄忠听到耳旁这声叫喊之后，顿时失去了知觉。等他清醒过来时，已经躺在蜀军营中，关兴和张苞正在一旁侍候。
黄忠忽然感到有人在轻抚自己的脊背，忍住疼痛回头一看，原来是蜀帝刘玄德。
“老将军，请宽恕朕的失言。”
“啊……”黄忠大惊，急忙想起身，然而老迈的身体因出血过多动弹不得，只能一脸痛苦地望着蜀帝。
“请休要如此说，陛下。能为陛下这般贤君服侍到七十五岁，臣此生无憾。黄忠命不足惜，还望陛下保重龙体。”说完，气绝而死。
帐外漫天飞舞着暴风雪，白昼犹如黑夜一般。
黄忠的灵柩起程送回成都之日，刘玄德久久凝望着飞雪蒙蒙的灰色天空，叹道：“唉，又失去一员虎将，五虎大将军已亡三人。”
他振作起精神，率领御林军，在被冻住的帝旗之下，挺进到猇亭（今湖北宜都之西）。
蜀军在猇亭附近与吴军韩当不期而遇。两军会战，张苞将韩当手下大将夏恂一矛刺于马下，关兴也取来了周泰弟弟周平的首级。蜀帝远远望及此景，击掌感叹：“真是虎父无犬子！”
蜀军边战边进，越过尸山，渡过血河。帝驾的白旌黄钺、黄罗销金伞盖上全都结了冰，像是水晶珠帘在摇动着前进。
甘宁统率东吴水军，但他从建业出发时就身体不佳，入冬以后，老病复发，又无法扭转吴军的颓势，陆军撤退时，他也离开江岸，换乘马匹一起退走。
退到半路，中了蜀军南蛮兵的埋伏。甘宁的手下大部分还在船上，身边的士兵极少，南蛮大将沙摩柯猛如恶鬼罗刹，猛攻之下，甘宁所部几乎全成刀下之鬼。
甘宁本已有病，加之被沙摩柯一箭射中肩膀，单骑逃至富池口（今湖北黄石市阳新县），自知死期已至，弃马于大树下，靠在树上慢慢死去。
到了二月，双方仍在猇亭方面来回争夺，蜀军越战士气越旺，吴军官兵心中却始终笼罩着失败的阴影。
这一天的战斗也是蜀军大获全胜，归营之时，天色已暗，只有关兴一人不知为何没有回来。
“你们快去寻找！朕放心不下。”蜀帝命令张苞与其他将领分头去找，自己到深夜也未能入眠。
二十四 慰灵宏愿
追上去！追上去！关兴在乱军中发现了杀死父亲的潘璋，他不思归营，只顾对潘璋穷追猛打，心想：决不能让他跑掉！
他一直追到山中，却不料潘璋突然失去了踪影。天色已暗，他在山里转来转去，竟然迷了路。
远远看到一家灯火，关兴前去敲门，请求能得一饭一宿。
“请进。”一位老翁打开柴门，将他领进屋内。关兴进门一愣，随即拜伏在地。只见正对着房门有一个小小祭坛，坛上点着煌煌烛火，亡父关羽的画像被祭在正中。
“老丈，请问我父亲与您有何交情？”
“什么？您是关将军的公子？”
“在下正是关兴。”
“这里原是关将军的辖地。将军生前，此地百姓皆感其恩德，每家每户早晚敬拜，而今更是将他奉为神明。”
老翁有缘遇到关兴，格外高兴，于是从床下取出酒来款待关兴，二人欢饮直至深夜。
忽然，只听得一阵猛烈的敲门声，有人在外大叫：“开门！快开门！我是东吴大将潘璋，迷路至此，且把大屋子借我住一宿。”
关兴跳将起来，“真是有缘！这必定是爹爹显灵，让潘璋自己送上门来的。”说着一跃冲出门外，扑了上去。