自永乐元年以来，塞外的鞑靼在知院阿鲁台统领下迅速崛起，渐有南侵之势，这已经成为朝廷的一块心病。
永乐绝不能容忍鞑靼坐大。但朝廷刚刚收复交趾，又要支持郑和下西洋，一时没有余力派兵出塞，故只能采取怀柔之策，希望暂时安抚住阿鲁台这头桀骜不驯的草原苍狼。
可是形势的发展却远超永乐所料。近两年，鞑靼几次击败草原上的另一个强大部落瓦剌，连作为明朝屏藩的朵颜三卫也受其胁迫，渐渐首鼠两端，如此一来，鞑靼对大明的威胁就愈发明显。据漠北传来的消息说，阿鲁台正厉兵秣马，野心勃勃地准备南侵中国。
朝廷当然不怕鞑靼，但也不想这么早就和阿鲁台开战。在当前形势下，如何拖延时间，就成了摆在永乐面前的一个难题。对此，永乐思谋许久，可除了遣使安抚以外，他一直没想出什么更好的办法。可高煦的这一番话，却给了他一个启发——北京乃边塞重镇，自己以天子之尊御驾亲临，那阿鲁台纵然再狂，也得忌惮三分。若他果因此而心生犹豫，放缓南侵步伐，对大明倒真是一件天大好事！想到这一节，永乐内心顿时偏向了高煦。
不过北巡牵涉太广，永乐再强势，也不能在这件事上乾纲独断。想了一想，他微咳一声，打断了杨荣和高煦的争论，继而威严地道：“兹事体大，非一时可决，待来日上朝再议！”
高煦也没打算一次提议便让永乐答应。方才他在争论时，也一直暗中窥伺父皇神色。从永乐微微颔首的举动中，高煦断定父皇已对北巡起意，心中便有了数，遂不再多说，只闲叙一阵，便告退出宫。
高煦走后，永乐与杨荣议了几件无关紧要朝政，便也让他道乏。杨荣走出乾清宫，回想刚才一幕，越想越觉得古怪，于是也不回文渊阁，而是直接往春和殿而去。
杨荣到春和殿书房时，高炽正和黄淮、杨士奇、蹇义几个围着火炉叙话。见杨荣进来，高炽遂叫一旁侍候的内官搬了张檀木凳子到火炉前，随即笑着道：“勉仁快过来坐，元旦过后就没见你影子，还以为你把吾这春和殿忘了呢！”
尽管高炽明显是在挪揄，但杨荣还是吓了一跳，赶紧解释道：“臣岂敢！只是这几日陛下使唤得紧，臣每日都是宫门下匙前方从乾清宫出来，故一直未寻得机会拜谒太子！失礼之处，还请太子恕罪！”说完又深深一揖。
高炽与杨荣一直很亲密。他也知道杨荣在父皇跟前极忙，方才这么说也不过是开个玩笑。见杨荣如此郑重，他倒有些过意不去。但心中又颇为欣慰。从杨荣的反应可知，他对自己是忠心耿耿的。在如今这形势下，这份忠心可以说是极其可贵。想到这里，高炽招呼贴身内官王三儿道：“还愣在旁边做什么？赶紧把新贡的朱橘拿来，还有如意糕和八宝茶也都一并端来！”朱橘是明时对福橘的别称。福橘产于福建，色泽鲜红、甘美爽口，而且又以福字命名，橘字也与吉字同音，故很受欢迎，是春节时招待来客的必备之品，宫中也不例外。如意糕和元宝茶亦如此，都是为了在新年时博个好兆头。
杨荣在乾清宫一直未有进食，此时也觉得有些饿了，遂也不推辞，便接过托盘拿了几块糕和着茶吃了，又剥开一个福橘，拿出几瓣嚼了，方抹抹嘴道：“其实臣此番来，是有事要禀知殿下！”遂把方才乾清宫里的事说了，末了又道，“汉王一向少有倡议，此番突然提出北巡，臣觉得有些突然，便来跟殿下通个气！”
杨荣话一说完，书房内立时安静下来。这两年高煦气势咄咄逼人，东宫这边的压力已越来越大。在座的大臣都属太子系，他们听得此言，立刻都开始紧张思考！
“其实这是好事啊！”半晌，蹇义首先开口道，“咱们正可趁此机会，请太子主持国政，陛下不可能不答应。只要殿下开始监国理政，就可以在朝中站稳脚跟。”高炽已年过而立。身为国储，他完全应该走到前台，开始学习处理朝政。可一直以来，高炽都只能和高煦一样从旁建言，而从未有机会直接理政，这一点一直让太子系大臣忧心不已。如果能趁永乐北巡之机将高炽推上监国的位置，那无疑对巩固高炽的太子地位十分有利。
“蹇大人所言不差！”杨荣皱着眉头解释道，“且不论北巡于朝廷究竟是利是弊，仅就由汉王首倡来看，这里头就显得诡异离奇。天子出巡、太子监国，这是沿袭千年之制，难道汉王会瞧不明白？他既知晓，又岂会给太子留下这么一个天大的良机？”
杨荣这么一说，房内众人便又陷入沉默。的确，任何一个人倡议北巡都很平常，可惟独由这个汉王提出，就很不合情理。沉思半晌，高煦抬头望向黄淮：“宗豫，你怎么看？”
黄淮心中一紧。这一年来，这位内阁学士已憔悴许多。当初黄淮协助纪纲斗倒解缙，本是想趁机取而代之。孰料解缙出京后，永乐却将翰林学士之职给了胡广，使胡广跃居内阁之首。而这之后不久，关于纪纲曾造访黄府的消息在坊间不胫而走，各种流言蜚语皆直指黄淮，认为解缙倒台一事他也有参预。尽管传言并无证据，永乐、高炽以及众内阁同僚也觉得纯属捕风捉影，但士林间的非议却并未因此而销声匿迹，反倒传出好几个版本，且都活灵活现，对黄淮的清誉造成了十分不利的影响。黄淮猜到这股妖风是纪纲故意放出来的，目的就是为了抹黑自己，可他做贼心虚，也不敢奋起还击，唯有咬牙忍了。只是黄淮本就不是度量恢宏之人，如今偷鸡不成蚀把米，他又气又悔又恨之下，生生被憋出了一场大病。病愈后，黄淮的精神大不如前，此刻听得太子发问，黄淮怔了好一会，方有些不自信道：“臣也想不明白，要不……索性走一步看一步？待形势明朗再说？”
黄淮的答案显然不能让人满意，高炽遂又将目光投向杨士奇。这几个臣子中，杨士奇最得高炽信赖，且他又一向稳重，高炽希望他能从中瞧出几分端倪。
杨士奇低着脑袋，右手不停地捋着颚下胡须，过了许久，方抬头淡淡道：“臣亦参不透其中玄机！”
高煦眼中闪过一丝失望，正欲再言，杨士奇又道：“不过臣倒觉得，宗豫兄所言，也不失为应对之法！”
“哦？为何这么讲？”
杨士奇目光炯炯道：“敢问殿下，对于北巡一事，您以为陛下意下如何？”
高炽稍一沉吟，便道：“父皇在北京就藩多年，如能故地重游，也是一大快事；而且二弟所列理由也都是说得过去的。以吾所料，父皇八成会赞同北巡！”
“不错！”杨士奇点点头道，“二殿下持理甚正，又迎合了陛下心意，故北巡一事虽未最终定议，但其实已势在必行。既然如此，那我等也无需反对，来日廷议时也点头附和便是！”
蹇义面带忧虑地道：“万一汉王包藏祸心怎么办？事有反常即为妖。我就不信汉王此举完全出自公心。更不信他会白白送给太子爷这么一份大礼！”
“吾亦不信！”杨士奇眉头紧锁，“可至少眼下还看不出汉王图谋何在！甚至从表面上看，对东宫还有好处！如今形势，敌在暗我在明，唯有以静制动，以不变应万变！否则还能有何良策可以应之？”
褰义当然没什么办法。思虑再三，他只得无可奈何地叹了口气，咕哝道：“就怕瞧出门道来时，已经来不及了！”
听褰义这么说，杨士奇也是满脸无奈，遂将目光投向高炽。高炽也是一脸苦相，只得道：“眼下也唯有如此了！”说着，他又对杨荣颇怀期许地道，“勉仁，如今父皇身边，就数你最受信任。接下来你还得多留个心眼，万一瞧出二弟有什么动静，一定要及时来告！”
“殿下放心！”杨荣赶紧郑重应答。一旁的黄淮听着高炽之言，心中顿时酸溜溜的，但最终却也只是暗中一叹，嘴角浮出一丝苦涩的笑容……
汉王倡议、永乐暗许，东宫也不反对，廷议时北巡一事的通过也就顺理成章了。其后几个月里，朝廷上下就天子北巡一事展开筹备：礼部制定北巡相关礼制，并布告各省；兵部会同五府甄选扈驾亲军；户部则筹措粮饷，以供北巡期间种种开销，北京行部亦接连行文朝廷有司，询问接驾事宜……不过虽然天子北巡事关重大，但毕竟不比征战赈灾，加之永乐亦不想太过铺张，故筹备起来事情虽芜杂，但并不棘手，用度也不至于太过惊人。何况朝廷定下的北巡日期是永乐七年初，其间有一年多的时间，这样各衙门处理起来就更加游刃有余，并未因此耽搁了日常政务。
转眼间就到了永乐六年的初夏，随着北巡日期的日益逼近，朝廷愈发逐渐忙碌起来。这一日早朝，礼部议奏北巡合行事宜。朝会结束，永乐又移驾武英殿，召见胡广、金幼孜、杨士奇、黄淮、褰义、夏元吉、金忠、赵羾，以及刚刚接替病逝的郑赐就任礼部尚书的刘观等。君臣絮絮叨叨议了一个多时辰，众臣僚才告退出来。出了殿门，其他外臣皆从午门出宫，各自衙门署事；吏部尚书褰义一直肩负皇帝与太子之间沟通联络之职，今日所议涉及东宫，他便先不出宫，而和胡广、金幼孜两人一起穿过左顺门，在文渊阁外拱手道别，两位阁臣自回内阁署事，褰义则往北走过金水河上的小桥，向春和殿而去。
蹇义进了春和殿，刚走到书房前，便从里面传来一阵诵读声，褰义遂先站在外头，伸头往里一瞧，却见皇长孙瞻基正侧背对着自己，站在书案前背诗：“旻天疾威，敷于下土。谋犹回遹，何日斯沮？谋臧不从，不臧覆用。我视谋犹，亦孔之邛。潝潝訿訿，亦孔之哀。谋之其臧，则具是违。谋之不臧，则具是依。我视谋犹，伊于胡底……”
去年四月开始，瞻基在永乐的亲自安排下正式出阁就学，师从太子少师姚广孝及翰林院待诏鲁瑄、郑礼。几个月后，仁孝皇后大行，姚广孝奉命赴北京勘察陵寝，永乐遂命几位内阁学士暂代姚广孝之职，教授《四书五经》。此刻瞻基背的正是《诗经·小雅》中的“小旻”一节。蹇义知道这位皇长孙少年聪慧，深受永乐喜爱，此刻侧耳旁听，见其抑扬顿挫、一气呵成，声调中虽仍带着孩童特有的清脆，但却隐隐透着一股老成稳重之气。蹇义暗道：太子一向不受陛下待见，却偏偏生了这么个天资聪颖的皇孙，当真是大幸也！不过当瞻基背到最后的“战战兢兢，如临深渊，如履薄冰”时，蹇义联想到刚才武英殿内的计议，心中不由一紧。
瞻基背诗时，王三儿正在房内随侍。他站的位置侧对着房门，已先看见了房门外的蹇义，不过高炽正在考校瞻基，他便未有吭声，待瞻基背完，他方侧身跟书案后头低声说了一句，高炽遂命瞻基站到一边，提高声调道：“宜之大人请进！”
蹇义整了整衣冠，进房向高炽和瞻基行礼，高炽向王三儿使了个眼色，他赶紧端了张凳子到蹇义跟前让他坐了，高炽方端直身子，问蹇义道：“宜之大人刚从父皇那过来吧？听说早朝时议了北巡之事，可是父皇有什么话要跟本宫交待的？”高炽虽为太子，但一直没有理政，故平常也只是三日一朝。一般政事都是右兼着詹事府官职的内阁阁臣向他禀报，凡有重大朝政且涉及东宫的，则由蹇义过来传达。虽说这种安排符合制度，但却明显透着隔阂；尤其是与虽也不能上朝，但却日日在父皇跟前随侍的高煦一比，这里间的差别就更耐人寻味了。本来高煦能办到的事，高炽也没道理不能，但他在朝政见解上与永乐分歧太多，每每他话一出口，永乐便怫然不悦，久而久之，永乐便对他冷淡不少，平常也懒得见他，这才有了今日局面。
蹇义起身，恭敬地道：“回殿下话，今日早朝，礼部议奏巡狩合行事宜，后经武英殿再议，已将此事大体定下，故陛下特遣臣来告知！”说到这里，蹇义咳了一声，又继续道，“礼部所议，一为巡狩之制，一为东宫监国。此次北巡，扈从马步军共五万，凡有要事及四夷来朝与进表者，皆送行在，由皇上亲决。殿下则以监国留守南京，主持朝政，凡内外军机及各藩国急务，有边警，则调军征剿，仍驰奏行在。皇城及各门守卫，皆增置官军。至于其间具体仪制，皇上命礼部再行推敲，现在尚无定论。”
高炽神情一松。对于北巡，他最关心的则是自己能否顺利监国。按理说根本就不是问题，但如今高炽在父皇心目中的地位江河日下，这就不能不让他有些担心。而且，北巡乃汉王首倡，高炽一直怀疑这个二弟会不会是想趁此机会，鼓动父皇命他取代自己主持朝政。虽然这种猜测看起来太过匪夷所思，但除此之外，他实在找不到别的动机。前段日子礼部议巡狩之制时，高炽整天提心吊胆，生怕高煦突然插上一杠子。不过让他感到庆幸而又颇有些意外的是，高煦在这件事上头十分安分守己，完全没有跳出来拆台的意思。由于摸不清高煦葫芦里卖的是什么药，高炽即便事先已得知了礼部奏议的内容，但在尘埃落定之前，他也绝不敢掉以轻心。直到此刻从蹇义口中确认父皇已同意由自己监国，他才长长地舒了口气。但一个疑惑立刻又在脑海中浮现出来：既然高煦不想夺这监国之位，那他倡议北巡，又意欲何为？不过这一节一时半会也想不明白，遂换了话题问道：“行程既已议定，那扈驾及留守官员是如何安排的？”既然已经确定自己将在京师监国，高炽对朝廷人事自然也就上了心！
蹇义眼中闪过一丝犹豫，回道：“文官中除臣随殿下留守外，其余五部各出尚书一名扈驾，通政司、大理寺、都察院以及小九卿衙门各出堂上官一人，具体是掌印还是佐贰官则待定。五府中也各出都督一名！至于随驾阁臣人选，则由陛下亲抉，不在礼部议奏之内。”顿了一顿，蹇义又道，“不过金本兵身子不大好，或许无法北上，皇上有意命兵部左侍郎方宾为替，不过这要视金大人病情而定！”金忠这两年身子大不如前，一直是抱病上朝，故不能受车马颠簸。
“二弟呢？他去行在还是留京？”高炽最关心的还是高煦的去向。
蹇义稍一踌躇，应道：“汉王也北上！锦衣卫指挥使纪纲亦被选中扈从！”
高炽一琢磨：圣驾虽然北上，但一应军国大事仍需由父皇决断，这在礼部议奏中写得明明白白，故六部尚书扈从自在情理中。既然是去北京，那扈从武官选用燕藩旧将也是顺理成章。而此次北上最主要的目的便是巡视塞防、检阅军卫，二弟高煦一向跟父皇最紧，又是戎马出身，他跟着去行在就更没什么不对了。至于纪纲，他本就是鹰犬，自然会跟着父皇跑。所有的安排都合情合理。想到这里，高炽遂笑道：“既然父皇作了安排，本宫遵行便是。只是吾虽是太子，但毕竟从未打理政务，此番初任监国，恐还有诸多不适应之处。宜之大人既然留京，届时还请多加指点！”
“臣何德何能，岂敢指点殿下？唯尽心辅佐便是！”蹇义赶紧一揖，随即又抬头望向高炽，见其一脸欢喜之色，当即嘴角蠕动一下，似乎要说些什么，但话到嘴边，又露出一丝犹豫，终咽了回去。蹇义的这个细微举动，高炽未有察觉，却被一直静静旁听的小瞻基瞧在了眼里。
说完正事，蹇义便告退出宫。高炽想着自己即将监国，可以趁此机会一展身手，心中正是兴奋不已。就在他暗自欣喜之际，小瞻基突然出声道：“父亲殿下，方才儿臣看蹇大人临走时面露犹疑，似乎欲言又止！”
蹇义进房后，高炽的注意力便转移到北巡一事上头，几乎把站到角落的小瞻基给遗忘了。此刻瞻基出声，高炽先是一愣，继而回忆刚才的场景，才想起蹇义确实有犹疑之态，遂自言自语道：“难道宜之还有什么不便跟我说的吗？”蹇义因时常受永乐之命到东宫传话，故是外臣中除金忠外与高炽联系最为密切的。在高炽看来，蹇义如果真有什么事，断无道理瞒过自己。
高炽尚在自顾自的思考，小瞻基又说话了：“或许是蹇大人对北巡有什么想法，但又拿不准，故就没有跟父亲大人说！而且儿臣以前听杨荣师傅说过，蹇大人一向谨慎，他又不算东宫属臣，所以比几位学士师傅顾忌多些。”
高炽满脸惊讶地看着这个大儿子。他一直流年不利，没有太多心思亲自照顾自己的几个儿子。加之永乐非常宠爱瞻基，时常带在自己身边，亲自教导，这就使高炽对这位嫡长子更缺乏了解。平日父子在一起，也不过是一享天伦之乐罢了，最多像今日这般考校考校诗词。在高炽看来，瞻基虽然一直有神童美誉，但也不过是比一般孩童聪明机灵些，却不料他竟能说出这种深谙人心且洞察入微的话来！瞻基今年不过十一岁，就能有这等心智，这已经不能简单地用少年老成来形容了！一时间，高炽对这个大儿子刮目相看！暗道：“难怪父皇这么宠爱基儿！”不过，想到这么小的孩子就有这等见识，高炽惊喜之余，又觉得有种说不出的感觉。
瞻基却不知道父亲一时间动了这么多心思，见高炽目不转睛地望着自己，他一时有些慌乱，以为自己说错了话。不过很快他便调整过来，一脸镇定地直面父亲含义复杂的目光。
“尔之言似乎有点道理！”高炽淡淡做了回答。其实他已信了瞻基的分析，但却不愿在此类算计人心之事上太过夸赞这个儿子。略一思忖，他扭头对身旁的王三儿道：“去趟文渊阁，把几位学士都请来！”
“是！”王三儿应了个诺，正要迈步，高炽望了一眼瞻基道：“且慢，先将基儿领到他母亲那，再去文渊阁不迟！”
瞻基听得几位师傅要来，知道是与自己刚才的话有关，遂有意在此旁听，不料却被高炽打发回避，不禁有些失望，但也不敢违命，乖乖地跟王三儿出了书房，向后殿而去。
三
瞻基刚出书房不久，还不待王三儿去请，胡广、黄淮、金幼孜和杨士奇四人便已推门进来。武英殿议事结束后，他们本就打算来春和殿与高炽商议，不过因为永乐特地命蹇义转告议事内容，他们四人未得此道皇命，故有意和蹇义岔开，先回文渊阁歇着。待估摸着蹇义差不多离开了，才一起过来。
与蹇义不同，胡广他们都兼着詹事府的官职，是东宫属臣，故与高炽的关系又亲密些，交谈起来也无需像外臣那般顾忌。高炽见他们时，也不必像接见蹇义时那样正襟危坐，而是将右臂放在书案上，显得稍稍随意。
四人行完礼，高炽下旨赐座，却先不谈北巡之事，只把刚才瞻基的话转述一遍，末了脸上闪过一丝忧色道：“基儿尚是孩童，却如此世故，也不知是好事还是坏事！”
胡广现在是内阁之首，听高炽这么说，顿笑道：“殿下何以有此虑？皇长孙聪慧过人，这当然是好事啊！”胡广一张圆脸，又生得白净，要没有颚下那为数不多的几根胡须，便如同一个活生生的弥勒佛。
“这不仅仅是聪慧了！一个十岁小儿，便有这等心机，吾总觉得过了些！”高炽百感交集地叹了口气。
胡广垂首思忖一番，复道：“精细明察，正是帝王之资！”说完他又幽幽地补上一句，“皇上少时也是精明过人！”
高炽一愣，随即心有所悟，苦笑一声道：“说的也是！不过我就怕他误入歧途，走了杨广的老路！”
“这个殿下不必担心！皇长孙本就天性纯良，只要教导时能得其法，绝不会重蹈隋炀覆辙！”
高炽想想，笑道：“这倒也是！不过这教导之事，也得劳你们几个费心了！”
说完瞻基的事，高炽又与几个阁臣闲叙几句，遂逐渐进入正题，道：“宜之大人欲言又止，莫非这北巡合行事宜里头，果真藏着什么不能言道的玄机？”
这也正是几位阁臣来东宫的原因！
端倪是杨士奇最先瞧出来的，其他几个阁臣便将目光对准了他。杨士奇理了理思绪，谨慎地道：“根据上意，此次北巡，朝中文武都被分成两拨。六部尚书中，宜之大人留京、金本兵也多半也不能成行；五府都督也一分为二，随驾者大多是当年北平的旧将，纪纲和汉王本人也会前往，而且北平那边还有死忠高煦的丘福他们。此外，北京那边，还有赵王和淇国公接驾！”
杨士奇的这番话和先前蹇义之言大致相同。不过蹇义算是奉旨传话，永乐只是命他将天子巡狩和东宫监国仪制知会东宫，他又是外臣，虽然心向太子，但也不敢多说，故只是照本宣科；而杨士奇则没这些束缚，便将具体人员安排的情况详细道出，外带点出了高燧和丘福等人而已。不过就是这么一抽丝剥茧，其意思便就大不相同。高炽也是聪明人，稍一思忖，便悟出了其中深意——在朝堂上维护自己的基本上是文官，文官中又以六部尚书地位最高。而六部尚书中最受父皇器重，与自己关系也最为密切的，便依次是兵部尚书金忠、户部尚书夏元吉、吏部尚书蹇义三人。如今蹇义铁定留京，金忠也很有可能不能随行，再加上被拆分的左班文臣，北巡期间，东宫在父皇身边的影响将被削弱大半！而五军都督府向来是由燕藩旧将把持，他们大都与高煦有着或多或少的交情。此次北巡，虽说武官也是分为两拨，但这帮子天子嫡系已悉数纳入扈驾名单之中，留守南京的人基本上都不是燕藩嫡系出身，虽也都占着高位，但在父皇心中的分量终究不能与燕藩旧将相比。再算上纪纲和二弟本人，以及本就在行在的丘福几个，乃至隐隐站在高煦那边的三弟朱高燧。一番罗列下来，高炽惊骇地发现：此次北巡，汉王系人马竟是齐聚行在，风头远远盖过自己！
高炽的脸色已有些发白。他心中已经明白：虽然天子巡狩和东宫监国的仪制是由礼部议定，但具体到扈驾与留守的人选则绝非礼部能决。今日早朝后的武英殿之议，便是说这官员分配之事。而从杨士奇的口风可知，虽为商议，但其实父皇心中已经有了主意，在此事上并未太多采纳内阁和六部的意见。
说是父皇亲定，但北巡乃高煦首倡，他又得父皇器重，这个结果中肯定参杂了不少高煦的私货。事到如今，高炽已十分确定，高煦倡议北巡，肯定是针对自己。尤其是现在高煦处心积虑将汉王系势力聚拢到行在，甚至为此不惜任由自己出任监国，有这么大的气魄，那他的图谋肯定非小！
“图穷匕见？”一个念头在高炽脑海中冒了出来，让他顿时心头一震，但随即一想，又觉得不大可能。虽说他和父皇在朝政上分歧严重，但自忖没有什么失德之处，此节上头他相信父皇心中也是有数。通常来说，太子只要未失德，便不用担心被罢黜，高煦不可能不知道这一点。可话又说回来，高煦若不是想就此摊牌，那不管他图谋为何，与白送自己这个监国位置相比，也绝对是得不偿失的。思来想去，高炽也猜不出高煦的目的，遂犹疑地问几个阁臣道：“诸位爱卿以为二弟此举是何用意？”
胡广蠕动了下嘴唇，却没有吭声。内阁学士都兼着詹事府官职，是东宫属臣，心底里也都支持高炽，但在对待国储之争的态度上却有所差别。在这几个阁臣中，胡广虽然也倾向于东宫，但他更热衷于仕途，不想因支持太子而成为汉王的眼中钉。尤其是解缙被罢免后，坊间传出黄淮曾与纪纲合伙陷害解缙的流言，胡广一听就知道这是汉藩的杰作。且不管此流言是真是假，黄淮因此大受打击却是不可否认的事实。经过解缙、黄淮二事，胡广对汉王的手段忌惮不已，生怕自己成为他下一个目标，故有意无意间拉开了与东宫的距离。当然，胡广绝不至于背叛东宫和内阁同僚，但也不想再陷入争储这个泥潭。今天他本没打算来春和殿，只是杨士奇他们三个都要过来，胡广不想让自己显得行迹太过，遂也只能跟来。但他人虽来了，却打定主意只随波逐流，绝不提什么建议和谋划，尽量避免介入太深。此刻他心中分明已有想法，但想了一向，终决定闭口不谈。
胡广明哲保身，杨士奇却不然。见高炽发问，他沉声对高炽道：“臣以为，汉王所图非小！”
高炽浑身一震，嗓音微微颤抖地道：“难道他当真要……应该不至于吧！父皇可非昏聩之人！”
“皇上当然不是昏君！”杨士奇地十分冷静地道，“可皇上也绝非寻常帝王！”
高炽呆呆地望着鎏金香炉中袅袅升起的青烟默然不语。杨士奇虽未明言，但话里的意思已十分明白。自己于德确实无过，但是行止却与父皇南辕北辙，难道二弟真就是要赌这个“行”字？历代废太子中，失德被废者占了绝大多数，但失行被废的也不是没有。西汉的戾太子刘据就是因与武帝在国策上分歧严重，招致武帝反感，最终在奸人的陷害下不得不起兵谋反，引来杀身之祸！想到这里，高炽不由打了个寒噤！
“殿下！”见高炽面色苍白，杨士奇有些担心地道，“这也不过是臣一孔之见，未必就准。”其实杨士奇这话倒也不全是安慰，毕竟这只是所有猜想中最坏的一种。只是作为高炽最信任的东宫属臣，他有责任提醒这位太子做好最坏的打算。
高炽明白杨士奇的意思，但却一点也不能安心，毕竟一旦预言成真，他就将面临入主东宫以来的最大一次挑战！而从眼下形势看，他这个太子并无太大胜算！强捺住心中恐慌，高炽道：“即便如此，我等也需未雨绸缪。诸位爱卿以为本宫当如何应对？”
“殿下监国后，朝政上头万不可改弦更张。一应决策，皆当以上意为准！不能给汉王留下任何口实！”说到这里，杨士奇望了一眼高炽，又意味深长地道：“殿下来日方长！”
高炽本来雄心勃勃，准备在监国期间大干一场，但此时此刻，他满腔抱负已化作春水，不得不转而为自己的生存而战。想到这里，高炽苦笑连连，无奈地点了点头。
“仅此恐还不够！”一直未有开口的金幼孜皱着眉头道，“汉王这次下了这么大本钱，绝不会善罢甘休。国事繁杂，殿下就是再小心，也难保不出娄子。皇上远在北京，不了解详情，再加上汉王别有用心，小过也能说成大错。到时候殿下与皇上相隔千里，行在又都是汉王的人，想跟皇上辩解都难！殿下在皇上心中的地位已是岌岌可危，能否经得住汉王他们隔三岔五的撺掇还真是难说！”
金幼孜这么一说，高炽的心一下又提了起来。略一思忖，他抬头问道：“你们几个是怎么安排的？”虽然之前武英殿议事时没有涉及内阁，但高炽知道父皇肯定或多或少地跟眼前几人透过口风。
只要没有涉及皇储之争，胡广回答得便甚为积极，当即道：“看皇上的意思，是命臣与幼孜扈驾，宗豫与士奇在京辅佐殿下！”当年的内阁七学士中，解缙被黜，胡俨改授国子监祭酒，杨荣则在上月因母丧回籍丁忧，如今就只剩下房中的四人。
高炽嘴角动了动，欲说什么，但又没说出口。
金幼孜看到高炽神色，便明白了其中意思，遂道：“依臣之见，还是请陛下下旨夺情，起复勉仁。有他在陛下身边，也能为殿下多多斡旋！”
听了金幼孜的话，高炽暗自松了口气。自解缙失宠后，内阁中便数杨荣最受永乐赏识，圣眷远胜其他阁臣。如果他能起复，对高炽无疑是大大有利。不过如果是自己提出此事，高炽担心同为阁臣的房中四人心中不爽。金幼孜也是随驾侍臣，由他主动提出，也就为高炽解了一个难题。
高炽眼光一扫，杨士奇和胡广都点头认可，黄淮虽露出一丝尴尬，但很快敛去，微微点了点头。高炽心中有了底，遂道：“北巡明年方才成行，勉仁方遇母丧，也不必这么急着回来，待到年底时再墨绖出山也不为晚。只是烦请幼孜先给勉仁去一封信，请他体谅本宫苦衷！”杨荣圣眷极隆，又以通晓军机闻名，高炽料定只要提出夺情，父皇必无不允。不过此事还得杨荣自己同意。故把游说之事顺手交给了金幼孜。
“殿下放心，勉仁向来顾大局，只要将局势分说清楚，他必慷慨应命！”金幼孜痛快地答应。
商定了杨荣起复，高炽情绪稍好了些，但仍是满腹忧愁，他心中明白，在汉王系的全力猛攻之下，仅仅一个杨荣能起到的作用终究是极其有限的。想到这里，他又将充满期待的目光投向几位心腹大臣，希望从他们那里再掏出一些锦囊妙计。
不过高炽终究失望了。汉王费尽心机布下这么一盘大棋，留给东宫的机会已十分有限。杨士奇他们冥思苦想了好半天，也没再找到什么更好的应对之策。高炽知不可强求，只得叹了口气，让他们道乏。
待几位阁臣告退，高炽起身走到窗前，忧心忡忡地望着窗外乌云，心中沉重万分。
“父亲殿下！”一个清脆的声音飘来，高炽回头一看，瞻基不知什么时候已走到了跟前，忽眨着双眼望着自己。
“基儿！”望着自己这个聪慧过人的大儿子，高炽一时不知说什么好，只轻轻拍了拍他的小脑袋，嘴角泛出一丝苦涩的笑容。
“父亲殿下所忧何事，不妨说给儿臣听听，或许儿臣也能为您分忧！”
“你？”眼见瞻基一副小大人似的模样，高炽被逗得一乐，正欲说些什么，忽然一个想法划过脑海，高炽先是一激灵，再看瞻基时，眼中迸发出惊喜的光芒……
四
转眼便到冬至，朝廷照例举行大朝仪。嘉礼结束后，瞻基来到乾清宫，满脸庄重地向永乐提出愿扈驾北上，借此机会到塞上历练，以增见闻。
瞻基此话一出，永乐先是有些意外，继而龙颜大悦。他一向十分看重这个皇长孙，也一直有心将他培养成一个文武兼备的帝王之才。此次北巡，永乐起初也想过带瞻基北上，只是因为高炽在京监国，故才决定将他也留在京中。此时瞻基自请扈从，且又打着培养武略的幌子，他当然没有理由拒绝，当即一口答应。
瞻基自请北上时，高煦和杨士奇他们几个也都在现场。高煦惊诧之余，立刻琢磨出了此举背后的深意。高煦知道瞻基在父皇心中的地位，让这个皇长孙天天跟在御前，无疑会大大阻碍自己的夺储计划。情急之下，他立刻出言反对。只是高煦虽有意阻拦，却没有能拿上桌面的理由，而杨士奇他们几个阁臣也竭力说瞻基的好处，永乐又已先点头应允，此事遂就定下。从乾清宫出来，高煦望着这个人小鬼大的大侄儿，眼中几乎都冒出火来，可也最终只能一甩衣袖，悻悻然打道回府。
冬至过后没几日便是新年。经过大半年的筹备，北巡的各项准备已全部就绪。正月一过，永乐下诏，以皇太子朱高炽为监国，留守京师。二月初九，圣驾发京师，北巡正式开始。户部尚书夏元吉、礼部尚书赵羾、工部尚书吴中以及新任兵部尚书方宾等朝廷大员扈驾；五位内阁阁臣中，除右春坊大学士黄淮、左春坊左谕德杨士奇留京辅佐太子监国外，左春坊大学士胡广、右春坊左谕德金幼孜亦随驾出巡。右春坊左庶子杨荣本已丁忧，但此时也被夺情起复，跟随永乐北上。
尽管对重回北京期盼已久，但真当车驾开出南京城时，永乐的心中并不畅快。就在出宫前，他刚刚下了北巡前夕的最后一道敕旨，命英国公张辅佩征虏副将军印，充总兵官，清远侯王友为副，二人率兵赶赴交趾，会同在当地作战的黔国公沐晟，讨伐新近反叛的交趾乱贼。
交趾局势是在最近一年逐步失控的。本来，去年六月，张辅、沐晟率军还朝，永乐当时大行封赏，张辅进封英国公、沐晟进封黔国公，其余南征官吏亦升赏不等。不过，就在张辅、沐晟回京之际，部分对大明心怀不满的安南旧官趁机生乱，并拥立原陈朝旧官简定为帝，改元兴庆，定国号为大越。消息传到南京，朝廷立命沐晟佩征虏大将军印，率军再赴交趾平叛。起初，永乐以为黎氏已灭，这股子乱贼虽僭越称帝，但也不过是小打小闹，王师一到自会作鸟兽散。孰料交趾毕竟脱离中国日久，当地土民与汉人之间隔阂不浅，朝廷收复交趾这两年来，多派汉官赴当地治民，汉官不通当地习俗，处事间与土民多有冲突，已暗中埋下了诸多隐患，及至简定一反，竟是应者云集；待沐晟赶到时，交趾已是乱象四起。沐晟东征西讨、疲于奔命，但叛军却越剿越多，到去年十二月十八日，明军与叛军决战于生厥江畔，最后堂堂王师竟然大败亏输，兵部尚书刘俊、都督吕毅殉国，沐晟率残军仓皇逃回交州。
败报传回，朝廷立时大震。尤其是兵部尚书竟战殁军中，这更是大明开国以来从未有过的奇耻大辱！至此，朝廷再也不敢对交趾叛乱以等闲视之。张辅本已受命扈驾北上，但既然沐晟平不了交趾之乱，那也只有重新启用这位当初光复安南的王师主帅了。
就这样，怀揣着对交趾局势的隐隐担忧，永乐在高煦、瞻基以及一众文武百官和亲军侍卫的簇拥下，乘船渡过长江，浩浩荡荡地向北京进发。沿途，永乐接见地方官吏，探访民情，但见市井兴旺，百姓安居乐业，大明境内一片欣欣向荣之气象。由此，大明天子的心情才逐渐好转。就这样走了一个多月，到三月十九日，御驾终于抵达北京。北京一众大员早已得到了消息。当日一大早，留守行在的赵王朱高燧便领着驸马袁容以及行在后府左都督、淇国公丘福、右都督安平侯李远、都督同知靖安侯王忠、武城侯王聪、同安侯火真、隆平侯张信、行部尚书郭资、北京布政使墨麟等一干行在要员并众官吏士绅赶到丽正门外迎驾。待皇帝仪仗至，众士绅官吏皆跪伏道旁，山呼万岁。高燧等几个打头的要员于道中跪候，直至皇帝车驾停下，永乐下车唤句平身，他们方行礼起身，随即一脸激动地向永乐跟前走来。
朱高燧今年二十四岁。自永乐二年高炽入主东宫来，他一直奉皇命在北京留守，其间虽也有几次回京师，但都是没待几日便又北返，与父皇见面的机会并不多。多年镇守行在，这位年轻皇子已明显成熟许多，虽然身子仍然精瘦，但看上去精神抖索，一双眸子炯炯有神，里间透射出一股精明强干之气。永乐下车，仔细打量了打量自己的爱子，微微笑道：“丘老将军屡次在奏疏中夸尔精明能干，少年老成。看来留守行在数年，尔之长进也不少啊！”
“这都是淇国公谬赞，其实儿臣在北京谈不上建树，唯小心恭谨，绝不敢辜负父皇重托便是！”
这时高煦和瞻基也一起走了上来，听得高燧之言，遂笑道：“三弟莫要太谦虚，父皇这么说，自是你差事办得好！父皇的性子你还不知道？他老人家岂会无缘无故夸人？”
高燧也笑着回道：“二哥这么说，弟弟就更惶恐了。小弟虽在北京，但也知这几年二哥在朝中屡进良策，为父皇解了诸多忧难。要说处事，小弟不如二哥多了！”
高煦、高燧两兄弟素来一个鼻孔出气，此番二人当着永乐面前互相吹捧，一旁的小瞻基听着，心中说不出的腻味，只是面儿上却犹如平静的池水，看不出一丝波澜。
永乐微笑着听两个皇子说完，方又侧身走到淇国公丘福面前，亲切地握住他的手，不无感慨地道：“一别数年，丘老将军依旧康健，只是发须却都白了！”
丘福今年已经六十七岁了。高炽立储后，他被任命为行在后军都督府左都督。行在后府是朝廷设在北京的最高军事衙门，丘福到任后，便担负起总领塞防军事的重任，其后五年内再也未回过南京。今天再见到永乐，丘福万分激动。听得永乐这么说，丘福赶紧将胸膛挺得笔直，慷慨言道：“臣虽年老，但精神一如当初，骑马射箭的本事更是一日也没废过。只要皇上一声令下，老臣立可率十万儿郎北出边塞，杀得他鞑子片甲不留！”