“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。”
——汉司马迁《报任安书》
枪打出头鸟
汉武帝通过不懈的努力，先后对匈奴进行了十余次大规模的军事行动。不可一世的匈奴遭受的打击是巨大的，最后其士兵少得可怜了，国力殆尽，没有实力再入侵了。
也正是因为如此，匈奴人开始和汉朝议和。元狩六年（公元前117年），伊稚斜单于派使者到长安，向汉武帝提出了和亲，表示只要汉朝把公主嫁给单于，双方就不打了。
面对匈奴提出的和亲要求，汉武帝也犹豫过，思索该不该答应。他马上召开朝中会议，商议这件事。结果，自然出现了支持派和反对派两大派系。
支持和亲的说，钱财乃身外之物，可以给匈奴一些银两，以安其心。并以“假冒”的皇室公主嫁给单于，以丧其志。安其心，丧其志，使其最终堕落，如此，边境再无战争矣。
反对和亲的说，匈奴已遭我军重创，现在已是落地的凤凰不如鸡了，怎么能再给他们这么优厚的条件呢？他们理应向汉朝称臣，每年定期纳贡才对。
万国来朝，是雄才大略的汉武帝梦寐以求的场面。于是，他最终被反对派的观点说服，并派出反对派的代表——任敞作为使者出使匈奴，进行谈判。
伊稚斜满以为任敞带了无数的金银珠宝和如花似玉的公主来，哪里料到任敞开口闭口不谈和亲的事，只谈招降的事。伊稚斜火冒三丈，恨不得当场就把任敞五马分尸了。
好在伊稚斜最后本着“两国交战，不斩来使”的原则，只是拘留了任敞。
至此，匈奴和汉朝的和谈宣告失败。但是，汉武帝没有马上做出反击，因为大将军霍去病“病去”了。
光阴荏苒，一晃三年过去了，元鼎四年（公元前114年），伊稚斜单于追随霍去病的后尘，也来了个“病去”。他的儿子乌维单于即位。乌维单于知道凭一己之力很难改变两国的关系，于是对汉采取了疏远的政策，厉兵秣马，以待天时。
而汉武帝也因为定南夷、平南越，没工夫管匈奴。直到元封元年（公元前110年），大汉周边小国四海臣服，汉武帝这才腾出手来，把目标再次瞄向好久都没有动静的匈奴。
匈奴这边的事一天不搞定，汉武帝心里就一天不踏实。对他来说，数十年的打打杀杀，他已对匈奴的脾气了如指掌，明白只要匈奴人还有一口气在，他们就会有一种永不服输的精神，就会想东山再起，就会反击。
此时，朔方郡已修建得差不多了。汉武帝调集了十余万军队在朔方郡进行了一次史无前例的“军事演习”。
然而，示威后，匈奴人还是没有动静。汉武帝急了，又派出了一个叫郭吉的使者出使匈奴。郭吉这一去和任敞的下场一样，一听到“招降”两字，乌维单于怒不可遏，把郭吉也拘留了起来，放到草原上看羊去了。
郭吉一去匈奴，如泥牛入海，毫无音信。两次招降失败后，汉武帝并没有灰心，元封四年（公元前107年），火热的夏天，他又派王乌带着一颗火热的心“再向虎山行”。
王乌是北地（今甘肃省庆阳市西北）人，对匈奴很是了解，知道他们吃软不吃硬。于是，他这一去匈奴，并没有像任敞和郭吉那样仗着强大的汉朝做后盾，作威作福。他以诚恳的态度和乌维单于进行了双边会晤。乌维单于碍于情面，敷衍王乌道：“只要汉朝愿意和亲，我愿派太子作为人质以表诚意。”
王乌把乌维单于的敷衍当成了承诺。他的使命完成了，满意地回去向汉武帝报告。
听到这个振奋人心的消息，汉武帝脸上露出了灿烂的笑容。接下来，杨信成了第四个出使匈奴的使者，汉武帝交给他的任务简洁明了，和乌维单于商谈“招降”的具体细则。
杨信因为不肯入乡随俗，导致乌维单于很不满意。双方开谈前气氛就不融洽了。
“大王如果想和亲，请派太子殿下到大汉去吹吹风。”会谈一开始，杨信便来了个开门见山。
“这样太麻烦你们了。还是按老规矩，把你们的公主请到我们匈奴这里来体验原生态草原生活吧。如果怕公主不习惯这里的生活，可以顺便带些丝绸、珠宝、字画、土特产等东西过来。”乌维单于含沙射影地提醒杨信，不要忘了以前汉朝和他们和亲都是大汉派遣公主下嫁单于，并且还附带不菲的嫁妆。
“可是，让太子去大汉朝，是大王您的承诺啊。”杨信道。
谎言和真实的区别在于，一个听的人当真了，一个说的人当真了。显然，杨信属于前者。
“是吗？我许过这样的承诺吗？”乌维单于反问道。
直到这时，杨信才知道乌维单于一直是在忽悠他们。他明白多说无益，于是来了个拂袖而去。乌维单于也不挽留，嘴角露出一丝不易察觉的冷笑，心里却道：“看你大汉有多少使者可以送来被我忽悠！”
杨信回来向汉武帝汇报了乌维单于的真实用心，但汉武帝仍对乌维单于抱有幻想，于是王乌再次披挂上阵。
乌维单于这时为了以和亲蒙住汉朝，继续忽悠王乌，说杨信并没有真心来谈和亲的事，自己也是没有办法才说了几句气话。最后，他又给了王乌一个承诺：“我一直景仰大汉天子，想一睹天子的尊容。如有缘，理应当面与他商谈。”
王乌是典型的“头脑简单，四肢发达”的人，他再一次对巧嘴乌维单于的话信以为真，于是又屁颠乐颠地回去向汉武帝复命了。
事实证明，这一次汉武帝也糊涂了一回，他也对乌维单于的话深信不疑。于是，他下令修建豪华公寓，只为等乌维单于亲临长安。
公寓建好了，汉武帝验收合格，一切都准备好了。万事俱备，只等乌维单于大驾光临了。然而，汉武帝等啊等，就是不见乌维单于的人影，最终等来的是乌维单于请人代为转达的一句话：“非汉朝最为尊贵的官员来请，我是不会去长安的。”
汉武帝没辙了，只好派路充国去匈奴请乌维单于入京。路充国怀揣着两千石的铁石官印（证明富贵身份的，马虎不得），累得也够呛。
乌维单于哪里料到汉武帝会这么执着，忽悠了一批使者，又来一批使者，大有绵绵不绝之势。最后，他没辙了，只好派出匈奴同样身为“贵人”的一名高级官员出使汉朝，并且美其名曰“来而无往非礼也，贵人对贵人。”
事实证明，匈奴的贵人果然是“贵人”，高贵到了弱不禁风的地步。贵人一到长安，就受到了包括汉武帝亲自召见在内的汉朝最高级待遇。但是，他屁股还没坐稳，就只能躺在床上了，原因有二：一是长途跋涉伤了身体，二是水土不服伤了身心。
匈奴的贵人刚到自己的地盘就病了，汉武帝急了，御医们有得忙了。但是，纵使汉武帝重金赏请天下名医，但贵人就是不给面子，连挥一挥手的多余动作都没做，就病逝了。
汉武帝摇头叹息之余，为了消除误会和不良影响，只好又派路充国出使匈奴。
路充国这一次“盘缠”比上一次更多、更好、更珍贵。他除了带着匈奴贵人的棺柩，还带了大大小小数十个箱子，每个箱子里都装满了黄澄澄、白花花、亮晶晶的金银珠宝。
按理说匈奴贵人一个人的性命换来了这么多的珠宝，死的也是“重于泰山”了。然而，汉武帝不会料到，他的千金竟然买不回匈奴一贵人之命。
路充国一到匈奴，就向乌维单于汇报了贵人之死的原因，以及汉武帝送上千金对这件事处理的诚意。他满以为乌维单于肯定会对自己感恩戴德，毕竟这护棺柩之辛苦，千里迢迢，没有功劳也有苦劳，没有苦劳也有疲劳。他哪里料到，乌维单于二话不说，就把自己当作杀人犯拘留了起来。可怜的路充国，一下子由“贵人”成了“囚人”。
枪打出头鸟，路充国就是那只被打的鸟。
单于宝座轮流坐
路充国被囚禁的第三个年头，乌维单于的人生也走到了尽头。这个反反复复的小人，以其特有的流氓作风，以根本就没有诚意的和亲作为诱饵，害得聪明一世的汉武帝，糊涂了好几回。直到路充国到匈奴千金散尽人却未复还时，汉武帝才从南柯一梦中惊醒过来，明白自己被忽悠了。
可惜这时汉朝的大军都在东西南北对周边小国进行征服之旅，根本就没有精力和匈奴动武。饶是如此，汉武帝还是把战略的重心慢慢地向匈奴这边偏移，磨刀霍霍，只等时机一到就进军。
然而，乌维单于的死让汉武帝有一种莫名的惆怅之感。汉武帝一生南征北战，没有攻不下的城墙，没有打不败的敌人，唯独对乌维单于束手无策。这么多年的和亲和招降，大汉赔了大量的珠宝和一批又一批的使者，仍然毫无进展。
乌维单于死后，他的儿子詹师庐继位，号称“儿单于”。他之所以被称为“儿单于”，是因为继位时年纪还小。也正是因为这样，汉武帝认为“儿单于”不过是一个小孩，无须动武，只需诱惑和威逼这两招就能搞定他。
于是，汉武帝派出了两名使者，采用了两步走政策方针：一个使者负责搞定儿单于，另一名使者负责搞定实权在握的右贤王。
汉武帝使出的是三十六计中很常用的一计——反间计。
但是，这样的雕虫小技很快就被防备森严的匈奴人识破了。最后，两位使者都被当作“贼”抓了起来，参加儿单于的“听审会”。
别看儿单于人小，办事却毫不含糊。他马上对两位汉使进行了严刑逼供，给他们的忠告是：坦白从宽，抗拒从严。
为了免除皮肉之苦，争取从宽处理，两位使者不得不出卖自己的使命，交代了所有的一切。
儿单于很生气，下令将两位使者永久拘留。匈奴的大牢里又多了两名可能把牢底坐穿的人。
随后，儿单于将父皇的优良传统作风继续发扬光大，汉朝的使者来一批就扣一批，来两批就扣两批。总之，他要让汉武帝明白这样一个道理，他送出的使者犹如肉包子打狗，有去无回。
就在汉武帝陷入对匈奴“断交”的苦恼时，匈奴使者却不期而至。汉武帝当时正对儿单于随意扣留汉朝使者的行为大为愤怒，这时见了匈奴使者，也不问青红皂白，来了个以其人之道还治其人之身，先拘留再说。
匈奴使者满怀热情，带着一颗火热的心，被当头浇了一盆冷水后，激情浇灭了，热情消失了，感情变淡了，但使命却不曾忘记。于是，他说了一句石破天惊的话：“明知山有虎，偏向虎山行，这是为哪般？”
是啊，明明知道当前汉朝和匈奴的关系，这个使者偏偏还敢在这个风头上来汉朝，这是为哪般呢？押解的官员及时向汉武帝进行了汇报。匈奴使者的问题引起了汉武帝的高度重视，下令马上召见他。
“我不是匈奴的使者。”匈奴使者说的第一句话让汉武帝惊住了，心想：“这小子该不会为了活命，连自己的国籍都想背叛了吧。”
“我是匈奴左大都尉派来的使者。”匈奴使者说的第二句话让汉武帝喜出望外，他听出了使者话中有话，于是态度马上来了个一百八十度的大转变，将使者请到上座，招待了一番，然后才说：“请继续。”
“儿单于残暴不仁，动辄诛杀，我左大都尉为了免受牵连，决定弃暗投明。”
“非常好。”
“不过，我左大都尉投降之前，还有个条件。”
“什么条件？”汉武帝满以为匈奴使者提出的是高官厚禄这类条件，然而，匈奴使者接下来的话让汉武帝又惊又喜。
“我们左大都尉什么都不要，只要汉朝的兵。他要提着儿单于的人头来见您。只是眼下我们势单力孤，所以想请大王派兵前去边境接应，里应外合，方可稳操胜券。”
有这样的好事，汉武帝当然没有拒绝的理由。于是，他封赵破奴为浚稽将军，率两万大军从朔方郡出发，目标直指匈奴腹部之地——浚稽山（今内蒙古自治区阿尔泰山脉中段），在那里和左大都尉会合。
然而，当赵破奴火急火燎地赶到浚稽山时，没有等来左大都尉，却等来了匈奴的大部队。原来，左大都尉是个毛手毛脚之人，还没举事，就不慎走漏了风声，结果来了个“举事未遂身先死”。
儿单于杀了叛徒，还不解恨，面对送上门的赵破奴，一股怨气正无处可发，就来了个将计就计，躲在浚稽山下以逸待劳。结果可想而知，中了计的赵破奴如果想活命，只有一条路可以走——逃。
逃啊逃，带了些残兵败将的赵破奴逃了几天几夜，终于甩开了穷追不舍的匈奴士兵。此时，天渐渐地黑了下来，夜朦胧，鸟朦胧，人更朦胧。朦胧中的赵破奴做出了一个大胆的决定：管他安全不安全，就地夜宿，明天一大早再继续逃。
对于好些天没有睡觉的士兵们来说，又饥又渴，体力达到极限，睡觉是最大的奢侈。听主帅开口说可以睡觉，差点没叫赵破奴爹了，当下蒙头就睡。不久，汉军便个个酣睡如泥，像死猪一样。
然而，事实证明，赵破奴饱睡一晚的想法太过单纯了。因为，就在汉军“睡在地上成一统，哪管白天与黑夜”时，匈奴士兵来了。他们没有再给汉军任何反抗的机会，迅速包围了酣睡中的汉军，接下来就是“砍瓜”比赛了。
惊醒过来的赵破奴想再反抗，来个鱼死网破时，已晚矣。当他身先士卒往外冲时，被匈奴人活生生地擒住了。擒贼先擒王，主帅被擒，汉军哪里还有斗志？骨气硬一点的，战死；骨气软一点的，投降。兵败如山倒，没有任何悬念可言，结局是惨痛的，赵破奴两万大军全军覆没。
赵破奴全军覆没后，尝到了甜头的儿单于充分发挥了“宜将剩勇追穷寇”的精神，不顾疲劳，对汉朝进行了赤裸裸的入侵。幸好边防大元帅公孙敖早有准备，坚壁清野，最终逼使匈奴高高兴兴地来，垂头丧气地走。
春去秋来，第二年，儿单于忍不住手痒，亲自挂帅，率匈奴主力部队欲和汉朝试比高。
而此时，汉武帝因为赵破奴的全军覆没，也对匈奴下达了必杀令。强弩都尉路博德延边筑城；游击将军韩说、长平侯卫伉率大军进行一级备战，随时听命。汉武帝还亲自坐镇边境最重要的军事基地朔方城“恭候”儿单于的到来。
双方磨刀霍霍多年，一场大战迫在眉睫。
然而，儿单于走在中途却突然变卦了。这次绝代双骄的世纪大战也就这样戏剧性地宣告结束了。
儿单于爽约不是因为害怕汉武帝和汉军的强大，而是因为他病了，并且一病不起，很快就撒手归西了。
儿单于本来就是小孩，还没有生下继承人。于是，儿单于的叔父，也就是乌维单于的弟弟右贤王呴犁湖当上了单于。
呴犁湖继承了匈奴单于贪婪无度的本性，上任后，对汉朝进行了不间断的“打谷草”，结果使汉朝边境又重新回到了“烽火连三月”的状态。好在汉武帝早有准备，边境防守得力，呴犁湖单于带领匈奴人常常是这里抢了汉朝一些牲畜和财物，那里又被汉军的游击队击毙千把人。总之一句话，捡了芝麻丢了西瓜，得不偿失。
但是，呴犁湖单于却铁了心，非要完成儿单于未完成的事业，和汉武帝血拼到底。结果，打打杀杀，东奔西跑，不到一年的时间里，汉朝还是那个汉朝，匈奴也还是那个匈奴，但呴犁湖却不是那个呴犁湖了。他病了，原因是疲劳过度。太初四年（公元前101年），呴犁湖单于同样撒手归西。
呴犁湖单于死后，儿单于的另一位叔父，也就是乌维单于和呴犁湖单于的弟弟且鞮侯时来运转，登上了单于的宝座。
就在匈奴的单于轮流坐庄的时候，被囚困在匈奴达数年之久的路充国也时来运转，从黑暗中看到了光明。只听见他嘴里反反复复，唠唠叨叨，只重复两个字：回家，回家。
路充国终于回家了，一见到汉武帝，他便未语泪先流，大颗大颗晶莹的泪珠顺着他脸庞往下流。汉武帝见他这个架势，也有点慌了，毕竟这些年路充国在外面还是受苦了，他正要安慰几句时，路充国却说话了：“且鞮侯单于是个好人。”
路充国当着汉武帝的面盛赞别人，更何况是大汉的大冤家，汉武帝当然不会有好脸色看了。正当他脸上晴转多云、多云转阴时，路充国的第二句话新鲜出炉了：“且鞮侯单于放我回来，不是给我面子，是给皇上您面子啊！”
汉武帝是聪明人，自然知道路充国话里的意思。且鞮侯单于放了路充国是因为惧怕汉朝的强大。事实上，汉武帝此时已成功搞定了西域的大宛等国，举全国之兵正慢慢向匈奴的战场上转移。且鞮侯单于审时度势，不得不放出路充国等昔日被匈奴单于扣留的汉朝使者。
就在汉武帝脸色稍见缓和时，路充国的第三句话出口了：“且鞮侯单于叫我给皇上捎一句话。”
汉武帝做洗耳恭听状。路充国顿了顿，说道：“我匈奴的单于是汉朝的‘女婿’，我只是儿孙辈，汉朝就是我的长辈了。”
自降身份，意在明哲保身。对此，汉武帝很是满意，于是暂时放弃了动武的念头，决定重走和亲路线。
天汉元年（公元前100年），汉武帝拜苏武为中郎将出使匈奴。苏武到了匈奴后，见到且鞮侯单于，献上礼物。接下来的会谈中他正襟危坐，态度不卑不亢，既不显摆汉朝的强大，也不畏惧匈奴的凶悍。
然而，且鞮侯单于收礼物时两眼发光，接完礼物后，马上又拉长了一张马脸，一脸的傲慢。
对此，苏武心里虽然没有偏见，但还是选择了忍气吞声。然而，他再三努力，一退再退，且鞮侯单于不是狮子大开口，就是横眉冷对。最终，他明白了这样一个道理：且鞮侯单于和他的哥哥乌维单于一样，是个典型的忽悠派，根本就没有诚意和汉朝和亲。
既然谈不拢，那就好说好散了。然而，就在苏武准备起程离开时，且鞮侯单于亲自来送行了，说的不是“想留不能留，只剩下离歌”之类的伤言感语，而是一句石破天惊的话：“都给我拿下！”
就这一句话，让苏武的回家梦想推迟了整整十九年。直到汉昭帝的时候，他才恍如隔世地回了家，这是后话。
虎将世家后继有人
汉武帝终于决定对匈奴动武了。原因有二：
一是“面子”的需要。他派出的寄予厚望的大型“汉使团”如泥牛入海，一去不复返。这让他先是震惊，然后是愤怒了。两国交战都不斩来使，两国和谈用得着扣留使者吗？看样子不给匈奴点颜色看看，他们真不知道天有多高，地有多厚了！
二是“里子”的需要。南越叛乱被平定，西边的大宛等国被征服，东边的朝鲜也归附，只剩下北边的匈奴对汉朝虎视眈眈。换句话说，东西南北，现在只剩下北边还在和汉朝较劲了。而汉朝现在四海平定，已有足够的兵力和精力来打击匈奴。
天汉二年（公元前99年），那是一个夏天，汉武帝派出了贰师将军李广利挂帅亲征匈奴。
李广利带领三万精兵从酒泉出发，目的地很明确，直捣匈奴右贤王的军事根据地——天山。李广利如尖刀般突入匈奴的腹地，打了右贤王一个措手不及，停战了多年的右贤王哪里料到汉军会突然从天而降，战事最后以匈奴惨败收场。
李广利出师告捷，擒杀敌人共计一万多人，心中难免得意。他没有继续追穷寇，而是掉转军马，来了个凯旋，欢欢喜喜地准备向汉武帝邀功去了。
因为生擒了大量的匈奴士兵，归途岂是“漫漫”两个字可以形容的。就在李广利得意扬扬地往回走时，右贤王却马上从失败的阴影中走出来了。他迅速组织和集结了大量兵马，马上进行了复仇。
于是，一个慢腾腾地走，一个日行千里地追。不消两日，李广利的大军就被蜂拥而至的匈奴士兵围了个水泄不通。
汉军被包围后，数次突围都宣告失败，只能做困兽之斗。风在吼，马在叫，士兵在咆哮，他们高喊着一个字，不是杀，而是饿。
眼看粮草告急，防线告急，伤亡告急，李广利急得像热锅上的蚂蚁。就在这个生死存亡的关键时刻，假司马赵充国站出来了，他说了这样一句话：“与其被困死在敌人阵中，不如做最后一搏。属下愿带一百敢死队为将军开路，只求将军能活着出去。将军他日若能平定匈奴，家祭无忘告诉属下便是。”
李广利被感动得热泪盈眶，正想说“这怎么可以”之类的话时，赵充国早已带领他的敢死队向敌人的壁垒进发了。
人要是能战胜自我，还有什么不能战胜的？敢死队连死都不怕了，还有什么可以畏惧的？也正因为这样，这支敢死队以雷霆之势奋不顾身地杀向敌阵时，匈奴人被他们视死如归的气势和气魄震住了，纷纷溃退。结果，敢死队如同一把利刃，硬生生地在匈奴的铁桶阵上撕开了一个口子。
机不可失，时不再来，李广利不再犹豫，率大军一阵烟地杀出，来了个扬长而去。李广利活着回来了，但他手下的三万精兵却只剩下孤零零的千余人了，唯一令人感到欣慰的是敢死队的头头，功不可没的赵充国身上伤痕累累，血肉模糊，居然也活着回来了。
汉武帝虽然对李广利先赢后输表示了遗憾和不解，但并没有过多追究李广利的军事责任。听说赵充国的英雄事迹后，汉武帝觉得可大做文章，为以后反击匈奴做表率作用。
于是，他马上召见了赵充国，亲自验证了赵充国身上的伤。赵充国身上上上下下、左左右右、前前后后竟然体无完肤。那一道道或浅或深的伤疤，是那么触目惊人，震撼人心。汉武帝一边安慰这位英雄，一边给了他奖励：官升中郎将。
其实，面对这场磨刀霍霍多年的军事行动，汉武帝并没有只派李广利孤军深入。为了保障汉军后勤运输的安全及接应，汉武帝在起用李广利的同时，还起用了另一名年轻的小将，他的名字叫李陵。
那么，这个李陵又是何许人也？
提到李陵的祖父，真是不说不知道，一说吓一跳。他祖父便是扬名四海、曾令不可一世的匈奴闻之色变的“飞将军”李广。
自从元狩四年（公元前119年）李广被迫自杀之后，这一军人世家就时运乖舛。李广死后的第二年，其堂弟、当朝丞相、乐安侯李蔡因盗取官地，下狱自杀。李广的三个儿子，长子、次子都先李广而死，少子李敢曾以校尉随骠骑将军霍去病击匈奴，勇夺左贤王旗鼓，赐爵关内侯，代父职为郎中令。李敢因怨恨大将军卫青逼迫其父自杀，遂伺机将其击伤。
卫青或许是对李广之死颇感内疚，所以将此事遮掩起来。但是，卫青的外甥霍去病却愤恨难消，趁与李敢伴随武帝在甘泉宫围猎之时将他射死。此时霍去病深得武帝宠爱，所以武帝极力掩盖事情真相，说李敢是在围猎时被鹿撞死的，这样的结果纯属意外。一个朝廷高官就这样无声无息地消失了，令人唏嘘。
李敢死后，李氏家族更加衰落。虽然李敢的儿子李禹得宠于卫太子，也颇有些勇力，但没有继承其祖父仗义疏财的优良品质，却是一个好利嗜财的匹夫，不足以当大任。直到李广的大儿子李当户的遗腹子李陵成人之后，这一“没落”之家才又看到了一丝希望。
李陵步入仕途后，任侍中、建章监。由于家世的熏陶，李陵不仅擅长骑射，而且待人接物谦让真诚，名誉远播。武帝认为李陵最有李广遗风，为了考验他的能耐和胆识，曾命他率八百骑过居延，深入匈奴之地两千多里查看地形。李陵“来去如风”，进入匈奴境地如入无人之境。归来后汉武帝龙颜大悦，封他为骑都尉，教酒泉、张掖的士卒学习骑射，防备匈奴侵扰，保卫国家。
苏武大型使团失踪后，汉武帝在重用李广利的同时，也没有忘了名门之后的李陵。于是，他特地将李陵从边郡召回，并亲自在未央宫武台殿和他开了“座谈会”。在必要的客套和寒暄后，汉武帝对李陵说了三句简明易懂的话。
汉武帝的第一句话：“匈奴欺我汉朝太甚，不给他们点颜色瞧瞧，怕是他们不知道天高地厚了。”李陵听了，心中一喜：“汉武帝该不会是想让我挂帅亲征吧？”
汉武帝的第二句话：“我决定派李广利为贰师将军，打击匈奴的嚣张气焰。”李陵听了，表情一悲：“原来主帅早有人选啊。”
汉武帝的第三句话：“我想让你为李广利护送辎重，做后勤部部长。”李陵听了，表情一怒：“我李陵是什么人，怎么能为因裙带关系青云直上的李广利做‘嫁衣’呢？”
李广利是武帝宠姬李夫人的哥哥，因征服大宛有功，被封为海西侯，宠幸正盛。但是，作为一名世代以军功晋身为荣的军人后代，李陵鄙视因裙带而升迁的李广利。因此，当汉武帝第三句话出口后，李陵几乎想都没想，就回答了三个字：不愿意。
汉武帝很是惊愕，做后勤部部长，虽然没有前锋大元帅那么威风，但一来没有什么风险（毕竟不用冲锋陷阵），二来前锋打了胜仗，他也可以得到封赏（没有功劳也有苦劳），而打了败仗又没有什么大责任。因此，这种职务历来是很多将士求之不得的。
“大丈夫生当做英雄，死亦做鬼雄，怎么能畏首畏尾地躲在后面做搬运工呢？”李陵也是个很识时务的人，眼看自己一时激动直言相拒，汉武帝的面子挂不住了，赶紧灵机一动，马上圆场。
“臣所率戍边士卒都是荆楚勇士和奇才剑客。臣愿意自领一军单独出击，使匈奴顾此失彼，无法集中兵力专攻李广利所率主力。”
汉武帝听完这番话，脸马上由阴转晴，沉默半晌，无奈地说道：“我把军马都调给李广利了，已经没有多余的骑兵可以让你来指挥了。”
李陵昂首回答：“没有骑兵也行，臣愿意以少击多，率五千步兵横行匈奴之中！”
武帝见李陵勇气可嘉，没有再为难这个自告奋勇的年轻俊杰，非但答应了他的请求，还给他派了一个得力的副手做接应——强弩将军路博德。
路博德是一员沙场老将，如今却要为一个名不见经传的后生小辈殿后，心中自然愤愤不平，于是对汉武帝提出了抗议。
当然，君臣有别，路博德的抗议是非常委婉的，他在上书中写道：“尊敬的皇帝陛下，如今已快到秋风秋雨愁煞人的初秋时节了。匈奴士兵这些年养精蓄锐，正值兵强马壮之时，想打败他们怕不是一朝一夕之事。臣愿意与李陵将军等到明年春暖花开之际再出击匈奴，利用匈奴‘春困’，我军当可大获全胜。”
汉武帝阅书后，怒，大怒，非常怒。他怒上加怒的原因是怀疑路博德上书的幕后推手是李陵。他以为李陵说出大话后，不敢率五千步兵击匈奴，所以指使路博德上书借故拖延，以此拿到“后悔药”。
覆水难收，说出的话便如泼出去的水，想拿后悔药，两个字：没门。盛怒之下，武帝立即下了死命令：李陵即日出发！
神兵如天助
天汉二年（公元前99年）九月，也就是李广利率三万大军出征匈奴后的第四个月，被汉武帝寄予厚望的李陵，出遮虏障，至东浚稽山南龙勒水上察看匈奴敌情。与此同时，路博德出西河，与因杅将军公孙敖会师于涿邪山，作为后续部队，名为支援李陵，实为监督，每天都把李陵的行踪汇报给汉武帝。由此可见，汉武帝对李陵已是疑心四起，完全一副不信任的态度了。
那么，等待李陵的将是怎样的暴风骤雨呢？
李陵出兵之后进展顺利，一路风雨无阻，很快抵达东浚稽山下。眼看寻不到匈奴人的影踪，李陵便把军队驻扎在龙勒水上。随后，他做出了一个创举，将沿途所过山川地形绘成地图，命令麾下骑士陈步乐飞报朝廷。
汉武帝极为重视李陵一军的活动，立即亲自召见陈步乐。陈步乐虽是一名普通士卒，却生得一张利嘴，他以“三寸不烂之舌”将李陵出师以来的行动表述得清清楚楚、明明白白。总之，汉武帝听后怎一个喜字了得，他大手一挥，陈步乐立即被任为郎官。
然而，就在汉武帝和文武百官举杯相庆时，厄运已经降临到李陵的身上了。
原来，李陵在匈奴境内横冲直撞，引起了以且鞮侯单于为首的匈奴人的高度关注。眼看李陵一行游山玩水且不说，走走停停，到哪里都拿个夹板，涂涂画画一番，大有入乡随俗之势，心中那个气就不打一处来。
冷眼观察了一番后，对汉军的敌情已经掌握得八九不离十了，且鞮侯单于下手了。和对付李广利一样，他率倾巢而出的匈奴士兵，把李陵的五千步军围了个严严实实。
直到这时，李陵才知道，过分自信过分冒险，有时是要付出代价的。当然，血气方刚的李陵感叹归感叹，但并没有后悔。对他来说，能够带兵来匈奴潇洒走一回，本身就是一件很了不起的事了。虽然汉武帝给他的兵马少了点，但这是一种挑战，同时也是一种机遇。
在挑战和机遇并存的情况下，立下战功是李陵此次深入匈奴的唯一目的。于是乎，他在寻找匈奴人未果的情况下，放下行李，驻扎开来，每天顶着“秋老虎”，翻山越岭只为画一幅画。画完了匈奴境地的全部，也就等于了解了匈奴一山一水、一草一木。有了这样的“军事路线图”，就可以为打击匈奴的后来人留下一份宝贵的财富。因此，面对匈奴的包围，李陵的心里激情澎湃，全然没有一点畏惧。
且鞮侯单于眼看李陵的汉军才区区几千人，相对他数万大军来说简直是小巫见大巫，不值一提。因此，包围李陵后，他并没有马上进行围剿和屠杀，而是进行了苦口婆心的劝降工作。
李陵兵虽然少了点，势力单了点，但信心却一点也不弱。面对匈奴的“你们已经被包围了，投降才是唯一出路”的阵阵劝降声，他满怀豪情地代表汉军回了一句：“说投降未免太早了点，包围与反包围，鹿死谁手，还是个未知数。”
眼看李陵敬酒不吃吃罚酒，匈奴人野蛮的本性马上显露出来了。既然言无好言，何须多言，来点实际的，开打。
俗话说，天时不如地利，地利不如人和。数万匈奴士兵对五千汉军，在人数上，汉军处于绝对的劣势。但是，绝望中的汉军却拥有“地利”（汉军占据倚山之险）及“人和”（五千将士宣誓同生死）。
面对敌人的进攻，汉军在两山之间的险峻之处布营，用运粮的车辆设防，然后汉军执盾牌和弓箭手殿后。雄风吹，战鼓擂，战马奔腾，胡笳刺耳，匈奴铁骑像狂风一般直向汉军阵地扑来，那气势绝非一个“酷”字能形容得了的。然而，他们的酷并没有维持多久，冲在最前面的匈奴士兵都成了汉军射靶的对象，四个字：非死即伤。
倒了一批又一批匈奴士兵，且鞮侯单于眼看势头不对，这几千汉军的战斗力不容小视，这才停止了“送死比赛”。他随即采取了另一种聪明的办法：只围不攻。
当年，他的祖先冒顿单于在白登山对付刘邦就是“只围不攻”，但最终被狡猾的刘邦用陈平之计成功脱险。此时的且鞮侯单于只围不攻，却是不得已而为之。既然强攻不下，他只好退而等待了。
等待什么呢？等待援军的到来。既然三万人拿不下五千汉军，那好，咱就再加三五万兵马，看你到底有多大的能耐。
很快，援军到来，使匈奴士兵的人数达到了八万之众，已是汉军人数十六倍有余。
匈奴士兵在一天天增多，汉军士兵却一天天在减少。眼看这样下去只有死路一条，李陵长叹一声，无奈地说了句：“撤军。”
李陵果然不愧为一代帅才，即便是下达了撤退的命令，也是有条不紊，不慌不乱的。也正是因为这样，穷追不舍的匈奴士兵很快就体会到了什么叫“赔了夫人又折兵”的滋味，死伤了好几千。
不消几日，汉军退到了一个山谷，因为无险可倚，被蜂拥而来的匈奴来了个“痛打落水狗”，伤亡十分惨重。
然而，李陵并没有因此丧失斗志。他知道此时士兵的士气最重要，于是，他不失时机地说了三句话。
第一句话：凡是受伤三次以上的将士可以坐车。
第二句话：凡是受伤两次以上的可以做驾车手。
第三句话：凡是受伤一次的继续战斗。
应该说，李陵的话是最实际的话，是最能感动和打动人的话。正是因为这三句话，将处于生死边缘的汉军的战斗力又凝聚了起来。很快，又有三千多匈奴士兵成为汉军的刀下鬼。
汉军的行动方针是且战且退，打一枪换一个地方。但是，走着走着，他们突然又悲哀起来。汉军没有走到悬崖峭壁的绝路，而是走到比悬崖峭壁更难走的路——长满芦苇的沼泽地。
沼泽地有多难走，走过二万五千里长征的人肯定会有体会。一步一个脚印，深深的脚印，有多少人陷在里面再也不能自拔。
汉军难走，匈奴士兵也同样难走。且鞮侯单于不愿跟汉军在沼泽地里捉迷藏玩，决定采取火攻。
李陵眼看大火追着屁股就烧来了，知道逃是不可能的。这个生死存亡的关键时刻，他没有慌张，做出一个出人意料的举动：放火。
以火攻火，士兵们都绝望、痛苦地闭上了眼睛。然而，他们等了良久，都没有等到被火烧焦的疼痛感，只等来了李陵的暴喝：“还愣着干什么，赶紧给我闪人啊！”
士兵们睁开眼一看，他们非但没有被烧死，眼前反而奇迹般地出现一条阳光大道来。原来，匈奴军和汉军刚才的两把火竟然烧出一条隔火带来。就这样，李陵采用以火攻火的方式，又一次化险为夷。
沼泽地又被汉军征服了。接下来，汉军便要到达山丘地区的森林里垂死挣扎了。
且鞮侯单于眼看杀也杀不死汉军，烧也烧不死汉军，心中的怒气已到了极点。近十万人马对付区区几千汉军，竟然拿不下，这不单单是能力问题了，而且还关系到面子问题。于是，且鞮侯单于命太子亲自挂帅，带骑兵做先锋来阻击汉军。
都说光脚的不怕穿鞋的，但穿鞋的却怕骑马的。汉军都是步兵，哪有骑马的匈奴士兵快，眼看又要被他们追上了，李陵命士兵们入了森林再说。到了森林里，就是骑马的怕穿鞋的了。
接下来，汉军在森林里展开了游击战，匈奴的骑兵优势顿时变成了劣势，因为骑着马，行动不方便，反被游刃有余的汉军打得晕头转向，不知今夕是何夕。很快，匈奴又有数千士兵光荣献身了。
非但如此，李陵本着“擒贼先擒王”的原则，为了吓跑匈奴士兵的穷追围阻，还利用树木做掩护，对且鞮侯单于进行了偷袭。
眼看拿这么一点汉军都没办法，恼羞成怒的且鞮侯单于此时站在山顶上现场指挥，正忙得不亦乐乎。
屏息，拔弓，举箭，拉弦，说时迟那时快，这饱含李陵全部力气的一箭，倾尽了他所有的力量和怨气。他果然不愧是飞将军李广的后代，箭法那自然是没得说了。离弦之箭力道之猛，速度之快，正以雷霆之势，直奔且鞮侯单于的面门。
然而，就算是再神的神射手，在距离面前也得低头。距离太远自然会产生偏差，李陵这蓄势一箭最终因为距离太远，只是擦着且鞮侯单于的头皮而过，单于的寸寸长发顿时化作落叶般片片飘落。李陵这一箭如张飞在长坂坡那一声“狮子吼”一样，吓得且鞮侯单于魂不守舍，赶紧溃逃。
逃了数十里，且鞮侯单于这才停住马，说了句掩盖失态的话：“这支汉朝的精兵，愈战愈勇，犹如神助，这般有恃无恐，定是汉朝的诱敌之计，前面肯定有埋伏，还是停兵观望好些。”
士兵们却不同意单于罢兵的举动，异口同声道：“单于亲征，数万精兵对付区区几千汉军，以石击卵，竟不能胜，传出去了，我匈奴颜面何存？”
且鞮侯单于见士兵们这样说了，知道不能再当懦夫了，只好又掉转马头追击汉军。然而，追击的结果是又送上了几千匈奴士兵的性命。
面对这样一支神兵，且鞮侯单于的信心彻底没了。不过，他嘴里却叹道：“罢了，罢了，得饶人处且饶人，放他们一条生路吧！”
然而，世上的事就是这样，往往在山重水复疑无路时，偏偏又会柳暗花明又一村。就在且鞮侯单于准备放弃时，一个人的出现改变了且鞮侯单于的想法，从而也改变了李陵的一生。
忍辱负重成传奇
一个原本不显山不露水的叫管敢的人浮出了水面。他原本只是一个军候，但却做出了一个惊人之举，关键时候投降了匈奴。他投降不为名不为利，只为想出心中的一口恶气。
都说佛争一炷香，人争一口气。管敢是因为他的上司校尉韩延年笞责了自己，为了出这口恶气，他当上了叛徒。他把汉军的真实情况向且鞮侯单于进行了汇报，归纳起来有三点：
一是汉军兵少。李陵的汉军只有区区五千人，逃亡过程中已伤亡过半。
二是汉军无援。汉军并没有在前面设埋伏，也没有后援部队。
三是汉军弹尽。汉军已到了强弩之末，连箭都所剩无几了。
且鞮侯单于一听马上转忧为喜，发动了更为惨烈的进攻。汉军只有退的份儿了。撤至鞮汗山口附近时，距离边塞不过一百来里了，只要汉军进了汉朝的地盘，就可以逃脱虎口了。然而，一百里的距离却成了李陵一个遥不可及的梦，一个永远无法到达的终点站了。
此时的汉军已没有了箭，兵器也没剩下什么了，只好将大车遗弃，取车辐作为兵器，躲进了峡谷之中。尾随而至的匈奴人则依靠人多势众的绝对优势，占据险要地段，投掷石块，猛烈攻击。汉军死伤累累，惨不忍睹。
好不容易熬到晚上，汉军除了挨打再无反击的能力，而匈奴士兵也累了，再加上汉军已是他们的瓮中之鳖，所以双方就这样默契地进入了休战状态。
夜已深，星满天，汉军军营里却无人入睡。弹尽粮绝，又被匈奴士兵重重包围在山谷里，今夜如果不能找到对付匈奴的办法，或者逃出包围圈，只怕这个小小的山谷便是他们的葬身之处了。
士兵急，李陵更急，对他来说，豪情壮志还没有得到施展，逃出去才是硬道理。留得青山在，不怕没柴烧。于是，他独自一人提刀出营，查看敌情，寻找突破口。
走了一圈，但见四周匈奴营帐里篝火熊熊，锦旗飘飘，人影绰绰，想突围简直比登天还难。长吁短叹了许久，李陵才悻悻回营，对左右军吏感叹道：“汉军已到了最危险的时候，只要奋死一搏，只要再有几十支箭，我们就可以脱离险境了，可是如今，我们连一支箭也没有了！都说巧妇难为无米之炊，没有箭这仗是没法打了。与其坐以待毙，不如给大家一次机会，各自逃生吧。如果老天有眼，应该不会让我们全军覆没，连向天子汇报情况的人都没有吧？”
接下来，李陵给士卒每人发了二升干粮和一片冰，以抵御饥渴，让大家分散突围，到遮虏障会合。
夜半时分，李陵含泪向将士下达了拔营逃生的命令，顿时战鼓擂，人声鼎沸，杀声喊声马鸣声响彻山谷。李陵乘着夜色和混乱，一马当先冲向敌人，校尉韩延年紧随其后，拼死杀出了一条血路，两人冲出谷口，回过头来一看，悲哀地发现仅有数十名壮士相随。
而此时，追在他们后面的匈奴士兵有数千铁骑之多，韩延年为了保护李陵脱险，想以血肉之躯来阻止匈奴铁骑的追击，然而，事实证明，这只不过是飞蛾扑火。李陵眼看已是四面楚歌，黯然下马，抛下手中的长剑，长叹道：“如此败军之将还有什么颜面去见陛下啊！”说完下马向匈奴士兵举起了双手。
李陵连日来和匈奴血拼到底都没有退缩过，此时低下高昂的头颅，向匈奴称臣，原因有三：
一是管敢的投降，极大地打击了他的忠心。
二是韩延年的战死，严重地摧垮了他的信心。
三是汉朝援军久等不至，彻底断绝了他的恒心。
那么，李陵在生死线上苦苦挣扎时，汉武帝给他派出的“殿后部队”路博德和公孙敖又去了哪里呢？
话说路博德眼看他的“秋后上书”非但没有起到相应的效果，反而加速了汉武帝派李陵进军的步伐，后悔不已。虽然羞于做李陵的手下，但军令如山，路博德也不得不从。
他率军跟在李陵屁股后面向前推进，走着走着却开起了小差，走到河西去与公孙敖部“约会”去了。也正是因为这样，李陵才成了一支孤军深入匈奴的队伍。可惜当时的李陵还不知道，等到了穷途末路，伤心绝望之下，才做出了一个让人难以置信的举动——投降。
李陵投降后，残余部众分散突围，只有四百余人逃归汉境，好歹没有全军覆灭，可见李陵连夜分散的决策是正确的。
直到这时，汉武帝才知道他寄予厚望的汉军又一次惨遭失败。开始他还以为李陵和韩延年一样，都为国英勇捐躯了，因此，不但给他的娇妻老母及幼子送上了不菲的慰问金，还派专人去照顾他们的生活，也算做到了仁至义尽。
然而，天下没有不透风的墙。很快，李陵兵败投靠匈奴的消息就传遍了三江四水。李陵的举动让汉武帝怒发冲冠。于是，李陵的母亲和妻子马上结束了短暂的贵族生活，被投入大牢面壁思过。因报喜被升为中郎的陈步乐则先喜后忧，李陵的投降意味着他的仕途也到了尽头。惶恐之下的陈步乐给了自己一剑，结束了短暂一生。
李陵投降，汉武帝愤怒，李陵的家人遭殃，陈步乐自刎，朝中大小官员的反应也是各有不同。身在朝廷为官，伴君如伴虎，要想升官发财、青云直上，就要学会察言观色，溜须拍马。
也正是因为这样，最初，当李陵率军在匈奴如入无人之境，捷报如雪花般传来时，群臣纷纷上奏祝贺，左一句恭喜皇上，右一句贺喜皇上，大有喜事年年有，今年特别多之迹象。然而，当李陵陷入困境孤军挣扎时，群臣的嘴巴都像被贴上了胶条，都三缄其口，不言也不语。形势不明朗，言多必失，处于观望状态的他们选择沉默是最明智的。最后李陵兵败投降，汉武帝愤怒，群臣们马上枪口一致对外，纷纷上书痛斥李陵“叛国叛民”的举动，大有用口水就把李陵淹死之气势。
群臣们的首鼠两端和见风使舵让一个人感到非常愤怒，这个人便是大名鼎鼎的《史记》作者——司马迁。
汉景帝中元五年（公元前145年），司马迁生于夏阳（今陕西省韩城市南）龙门。据说司马迁家族自唐虞至周，都是世代相传的历史学家和天文家。司马错是秦惠王时伐蜀的名将，司马昌是秦始皇的铁官，到了司马迁的父亲司马谈，又做汉武帝的太史令，恢复了祖传的史官恒业。
汉武帝建元元年（公元前140年），司马迁六岁时在故乡读书，他在这“山环水带，嵌镶蜿蜒”的自然环境里成长，既被山川的清淑之气所陶冶，又对民间生活有一定体验。
汉武帝元光元年（公元前134年），司马迁十二岁。他随父亲到京师长安向老博士伏生、大儒孔安国学习。司马迁家学渊源既深，复从名师授业，启发诱导，获益不浅。这个时候，正是汉王朝国势强大、经济繁荣、文化兴盛的时候，是卫青、霍去病大破匈奴，汉武帝设立乐府，司马迁在京城里丰富见闻、热情迸发的时候。
汉武帝元朔二年（公元前127年），十九岁的司马迁开始外出游历——“南游江、淮，上会稽，探禹穴，窥九嶷，浮于沅、湘，北涉汶、泗，讲业齐、鲁之都，观孔子之遗风，乡射邹、峄，厄困鄱、薛、彭城，过梁楚以归”。
回到长安以后，司马迁做了皇帝的近侍郎中，随汉武帝到过平凉、崆峒，又奉使巴蜀，他到的最南边是昆明。读万卷书，行万里路，奠定了司马迁以后著书立说的厚实基础。
元封三年（公元前108年），司马迁三十八岁时，正式做了太史令，有机会阅览汉朝宫廷所藏的一切图书、档案以及其他各种史料。他一边整理史料，一边参与改历。
太初元年（公元前104年），司马迁四十二岁。他以太史令身份，与中大夫孙卿、壶遂及历官邓平、落下闳、天文学家唐都等二十余人，改革历法。经这批专家通力合作，反复计算、选择，终于在这年五月造成新历，这就是著名的“太初历”。“太初历”改以正月为一岁之首（秦历以十月为一岁之始），一月的日数为29.53天，一年一岁的日数是365.25天，这是当时世界上最先进的历法，也是中国历法史上进行的第一次大改革。此后，司马迁秉父遗志，着手准备编写《太史公记》，即《史记》。
在李陵投降这件事上，这个原本“两耳不闻朝中事、一心只为写《史记》”的书呆子，这个原本一直选择沉默是金的司马迁却来了个“沉默是惊”。此时，他再也坐不住了，平地一声雷，“唰”地就站起来为李陵申辩。他的话堪称经典，采用了对比的修辞手法，归纳起来如下：
第一，为人。李陵对父母孝顺，对妻儿重情，对士兵恩信，不像有的人稳坐后方，拥妻抱子，吃香的喝辣的，不思前方战场的凶险，反而信口雌黄。
第二，胆识。李陵敢作敢为真英雄，只带区区五千步兵，深入匈奴，虽身陷重围，也不畏缩，数次抗抵住数万匈奴士兵的围追堵截，非是夸夸其谈的人所能体会的。
第三，勇猛。李陵在逃亡的过程中，以少于敌人数十万的人马屡次打得强悍的匈奴人抬不起头，匈奴单于也差点丧了命，最后在弹尽粮绝的时候，仍然拼死一搏。
据此，司马迁得出结论：古代的名将，也不过如此。
应该说司马迁分析得条理清晰，丝丝入扣，但汉武帝马上反驳道：“既然如此，士可杀不可辱，李陵就不应该投降匈奴，这样不但给他自己抹黑，更是给我大汉抹黑啊！”
“以臣之见，李陵并非真心投降，而是在走投无路之下，迫不得已的无奈之举。他一定在等机会，重回陛下身边，为我大汉效力。”司马迁义正词严道。
李陵投降是为了卧底？汉武帝脸色如猪肝，他认为司马迁一定是李陵的同党。隔了半晌，汉武帝说了一句话，一句简洁有力的话，一句从此改变司马迁一生的话：“对不起，司马迁先生，牢里有请。”
司马迁只是为李陵申述，结果被汉武帝迁怒而送进了大牢，接下来的事就交给廷尉去办了。
此时的廷尉杜周不愧是张汤的接班人，办案不但以“酷”著称，而且同样巧于迎合。按理说人家司马迁只是发了几句牢骚，说了几句泄愤的话，最多只能判个“诽谤罪”。但是，接到这个案件后，杜周却没有像平常那样调查取证，而是先进行了分析：汉武帝究竟想对司马迁怎么着？最终，他得出结论：汉武帝对司马迁已动杀心。
接下来，杜周直接判了司马迁死刑，罪名是：欺君罔上，诬蔑百官，罪有应得，死有余辜。
这时候，司马迁想要免死，一是拿五十万钱赎罪，二是受“宫刑”。
司马迁只是一个小小的太史令，在被判死刑后，家里没钱，又没有达官显贵来帮助，无依无靠，拿五十万钱赎罪简直是痴人说梦；而宫刑既残酷地摧残人体和精神，又极大地侮辱人格。
司马迁在狱中反复问自己：“这是我的罪吗？这是我的罪吗？我一个做臣子的，就不能发表点意见？”
司马迁当然不愿意忍受宫刑，悲痛欲绝的他甚至想到了自杀。可后来他想到，人总有一死，“或重于泰山，或轻于鸿毛”，死的轻重意义是不同的。他觉得自己如果就这样“伏法而死”，就像牛身上少了一根毛，是毫无价值的。他想到了孔子、屈原、左丘明和孙膑等人，想到了他们所受的屈辱以及取得的骄人成绩。司马迁顿时觉得自己浑身充满了力气，毅然选择了宫刑。
面对最残酷的刑罚，司马迁痛苦到了极点，但他此时没有怨恨，也没有害怕。他只有一个信念，那就是一定要活下去，一定要把《史记》写完。
“是以肠一日而九回，居则忽忽若有所亡，出则不知所往。每念斯耻，汗未尝不发背沾衣也。”正因为还没有完成《史记》，司马迁才忍辱负重地活了下来。
直到太始元年（公元前96年），汉武帝改元大赦天下，五十岁的司马迁时来运转，出狱后当了中书令。在别人看来，他是“尊崇任职”，但是，司马迁还是专心致志地写书。直到征和二年（公元前91年），《史记》全书完成，共130篇，52万余字。
司马迁从元封三年（公元前108年）被封为太史令后开始阅读、整理史料，准备写作，到太始四年（公元前91年）基本完成全部写作计划，共经过十六年。这是他用一生的精力、艰苦的劳动，并忍受了肉体和精神上的巨大痛苦，用整个生命写成的一部永远闪耀着光辉的伟大著作。