高燧拍打折扇的手猛地止住：“先生此言何意？”
史复扭动着被绳子缚得有些发酸的手腕，漫不经心地道：“其实王爷本是想效法唐高宗。只不过现在形势骤变，唐高宗是当不成了，所以只能学他老子李世民，要跳上台面儿亲自操刀了！”说到这里，史复话锋一转，道：“其实殿下想当皇帝，这也没什么大不了的！不过您既要招在下相助，那就应当坦诚相待。以虚言相欺，恐非招贤纳士之道！”
大唐贞观年间，魏王李泰蓄谋夺储，与太子李承乾明争暗斗，结果双双被废，反倒是本无夺储之望的嫡三子晋王李治渔翁得利，被唐太宗立为太子，也就是后来的唐高宗。听史复将自己比作李治，高燧的脸色微微有些发白，不过仍笑道：“先生错了！本王从没想过效法唐高宗！”
“殿下是没想过做唐高宗！”史复咯咯一笑，道，“因为您比唐高宗要狠得多！李治当太子，是事出偶然，其本人亦未料到有这等好事！但殿下您可是早就拿定主意要渔翁得利，并为此呕心沥血了！”
高煦脸色有些发灰，沉声道：“此话怎讲？”
“两件事！”史复伸出两根手指头，道，“第一，永乐八年，皇上出征漠北，汉王亦随驾从征。正当战事关键之时，大清河突然决堤，二十万石江南大米被阻东平，险些使漠北大营断粮。彼时山东风调雨顺，缘何如此？唯有一种可能，便是有人故意决堤，欲从中谋利！漠北大营一旦断粮，皇上与汉王就有性命之忧！而内地运粮乃太子职守，若因此陷了陛下和五十万大军，那他也是百死莫赎。既然皇上、汉王身死、太子因罪无颜继位，那接下来能当皇帝的就只有您和东宫的一众皇孙。可彼时皇孙皆年幼，漠北大营覆没后，大明危在旦夕，此时再选立新主，当然是国赖长君。如此一来，您赵王就可以顺理成章入继大统了！”
高燧脸上却一丝血色也无，强笑道：“先生戏看得太多了吧！这种没影的事您也编得出来！”
“不错，后来漠北大营转危为安，故此间种种并未发生，只能算在下一己推测！不过……”史复顿了一顿，道，“其后发生之事，也将这主谋指向殿下。当时形势，由于丘福兵败，我汉藩势力大衰，几失夺储之望，东宫地位亦似坚不可摧。而大清河的决堤，却恰好给了东宫一记重创！从漠北归来后，皇上严惩东宫官属，对太子也严加训斥，如此一来，东宫和汉藩又回到同一水平上。此等局面，汉王自是受益匪浅。但他身在漠北，绝无可能做决堤这等自掘坟墓之事！排除了汉王，就只有赵王您嫌疑最大了！因为只有维持两位皇兄相争的局面，您才有可能浑水摸鱼。一旦东宫地位牢固，那汉王固然梦碎，您利用鹬蚌相争而渔翁得利的想法，也只有付诸东流了！”最后，史复深吸口气道：“殿下一计双锋，无论哪种局面，您都稳赚，这份谋划，在下佩服之至！”
篝火熊熊燃烧，散发出阵阵热浪，可高燧的脸色却寒如冰霜，半晌方冷冷道：“一派胡言！”
史复淡淡一笑，也不辩驳，只又伸出第二个手指头道：“其二，永乐九年，皇上欲立长孙为皇太孙，一旦定议，则东宫从此再无失位之忧。而值此关键之际，皇长孙却在山东遭遇匪寇劫杀，性命几不保！在下身在汉幕，深知此事绝非汉王策划。然消息传回南京，虽无证据，世人私底下仍以为此乃汉王所为。三人成虎之下，汉王百口莫辩。如今想来，皇上疑汉王，或许就是从此事上头开始的！”说到这里，史复脸上露出一丝愤恨，道，“既然太孙遇刺非汉王所为，那还能做下这等事的，也就只有赵王您了！没了皇长孙，不仅汉王被猜疑，东宫圣眷亦会大降，那时您就可以趁机出头。而刺杀失败，也有汉王背这无名黑锅。这次的买卖虽不能说是稳赚，但起码不会赔本！”史复脸上露出一丝讥诮之色，道：“三殿下心机深沉，绝非常人啊！”
高燧眼中倏时闪过一丝杀机，咬牙道：“先生果然是聪明绝顶。可你就不怕刚才这些话，会送了你的性命吗？”
“我本就没打算活命！”史复拣起一根树枝，随意地拨弄着火堆，一脸淡然地道，“若论我本心，亦不是不愿再度出山。但今时不同往日。现在东宫地位已坚如磐石，以汉王之势，尚功败垂成，何况赵王您？而且观殿下处世，阴险有余、魄力不足，且在朝中既乏声望，又缺奥援。仅靠几个暗中算计，浑水摸鱼或有可能，但想明火执仗地与东宫较量，可以说是毫无胜算！所以与其劳心尽力最后仍被千刀万剐，还不如就在这里被您一刀子结果了的痛快！只是临死之前在下也奉劝殿下一句，还是趁早收手。您的圣眷不及汉王，真要再闹出谋反这等事，您未必能有他这般好命！”
经史复一拨弄，火势比刚才更大了几分，闪烁跳动的火光投射在洞窟的岩壁上，形成一幅群魔乱舞般的恐怖景象，将洞内的气氛衬托得更加阴森。高燧默默立于洞中，脸上不断变换着各种神情，时而愤慨，时而惆怅，时而激动，时而失落，最终他的脸上露出带着几分阴晦的坚毅之色，沉声道：“事在人为！只要本王愿意等，就一定能等到机会！”
史复淡淡一笑，只呆呆望向火堆，不再说话。这时高燧又道：“不仅本王会等，先生也会和本王一起等！”
“殿下要用强吗？”史复一哂道，“就算殿下把我掳了去，我不出力，您又能奈何？”
“你不会不出！”高煦十分笃定地道。
史复回过头，疑惑地看着高燧，似乎不明白他此言之意。高燧嘴角浮出一丝邪笑，道：“先生说本王是螳螂捕蝉黄雀在后。其实先生自己，不也是一只黄雀么？”
史复身子微微一震，正用树枝拨动火堆的手也停了下来。
高燧继续道：“先生对本王心思了如指掌，却从未跟汉王透露半分！这里头恐怕也是玄机密布！”
史复手一松，树枝滑落到地上。他倏地站起身子，面向高燧，恶狠狠地道：“你这话是什么意思？”
“没什么意思！”史复情绪激动，高燧反而从容起来。他走到史复身旁，一脚将地上的树枝踢进火堆，然后凑到史复耳边，轻声道：“四年前先生一度出京，跟二哥说是要去普陀山一游。正巧本王府中承奉杨庆亦喜好游历，就追随先生脚步走了一遭。后来先生从普陀山回来，到吴县鼋山普济寺待了两日，杨庆便也跟了过去，结果在那里看到了一位落发为僧的故人！”
史复如遭五雷轰顶，整个人顿时木在当场。高燧见其神色，呵呵一笑道：“先生不必担忧。此事本王从未与他人提及，父皇更是毫不知情！”
史复指着高燧，哆哆嗦嗦地道：“你……卑鄙！”
“先生这话严重了！”高燧轻轻摇头道，“先生效法豫让，为报主仇不惜自毁容貌，虽说做法本王不敢苟同，但这份气概，本王一直是颇为赞赏的。但是……”高燧突然脸一沉，声音中也透出阴冷：“本王原先以为，先生辅佐二哥，不过是为了让他取代甚至逼死父皇，以报往日之仇！可直到刚才听了你的话，本王突然想起：你既明知本王心思，却故意不在二哥面前点破。由此推知，你绝非仅是要报复父皇那么简单！而是有意让我们父子相残，兄弟阋墙，走的竟是赵高毁秦的路子！所以，要论卑鄙，你比本王更甚！”
“王爷说对了！”史复这时反而镇定下来，他一脸轻蔑地望着高燧，骂道，“尔等燕藩父子欺君悖主，皆当天诛地灭！”骂完这句，史复脸上又露出几分遗憾：“不过你只说对了一半！本来，我除了想借汉王之手，让你们骨肉相残之余，再趁机把持住朝政，最终让皇上复辟！这史复之名，便取自‘矢志复辟’之意。只可惜天道不公，不仅我壮志未酬，还连累得皇上也将遭尔毒手！程济有愧皇上……”说着，史复再也压抑不住满腔悲愤，嚎啕大哭起来！
“你总算承认了，程编修！”高燧脸上浮出一丝胜利者的微笑。他得意地看着史复——也就是建文朝的翰林院编修程济，直到他哭声渐弱，方从容一笑道：“不过你放心！只要你愿相助本王，不仅你安然无恙，本王的那位大堂兄，也能平平安安过完余生！”
“啊？”程济心中一动。他早已置生死于度外，但对牵连到削发隐居多年的建文帝朱允炆，他却感到无比愧疚。听得高燧承诺放过建文，程济心中顿时又燃起希望的火光。不过稍一思忖，他便自失一笑，摇头道：“你既已知我身份，又岂会再用我？”
“论心，你自不足为用；但论才，你完全当得！”高煦认真地道，“本王欲图大事，但身边一直缺一善于设谋之才。而你正好胜任！”说完这些，高煦又一脸无所谓地道：“至于你的心……这也没什么大不了的！现建文君行踪唯本王知晓。你要想他活命，唯有尽心辅佐本王一途！”
“你敢要挟我？”程济眼中射出凌厉的寒芒。
“不是要挟，而是交换！”高燧镇定自若地道，“事成之后，本王自会让他安度余生；可若先生不尽心，或者智谋不精，以致本王事败的话……”高燧贼笑一声，道，“你不是说本王圣眷不如二哥，一旦事败会有性命之忧么？到那时本王就把建文君下落供出来，以此来保自己的性命！说句老实话，这几年建文君之所以还能在普济寺平平安安的吃斋念佛，就是因为本王想着真有这么一天，我这条命怕是要用他的命来换哩！”
“你……”程济气得咬牙切齿，几乎就要直扑上去，把眼前这个阴险狠毒的赵王碎尸万段！但最后，他的满腔怒火终于化为一声哀叹。
程济痛苦地闭上了眼睛。十五年前的那场惊天大变中，他与王钺追随建文和太子朱文奎从宫中秘道逃出南京。一行人颠沛流离，直到普济寺才安顿下来。脱离险境后，几人便谋划着北上投奔盛庸和梅殷，依仗山东、淮上兵马与燕藩再战。无奈燕军严密封锁长江，几人始终无法寻得渡船。随着时间的流逝，天下各州府相继归附新的永乐天子，最后连盛庸和梅殷，也不得不卸甲归降。消息传到苏州，建文和王钺知道大势已去。加之此时文圭又染病身亡，建文万念俱灰之下，索性遁入空门，王钺亦随其一道出家。唯有程济义愤填膺，发誓要诛灭燕藩逆臣，扶建文重登皇位。为此，他忍辱负重，不惜热油烫脸，去掉自己原先的关中口音，改用在真定做监军时学到的当地口音，并一收往日骄狂之气，潜入汉王幕中，蛰伏十余年，就是为了有朝一日，能够将汉王推上皇位，再以己之能覆雨翻云，隔绝中外，控制朝政，最终将建文迎回紫禁城。无奈人算不如天算，如今，不仅壮志雄心化作春水，就连他本人，亦受高燧胁迫，不得不为他的皇帝大梦披肝沥胆！想到这里，程济心中犹如被千万根针扎一般难受。
尽管程济十分怀疑高燧事成之后会放过建文的承诺，可是此时此刻，他已没有别的选择。只有尽心尽力地帮助高燧夺取帝位，那建文才有一丝活命的可能。权衡清楚利弊得失后，程济艰难地睁开眼睛，重重地点了点头。
“好！”见程济点头，高燧大喜，上前按住他的胳膊，欲笼络几句，程济一把将他的胳膊架开，面色阴森地道：“你若敢毁诺，我化作厉鬼也不会放过你！”
高燧心中不屑地一哼，面上却笑容可掬，道：“先生放心！本王一诺千金！”说完，他拍了拍手，几个黑衣侍卫进入洞中，高燧跟他们嘱咐两句，回过头对程济道：“此处不可久留。待会本王手下会护送先生上路，争取天亮前赶到江边，到时候会有渡船载先生渡江。本王尚需在南京盘桓数日，待陛辞后，再回北京与先生相会！”
程济知道，从此时开始，他将时刻处于赵王的严密监视中。不过事到如今，他也无可奈何，只得一脸疲惫地点了点头，随即在两名侍卫的“保护”下走出洞窟。出得洞口，程济抬头仰望天空，只见黑云遮月，星光黯淡。这时，一阵大风袭来，周围草木萧萧而落。程济见此苍凉景色，悲从心生，突放声诵道：鸾鸟凤皇，日以远兮。
燕雀乌鹊，巢堂坛兮。
露申辛夷，死林薄兮。
腥臊并御，芳不得薄兮。
阴阳易位，时不当兮。
程济的声音凄婉、悲凉，夹杂着淡淡的忧伤，蕴含着无限的惆怅。待念到“阴阳易位，时不当兮”一句时，两行热泪从程济的眼眶中奔涌而出，顺着脸颊潸然落下。
高燧正张罗着命人牵马，听得程济所诵，神色顿时一变。他转过身，走到程济面前，不悦道：“程先生！我大明可不是楚国！本王亦非顷襄王！先生不应发此屈子之慨！”
程济脸上闪过一丝愤怒，但旋又黯然，最终只默默地拱了拱手，恭敬地道：“臣明白了！”
高燧点了点头，随即一招手，一匹骏马被牵到跟前。高燧上前，将程济扶上马，又指着身旁一队骑士道：“他们护送先生赴燕！”
程济点了点头，轻轻道了一句：“臣告辞！”随即轻夹马腹，马儿迈出前蹄，在骑士们的簇拥下，沿着山间小路向官道缓缓行去……
第四章 白莲之乱
一
时光荏苒，转眼间便到了永乐十八年。春节刚过，一股抗租抗税的风潮便在山东乡间弥漫开来。未几，风波愈演愈烈，越来越多的农民鼓噪滋事，青州一带甚至出现乱民杀官之事。就在山东官府尚未回过味来之时，青、莱二府境内数万乡民揭竿而起，以迅雷不及掩耳之势抢占青州府内的要津卸石棚寨，青州卫指挥使高凤率军镇压，反被乱军击溃，高凤亦兵败身死。此后，乱军声势大振，连下即墨、莒县，并围攻安丘，一时山东大震！
此次山东之所以暴乱，皆源自朝廷多年来对该省的过度盘剥。当初会通河贯通后，山东所担赋役一度稍有缓解，但未久朝廷便二征漠北，紧接着又大规模营建北京，无数青壮被迫再度北上，为朝廷做牛做马。随着北京工程的逐渐铺开，山东承担的赋役也愈发沉重，加之永乐下旨在南京修建大报恩寺，山东又被摊上一大笔赋税。经年累月之下，鲁省百姓终于不堪重负，群起作乱。
乱事初起，山东布政司尚想着凭本省之力弹压，但很快，局势便失去了控制。及至安丘被围的消息传到济南，布政使石执中再也招架不住，只得赶紧拜发奏本，向朝廷求援。
石执中的奏本在五日后送进南京。通政使贺银览报大惊，立刻进宫禀报。刚进皇城承天门，便见兵部尚书方宾和翰林院学士杨荣二人结伴而出。贺银将奏本内容简要说了，方、杨二人亦是大惊失色，三人遂一起赶到左掖门递牌子请见。
永乐传旨在武英殿议事阁召见。三人匆匆赶往武英殿，进入议事阁，便见永乐和太子朱高炽、太孙朱瞻基均在房中。贺银他们赶紧向三人行礼，待永乐说了“平身”后，贺银将手中奏本递上，颤声道：“陛下，青州有糜烂之势，石执中请朝廷调军前往镇压！”
永乐阴沉着脸接过，粗粗扫了一遍，便猛地将奏本摔到地上，勃然大怒道：“这个石执中，前向还说只是一群宵小，旦夕可以平定！现在可好，还没一个月，就成了‘贼势大炽’！连青州卫指挥使都被贼人杀了！要是乱局蔓延至山东全境，朕非取了他的脑袋！”
永乐的愤怒是有原因的。现在北京的营建工程已到最关键时刻，如果不出意外，到年底时北京紫禁城就将落成。近一年来，他已屡次放出口风，只待北京宫室衙署建成，大明王朝就将正式迁都北京！
迁都是永乐心中盘算多年的想法，他希望通过迁都到毗邻边塞的北京，来加强对北疆的经营；并通过“天子戍边”的壮举，增强朝廷对塞外胡人的威慑，从而长期有效地压制漠北那些叛服不定的蒙古部落，使中原子民从此不再受游牧部族袭扰，为华夏的长治久安奠定坚实的基础。这样一件关乎大明千秋国运的大事，永乐当然不能允许出任何差错。可没曾想就在北京工程接近尾声之际，山东却突然发生暴乱！
山东毗邻北直隶，建设北京的数十万工匠有将近一半出于该省。一旦动乱消息传到北京，山东籍工匠必然人心浮动，到时候怠工、逃亡甚至暴动，都是有可能的！真要成此等局面，那明年迁都的计划就很有可能不能如期实现！而尤让永乐担心的是，朝中王公大臣大都是南人，长年居于南京，早已习惯了这座六朝金粉之地的繁华，对迁都北京苦寒之地，他们一直心有不愿，只是碍着自己的威势，不敢明言罢了。要是北京工期因此延误，他们没准儿抓住机会，在迁都一事上大做文章，一旦让他们形成气候，即便自己身为天子，再要想推行迁都也会十分艰难。正是出于此虑，永乐才会震怒异常！
骂过一阵，待气出得差不多了，永乐复问众人道：“尔等说说，山东之乱，朝廷当何以应对？”
方宾想了一想，道：“唯今之计，也只有先从五府拨一员上将统兵，再就近调中都驻军前往增援，先将乱事平息下来再说！”
高炽常年辅政，对山东百姓作乱的原因洞若观火，此时见方宾主剿，他蹙着眉头道：“进剿恐非万全之策！一旦大举用兵，战火蔓延之下，恐有更多百姓沦为流民，反将他们逼到了贼寇那边！”
“那尔是何意？”永乐斜着眼睛问高炽。
“儿臣以为当剿抚并举，以抚为主。山东之乱，根由还是赋役过重，百姓不堪重负。故一方面可调重兵压境，威慑贼寇；另一方面父皇可下旨，立即大减山东赋役。乡民天性淳朴，只要有条活路，就不会跟朝廷对抗到底，如此一来，一场战祸也可消泯！”
高炽说完，一旁的瞻基和贺银都微微点头。永乐一时没有吭声，似在斟酌。高炽认为自己建言在情在理，父皇肯定准奏，故满怀信心地看着永乐，只待他点头应允。
过了一会，永乐终于发话了，不过所言却出乎高炽所料：“剿抚并举自是上策，但以抚为主，恐难以慑服不臣。依朕看来，此仗非打不可！只有严惩这些刁民，才能使后人引以为戒！至于招抚之事，待大破贼寇之后再做不迟！”
“可是……”高炽心中一惊，急欲再劝，永乐已又拿起奏本，冷笑一声道：“此次暴乱，绝非官逼民反这么简单！据奏本所言，这些贼寇，多为白莲教众！此等逆贼，岂是区区减免赋役便可安抚的？”
“白莲教！”高炽等人一听之下，脸色均是一变。
白莲教是宋元时兴起的一种秘密宗教。其教徒崇奉无生老母，宣扬无生老母乃上天无生无灭的古佛，将度化尘世子民返归天界，免遭劫难。经过数百年的发展，白莲教在民间广为人知，教徒遍布中原。到元朝末年，朝廷无道，白莲教遂与当时流行于中土的一种西域宗教——明教相结合，以教主韩山童为首，在华夏大地上掀起了汹涌澎湃的反元浪潮。韩山童死后，其子韩林儿继承其位，自立为大宋皇帝，建元龙凤，成为天下反元义军名义上的领袖。明太祖朱元璋举义之初，便归在白莲教的红巾军旗下，从这一层上说，大明王朝与白莲教其实有着极大的渊源。
不过朱元璋虽与白莲教关联甚深，但他却深知其教义荒谬不经，极尽煽动蛊惑之能事，尤其是其政教一体的做法，绝非治世正道。而在羽翼丰满后，为了自己立国称帝，朱元璋又暗杀了作为白莲教宗主的龙凤皇帝韩林儿，从此与白莲教仇深似海。故明朝开国后，朱元璋立即将白莲教定为“左道邪术”，在《大明律》中明确取缔。在朝廷的严厉打压下，白莲教一度势力大衰。不过白莲教在民间势力盘根错节，即便以朝廷之力，仍不能将其斩草除根。尤其这山东、江淮，正是元末白莲教举义的核心之地，当地信奉“真空家乡，无生老母”八字真言的仍大有人在。既然此次暴乱乃白莲教策动，那就绝非是贫苦农民讨条活路那么简单，这些贼寇的最终目的，就是要推翻朱明王朝！这当然是朝廷绝不能容忍的！
高炽躬身上前，将奏本接过，仔细阅读一遍，里间果然详细言道此次暴乱乃白莲教策动，大小头领亦都是白莲教徒。看完这些，高炽顿时不说话了。紧接着，方宾、杨荣依次看过，亦都不再言语，最后奏本传到瞻基手中，他细细浏览之下，忽然一行字映入眼帘：“……据查，乱匪之首为蒲台县民林三之妻唐赛儿。”
“唐赛儿！”瞻基心中一凛，脑海里顿时浮现出九年前那个灵秀少女的倩影。他赶紧往下看，见奏本里继续写道：“此女年约二十四五，好佛诵经，自称佛母，诡言能知前后事，乡民受其蛊惑者甚众……”
瞻基的心怦怦直跳：当年遇见唐赛儿时，她正年方二八，现在九年过去，算年纪正好二十五岁！而且奏本中提到她好佛诵经，瞻基回忆起来，以前两人待在一起时，那个赛儿也时常念佛！而且瞻基还清晰地记得，赛儿对朝廷一直颇有微词。这几条因素合在一起，瞻基愈发觉得这奏本中的白莲教妖女，极有可能就是那个使自己情愫初萌的少女唐赛儿！
“所以……”瞻基正狐疑间，永乐又说话了，“对此等叛乱，唯有全力弹压。尤其是为首者，必须处以极刑！”
“啊！”瞻基心中一声惊呼，脸色立刻变得煞白。这时，高炽又小心道：“对白莲教匪，自是除恶务尽。但乱贼中亦有不少受裹挟，或是穷极无奈才趋附白莲教的乡民，他们作乱，其实并非出自本意，朝廷是否应当作以区分，给此辈留条生路，毕竟他们也是大明子民！”
“恩！”永乐点了点头，道，“尔这话有理。但而今之势，教匪、愚民已混杂一起。谁是匪，谁是民，又如何分得清楚？”
“这个好办！”高炽赶紧拿出自己的办法，“只要父皇立即下旨，蠲除山东今明两年赋役，那些不得已附匪的良民闻之，多半会作鸟兽散，回家务农，只剩下冥顽不化的白莲教匪。届时朝廷举兵进剿，便再无顾虑。而且此举还可大削贼寇之势，对平叛大有裨益！”
“免今明两年赋役？”永乐埋头思忖，随即露出几分难色。半晌，他摇摇头道：“这太过了些！而且乡民一作乱，朝廷就立免赋役，此例一开，其他地方的百姓必将蜂起效仿！那天下岂不是永无宁日？断不可如此纵容！”想了想，永乐又道，“最多可以将后年和大后年的山东赋役减半，以此告谕乱贼，若其果是良民，那自当就此散去；若仍不从，那便是乱贼，到时候天兵一到，玉石俱焚！”
高炽大失所望。现在乱贼已经成了气候，朝廷要想招抚，就必须拿出能立刻兑现的好处！而永乐这所谓的减免，说白了全是空头许诺。乱民们得不到实实在在的甜头，又岂会相信顺从？想到这里，高炽暗自埋怨：父皇是不是老糊涂了，怎么连这么简单的道理都想不明白？
高炽尚在不解，一旁的杨荣却已经明白了永乐的心思——山东的赋税几乎全部用在营建北京城上头，摊派的徭役也有一多半都与北京工程有关。皇上现在最关心的就是北京宫室早日建成，以便明年迁都。这节骨眼上免掉山东赋役，那对于营建北京来说无异于釜底抽薪。念及于此，杨荣稍作思忖，道：“朝廷有朝廷的难处，一下子蠲免太多，户部和工部怕是不会答应。不如折中处置，将今年与后年的赋役减半。乱民立得实惠，又有个盼头，便不会顽抗到底！”
杨荣的建议虽较之永乐进了一步，但与高炽的想法仍有不少差距。照此办理，虽不能说没有作用，但效果仍会大打折扣。不过察永乐态度，高炽知道想让他完全认可自己主张是不可能的，无奈之下也只能点头同意。
现在就只待永乐最后决断了。永乐也明白，事已至此，不掏出点真金白银是对付不过去的。于是他对杨荣点头道：“便依尔之见！”
抚策既定，接下来要议的就是如何进剿了。在永乐君臣看来，此次山东之乱规模并不算大，但坏就坏在乱子出的太不是时候。一旦拖得久了，不仅北京的山东工匠会人心浮动，南北交通也将因此受阻，这都会对北京的营建造成巨大影响。所以，一番商议后，永乐定下了速战速决的调子。为此，朝廷将从南京、凤阳、徐州三地抽调十卫北上，会同山东本省兵马，一共组成十万大军。以此等雄兵对付区区数万流寇，应不会花费太多时间。而在总兵人选上，方宾和杨荣一致推荐安远侯柳升。柳升随张辅在交趾征战多年，对剿匪颇有经验，派他去镇压白莲教最合适不过。至于副总兵，则由山东都司掌印刘忠充任。对此永乐亦表示认可。
商讨用兵的过程中，瞻基一直神情恍惚。直到最后永乐咬牙切齿地道：“白莲教匪首，一个不留！尤其是那个妖女唐赛儿，必须抓回南京，当众凌迟！”时，他才猛地回过神来。
瞻基明白，永乐对这场影响迁都大计的白莲教暴乱怒不可遏，想劝他手下留情实无可能。但一想到唐赛儿被千刀万剐的场景，他便不寒而栗。虽然随着时间的流逝，当初那段朦胧情愫早已随风散去，但瞻基仍不能接受自己曾经动情的女人被碎尸万段的现实。偏偏自己与赛儿之事有违礼仪，瞻基虽一直心有牵挂，但却从未对爷爷和父亲明言，这么多年过去，眼下再提更是不智之举。一时间，一向以机敏著称的皇太孙，也有些茫然无措起来。
“基儿！”瞻基正焦灼间，永乐突然对他道，“尔曾在山东待过一阵，对当地风土人情颇有了解。此次大军进剿，尔可随柳升一道前往，也算是一番历练！”顿了一顿，永乐又颇有深意地道：“尔二叔现居乐安，与教匪近在咫尺，尔此次平叛同时，也可代朕去见见他！”
瞻基本是聪明绝顶之人，稍一思忖，便猜到了皇爷爷此举用意。白莲教的根据地卸石棚寨就在青州，而汉藩封国乐安正是青州府辖地。自白莲教作乱后，二叔高煦已连上两道奏本，请朝廷允其率护卫亲军出城平叛，皆被永乐挡了回去。现在叛乱蔓延，山东官府束手无策，一旦乱匪兵寇乐安，再阻止汉藩出战便不合情理。而高煦武勇无双，又是亲王身份，他一参战，保不准就会对军事指手画脚，区区柳升根本不可能驾驭，如此官军调度受影响不说，真要由高煦把白莲教匪给灭了，高煦在军中的声望必将大涨，且永乐还要大加犒赏，到时候恐怕就得把之前被削掉的两个护卫又还给高煦，这样对将来继位的高炽当然是莫大威胁。而若派瞻基前往，凭着他皇太孙的身份，一可代柳升号令高煦，二可把高煦的风头压住；其三，平叛成功后，只要瞻基辞功在前，那永乐也没必要对高煦过多嘉赏，这样对朝廷，对东宫都是有利无弊。当然，永乐让瞻基去见高煦，或许也隐含着要他保护这位二叔的意思。毕竟父子情深，永乐虽不愿高煦再度壮大，但也不想他反被白莲教攻破藩国，丢了性命！
摸清楚皇爷爷的心思后，瞻基心中忽然一动：如果自己去山东，说不定能说服唐赛儿归降。她是乱匪大首领，若能归顺朝廷，必能使白莲教元气大伤！立下这份大功，再加上自己力保，请皇爷爷饶她一命应该不成问题。虽然瞻基也觉得，以自己对唐赛儿的了解，要劝她归降恐不容易，但去一趟至少还有希望，总比自己守在宫中，坐视她被押回京城处死要好得多。想到这里，瞻基顿毫不犹豫地道：“孙儿领命！”顿了一顿，他又补充道：“孙儿此去山东，必会使二叔高枕无忧！”
永乐并不知道这一瞬间里，瞻基脑中已转过这么多想法，不过从“高枕无忧”一句当中，永乐便知他已完全明白了自己的意思，顿满意地点点头，笑道：“基儿聪明过人，有尔协助柳升，邪教之乱指日可平！”
二
从武英殿出来，瞻基随即出宫找到柳升，把永乐的旨意跟他说了。第二日，圣旨颁下，二人立即开始准备。四日后，二人率三万京卫渡过长江，沿运河一路北上。抵达徐州不久，淮北、凤阳之兵亦如期赶至。三路人马稍加整编，便气势汹汹地向山东杀去。
大军进入山东时，战局已有了些变化。经过前段时间的汹涌攻势，白莲军仓促成军、未经训练的弱点渐渐显现出来。加上由于之前攻略太疾，本身兵力有限，现在不仅无力继续扩大战果，就是已有地盘，想要控制亦都有些力不从心。明军抵达兖州后，柳升和瞻基分析形势，果断放弃到省城济南整军的想法，仅命手下骑兵押运辎重沿官道前往济南，二人率剩下的近四万步兵轻装穿越鲁中丘陵，一路直抵青州境内。当白莲军得知消息时，柳升已在青州知府衙门设下行辕，和瞻基悠然自得地品起茶来。
明军主力进驻青州府，对白莲军而言可谓当头一棒。白莲军老巢卸石棚寨位于青州府城以东的淄水河畔，而现白莲军主力屯驻的即墨、诸城、莒县以及正在围攻的安丘等地，则都位于青州府东南。现在，明军已在青州府城与其南方的临朐县城屯驻了大量兵马，切断了白莲军主力与卸石棚寨老巢之间的联系。现在二者要想会和，就只能穿越沂山和鲁山。这对粮饷充足、训练有素的明军来说或许不算什么，但对刚刚从农夫摇身变为战士不久，又军粮短缺的白莲军来说，想要整军穿越，就没那么容易了。何况此时山东都司也收到柳升军令，济南、兖州、东昌等地驻军陆续进驻鲁中山区各隘口，这就更断绝了白莲军会师的可能。
在青州待了五六日，绕道济南的援鲁骑兵抵达，山东布政使石执中、都指挥使刘忠亦率省城兵马一道赶来，柳升遂在行辕升帐，与一众文武共议剿匪大计。
军议上，柳升显得信心百倍。待众人到齐，他轻轻一咳，随即大声道：“现教匪已被一分为二，我等正好恃强凌弱，分而破之。今日太孙与本帅召诸位前来，便是要议定这破贼之法！”说到这里，他将目光对准石执中、刘忠还有青州知府潘叔正，道：“三位大人都是山东父母官，于风土人情及教匪形势了解甚详。该如何用兵，还请你们先出出主意！”
这三人中，唯有刘忠是武官，又是此次平叛的副总兵，柳升发问，其他二人都将目光对准了他。刘忠之前剿匪接连失利，被永乐严旨训斥，差一点就丢了乌纱帽，因而对白莲教恨得咬牙切齿，但内心又多少有些畏惧。他想了想，道：“贼军虽被分割，但气焰仍旧嚣张，想要一举歼灭，怕没那么容易。青州以东为贼军老巢卸石棚寨。此山寨凭险而设，四周皆是悬崖峭壁，易守难攻。故末将建议暂弃卸石棚寨，一面坚守青州、临朐一线，防止贼寇东西二部会师；另一面征调大军，围剿东方的匪军主力。现匪军主力虽多，但分屯于即墨、诸城、安丘等地，彼此间联系不畅。我军可集中兵力，各个击破。只要消灭掉贼军主力，那卸石棚寨不攻自破！”
听过刘忠建议，柳升未做表示，而将征询的目光投向端坐身旁的瞻基。瞻基名义上虽是协助柳升办理军务，但他毕竟是皇太孙，将来的大明天子，柳升有天大的胆子，也不敢在他面前托大。故凡事都要征询他的意见。不过好在瞻基心态放得正，在军事上只提意见，做决定时都明言要以柳升的意见为准，二人配合的倒也默契。
瞻基一边轻摇折扇，一边埋头沉思。过了好一阵，他方抬头道：“刘都司之方略颇为稳妥。但是照此用兵的话，王师需步步为营，一仗一仗的打，一城一城的攻。如此一来，要平定叛乱，少说要三四个月，多则需一年半载。本宫与柳帅出京前，皇祖父曾特地交待，此战当速战速决，否则将影响全局。所以，此略虽好，但有违皇祖父旨意！”
听瞻基这么说，刘忠顿不敢再说了。柳升问道：“太孙之意是……”
“射人先射马、擒贼先擒王！”瞻基将手中折扇一扣，朗声道，“只要拿下卸石棚寨，教匪丢失老巢，群龙无首，必将作鸟兽散！”
柳升微微颔首。的确，攻打卸石棚寨，是速定胜局的不二法门。在这一点上，他与瞻基不谋而合。
只不过柳升不知道的是，瞻基之所以要首攻卸石棚寨，除了迎合永乐旨意外，其实还存着另一番心思。现在唐赛儿就在卸石棚寨中，如果先消灭白莲军主力，那唐赛儿就陷入山穷水尽，到时候她即便投降，对朝廷也无多大意义。以永乐对此次白莲教暴动的震怒，想让他就此放过唐赛儿几乎不可能。而如果能先攻卸石棚寨，劝得唐赛儿归降，那瞻基就可借她之名，招降东方的白莲军主力，这样唐赛儿就立了大功。唯有如此，瞻基才有理由在永乐面前为她开脱。
见柳升和瞻基皆赞同先攻卸石棚寨，布政使石执中沉思一番道：“拿下卸石棚寨，自可一举鼎定胜局。可问题是卸石棚寨建于崇山峻岭之上，可谓险要至极。万一久攻不下，王师主力久屯与此，堕了士气还是小事，怕就怕青州以东长期空虚，没准会被教匪趁虚而入，再掀风波。”
石执中所说亦是老成持重之言，这种情况不是没有可能。想到这里，众人神情又沉重了起来。青州知府潘叔正思虑良久，缓缓道：“其实只要布置得当，青州以东并无大虞！”
“哦？”瞻基精神一振。当年他勘察会通河道时，潘叔正就是济宁知州，那时他和唐赛儿被困梁山，正是潘叔正及时带人赶到，才救下他一条性命。有这么层缘故，瞻基对潘叔正一直颇为感激。这次青州出了这么大乱子，潘叔正本应被革职拿问，正是因为瞻基的极力求情，永乐才网开一面。
潘叔正亦感谢瞻基的庇护，所以竭尽全力想助他早日成功。他欠身一拱手，道：“其实没有必要将王师主力全用于攻寨。卸石棚寨地势险要，只有两条盘梯而降的小道可供出入，只要他们闭门不出，严守山道，那纵有再多兵马，交战也派不上用场。所以想攻下山寨，需赖奇谋巧劲，而非兵多。王师此去，兵力方面只需比守寨教匪多个两三倍，足够阻其弃寨而逃即可。而据臣细作所报，现匪军大都在东，守寨兵马不过五六千之数，咱们满打满算，带上两万精锐便绰绰有余，多了也是无用。至于剩下的八万大军，其中三万可用于坚守青州、临朐防线，另五万则全用于安丘等地。教匪主力亦不过数万，且多是乌合之众，咱们五万大军镇压，就算不能取胜，但稳住局面应当问题不大！”
听了潘叔正分析，众人豁然开朗，大堂内的气氛顿又活跃起来。柳升见瞻基亦连连点头，遂当即拍板道：“就依潘明府之策！”