“先生，你这么做未免太过分了吧！”
“什么？”
“还问什么？你简直不讲理。”
“谁说我不讲理？”
“你说要把我们抓起来，就是不讲理。”
“是你们自讨没趣，不肯离去。今天可是除夕啊！”
“就因为是除夕，大家讨不回债务，根本无法过年，才会如此拼命恳求贵府还钱啊！”
“我们当家的也很忙啊！”
“没听过如此荒谬的推托之词。”
“怎么样？你不服气吗？”
“要是你们肯还钱，我们当然不会再啰嗦。”
“你过来。”
“做……做什么？”
“哼！没出息的家伙。”
“你，你们太混蛋了。”
“好啊！你竟敢骂我混蛋！”
“我不是在骂您，我是觉得你们欺人太甚。”
“住口！”
良平一把揪起那个人的衣襟，往大门旁一扔，要账的商贩们吓得四处逃窜，有几个动作太慢的，互相践踏扑倒在地。
“还有谁？有谁不满的？为了一点小钱就敢到吉冈家门口静坐抗议，简直太过分了，我绝不宽容，即使是小师父说要还钱，我也不还。来啊！你们一个个上来啊！”
商贩们一看到他挥举着拳头，立刻逃之夭夭。这些人手无缚鸡之力，无法与之对抗，只能在门外破口大骂：
“走着瞧好了！要是这个家被官府查封的话，大家都会拍手叫好。”
“这家快要倒霉了。”
“咱们走着瞧。”
良平在屋内，听到这些人在门外的怒骂声，捧腹大笑不已，然后带着手下来找清十郎。
宫本武藏 火之卷(67)
清十郎神情严肃地独自坐在火炉旁。
“小师父，您今天好安静，到底在想什么？”
良平问清十郎。
“不，没什么事。”
看见这六七名心腹聚集在此，清十郎面色稍缓地说：
“离比武的日子不远了吧？”
“是快到了。比武的时候，我们一定会陪同您去。但是，要如何通知武藏比武的地点及时间呢？”
“这个嘛……”
清十郎沉思不语。
武藏寄来的信函上面，提到比武的地点和日期由吉冈家全权决定，并在正月初五之前将此告示挂在五条桥头。
“先决定地点吧！”
清十郎喃喃自语道。
“洛北的莲台寺野如何？”
清十郎征询众人的意见。
“应该可以吧！日期和时间呢？”
“就订在春节期间，还是等过了春节再说呢？”
“我看越早越好，先下手为强，以免夜长梦多。”
“正月初八如何呢？”
“初八吗？可以吧！刚好是先师的祭日。”
“啊！是父亲的祭日。那就不要选这天……初九早上———卯时下刻，好，就这么定了。”
“那么就将决定写在告示牌上，今夜就挂到五条大桥头吧！”
“好……”
“您已经准备好了吗？”
“当然。”
以清十郎的立场，不得不如此回答。
他并不认为自己会败给武藏。因为从小他就继承父亲拳法，武馆内没有一个人是他的对手。更何况像武藏这种出道不久的乡下武者，根本不必把他放在眼里。清十郎颇为自信。
不但如此，他还自我安慰，认为自己先前之所以感到胆怯，不是因为无法放松心情，也并非自己怠惰时日，疏于练武，而是因为身边杂务繁琐，才会如此。
虽然朱实的事也是原因之一，事情发生之后，他的心情已经非常不愉快了。再加上武藏送来挑战书，清十郎急忙赶回京都，却又发现祇园藤次携款潜逃，尤其家里财务愈益严重，每天都有债主上门催讨———这些事都让清十郎的心情轻松不起来。
清十郎下意识地寄希望于佐佐木小次郎，可是现在连人影也见不到。弟弟传七郎也不回家，虽然与武藏的比武，不须如此劳师动众，也不需要别人助一臂之力，但是，今年的过年却令他感到异常的冷清。
“请您过目，这样是不是可以。”
植田良平等人从隔壁房间拿来一块白木板，写上告示内容，请清十郎过目，上面墨迹犹未干。
答示
首先如君所望，举行比武之事。
地点：洛北莲台寺野
时间：正月九日卯时下刻
右文乃于神前郑重发誓。
对方若有违约定，将遭世间耻笑；若我方违约，即刻遭神明惩罚。
庆长九年除夕
平安 吉冈拳法二代清十郎
作州浪人宫本武藏阁下
“嗯！很好。”
大概清十郎早有此意，连连地点头称是。
植田良平将告示牌夹在腋下，带着两三名随从，顶着除夕夜的寒风大步走向五条大桥。
19
吉田山下住了很多公卿武士，平常领些微薄俸饷，生活单调乏味。
这里房舍拥挤，门户普通，一看便知是一些保守阶级的家庭。
武藏沿着街道挨家挨户寻找。
“不是这里，也不是那里。”
他几乎没有信心继续寻找，于是停下脚步，心想：说不定已经搬家了。
他在找他的阿姨，这位阿姨除了在父亲无二斋的丧礼时见过一次之外，武藏对她的记忆只剩年少时代遥远的印象了。但是，除了姐姐阿吟之外，亲戚只剩这位阿姨了。因此，武藏一来到京都，便立刻想起这位阿姨，这会儿才来此寻找。
他只记得姨父是近卫家领微薄俸禄的下层武士。武藏以为只要到吉田山下便可以找到，不料这一带的住户外表看来都是一个样，户户门面狭窄，屋前种满庭树，家家像蜗牛般紧闭门扉。有些人家挂着门牌，有些则无，令武藏无从辨识，也无法找人打听。
他们一定不住这里了，算了吧！
武藏放弃寻找，准备回到城里。此时已是夜幕低垂，透过薄薄的暮霭，可以看见弥漫过年气氛的灯火。除夕夜的黄昏，洛内四处充满嘈杂声，放眼热闹的街上，来往人流的眼神和脚步声都异于平常。
“啊……”
有一个妇人与武藏擦肩而过，武藏回头一望，认出她便是七八年未曾谋面的阿姨。他断定那就是从播州佐用乡嫁到都市里的母亲的妹妹。
“就是她。”
武藏虽然认定，但为慎重起见，还是尾随其后，暗中观察。这名妇女年近四十，身材矮小，胸前抱了一堆年货，转弯走向刚才武藏寻找过的小街道。
“阿姨！”
武藏这么一叫，那位妇人面露惊讶，直盯着武藏的脸好一阵子。这妇人平日生活安逸，虽然只料理家务，由于有些年纪，眼角已经出现鱼尾纹，这时她的眼神充满讶异。
宫本武藏 火之卷(68)
“啊！你不就是无二斋的儿子武藏（musashi）吗？”
武藏一直到少年时代才第一次见到这位阿姨。现在阿姨不叫他武藏（take－zou），令武藏有些意外。不过，一股莫名的寂寞却比这种意外来得更强烈。
“是的，我就是新免家的武藏（takezou）。”
武藏如此回答。阿姨绕着武藏全身上下打量。也不对武藏说，“哎！你长大了，一点也不认得了……”这一类的话。
只是表情冷淡地说：
“你来这里干什么？”
阿姨语带责备。武藏年幼丧母，对母亲毫无印象。但是与阿姨一聊起话来，不由得想像自己母亲在世时的容貌、身材、声音，可能都与阿姨相仿吧！武藏试图从阿姨的神色之间寻觅亡母的身影。
“没特别的事。因为我来到京都，就非常想念你们。”
“你是来探望我们的吗？”
“是的，虽然很冒昧。”
阿姨却摇着手对他说：
“你最好别来，我们在此就算见过面了。回去吧！”
多年未曾谋面的阿姨竟然语气如此冷漠。武藏觉得她比陌生人还要冷淡，心底不禁泛起一丝丝寒意。本来，他视阿姨为仅次于母亲的亲人，这时他才了解自己是多么天真，一股悔恨之意涌上心头，他不觉脱口而出：
“阿姨，您为何这么说呢？叫我回去，我是一定会的。但是我们好不容易重逢，您竟催促我回去，令我不解，如果我有不对之处，任凭您责罚。”
武藏咄咄逼人，阿姨不禁面露难色。
“好吧！那你就进来坐一下，与姨父见个面。只是……你姨父虽然与你久未谋面，但他就是那种人，你可别太在意。”
武藏听阿姨这么一说，心里宽慰不少，随阿姨进入屋内。
隔着拉门便听到姨父松尾要人气喘的咳嗽声，以及不友善的话语。武藏感受到这个家充满冷漠的气氛。
“什么？无二斋的儿子武藏来了……唉！到头还是会来……怎么样？你说什么？他已经进来了？为何未经我同意，擅自让他进来呢？你实在太粗心大意了。”
武藏听到这里，强忍在心头，想叫阿姨出来告别，但是———
“武藏是不是已经在隔壁房间了。”