“二哥小心得过了吧！”徐增寿哈哈笑道，“探子哪进的了我魏国公府？就是被下人们知晓，也不敢乱嚼舌根，顶多说给小妹罢了！”
“被她知道那还了得？”膺绪叫道，“她又去敲那登闻鼓可怎么办？”
“她连府都出不了，去敲什么登闻鼓？”增寿笑道，“何况有了上次的事，皇城各门的上直军哪还能随便放她进宫？”
“也是！”膺绪道，“我就怕她去为燕王鸣不平，给咱徐家惹麻烦！”
“惹不了麻烦！”增寿端起茶杯啜了口茶道，“除非她把朝廷大军的那些动静全带到北平告诉燕王，否则就是出再大的差错，皇上也能饶了她！”
“大军动静？”膺绪放下心来，哂笑道，“那些消息连我都不甚了了，她从哪去打探？”
“二哥不知么？”增寿将杯盖一扣道，“其实就这三十万大军，其中都颇有水分哩！”
“哦？”膺绪来了精神，忙问道，“此话怎讲？”
增寿冷哼一声道：“齐泰这只老狐狸，在皇上面前把胸脯拍的天响，真到让他调兵时，却不知打了几多折扣！”
“打折扣？”膺绪有点发懵，“这事还能打折扣？他就不怕耿侯参他一本？”
“所以说他是老狐狸啊！”增寿将茶杯放下，冷笑道，“他纸面儿上是给了耿侯三十万人。但二哥你可知道，这三十万大军从何处来？”
“京中、直隶、大宁都司、山西行都司还有山东、河南、辽东兵马！”膺绪想都不想就给出答案。按大明军制，凡调兵遣将、运筹方略等均由兵部负责，五军都督府则职掌天下卫所整备、操练以及屯田诸事，此为军权分制之理。然依此制，五府虽无调兵之权，但兵部凡有动作，也少不得须经过五府。膺绪也是中府都督佥事，齐泰调何处兵马自然逃不过他的视野。
“二哥说得不错！”增寿掰起手指头道，“不过二哥你看，大同乃山西行都司驻地，代藩封国，该地卫所昔日皆归代王所掌。虽说代藩被削，但时日未久，大同参将陈质也非该地老人，他真能在短短数月内便将大同兵马握于手中？我昨日还看到陈质的折子，说大同暗流涌动，局势诡谲；至于大宁就更不用说了，其兵马昔日皆由燕王直掌，这些人能守住大宁不造反就不错了。大宁都指挥使房宽已连上了几道奏折，催请朝廷在五府中遴选得力干将赴大宁助其治军，这岂不是大宁军心不稳，房宽难控全局的铁证？我大明北军，最强的就是北平，其次便是大宁、大同。而由此看来，两地卫所短期内都不可能征发。大宁、大同以下，便是辽东了。不过辽东战力已是二流，且该地兵马总数不过三四万人，还要防备鞑子，派也派不出多少。至于河南、山东等内地卫所，大都是些屯田军，人再多又有何用？所以，耿侯看似有三十万大军，但其果真能用者，也不过就是随他北上的江南士卒而已。从五府所掌情况看，其总数不过十万出头！”
增寿一番分析，膺绪听了连连点头。膺绪与增寿不同，他二人虽同在五军都督府任职，但增寿是左都督，一府掌印；膺绪则不过一个都督佥事而已。且论人脉，善于交际的增寿也比他这个生性木讷的哥哥要强得多。所以这些情况，增寿知之甚详，而他膺绪却不甚了了。
屋内膺绪唯唯，屋外的妙锦听了，却是又喜又忧。她喜的是，按增寿所说，朝廷大军其实并不如外人所见那般强大；忧的是，尽管只有十万出头，但还是比燕藩强了不少。却不知大姐夫能否应付？
果然，方过半晌，膺绪的声音又响起：“十万多也够用了。燕藩顶多不过三四万人。以三敌一，朝廷还是占尽优势！即便一时不胜，凭这些兵马，困个北平也足够。只要拖下去，燕王终究是个死局！”
膺绪之言，让妙锦心中又是一惊。继续听下去，增寿又说话了：“也未必会久拖，我看皇上和齐泰就很有灭此朝食的劲头。不过这却非最主要者，关键是朝廷虚实，燕藩无从知晓。战事一起，大姐夫又岂知道朝廷大军的内情？既然不能知己知彼，以燕藩实力，便难有胜算！”说到这里，增寿又喟然一叹道，“可惜我昔日与大姐夫关系莫逆，如今他遭大难，我却只能袖手旁观，实在于心难忍！”
“四弟切莫这么想！”见增寿似有些感伤，膺绪吓了一跳，忙劝导道，“燕王谋反，本就是自作孽不可活。我徐家已被其牵连，你若要助他，我徐家顷刻便有覆巢之患！孰轻孰重，你千万要把住分寸！”
“这是自然！”见膺绪紧张，增寿一笑道，“总不能为大姐一家毁了我徐家偌大的基业，这道理我还是懂的。何况皇上已下旨，废大姐夫王爵，开除宗籍。由此可知，皇上与他是不共戴天了！我就是有九个脑袋，也不敢相助燕藩啊！”
“说到皇上，倒也颇有些意思！”增寿爽快表态，膺绪也放下心来，遂接着话头笑道，“我听说，皇上虽废燕王爵位，但却下了道口谕，说什么沙场之上，万不可伤四叔性命！这又是何意？”
“还能有什么意思？”增寿不屑地哼了一声道，“一年之内，四王被囚，湘王自焚，燕王被逼谋反，皇上无论如何也摆脱不掉一个‘残害亲族’的嫌疑。今上素以宽仁示人，又岂愿担此恶名？如今朝廷占尽优势，燕藩覆没不过早晚之事，至于燕王区区一人，杀不杀都不至于影响大局。故而他下这么一道旨意，正是为了体现其顾念亲情，以堵众人之口罢了！”
膺绪听了，当即脱口而出道：“这不是又要当婊子又要立牌坊么？”话一出口，膺绪便觉不妥，忙把嘴捂住。
增寿却是一笑，不无挪揄地道：“这里又无外人，二哥紧张什么？今日邀你过来，便是要说个痛快，还怕我说出去不成？”
膺绪尴尬笑道：“小心惯了而已，又岂是怕你说？咱兄弟私自嚼舌头也不是一回两回了。”
“也罢！”增寿一抚掌道，“待会儿大哥就要回来了。他最忌讳咱们私议燕藩之事，若被逮住又免不了一顿责骂，今日便到此为止吧！”
听增寿这么说，膺绪也起身道：“也好。我先回房，待大哥回来，再一起用饭！”说着便起身出了前门而去。增寿收拾一阵，便也去了。
“懦弱自私！”待二人均出门，后窗外的妙锦恨恨一骂，自己也重新翻墙离去。返到西花园，妙锦越想心里越乱，便直跑回自己屋里，将门关上，坐在榻上发起呆来。
最开始，妙锦对这几个哥哥气愤不已，尤其是徐增寿，这个曾经与大姐夫最好，又最得自己敬重的四哥，如今却对燕藩避之唯恐不及。那个有担当的四哥不在了，那个重情仗义的四哥不在了。如今在妙锦心中，增寿已和畏畏缩缩的懦夫没有任何区别。
鄙视完增寿。下一个让妙锦愤恨的便是建文。当“又要当婊子又要立牌坊”这句污言秽语从膺绪口中冒出时，妙锦在脸颊发烧的同时，也对这位炆哥哥有了另一层认识：四哥说得对，你都将人逼上绝路了，还假惺惺地说“勿伤四叔”做什么？你既能把湘王叔逼得自焚，又岂会在乎燕王叔的死活？继增寿之后，妙锦对建文的印象也大大颠覆。“表里不一”、“口蜜腹剑”成了她对建文的最新认识！
哥哥们懦弱自私，炆哥哥冷血无情，这些妙锦曾经最为亲密的人，如今却都让她感到厌恶。想到这里，妙锦觉得十分伤心，似乎这世间再无人值得她信任，值得她敬仰，值得他依赖。
不对，还有大姐夫！妙锦忽然想到了朱棣。大姐夫豪迈、爽朗、敢作敢为，对自己也是无比爱护。想到这里，朱棣英武的形象一下映入妙锦的心扉，瞬间变得无比高大、无比清晰。
去北平，去找大姐夫！这个大胆的念头方一冒出，妙锦自己都吓了一大跳，但随即，它却迅速占据了她的脑海。不错，普天之下，也就只有大姐夫最值得自己敬爱了。而且，他现在还身陷绝境，随时都有覆亡的危险！想到这些，妙锦更觉得自己应该去北平。这不仅是出于自己心中那一种不可琢磨的感觉，更是出于对燕藩危亡的担忧！就在刚才，自己还从四哥那里偷听到了许多朝廷机密，这些都和燕藩息息相关，而直到现在，大姐夫仍蒙在鼓里。按着四哥的说法，若燕藩不能知己知彼，必然败亡无疑！回忆起增寿那句坚定的判断，妙锦顿生一种不寒而栗的感觉。她不能坐视燕藩灭亡，更不能眼瞅着大姐和大姐夫步湘王的后尘！
就在片刻之间，妙锦下定了决心。虽然到现在她也没到过北平，甚至连渡江的次数都屈指可数，但这并不影响她的决心。哥哥们懦弱，可她不！想到这一点，妙锦不仅感到责任，更有一种强烈的自豪！自小养成的侠女情怀，这一刻在她心中绽放到了极致！
激动过后，妙锦终于冷静下来。经过一番思考，一个大胆的计划在她心中悄然成形。
第二日傍晚。吃完晚饭，如往常一般，妙锦到西花园玩耍。登上假山顶处的凉亭，一阵微风袭过，妙锦兴致大起，对一旁侍候的玉蚕顽皮地笑道：“玉蚕姐，我要练剑了，你去把我房里的越女剑拿来好不？”
“这天都快黑了，小姐舞剑做什么？”玉蚕奇道。
“咿呀，天黑怕什么？辛弃疾不是有词云‘醉里挑灯看剑，梦回吹角连营’么？我便舞来给你看！”
玉蚕一阵娇笑。不过妙锦经常有些奇思妙想，玉蚕倒也不奇怪，便答应一声去了。
见玉蚕走远，妙锦敛了笑容，从怀中掏出一封信，放到亭内桌上用石压住，然后疾速下山，直奔院子西北角的一处耳房。妙锦的坐骑“雪燕”正拴在房前桩上。妙锦也不作声，直接奔进房内。半盏茶功夫过去，她已腰佩越女剑，一身劲装出来，背上还挎着一个大包袱。
见四下无人，妙锦解开拴马绳，小心翼翼地踱到花园北面的便门处。此刻看门的下人正去厨房用饭，门内空无一人。妙锦悄悄打开便门，将马牵出，然后飞身上马，一溜烟儿出城去了。
三
八月初的幽燕，已稍有几分凉意。不过在习习凉风中，北平城内却到处一副热火朝天之气象。
随着各路南军的相继败退和周围州县的纷纷归附，曾一度惊恐不安的北平士民稍稍安定下来。在道衍、郭资等人的率领下，北平城内军民被悉数组织起来，修葺城墙、打造器械、布置城防，组织操练，忙得不亦乐乎。尽管大家心中都清楚，朝廷大军迟早会杀到北平城下。但在这一天真正到来之前，人们还是能勉强稳住心思，从容做好手中的活计。
城内一片忙碌之象，位于城中的燕王府也不平静。这几日，无数飞骑从端礼门驰进驰出，将一个个消息情报带进王府，又将一大堆燕王令旨和密函送往各处；燕军将校也是川流不息，向燕王禀告部属情况、军事布防以及南军动向，并请示用兵方略。耿炳文主力已进入北平省，再过两日就能到达朝廷预设的北伐根据之地——真定。所有人都明白，燕藩即将面临无比残酷的考验！
王府东殿内空空荡荡，只有燕王朱棣端坐在王座上，脸色十分严峻。就在片刻前，他刚刚听完派往辽东的密使的禀报，而这位密使与之前派往其他地方的大多数信使一样，带回来的都不是什么好消息。
燕藩起兵靖难已有一月。这一个月来，朱棣在用兵方面尚算成功，短短时间内便破了南军之围，并将北平、永平二府之地收入囊中，使燕藩初具气象。但与军事上的成功截然相反，在招揽旧部和争取盟藩的道路上，燕藩却受到了不小的挫折。
首先是旧部并非尽数归附。在靖难之初，北平府周边诸卫纷纷响应，使燕军兵力迅速扩充到了五万。但到七月底时，随着燕军开始休整，旧部的归附举动也逐渐少了起来。其余各省的旧部就不说了，他们早被各都司衙门管得死死的，纵有反心也不敢轻举妄动。而北平省内各卫也多不附。至于不附的原因，有的是与北平府相隔甚远，像驻大名、顺德等地的卫所，与燕藩地盘不搭界，想反也反不了；有的则是已被朝廷钳制，如真定等地，尚有不少朝廷兵马聚集，对原北平卫所形成制约；还有许多则根本就无反心，他们纵然曾属燕王，但如今燕藩已反，他们不愿背叛朝廷，自然也就不会归附了。
招抚旧部还称得上是有成有败，而所谓的盟藩则整个就是镜花水月。在靖难之前，朱棣也曾联络诸位塞王，希望他们能共襄大业。塞王们大都对朝廷削藩愤恨不已，对于燕藩的拉拢，他们也是频送秋波，暗通款曲。但真到燕藩举事之时，局面就彻底颠倒过来：秦王朱尚炳、晋王朱济熺都是二代藩王，威望不足、根基不稳，根本无力举事；辽王朱植是个异类，他从一开始就坚决效忠朝廷，几日前已受建文之命弃藩归京，将护卫亲军留给了镇守山海关的江阴侯吴高；代、宁二王倒是既有实力也有反意，可在靖难前就先被朝廷囚了，徒唤奈何；谷王朱橞最不是个东西，这家伙一开始说得好好的，可燕军都打到宣府城下了，他不但不响应，还来个弃城而逃。至于更远些的兰州肃王、宁夏庆王，虽消息还未传回，但他们既距北平甚远，手下又没几个兵，想来也不可能举事。虽说朱棣打一开始就没对这些弟侄寄予太高期望，但到真确定造反的只有自己一家时，他心中仍颇为沉重。诸塞王的失约，对燕藩而言不仅意味着战争中的力单，更意味着道义上的势孤。
“举步维艰啊！”朱棣喟然一叹。朝廷的北伐大军就要到了。三十万，光这个数字就足以让自己头晕目眩。如何御敌，直到现在他也没有个明确的方略。强弱悬殊，若无万全策略，其结果可想而知！尽管表面上朱棣仍是沉稳持重，但内心早已焦虑不已。
“王爷！”一声呼唤，黄俨慌慌张张地跑了进来，“王爷，徐四小姐来了！”
“谁？”朱棣一时没反应过来。
“魏国公家的四小姐，娘娘的亲妹子！”黄俨又详细地说了一遍。
“不可能！”朱棣大惊，当即断然否定，“她怎可能来北平？尔看花了眼吧？”
“绝没有看错！”黄俨有些急了。前几个月朱棣进京，他也随行侍候，在中山王府见过妙锦，“绝对是徐四小姐无疑！奴婢若有认错，甘愿把眼珠子挖出来！她还说，有急事要告诉王爷！”
见黄俨说的笃定，朱棣这才有些信了，忙问道：“她人在哪？”
“奴婢安排她在体仁门门房里暂歇！”
“莫非徐府出事了？”朱棣心中猛然一惊，当即二话不说，起身便向外走。方走到殿门口，他的步伐又停滞下来。想了一想，朱棣吩咐黄俨道：“尔去！将她悄悄带至本王寝宫，勿要惊动任何人。本王在寝宫见她。”
“是！”黄俨答应一声，又问道，“王妃那边，可要派人知会？”
“待本王见了再说不迟！”思忖一番，朱棣又道。
黄俨不再多言，一溜烟儿去了。朱棣愣怔半晌，方匆匆往后苑走去。
“大姐夫！”朱棣方回寝宫花厅坐下，门外便传来一阵略带哭腔的叫声，随即妙锦出现在了眼前。
尽管已有心理准备，但真当妙锦出现在面前时，朱棣仍不免吃了一惊。再仔细打量，眼下的妙锦与当日在金陵城中时几乎变了个人：只见她上身穿着一件遍布污渍的深蓝色圆领粗布袄，腰束一条几乎已成乌黑的皂色布带，满头的青丝用一块二尺见方的包巾裹起，下身的浅灰色布裙亦是污浊不堪。这哪是一个娇生惯养的贵族千金？这分明是一个刚从田中劳作完回来的农妇！若非那一双仍乌溜溜打转的灵动眸子，朱棣几乎都已认不出这个妹子！
“妹子，你怎么来了？”确认是妙锦无疑后，朱棣忙将她拉至桌前坐下，倒了杯凉茶给她，方紧张地道，“到底出了什么事？”
“呜……！”妙锦痛哭失声。这三千多里走下来，妙锦可谓吃尽了苦头。她从小就未出过远门，一个人独闯江湖更是头一次，这一路走得是艰辛无比。一开始，妙锦沿着运河驰马北行，沿途倒也平安。但到了河南地界，她上路前仓促凑的那点子盘缠便不够用了，接下来只得风餐露宿，可把这位千金小姐折腾得苦不堪言。而这还不算完，更要命的是，为了抢在朝廷大军前抵达北平，她不能有丝毫耽搁，每日都得骑马赶路。虽说妙锦自幼习武，对骑马也算在行，但像这种连日骑行，仍让她倍感煎熬。好在北上官道尚算平坦，而妙锦也心志甚坚，终于在经过二十多日的跋山涉水后赶到北平。此刻，她终于进了燕王府，见到了大姐夫，一时间，欣喜、委屈等各种感觉便都一股脑儿冒了出来，百感交集之下，妙锦再也忍耐不住，终于放声大哭。
妙锦娇滴滴地一哭，朱棣立时就六神无主。无奈之下，他只得强捺心中疑惑，先竭力安抚再说。过了好一阵，妙锦方勉强止住了哭。抹了眼泪，她望着朱棣道：“我是来给大姐夫报信的。”接着，妙锦将从增寿处偷听的话原原本本转述出来，末了方恨恨道：“亏你当年和四哥那么好！现如今你被朝廷陷害，他却只顾着自己，一丝忙也不帮！我实在看不过去，就过来给你送信了！”
妙锦叙说时，朱棣神色几变，待她说完，朱棣却陷入一阵沉默。过了好久，朱棣方挤出一丝笑容道：“妹子，你这次帮了姐夫大忙！这些内情，足以决定我燕藩成败！姐夫在这里多谢你了！”说着，朱棣庄重起身，对着妙锦便是一揖！
“咿呀！”见朱棣如此，妙锦惊得立马从椅子上跳了起来，“大姐夫这是做什么？我哪当得起你这般大礼？”
“自是当得起！”朱棣郑重道，“南军详情，皆是我多方收集而不可得的绝密！今你将它详尽告我，于我燕藩而言不下于平添五万精兵！妹子这番情谊，我必永记于心！”
听得“情谊”二字，妙锦心中没来由的生出一丝喜悦，过了好一阵方稍显扭捏地道：“我这都是从四哥那偷听来的。至于这些什么内情，大都不过是他自己的见闻和一家之言，也不知准确与否！”
“定无虚假！”朱棣笃定说道。
“咦！”妙锦有些奇怪道，“你怎就这么肯定？”
朱棣一愣，随即笑着解释道：“你四哥是后府掌印，地位重要，朝廷军机自难漏过他的法眼。且他又善于交际，在五府中是一等一的好人缘儿，要探听消息更是小菜一碟！这样一个人物，其言又岂会是空穴来风？”
“这倒是！”妙锦点点头。不管怎么样，对徐增寿的才能，她还是十分认可的。不过既谈到增寿，妙锦不免又生出怒气，当即不屑地一哼道：“知再多内情又如何？还不是只敢闷在心里，最多也就跟二哥叨咕叨咕。他当年随你出塞，跟你关系那么好，如今却为了自家富贵，坐视你遭难而不救！这么个哥哥，有天大本事也是懦夫！”
听了妙锦的话，朱棣尴尬一笑道：“算了！这也不能全怪他！毕竟我是在和朝廷作对，他是朝廷大员，自然要站在皇上那边。当年与我交往的勋戚多了去了，如今不也都断了交情么？世事便是如此，妹子不必单对增寿介怀！”
朱棣的话并不能让妙锦满意。别人倒也罢了，但对徐增寿，妙锦从来都是高看一眼的。也正因为如此，当瞧得增寿懦弱做派时，她才更觉愤怒。
就在妙锦准备再就增寿之事讲下去时，朱棣却一拍手，随即黄俨跑了进来。朱棣将黄俨召至身边，对他附耳嘱咐几句，打发他去了，遂掉头对妙锦笑道：“妹子，你千里迢迢送信，想必吃了不少苦。我已让下人去通知你大姐，咱们这便去她寝宫，让你姐妹二人团聚如何？”
“咿呀，好耶！”妙锦欣喜地大叫。她还未出生，徐仪华便已到北平，两人从未谋面。想到要见大姐，妙锦顿时十分兴奋。
当朱棣与妙锦走到徐妃寝宫时，她已得了消息，正站在宫门口翘首以盼。姐妹首次相见，又是因着如此机缘，两人当然免不了一阵唏嘘。待欢喜过了，徐仪华见妙锦满身尘土，心中大疼，忙命下人准备澡具，供其沐浴更衣。朱棣见此，遂哈哈一笑先行告辞，并言晚上举行家宴，到时再为妙锦接风洗尘。
出了徐妃寝宫，朱棣脸上的微笑顿时被激动之色取代。正在这时，黄俨跑过来，小声禀道：“王爷，遵您吩咐，道衍师傅与金先生已至寝宫暖阁相候！”
“好！”朱棣应了一声，随即大步流星，向自己寝宫返去。
进了暖阁，道衍与金忠起身行礼，朱棣也不废话，直接将妙锦所言说了，末了兴冲冲地道：“此番小妹送信，南军虚实尽落吾手！由增寿之言可知，大宁房宽、大同陈质皆未能控制全局。所谓三十万大军云云，亦不过虚张声势耳！真能迫我燕藩者，仅耿炳文十万余人及辽东偏师罢了！”之前朱棣最担心的就是大同和大宁。虽然陈质与房宽的底细他也多少知道些，但远非甚详。直到这一刻，他才彻底放心。
“辽东不足为虑！”金忠当即言道，“据报，耿炳文之子、原守山海关之都督佥事耿璿已被其父招回至自己帐下，现辽东主将吴高乃新近上任，对属下军马尚不熟悉，短期内必不会贸然出兵。且即便吴高要西犯北平，中间还隔一个永平府。以辽东兵力，不足以长驱直入！”
“不错！”道衍也道，“只要能破耿炳文主力，此战我军便是胜了！”
三人你一言我一语，心中的南军实力瞬间便下降了一半还有多，有了这层计较，三人的取胜信心也大大增加。稍一思忖，道衍侃侃道：“既如此，我军则可集中精力，与耿炳文决一死战。耿军虽逾十万，但皆江南士卒，初来乍到，必定水土不服。且河北之地，一马平川，乃骑战绝佳之所。我燕军本是天下强军，多次出塞击胡，马上功夫无人能及；反观江南兵马，则素不善骑战。若能与南军堂堂对阵，我军虽少，但胜算亦是不小。”
朱棣颔首道：“不错，一战而定，速战速决，乃我燕藩获胜之不二法则。否则拖延日久，各路南军逐渐赶到，我军寡不敌众，则有覆亡之忧！”
“只是臣有一虑。”金忠面含忧虑道，“耿炳文开国老将，久经沙场，他岂不知骑战乃我军之长？且大宁、大同眼下虽不敢妄动，但假以时日，军士逐渐归心，他们也未尝不会发兵。以耿炳文之能，此点应看得清楚。既如此，耿炳文大可以坚壁清野、固守待机。只需拖延数月，形势恐会生变，到时候他再集全军之力出战，如此，则我燕藩大势去矣！”
“本王岂会许他久拖！”朱棣虎虎有声道，“待他一进真定，我燕军便主动出击，扫荡河北，逼他出战！”
“若其坚持不出奈何？”金忠当即问道。
“他不会不出！”朱棣自信地一笑道，“耿以数倍之众伐我，可谓占尽优势。仅此一条，他坚壁清野就很难说的过去。若我再破他几支偏师，扫荡河北，耿炳文又岂坐得住？就算他坐得住，朝中必然舆情沸腾。只要物议一起，别说耿炳文，就是齐泰、乃至皇上也未必能忍。削藩削出个靖难，皇上已是颜面大损，若再徒耗粮饷而迟迟不能平燕，勋戚必然趁机起哄。故而，皇上肯定会下旨逼耿炳文出兵！”
“王爷怎就这么肯定勋戚会逼宫？若他们不动，我燕藩岂不覆亡在即？”金忠仍然坚持自己的意见。毕竟，这是事关燕藩成败的大事，身为朱棣的心腹谋士，他必须将一切都算计清楚。
“世忠果然思虑周全！”朱棣先是一赞，然后又笑道，“不过你放心，依本王看，到时候勋戚必然有所动作！”说着，他又将目光瞄向道衍。
“不错！”道衍也是微微一笑道，“臣以前还有犹疑，但如今也确信勋戚必将发难，我等坐观其成即可！”
金忠见他俩一唱一和，跟打哑谜似的，一时有些云山雾绕，傻傻地看着二人，却说不出声来。
似乎看出了金忠的疑惑，朱棣哈哈一笑道：“此事说来话长，日后有空再与尔细说！眼下当务之急，是须拟定妙策，将真定外围的南军各部一举荡平。只要偏师尽墨，河北必然大震，耿炳文也将受各方责难，十有八九便就出城。惟其如此，我军方有可乘之机。”
见朱棣这么说，金忠只得把疑虑暂且吞进肚里，转而道：“《孙子兵法》有云：‘兵之情主也，乘人之不及，由不虞之道，攻其所不戒也。’今敌强我弱，正需兵贵神速；且南军新至，水土不服，必有疏漏处。若要破敌，只需待南军抵冀，立足未稳之际而动，必有可乘之机。然具体如何行事，尚需视耿炳文部署而定，此时放言尚为之过早。”
朱棣想想，自失一笑道：“世忠言之有理，是本王太心急了。不过方略已定，用兵之事也需早作绸缪。以日程计，南军抵冀，亦不过两三日间事。我军应励兵袜马，一俟有机，即可整装待发。”说到这里，朱棣转而对道衍道，“还请师傅将本王意思传与诸将。只是切莫说的太透，以免走漏风声；但也需使众人心中有数，以防措手不及。其间轻重，还请师傅多加把握！”
“王爷放心！”道衍双手合十，身子微微一躬。
商议已罢，朱棣一看窗外，天已渐渐暗了下来。他遂起身笑道：“天色不早，今日内妹过来，本王需设家宴款待，就不留二位饭了！”
四
妙锦进入北平后没几日，耿炳文的北伐主力大军也浩浩荡荡地渡过滹沱河，开进了真定城内。
真定位于北平府西南六百三十里处，乃北平省之第二大城。北平府失陷后，真定自然便成了朝廷在北平省的根据之地，也成为耿炳文的征虏大将军行辕所在。
这次北伐声势着实不小，驸马李坚任左副总兵，都督宁忠为右副总兵，安陆侯吴杰、江阴侯吴高、都指挥使盛庸、潘忠、杨松、顾成、徐凯、李友、陈晖、平安以及耿炳文之子——都督佥事耿璿、耿献两兄弟均充任参将。
按事先部署，江阴侯吴高与耿献二人自成一军，驻兵山海关，从东路威胁北平；徐凯与潘忠、杨松两将各率偏师，分驻河间、莫州，其中九千精锐先锋屯于北平府辖地边上的雄县。这几部偏师早在几天前便都就位，至于耿炳文主力则于今日正式进驻真定。
本来按照计划，塞外的大宁都司和大同的山西行都司辖下各部也参与征伐，但因他们军心不稳，现已不得不暂行延期。不过饶是如此，三路兵马仍对北平形成了一个大大的扇形包围圈，对燕藩摆出威逼架势。
耿炳文的这番布置也是煞费苦心。正如金忠所料，老成持重的耿炳文在北伐伊始便抱定了拖延固守的心思。耿炳文为将数十年，也曾数次在北军任事，他知道北军铁骑的厉害。尤其是北平的燕山铁骑，更是北军骑兵中的佼佼者。而如今，这支精锐骑兵已悉数落到燕王手中，这不能不让耿炳文忌惮。原先，他还想着有大宁和大同的铁骑在，且自己兵马又多，不怕他燕军再横。哪知直到渡江北上的前一刻，齐泰才扭扭捏捏地跟他说，眼下大宁和大同军心浮动，恐一时半会儿无法调动。甫闻此讯，耿炳文气得恨不得当场就给齐泰一大耳刮子。无奈木已成舟，他也不得不认命。在计划中，大宁和大同共有近十万人马参与平燕，其中不乏常年与鞑子作战的精骑。他们的驻足，不仅让耿军兵力大减，战力更是削弱不少。而没了大宁的声援，辽东兵马便成了一支孤军，且其孤悬关外，与真定联系不便，也难以对燕藩形成有力威慑。至于河间的徐凯，他手下的近四万人马都是山东屯田军。这帮人拿锄头刨地倒是在行，舞刀弄枪却生疏得很，耿炳文对他们不抱太大希望。将以上种种杂碎抛开，真让耿炳文足以依赖的，就是真定和莫州、雄县的十来万兵马了。这些部伍中，有耿炳文带来的江南士卒，也有少许河南屯田军，还有一些是原燕王麾下的北平卫所。将战力、忠诚等各种因素都考虑进去，可以让耿炳文勉强视作精锐的，也就是总数不到三万的京卫士卒，其中二万在真定大营，九千则派驻到雄县。一番算计下来，耿炳文无奈地发现，自己对燕藩其实没有太大优势。
耿炳文知道优势不大，故而他选择拖延，希望拖到大宁和大同兵马整肃完毕，再拉开架势与燕藩决战。但在认定需暂行守策同时，耿炳文心中明白，朝廷不会也这么想。在誓师出征的当日，建文亲往送行，当时虽未明言要耿炳文速平燕藩，但其期盼之情却溢于言表。皇帝如此急迫，耿炳文也不能不作出点样子，因此才有了莫州和雄县两支先锋的布置。这两支军马掠过保定，陈于北平府辖地的边缘。耿炳文这么做，除了以此为前哨，利于将来进击北平外，更重要的是摆给朝廷看，免得让人说他不思进取，退避不战。