众人异口同声地回答了一个字：“好！”就这样，隗嚣摇身一变，成了他们的“带头大哥”。
特点五，胸怀大志。
隗嚣上任第一件事，便是招贤纳士。他用高薪聘请了平陵人方望为“军师”。知恩图报的方望向隗嚣建议说：“足下想要承天命顺民心，辅汉而起事。今更始帝立在南阳，王莽还据守长安，咱们虽想以汉的名义行事，其实没有接到汉的命令，那用什么让众人相信呢？所以，咱们应当赶快建立汉高祖庙，称臣奉祀，才能名正言顺。”
说白了，方望就是劝隗嚣利用百姓的“思汉情结”壮大自己的事业。隗嚣听了觉得有道理，马上做了四件事。
第一件事：祭祀。他下令在邑东立庙，祭祀汉高祖、汉文帝、汉武帝。隗嚣等都称臣执事，祝史手捧玉璧以告神。
第二件事：盟誓。祭祀完毕，隗嚣带领部将杀牲而盟：“计盟誓的共三十一位将领，十六姓，顺承天道，兴兵辅佐汉室。如有心怀不轨的，神明灭他。高祖、文帝、武帝，使他坠命，宗室遭到血洗，族类灭亡。”
第三件事：传檄。隗嚣向各地发布檄文，列举王莽罪状，共同谋伐。
第四件事：扩疆。该做的准备工作做好后，隗嚣带兵十万，先是攻占了雍州，击杀雍州牧陈庆，然后攻陷了安定，杀死了安定大尹王向，再接着攻占了陇西、武都、金城、武威、张掖、酒泉、敦煌等郡县。
特点六，立场坚定。
更始二年（公元24年），刘玄对隗嚣投来爱的橄榄绿——招降。面对高官厚禄的诱惑，隗嚣心动了，决心归顺。却遭到了方望的坚决阻止。这一回，隗嚣发扬了自己任性的一面——坚决不听。方望见状，选择了和他分道扬镳，临走时，还留下了一封劝谏信。在书信中，方望最后劝告隗嚣，到长安去是没有前途的，将来是要后悔的。为了将来不后悔以及更有前途，方望还告诉隗嚣，安定郡乌氏县境内有一座龙池山，山上有神仙，自己这次正是要到龙池山找神仙去。言外之意，隗嚣与其去长安，还不如跟自己到龙池山。
但这没能阻挡住隗嚣归顺更始的决心。到了长安，刘玄以他为右将军，他的两个叔叔隗崔、隗义仍维持原来称号。面对“原地踏步”，他的两个叔叔心里自然不是滋味，就找隗嚣商量，说：“咱们还是回去吧，到这里受人管、受人气，职务还是这个职务，薪水却少了不少。”
隗嚣说：“两位叔伯先等等，我办一下事就跟叔伯一起回家。”然而，隗嚣去了之后，回来却是一大群人，二话不说就把两位叔伯抓起来了。牺牲了两位至亲，隗嚣却得了想要的收获。他因大义灭亲被提升为御史大夫。
特点七：嗅觉敏。
更始三年（公元25年）夏，赤眉军入关，三辅扰乱。而这时刘秀已经在河北称帝，建立了东汉政权。隗嚣便向更始皇帝刘玄建议把政权移交给光武帝叔父国三老刘良，结果刘玄没有答应。眼看刘玄敬酒不吃吃罚酒，隗嚣很是气愤，于是参加了前面所说的“三王之乱”。这次活动本来是“秘密五人组”，但刘玄知道这件事后，把他们召进宫去，想来个瓮中捉鳖。其余四个人都去了，唯独隗嚣没去。他的嗅觉天生灵敏，似乎闻到了什么，于是非但没有赴刘玄的鸿门宴，而且还带着自己的亲信逃出了长安。
别了长安，这是隗嚣第二次离开长安，自此以后，他再也没有回来过。
第二次光顾长安的经历塑造了隗嚣的性格。自此，一个酸腐愚忠的经学家消失了，而一个充满斗争智慧，甚至有些狡诈的隗嚣出现了。
逃出长安后，隗嚣直奔天水。回到了老家，他重新召回了自己的部队，占据原来的地盘，自称西州上将军。
特点八：纳贤士。
后来，更始政权土崩瓦解了，三辅的耆老士大夫都逃奔到天水来归附隗嚣。隗嚣素来谦恭爱士，尽可能接引名士以为布衣之交。以前王莽的平河大尹、长安人谷恭，被任为掌野大夫，平陵人范逡为师友，赵秉、苏衡、郑兴为祭酒，申屠刚、杜林为持书，杨广、王遵、周宗及平襄人行巡、河阳人王捷、长陵人王元为大将军，杜陵、金丹之属为宾客。另外，《汉书》作者班固的父亲班彪也在其中。隗嚣由此名震西州，威名闻于山东。
特点九：野心大。
随着自己实力的进一步增强，魏嚣也想做皇帝，他委婉地向部将班彪征询意见。班彪明明白白地反对：“天下经过王莽之乱，民间都认为刘姓皇室要复兴，您不要想了。”
魏嚣反驳道：“周朝灭亡之后，战国七雄互相打，谁打赢了，天下就是谁的。秦末天下大乱，也是如此，在刘邦没有打赢之前，谁知道天下会是他刘家的呢？”
于是，班彪写了一篇《王命论》：“一般人以为刘邦是个普通老百姓，赶上天下大乱，他能打，也幸运，就得了天下，这是不对的。从尧舜禹汤文武到秦汉，凡能当皇帝得天下的，都有天命的必然，非人力所能争取。世间之所以那么多乱臣贼子，就是因为对此没有认识。”
可惜的是，隗嚣这回依然将任性进行到底，非但不听，反而在心里憧憬：“即便当不了皇帝，能像战国时那样当一个独立的诸侯国国君也不错，再或者，像南越国那样表面向刘秀称臣，实际独立，也挺好啊！”
各打一手好太极
势力在增长，但麻烦也不断。有一个很现实的问题摆在隗嚣面前，那就是如何傍大款的问题。
当时的大款主要有两个：刘秀和赤眉。
聪明的隗嚣进行了详细的分析，随后得出了这样的结论，刘秀强于赤眉。原因是赤眉有四大致命的弱点。一是赤眉兵多士众，但却人心涣散。二是赤眉外强中干，上下极为不团结。三是赤眉奸淫掳掠，貌似乌合之众。四是隗嚣的个人爱好，他对赤眉时髦的红眉毛很反感，总认为他们是邪门歪道，这样的部队前途是暗淡的。而刘秀的汉军却是正直、正义、正气的代表，是一支威武之师，是一支文明之师，是一支雄壮之师，是一支铁打之师。
公元26年，隗嚣通过邓禹向刘秀称臣。对这样天上掉馅饼的好事，刘秀自然欣然笑纳了，然后给了隗嚣一个响当当的职务——西州大将军，给予他的权限也是透明的——全权处理凉州诸郡的所有事务。
隗嚣的行动惹怒了赤眉，他们决定西进陇地，一来给隗嚣一点颜色看看，二来占隗嚣的地盘为己有。对此，隗嚣没有丝毫畏惧，他令大将杨广出击，迎战到陇东一带找饭吃的赤眉军。
杨广不负隗嚣所望，先后击败赤眉军于陇东、乌氏、泾阳地区。这可以说是赤眉军在一路势如破竹捣乱更始政权后，遭遇到的当头棒喝。
至此，为了对付赤眉这一共同敌人，隗嚣与刘秀结成同盟，进入合作期。
公元27年，依附于公孙述的汉中军阀吕鲔进犯关中地区，隗嚣再次出兵，协助征西大将军冯异将吕鲔击溃。此后，公孙述多次派军北犯关中、陇东一带，均被隗嚣击败。
至此，为了对付公孙述这一共同心患，隗嚣与刘秀深入合作，并进入了信任期。
对此，刘秀在感动之余，写信给隗嚣，以表扬他的功绩。
后来，公孙述多次对汉中动武，并且派遣使者给隗嚣授印，但隗嚣宁可与公孙述为敌人，也不愿和他同流合污。不仅如此，他还斩杀了公孙述派来的说服使者，以表心志，同时出兵大破公孙述的大军，以表决绝。
至此，刘秀和隗嚣进入了幸福的“蜜月期”。
然而，事实证明隗嚣这只骐骥并不是一只安分的骐骥，他拥有雄心、野心，并不愿屈居于任何人之下，他和公孙述之间的争斗也是点到为止——唇亡齿寒这个道理隗嚣还是知道的。他和刘秀之间的“如胶似漆”也是口蜜腹剑、笑里藏刀——来自刘秀的威胁隗嚣也是明白的。
看到隗嚣逐渐“不听话”，刘秀采取了以柔克刚的战略方针，对隗嚣进行安抚招降，希望通过政治手段来彻底解决凉州问题。只要不分裂，一切都好商量。
为实现“和平共处”的战略目的，刘秀派时任太中大夫的来歙出使凉州。
刘秀精挑细选来歙当使者，因为他和刘秀有亲戚关系，是刘秀熟悉信任的人。
见到隗嚣后，来歙便来了个开门见山，直接把邀请函递交给隗嚣，请他到洛阳“受封”。虽然具体详情没有说出来，但却透露出刘秀有意要封隗嚣的长子隗恂为侯。儿子都封侯了，做老子的肯定只高不低了。
面对高官诱惑，这一次的隗嚣表现却与众不同，他婉拒了，理由有两个。
一是自谦，称自己才疏学浅，功德甚微，无以服众，承受不起“高官厚禄”。
二是自重，称现在的凉州很乱，自己忙得焦头烂额，实在走不开。
实际上，隗嚣之所以拒绝，是因为他内心有猜忌。一朝被蛇咬，十年怕井绳。当年刘玄召隗嚣入宫“议事”，如果不是他心存防备，借病推托，早已成了刀下之鬼了。现在突然接到了刘秀的受封邀请函，隗嚣怎么能不怀疑，怎么能不心存顾虑呢？
一个直接表白，一个婉言拒绝，注定来歙这次只能有辱使命了。只是，刘秀和隗嚣的缘分也在这打太极中一点一滴地消耗殆尽了。
为谋大业弃家财
隗嚣知道更大的风浪还在后面，他没有选择坐以待毙，而是选择了先发制人，很快做出了这样的战略部署：联合公孙述，共同对付刘秀，并且派人先去投石问路。
接下来，一个超级牛人出现了。他的出现，彻底改变了隗嚣、公孙述、刘秀三人的命运。
这个人的名字叫马援。马援，字文渊，扶风郡茂陵人。他有三大特点。
特点一，名门之后。
在数百年前的战国时期，马援的祖先不姓马姓赵，属邯郸赵氏，这其中最有名气的就是赵奢以及赵奢的儿子赵括。
老马家的祖先之所以放着好好的赵姓不用而改马姓，要拜败家子赵括所赐。赵括的名气一点都不输于赵奢，因为他做了一件名震天下，同时也是遗臭万年的事——纸上谈兵，导致长平之战赵军的大溃败，数十万赵军士兵被灭。
长平之战后，赵氏家族虽然没有被诛灭九族，但赵家人为了自保，做出了一件“改头换面”的事。
因为赵奢曾被赐封为马服君，为了弘扬正面、回避反面的需要，赵家集体改姓马。汉武帝执政时期，他们又集体从邯郸搬迁至扶风郡茂陵县，邯郸赵氏彻底演变成了茂陵马氏。
变身成功的茂陵马氏族人积极工作，努力奋斗，终于出了一位叫马通的人物。马通便是马援的曾祖父，因功被汉武帝封为重合侯。但是，因为马通的哥哥马何罗参与谋划了历史上骇人听闻的巫蛊事件，在江充事发被诛后，马何罗做出了狗急跳墙之举——谋杀汉武帝。
事情败露后，马何罗死不足惜，马通亦牵连被处死，马家再度一落千丈。好在汉武帝并没有罪及马家其他无辜成员。在汉武帝至新莽年间的近百年里，马家出的最大一位领导就是马仲，任玄武司马（官六百石，相当于今天的处级干部）。马仲便是马援的父亲。
特点二，有大志。
《东观汉记》说，马援身高七尺五寸（按出土的东汉铜尺计算，合1.77米），“容貌如画”，是一位身材高大、面目俊美的大帅哥。马援足智多谋，且口才特好。皇帝召见他，他对答如流。他给皇太子、诸王讲故事，皇太子、诸王都听得入了神。
然而，长得帅不能当饭吃，该经历的苦难还得经历，该承受的艰险还得承受。十二岁的马援便深深地体会到了什么叫“离歌”——他的父亲撒手西去。
长兄为父，从此，他靠三个哥哥的抚养长大成人。大哥马况任河南太守，二哥马余任中垒校尉、三哥马员任上郡太守。为了马援的前途，哥哥们合计之下，送马援到颍川郡拜名师，学习《齐诗》，但胸怀大志的马援却让哥哥们失望了，因为其心不在学章句上，学的结果是“意不能守章句”。为此，马援向哥哥提出，要到社会上闯荡一番。这自然让三位哥哥感到很惊奇。
好在大哥马况很开明，鼓励他说：“你会是大才，但要晚成。”
于是，马援就这样告别了老师，挥别了哥哥，到边郡去种田放牧。《东观汉记》在记述此事时，说马援是位懂事的孩子，他之所以要到边郡放羊，是因为家里穷，他想通过放羊来贴补家用。其实，当时马援的三个哥哥都在朝中为官了，因此，这种说法不靠谱。显然，马援做出这样的举动，是性格使然，他不想依赖哥哥，想通过自己的劳动来自食其力。由此可见马援的坚强。
值得一提的是，没等马援起身，马况去世，马援留在家中，为哥哥守孝一年。一年中，他没有离开过马况的墓地，对守寡的嫂嫂非常敬重，不整肃衣冠，从来不踏进家门。
小牧童也有春天。后来马援发达了，他种田放牧，能够因地制宜，多有良法，因而收获颇丰。当时，他共有马、牛、羊几千头，谷物数万斛。
面对这田牧所得，马援慨然长叹，表达了自己的财富观：“人发了财，贵在能救助他人，使更多的人受益。否则，只是一个守财奴而已。”
于是，他把所有的财产都分给兄弟朋友，自己则只穿着羊裘皮裤，过着清简的生活。如果马援沿着这条路继续走下去，前途也是光明的，至少能成为富甲一方的豪绅。然而，这绝非马援所愿，他有更大的人生规划。
特点三，大器晚成。
粪土当年万户侯。一夜之间主动变成穷光蛋的马援身着羊裘皮衣，离开北地郡去寻找自己的梦想。这一年，他三十七岁。
是金子总会发光的，后来马援因为才华出众，在王莽政府当了一个小官。王莽很快就倒台了，于是马援跟随哥哥跑到凉州避难。在这里，马援要做出一个重要的选择——择良主而侍。
大厦已倾，首先应该扶社稷，安天下。在马援看来，当时天下逐鹿，究竟鹿死谁手，各路豪杰都跃跃欲试。显然，此时的马援也并不想缺席，他同样有着像后人辛弃疾那样的“看试手，补天裂”的情怀和志向。在乱世里混，无兵无权，就必须找一个主人。不过，与其他乱世英雄所不同的是，马援绝不盲目轻易投靠某个集团，而是用自己的眼睛去认真观察，用大脑去认真思考，再做出判断。
分析比较之后，他把目标锁定在了割据陇右一带的隗嚣身上。马援认为隗嚣拥有知书达理、礼贤下士、诚信宽厚三个独特的优势。于是，他义无反顾地前去投奔，以期共图大业，实现抱负。
隗嚣还是很识货的，他封马援为绥德将军，并且非常敬重马援，每逢大事，必请马援来商议。
接下来，我们可以用三个成语形容马援和隗嚣的关系变化：相敬如宾、同床异梦、分道扬镳。受宠若惊的马援自然想努力回报隗嚣的厚爱了。然而，经过一段时间的零距离接触，马援得出这样的结论：隗嚣并不是一个可以跟随的人，因为他虽然胸怀大志、礼贤下士，但却鼠目寸光、愚昧无知。
特别是隗嚣不顾众人反对执意要做刘秀的“傀儡”后，马援就更加哀莫大于心死了。能放弃腰缠万贯的人，自然也能放弃平庸之主。就在马援产生了取而代之的想法后，机遇不期降临了。公元28年，隗嚣派他去蜀地说服公孙述。
隗嚣之所以派马援出马，原因有二：一是马援是隗嚣最信任的人；二是马援是公孙述最亲近的人，因为马援和公孙述同为扶风郡茂陵县人，是不折不扣的老乡，而且两人从小就认识。
只是，隗嚣没有料到马援的私心，他期待马援给自己拉一个生死与共的盟友来，马援却期待能和公孙述牵手。什么叫同床异梦，由此可见一斑。
然而，事实证明，这只是马援一厢情愿的想法，因为很快他的梦想就被公孙述打破了。
公孙述的帝王梦
在刘秀和隗嚣、公孙述三人的博弈正式开始前，我们先把公孙述的个人情况说明一下。
公孙述，字子阳，扶风茂陵（今陕西省兴平市）人，主要特点如下。
第一，他属于典型的“官二代”。公孙述的父亲公孙仁是朝廷郎官，后来升迁为河南都尉，官不大，但在地方上也是赫赫有名的人物。
第二，他属于典型的少年成名。公孙仁非常器重公孙述，一直将他带在身边，并且请老师进行专门教导。不久，老师辞职了，理由是“述非待教者也”。这句话的意思就是说公孙述不是一个需要别人教育的人。言外之意就是公孙述才华横溢。从此，公孙述名声大震。
第三，他属于典型的“复合型人才”。因为太守的器重，年纪轻轻的“官二代”公孙述就成了清水县县长。他不负厚望，通过自己的努力治理，使县里出现了“政事修理，奸盗不发”的良好局面。
接下来，便是公孙述在仕途中平步青云的时候了。西汉末年，公孙述为朝廷的中散大夫，俸禄六百石。王莽篡汉后，他又被封为郡守。
第四，他属于典型的“乱世枭雄”。由于王莽不切实际的复古改制，以及多次对外用兵，导致天下大乱，绿林、赤眉等起义此起彼伏。再后来，更始帝刘玄政权建立，各地豪杰纷纷起兵响应。南阳人宗成自称“虎牙将军”，以“借道”为由打起了公孙述地盘的主意。
公孙述听说后，本着先礼后兵的原则，把他们迎进城来。他哪里知道，自己这是引狼入室。这些人刚进了城，恶劣的本质就暴露出来了。
迎客容易送客难，为此，公孙述思来想去，决定在“攘外”之前先来“安内”。
他把当地的一些豪杰之士召集到一起，然后开始了演讲，大致表达了四层意思。
第一层意思，剖析天下动乱的原因：都是王莽新政惹的祸。
第二层意思，表达天下百姓的心声：因为思念刘汉王朝，我才会一听闻大汉的将军来了就打开城门迎接。
第三层意思，陈述了百姓心中的苦楚：见面不如闻名，他们进城之后的表现令人大失所望，烧杀抢掠，不是强盗却胜似强盗。
第四层意思，委婉地表达了自己的想法：我现在有一个很坚定的想法，那就是想尽一切办法来保护我们的郡不受外人欺凌，等待真龙天子出现的那一天。大家愿意跟着我干就留下，不愿意悉听尊便。
公孙述原来就具有超强的人格魅力，此时又说出这样豪气干云、光明磊落的话来，自然感动得那些豪杰们热泪盈眶。于是，大家齐刷刷地跪在地上，哭着喊着表达了意愿：“愿效死！”
安内成功后，该“攘外”了。聪明的公孙述没有选择硬取，而是选择巧夺。他先是对宗成和他的部队发动“糖衣炮弹”的攻势，又是好酒好菜地招待他们，又是好言好语地夸他们，更是忙里忙外地照顾他们。总之，公孙述把他们当成衣食父母来伺候，当活菩萨供奉着，目的只有一个：以迷其心。
表面功夫做足了，成功稳住宗成一伙后，公孙述开始进行“斩首行动”了。他暗中调兵遣将，选精兵千余人，在一个伸手不见五指的夜里，对宗成的部队进行了偷袭。宗成还不知道是怎么回事，脑袋就稀里糊涂地搬家了。
随后，公孙述多次打败刘玄派来的人马。在绵竹击破刘玄所遣柱功侯李宝、益州刺史张忠率领来攻的一万余人，公孙述更是名震益州。
看到公孙述拥有不凡的才能，相当于开国元勋的功臣李熊劝说公孙述，给他上了一堂生动的政治课。
一是阐述当前的局势：如今天下动乱不堪，奸臣庸人当道。
二是陈述公孙述现在的优势：将军您割据千里，地盘连当年的商汤王和周武王都无法相比，眼下与其苦等真命天子出现，不如趁这个动荡时期，奋发图强，励精图治，宏图霸业指日可待。
三是分析公孙述今后的运势：将军您现在应该顺应民意，顺势而为，及时更改名号，以镇统百姓，造福百姓，流芳百世。
原本就极富野心、颇具雄心的公孙述听了李熊的话，马上回应道：“您的话正合我意啊！”
随后，他选择了一个良辰吉日，自立为蜀王，建都于成都。
在公孙述的励精图治下，蜀地兵强马壮，国富民强，不但远方的士人和老百姓前来投奔的多如牛毛，就连西南夷的一些小国的君长，也都来纳贡献礼。
眼看自己的金玉良言取得如此良好的效果，李熊的心如熊熊燃烧的大火。于是，他再次向公孙述上书，表达了三个方面的意思。
一是天下乱。
如今山东饥荒闹得很厉害，已经沦落到人吃人的境地了；天下大乱，兵民所到之处白骨露于野。
二是蜀地富。
首先，蜀地地域广阔，土地肥沃，加之良好的气候条件，真是种啥长啥，是重要的粮食产地。
其次，除了种地产粮，蜀地还盛行女红。在左思的《蜀都赋》中，就有“百室离房，机杼相和”的记载。益州的女红除了满足蜀地所需外，还进入中原，满足天下的需求。女红业的发展，是蜀地最重要的赋税来源。
再次，蜀地盛产竹子。竹子，和后来的橡胶、钢铁一样，在当时是重要的军事资源，因为竹子是制造弓箭的必备材料，拥有竹子，约等于今天拥有了橡胶和钢铁。当然，除了制作弓箭，竹子还能制成其他器械。
最后，蜀地还出产鱼盐铜银，这些东西除了能满足内需，还可以贩运出境，赚取外快，尤其是铜银，稍作加工后，可以直接当钱用，免去了许多商业程序。
三是战略佳。
蜀地北据秦岭，有蜀道之险可以据守；东守巴郡（今重庆市），有长江瞿塘峡可以依靠；地广人多，兵员也不是问题。如此得天独厚的优势怎么能白白浪费呢？现在公孙述声名远播，只要顺应天命，及时建立政权，有识之士定然闻而归之，天下之地尽揽于手中，这才是成功之道。
公孙述一听，自然心动了，但在行动前，作秀表演还是很有必要的。他故作疑惑地问道：“帝王是天注定的，我凭什么能当此重任呢？”
“三分天注定，七分靠打拼。”李熊回答道，“帝王将相，宁有种乎？”
公孙述继续推托：“我怕我的才能不够啊！”
“天予不取，反受其咎。机不可失，失不再来。”
公孙述是个聪明人，他自然知道天上掉下块风水宝地，取之可兴，弃之可惜，为之可旺，晚之可悔的道理。他早已萌生了当皇帝的想法，因为在这之前，有一天晚上，他做了一个奇梦，他梦见有人对他说：“八厶子系，十二为期。”
醒来后，他对其妻说了这个梦，妻子一听，高兴地说：“这是好梦啊！八厶加起是个公字，子系加起来是个孙字，意思就是说你可以当皇上啊。”
公孙述疑问道：“可是十二为期又是什么意思呢？难道是说我只能做十二年的皇帝吗？”
妻子答：“古语说得好，只要能当皇帝，哪怕是早上当了皇帝，晚上就死了也值得，更何况还有十二年的光阴呢！”
妻子的话自然让公孙述蠢蠢欲动，此时加上李熊的肆意鼓动，他不再犹豫，决定走自己的路，干自己的事，让别人去说。
接下来，公孙述来了个“三步走”。
第一步，正名。为了让自己当皇帝的理由更充足，公孙述不惜忍着钻心的剧痛，请来了文身大师，在他的手上文下了龙飞凤舞的“公孙帝”三个字，为自己的正统身份制造证据。
第二步，登基。公元25年四月，公孙述自立为天子（比刘秀早两个月称帝），建元为龙兴元年。
第三步，封赏。他拜李熊为大司徒，分别拜自己的弟弟公孙光、公孙恢为大司空、大司马。
公孙述自称皇帝之后，做了几件事情。
一是招降纳叛，扩充地盘。公孙述发动了多次攻城略地的割据战争，很快，整个益州都成了他的一亩三分地。
二是废除铜钱，改革货币。公孙述设置铁官铸造铁钱，开了在四川铸造铁钱的先例，但却没有达到预期效果，因为这样造成了一个严重的后果：通货膨胀。
蜀中童谣言曰：“黄牛白腹，五铢当复。”王莽称“黄”，公孙述自号“白”，五铢钱是汉的钱币，这是说天下终究还是刘氏的。
三是墨守成规，遵循旧章。公孙述显然没有挣脱思想的束缚，他奉行享乐主义，大搞形式主义。
对此，《后汉书》有这样的记载：“习汉家制度，出入法驾，銮旗旄骑，陈置陛戟，然后辇出房闼。”公孙述劳民伤财，目的却很单纯，只有一个：一展皇威，二现皇风，三露皇权。
他的同乡故友马援到成都拜访他的时候，原以为会握手欢叙，哪知公孙述却搞了一套烦琐的接待仪式，被马援嘲笑为“子阳井底蛙耳，而妄自尊大”。由此可见公孙述的这些做法并不怎么高明，可以说他当上了皇帝后的治国并不成功，也许是心态变了的缘故。原本他只想保一方乐土过一生，而现在却觊觎天下，可天下之大，只有一个人能成为最后的胜利者，这是不是导致他心理畸变的原因呢？
同为皇帝，作风各异
公孙述其实也没对千里迢迢而来的马援做什么，只是来了个“下马威”。公孙按照皇帝接见使者那一套，搞了一番繁杂的礼仪，先请卫士，再接马援。他又送马援出宫在宾舍待命，制作给他穿的衣冠，最后才在宗庙宴请马援。
祭品丰盛，百官迎立，公孙述在前呼后拥下接见马援，大耍派头，一副小国之君的模样。应该说，公孙述对马援还是器重的，席间表示要封马援侯爵，授他为大将军。马援的那些随从以为遇到了明主，高兴得都想留下来。然而，公孙述的这一番表演，恰让马援看清了他的本质。
试想，天下胜负未定，与公孙述同样称帝的刘秀，已在东方崭露头角，且颇具雄才，已初显“周公吐哺，天下归心”的景象。在强敌随时会吃掉蜀地的情况下，公孙述不设法拿出实际招数广纳天下英才，内安民生，外强防御；相反，却陶醉在偏安一隅的自得之中，这样的人能有多大出息，明眼人一看便知。
没几天，马援便选择了打道回府。在他看来，在找到一个理想的老板之前，最明智的选择就是紧跟现在的老板隗嚣。跳槽，是需要眼光的；跳槽，是不能冲动的。
马援马上把巴蜀数日游的情况向隗嚣进行了汇报：“子阳（公孙述）井底蛙耳，而妄自尊大，不如专意东方。”
马援的话等于直接给隗嚣泼了一盆冷水，他联合公孙述共同对付刘秀的梦想就此破灭。为此，隗嚣很快又想出了新的投石问路之举——访问刘秀。
这次，马援依然被任命为使者，马援新的择主机会不期降临了。
公孙述喜欢繁文缛节、夜郎自大，刘秀却喜欢开门见山、坦诚相待。
果然，刘秀见到马援后就开了这样的玩笑：“你遨游在两个皇帝之间，今天我能见到你，倒觉得挺不好意思的。”
面对刘秀的笑里藏刀，马援马上来了个卑躬屈膝。他双膝跪地，诚惶诚恐地说道：“良禽择木而栖，贤臣择主而侍。现在这个社会，不但主上选择臣子，臣子也选择主上。我和公孙述自幼便是朋友，但我见他的时候，他让武士持戟立在殿阶下，一副如临大敌的样子。害人之心不可有，防人之心不可无。现在我远道而来，陛下怎么知道我不是刺客，竟然敢这样轻易就见我呢？”
对此，刘秀回答道：“刺客不带刀。你只身一人，身上又无兵器，怎么会是一个刺客呢？说客嘴如刀。你利嘴一张，胸中满腹经纶，充其量只是个说客罢了。”
就这样，两人第一次会晤交谈甚欢。
为了进一步了解马援，刘秀以调研为由，带领马援到黎丘、东海一带出巡。两人在零距离的接触中，刘秀的聪明才智、勇气谋略、气度胸襟，令马援深深折服。为此，马援说了这样一句话：“天下时势反复不定，称王称帝的人不计其数，只有陛下气度恢宏，好像汉高帝刘邦一样。”
将刘秀喻为开国的汉高祖，马援可谓感慨颇深。
而马援的正直果敢、豪气直爽，也令刘秀啧啧称赞。为此，刘秀说了这样一句话：“百里挑一，与众不同。”
孔子曰：“毋欲速，毋见小利。”刘秀显然深谙此道，他并没有直接把跳槽成功的马援留在身边，而是让他回凉州当卧底。
马援回来后，隗嚣跟他同卧同起，向马援询问东方的传言和在京师的得失。马援对他说：“我到洛阳后，刘秀接见我达数十次之多，每次接见态度都很轻松，从早到晚无所不谈。他才智极高，有勇有谋，普通人不是他的对手。不仅如此，他心胸坦荡，开诚布公，不拘小节，跟汉高帝刘邦相同。他看的书非常多，深通儒家经典，处理政事遵循法度，前世君王没有人能跟他相比。”
隗嚣又问：“刘秀和刘邦相比怎么样呢？”
马援回答：“刘秀不如刘邦，刘邦‘无可无不可’，而刘秀却喜欢处理行政事务，行动符合规范，又不喜饮酒。”
隗嚣听了心里不高兴：“要像你说的那样，刘秀反而比刘邦更加高明了！”
同床异梦已成事实，分道扬镳只是时间问题。
而刘秀虽然已对隗嚣产生了“杀心”，但碍于天下未平，他依然采取先礼后兵的怀柔之术。建武五年（公元29年），刘秀以其人之道还施彼身，使出了一招“投石问路”——派来歙第二次出使凉州。
上一次隗嚣没有同意，这一次自然也不会同意了。但是，隗嚣毕竟是隗嚣，他不是等闲之辈，他上次虽然拒绝了刘秀的邀请，但却是婉拒。这次虽然同样拒绝了刘秀的邀请，但他同时也给了刘秀面子，因为自己没有去，派了一个人去，这个人便是自己的长子隗恂。
“凉州事太多，我分身乏术，就让我儿子代我去吧。”隗嚣的话很委婉，但内心却是很痛苦的，毕竟儿子隗恂送到洛阳，便等于羊入虎口，要想再回来，只怕比登天还难。
舍不得孩子套不住狼。没办法，此时隗嚣尽管狼子野心，但他认为自己在刘秀面前只能算是一只披着羊皮的狼，刘秀才是真正的狼。同时，隗嚣以这种方式，表明了自己的心迹：你走你的阳关道（中原之地都是刘秀的），我走我的独木桥（只有凉州这一隅之地），咱井水不犯河水，啥都好说。
在整个过程中，马援苦口婆心的劝说起到了很好的作用，马援的胳膊肘往外拐起到了一锤定音的效果。
事关大局的棋子
送子求平安，隗嚣的低姿态和高诚意，给足了刘秀面子。刘秀虽然知道破镜不可能再圆，养虎终究为患，但他更知道韬光养晦、养精蓄锐的重要性。因此，在中原平定之后，他并没有急着对隗嚣和公孙述这两只必须搬走的拦路虎动手，而是选择了隐忍不发。
毕竟，从起兵至今，刘秀已经在金戈铁马中磨砺了十年；毕竟，中原的平定，是汉军士兵用血和泪堆积而成的；毕竟，刘秀自己疲倦了，手下士兵们疲倦了，百姓疲倦了，需要好好休息，好好调整。
于是，刘秀当隗嚣、公孙述不存在，对他们不理不睬、不冷不热。与此同时，他将士兵、百姓作为衣食父母，对他们不离不弃。
就这样，一个主动“割爱”求和，一个被动“割地”守平。刘秀和隗嚣的关系由蜜月期进入了对峙期。
然而，他们之间的和平关系很快又被打破了。
本着来而无往非礼也的原则，隗嚣派了一个叫周游的使者到洛阳朝拜刘秀，目的有两个，一是对刘秀的友好表示感谢，二是代为探望自己宝贝儿子在洛阳的情况。
周游人如其名，喜欢游玩，就在去洛阳的途中，他开了个小差，去拜访了汉军在关中地区的“总司令”——冯异将军。
然而，事实证明，周游这次公费旅游之举是极不明智的，是得不偿失的，他为此付出了生命的代价。
周游死了，而且是死在冯异的军营里，凶手是谁？两个字——仇人，但真正的元凶却查不到。
听闻消息后，刘秀极为震惊，大为震撼，深为遗憾，出于安抚和弥补心理，刘秀决定散财消灾——赠送大量的金银珠宝给了隗嚣。
为了确保这笔“赔偿款”能顺利送达凉州，刘秀派出了以勇猛著称的铫期当“护财使者”。按理说，有铫期亲自出马了，应该万无一失了。然而，意外还是发生了。在运输队抵达离凉州尚有十万八千里的郑县时，发生了盗窃案件，铫期护送的金银珠宝全部被盗。
铫期灰头土脸地回来了，刘秀只能长吁短叹了，看来这一系列的误会注定是无法弥补了。刘秀很快改变策略，没有再选择置之度外，而是选择了防患未然，来了个两步走。
第一步走，威逼一个人，这个人自然是隗嚣了。瘦死的骆驼比马大，隗嚣再怎么说，地盘是有的，实力是明摆在那里的，是离是和，还得下最后一剂猛药。
刘秀磨刀霍霍，亲自部署讨伐隗嚣的军事行动，令建威大将军耿弇以进攻公孙述为名，将大军驻扎在陇道，做好出击准备。这和韩信的“明修栈道、暗度陈仓”有异曲同工之妙，这和春秋时期晋国吞并邻近的虞和虢两个小国的“假道伐虢”如出一辙。
接下来，刘秀派人向隗嚣“借兵借粮”，一同出征攻打公孙述。这显然是给隗嚣下最后的通牒，向左转还是向右走，是联合还是彻底决裂，你自己看着办吧。
面对刘秀再一次的投石问路，隗嚣派属下将军王元屯重兵于军事要地陇坻，并且用木头堵塞道路，彻底斩断了天水郡与关中地区往来的交通纽带。
至此，刘秀花在隗嚣身上的所有努力都付诸东流了。
第二步走，利诱一个人，这个人便是扶风平陵（今陕西省咸阳市）人窦融。
窦融是一个什么样的人呢？归纳起来，他有如下特点。
第一，窦融是一个宽厚的人。
窦融的七世祖窦广国，是孝文皇后的弟弟，封章武侯。窦融的高祖父，宣帝年间以二千石官员的身份从常山迁徙到平陵。窦融为人慷慨，结交英雄豪杰，以侠义闻名。
第二，窦融是一个感恩的人。
窦融少怀大志，王莽居摄年间，任强弩将军司马，参加了攻翟义、平槐里的战斗，因军功被封为建武男。王莽末年，各地革命军四起，王莽太师王匡请窦融任助军，出兵东征。后来，窦融随王邑军在昆阳大败，撤归长安。再后来，汉兵长驱入关。在王邑推荐下，窦融被任命为波水将军，赐黄金千斤，引兵进驻新丰。王莽失败后，窦融率军投降更始大司马赵萌，任校尉。赵萌十分看重窦融，推荐他为巨鹿太守。
窦融见更始帝新立，东方尚在乱离之中，加上自家累世在河西，因而不想出关。他对兄弟们说：“这天下还不知道是谁的天下，而我们的河西殷实富裕，又有河流作为天然的防御屏障，在这里咱们足以自守。”兄弟们都认为他言之有理。
于是，窦融去见赵萌，说自己不想到巨鹿郡，而想出守河西。赵萌替他奏明更始帝。于是朝廷任命窦融为张掖属国都尉（武帝时置属国都尉，以主蛮夷降者），窦融大喜，立即带领家人西行。到任后，他安抚百姓，交结豪俊，对羌人示以恩信，于是很快得到了河西人民的支持。当时，酒泉太守梁统、金城太守厍钧、张掖都尉史苞、酒泉都尉竺曾、敦煌都尉辛肜等英彦之士，都与窦融交好。
第三，窦融是一个讲道义的人。
更始政权败亡后，窦融召集梁统等人商量说：“如今天下乱得像一锅粥，还不知道会是什么结局。我们河西地处羌胡的觊觎之中，咱们不同心协力就不能自守；权衡轻重，我们应该推选一人为大将军，为五郡的大哥大，带领大家静观其变。”大家一致同意窦融的建议，并以不记名投票的方式推举他为河西五郡的大将军，主持大局。因为窦融家族几世任河西官吏，深得民心。从此，窦融拥众割据。
第四，窦融是一个礼让的人。
窦融处在刘秀和公孙述及隗嚣三人之间的缓冲地带——河西，他就像棋盘上的一颗棋子，谁拥有他就占据了盘面的主动权。
第五，窦融是一个谦卑的人。
窦融拥有天时、地利、人和的绝对优势，但他却并没有沾沾自喜、狂妄自大，居功自傲，而是在做人上一如既往地谦逊、谦卑、谦让，做事上一如既往地公正、公平、公道，更难能可贵的是，他始终能保持一颗平常心，虽然独霸一方，但却低调做人，不称帝、不称王、不称霸。这样一位谦逊的长者，自然是刘秀、隗嚣、公孙述“三国演义”主角竞相争取的对象。当然，考虑到公孙述因为眼光问题，主动放弃竞争，那么，窦融便成了慧眼识珠的刘秀和隗嚣争夺的对象。
第六，窦融是一个合作的人。
鱼翅和熊掌不可兼得，一臣不可事二主，窦融想跟谁合作呢？
窦融的心只有刘秀，没有隗嚣，原因是他认为跟着刘秀干前途是光明的。然而，河西路途险远，当时的交通又不发达，窦融有心无力，根本上就没有向刘秀进行表白的机会。正在窦融在酝酿“飞鸽传书”之举时，西凉的隗嚣却先他一步归附汉室，称建武年号。窦融一看，隗嚣归附汉室那就是一家人了，于是他便选择了顺势而为——归属隗嚣。
然而，树欲静而风不止。隗嚣在拒绝了和刘秀联兵征伐公孙述后，马上把目光停留在了窦融身上。因为窦融处在他和刘秀及公孙述三人之间的缓冲地带——河西，他就像棋盘上的一颗棋筋，谁拥有他谁就占据了盘面的主动权。
对这样一个举足轻重的人物，隗嚣不敢怠慢，便派了使者张玄去河西当说客，鼓动窦融和他联兵自保。
张玄凭着一张三寸不烂之舌，对窦融说：“更始帝刘玄事业已成，却转眼败亡，这已清楚地表明刘姓不可能再复兴了。我们有所归属，但终不自由，一旦受制于人，自失权柄，后果危殆，悔之莫及！如今天下豪杰争锐竞胜，雌雄未决，我们应该各自占据土地，与陇蜀势力结合，胜利了，可为六国；就算失败了，至少也能割据称雄。”
对此，窦融高度重视，他马上召集豪杰和太守们商量此事，众人集思广益，回了这样的话：“刘秀天命所归，而且，在目前天下称帝的人当中，他的土地最广阔，甲兵最强盛，号令最严明，别人远远比不上。”
一语惊醒梦中人。窦融经过慎重考虑之后，决定东归刘秀。建武五年（公元29年）夏，他派遣长史刘钧向刘秀真诚献马以表忠心。
刘秀以最高的礼节接见了刘钧，在盛情款待他之后，便命他带着自己亲加玺印的书信回河西，信中表达了四层意思。
第一层意思：盛赞。盛赞窦融治理河西所付出的心血，所取得的功绩。盛赞窦融对维护和平所做的努力，所奉行的方针政策。
第二层意思：感谢。感谢他进献的良马，感谢他的真情厚意。
第三层意思：奉劝。奉劝窦融讲大局识大体，拿定主意，早作决断。
第四层意思：封赏。赠窦融二百斤黄金，并任命他为凉州牧。
明察万里之外，洞见徘徊之情。这是窦融对刘秀发自内心由衷的赞叹。于是，窦融充分发挥写信的特长，马上又写了两封信。
第一封信写给“新欢”刘秀。中心思想只有八个字：谨表谢意，以表忠心。此时隗嚣公然和刘秀撕破了脸，封锁了道路，信使到半路见“此路不通”了，只好转回。窦融没有气馁，马上便派人从水路“偷渡”到汉地，传达了书信。就是这样一来一往之间，两人的情意得到了进一步加深。窦融这封信取得了良好效果。
第二封信写给“旧爱”隗嚣。中心思想同样只有八个字：谴责隗嚣穷兵黩武，目的只有一个：奉劝隗嚣及时悬崖勒马，回头是岸。
然而，固执的隗嚣显然不会听从他的话，选择了充耳不闻、视而不见、无动于衷。
不管怎么样，刘秀通过挖墙脚的方式，成功把窦融拉到自己的麾下，使得隗嚣拥有的天然屏障瞬间瓦解。