“他们都卖不出去，我买了来还不是烂在手上？”
“老爹别忘了，你一路去到山西，还要个把月的时间。朝廷办事，历来越是糟到极点的事情越要速速遮掩过去，所以到时候兴许这个坏消息就已经结束了。太原府驻着巡抚衙门、兵马司衙门、藩司衙门、臬司衙门，都是大衙门，附近的州城府县还有知府衙门、县衙门，大大小小不计其数。衙门再要开始采买，就只能从你这里大宗进货，到时候价钱就是你说了算了，那些衙门里的听差只求能买到货交差，至于贵贱，反正不是他们出钱，哪个与你计较。三五十两银子进的货转手就是对半的利，要是赶上衙门急着买进，再多两倍也不稀奇。”
常四老爹又惊又喜，喃喃道：“有这等好事？那万一……”
“顶多就是我料事不准，到时候衙门不肯高价来收。可是老爹别忘了，我们是贱价买进，肯定亏不了本，大不了原价卖出也就是了。”
“不错，不错。”常四老爹猛然想到，白天里曹守备的检查也只是险些发现古平原藏身车中，至于那借活鱼运盐水之计却是始终无人起疑。
“古老弟，听你说得头头是道，那一条盐水计更是闻所未闻，到底是家学渊源，不愧是商界世家子弟。”
“其实我在家乡倒没学过生意经，只不过邻里乡亲为商居多，耳濡目染也就懂得了些经商的诀窍。”
徽商历来是商界巨擘，几百年的传承真的是不可小觑。古平原虽然只是读书之余拾得了一点牙慧，但他天资聪颖，可以举一反三，已然让常四老爹这个做了一辈子生意的商人刮目相看。
“看你的样子倒像个做生意的老手，算盘打得极精。”常四老爹微微笑着。
“这也算是歪打正着，拜了流放所赐。我好歹是个读书人，到了流犯大营，营官没怎么难为我，恰好他们那里的笔帖式报了丁忧，虽是不入流的小官，一时出缺也找不到合适的人，我便顶替上了。说来好笑，这些营官舞刀弄枪还行，每年两次兵部派人来考兵策，他们便傻了眼。这几年多亏我熟读兵法，帮他们糊弄过去呢。”
“所以老弟你的奇计，就是从兵法上得来的？”常四老爹恍然道。
“倒也并非全然如此。这几年大营采买我都跟着，关外虽然苦寒，但来此采办老参、熊胆这些药材的商人也不少，跟着他们也算是学到了些做生意的办法。”
这也就是古平原心境豁达，还能想着学点东西。换了旁人，金马玉堂一下子摔成寒窑苦役，憋也得憋屈死。
常四老爹心中暗暗佩服，同时打了个主意，这一趟听古平原的话所赚的钱，一定要分一半给他，反正知道了他的家乡，可以托票号汇过去。当然这一层意思现在不忙说破它。
说了半晌，又用了不少的酒。古平原有些疲乏，可说着说着他忽然愣了神，想了半天这才一抬头：“老爹，我还有个不情之请，不知您能否答允？”
“说吧，咱们这交情还有什么不能说的？”
“昨夜我能逃出来，多亏了一位寇兄弟帮忙，当时他留在险地，我这心里一直七上八下难以放下。能不能请老爹派个伙计回去打听一下，这位寇兄弟是否平安脱身？”
“哦，是这样。好，你放心吧，我这就找人回去看看。”说着常四老爹起身出了房间，他来寻刘黑塔，因为这支车队里除了刘黑塔之外，再无可以托付机密的人，只有叫他去办才放心。
常四老爹下到后院里，见伙计们依旧是热火朝天地干着，两个时辰的工夫盐已经煎出了一成，看样子明天再煎一天，后天就可以装盐上路了，他不由得露出笑容。刘黑塔这一夜是不打算睡了，此刻他光着膀子，露出一身黝黑的肌肉，站在大锅前，与另外一名伙计掂锅，柴火烧裂迸出的火星溅在他身上，可他就像根本感觉不到一样。
常四老爹过来，把他搭在一边的衣服拿过来，半是埋怨半是心疼道：“你这孩子，入秋夜里凉，你怎么把衣服都脱了。”
“嗨，这样干活痛快，再说万一火星子把衣服燎了，回家还得让玉儿妹子帮俺打补丁，那多麻烦。”
“麻烦什么，你到了我这把年纪就知道了，年轻逞强，年老遭殃。”常四老爹一边絮叨，一边把衣服硬给刘黑塔披上。接着道，“你跟我过来一趟。”
等到了僻静处，常四老爹把事情一说，道：“只能辛苦你了，快马一个来回，明儿天亮出关，打听明白也不过就是半个时辰的事情。然后火速赶回来再歇息，免得古老弟心里着急。”
“行！”刘黑塔连个喯儿都没打，一口答应下来，“古大哥的事儿我没二话，再说那位寇兄弟也是好样的，我去去就回。”
“可别惹祸！”常四老爹在后面加紧嘱咐着。
回到房间，常四老爹怕古平原过意不去，只轻描淡写说派人去了，二人继续喝酒谈着生意上的事情。古平原说若是知道那封“八百里加急”的内容，做这一笔生意就更有把握。
慢说他不知道，就是全国上下王公亲贵、督抚重臣、文武百官全都加一起，此时知道事情首尾的人也不超过十个。
古平原猜得一点也没错，京里头的确是出了大事！
咸丰十九年，也就是去年，英法联军烧了圆明园。咸丰爷带着后宫避到了承德避暑山庄，京里头留着懂洋务的恭亲王奕来与洋人办交涉。奕是咸丰的亲兄弟，人称“鬼子六”，为人精明能干，懂得洋务之道，在洋人中颇有人把他视为可以交涉的不二人选。
但交涉得并不顺手，英国和法国各有各的章程，谁也不肯吃亏，故此一拖再拖，转眼就是一年。谁也没有想到，原本身子就不好的皇帝，竟然就此病死在了避暑山庄的东暖阁。
噩耗一出，天下震动，恭亲王借机与英法订了和约，专等大行皇帝的梓宫回銮，新皇即位。
新皇是谁，那是连想都不必想的事情。因为咸丰帝身后只有一子一女，女系丽妃所出，子却是懿贵妃所生，继承皇统的自然就是这唯一的皇阿哥载淳。
可问题也就正是出在这位新皇的生母身上。懿贵妃是个权力欲极重的女人，皇帝生前因为身子不好，需要有人帮着批本，她看准时机将批本的事情握在手里，明着是替皇帝代笔，暗地里已经在学习如何参与政事。
懿贵妃作为皇帝的身边人，已经觉察出皇帝虚弱多病，在长毛内忧与英法外患之间恐怕难以支持太久，而她的儿子不久之后就会登上皇位，到了那时自己就可以帮着儿子管理政务。
但是皇帝的宠臣、军机大臣肃顺早就看出懿贵妃的野心，也不止一次在皇帝耳边进言，要防“武后之变”！
按他的意思，要皇帝早做决断，不妨学汉武帝对待“钩弋夫人”的故事，杀其母留其子。
皇帝倒是并非没有考虑，只是他一来没有汉武帝的气魄，二来身子实在太虚，每日军国大事尚且处理不完，哪还有工夫料理后宫家务，更何况懿贵妃恶迹不显，诞有皇子又对社稷有功，无端“处置”了，也着实忍不下心，这件事就这么搁置了。
事情虽然搁着，懿贵妃却早从太监宫女那里听闻肃顺要对自己不利，恨得咬牙切齿。但皇帝在一日，肃顺是炙手可热的宠臣，无论如何也动不了他。
肃顺也知道与懿贵妃成了解不开的死对头，若要在皇帝大行之后保住首级，第一步也是关键的一步，就是要抓住皇帝驾崩后的权力。在他的建议下，病危的皇帝封肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华、驸马景寿等八人为顾命大臣。顾命大臣里没有恭亲王是情理之外、意料之中的事情，因为皇帝与恭亲王素来不和，一是忌他才高，二来当初的老太后是恭亲王亲生额娘，处事不免偏颇，也让皇帝始终不释。
肃顺自以为得计，却没有料到，皇帝在临终之前留了两方玉印，一曰“御赏”，赐予正宫皇后，二曰“同道堂”，赐予懿贵妃。并有旨意，顾命大臣代皇帝拟的旨，非加盖这两方印不能生效。
这是谁也没有想到的事情，皇帝的本意是既防懿贵妃弄权，要顾命大臣辅政，又要防奸臣窃国，因此用皇后与懿贵妃手中的两方印来牵制。
这制衡之计本来不错，奈何皇帝千算万算，算漏了一个人，那就是恭亲王奕。奕的才具是中外皆知的，顾命大臣里没有他，颇有人为此不平，而他自己也是极不服气，加之肃顺防他，不许他赶赴行在哭丧。以亲王体制之尊，却受大臣如此摆布，也就难怪奕对肃顺恨之入骨。
懿贵妃与恭亲王两个人都想掌权，又都要除肃顺，一拍即合。懿贵妃此时已是母后皇太后，尊号“慈禧”。她想了个苦肉计，在大行皇帝梓宫动身回銮前，借故发落了身前亲近的小太监安德海，实则是派他回京联络恭亲王及其一党。双方密议的结果是，慈安、慈禧两宫太后垂帘听政，而恭亲王则可以亲王之尊成为首席军机大臣，真正是一人之下万人之上。
这样帝后党与亲贵党利益完全一致，矛头全部指向顾命大臣。肃顺、载垣、端华等人却还蒙在鼓里。等到八位顾命大臣护着大行皇帝的灵柩走到密云，恭亲王派了醇亲王以及几位亲信前去迎接，然后分别将八人调开，最后一一擒获，用的罪名是“专擅把政，目无尊上”。
其实这是欲加之罪，顾命大臣辅政有明发上谕，何来“专擅”之名，但此刻权力已经尽归恭亲王与慈禧太后，肃顺的人缘向来不好，所以朝廷里无人肯为他说话。但就这样交部论罪，连恭亲王也觉得无法交代，因此又加上一些别人告发的罪名，其中有些也是颇重。比如肃顺护送梓宫回銮之时，身边竟然有小妾陪寝，这就是“国丧不检”，称得上是丧心病狂。其余各人亦有应领之罪。
肃顺虽然成擒，但其党羽却遍布京华。尤其是道光年间“穆门十子”之一的陈孚恩，如今党附肃顺，其人诡诈多变，不可不防。恭亲王一道密令将他擒在刑部，对外只说派到外省公干。
最头痛的还是肃顺一向与在外的汉人督抚特别是曾国藩、左宗棠等人交好。当初长毛初起，八旗无用，朝廷特旨允各地大臣、晋绅自办团练，自行筹饷对付长毛。但朝中的满大臣一心只念满汉之分，深恐汉人得了兵权会闹出事端，因此颇多顾忌。倒真亏了肃顺力排众议，重用曾国藩、曾国荃、李鸿章、左宗棠、刘铭传等汉人，这才有湘勇、淮勇力拼长毛的局面，否则能不能保住大清国还在两可之间。所以这些人都是朝廷倚重，用来消灭长毛的重器，既不能得罪，又要防他们上书为肃顺乞情，到时候这面子既不好驳回去，也不能照准，可就为难了。
正因为顾虑到这一层，朝廷对顾命大臣全数被擒下狱一事，消息封锁得极严，而且不见邸报。既然不见邸报，那么督抚就算得知了内情，也不能凭着小道消息就上折子为肃顺求情。否则朝廷追究下来，以“妄言乱政”治罪，是谁也担待不起的。
但也正因为如此，有一道命令必须尽快下给与京师接壤的直隶、热河、山海关的驻防军队，这是防着肃顺的党羽利用众人不知情的便隙，一道矫诏调兵来京勤王护驾，到时真假李逵打起来，肃顺混水摸鱼，就极有可能翻身。这都是不可不防，而且一定要安排好的大事。
肃顺被密擒在三天前，而常四老爹今日在山海关见到的“八百里加急”的公文，就是严令山海关诸将及所部，非见“玉玺”“御赏”“同道堂”三印，不得随意调兵，违者立斩。军法讲究的是听令而不问缘由，尽管各地总兵都对此摸不着头脑，但依令而行至少不会有错。
除此之外，下给山海关的命令中还有一条就是封闭关门十日，非旨不得擅开。这是因为肃顺归属镶红旗，怡、郑两王更是正白与正蓝旗的旗主，这三旗的旗兵有大半驻扎在关外，唯恐他们哗变，故此如临大敌般封锁了关门。
所以古平原真正是运气好。这一闭关，奉天大营的营兵，想出都出不来，更谈何抓捕，等到十日之后，古平原早就海阔凭鱼跃，天高任鸟飞了。
但古平原此刻不可能知道这么多的内幕，他只觉得这一天亡命下来，神疲力乏，骨头节都带着说不出的酸痛感。吃罢了酒回到房里，他勉强支撑着擦了擦身，向床上一歪，便昏睡了过去。
第二天一大早，常四老爹就起了身，他年纪虽然大了，身体却还硬朗，惦记着煎盐的事，半夜里还起来看了好几回。再说他也惦记着古平原的逃犯身份，每次店外有点风吹草动，狗一叫，常四老爹心里就是一翻个儿。
常四老爹从房中一出来，正巧与古平原走个碰头，一望便知古平原昨夜也没睡好，一双眼如同火燎，红得吓人。
“古老弟，你先回屋歇着吧，等有信儿了我再告诉你。”
古平原摇摇头，一开口声音嘶哑：“老爹，有没有什么我能帮您做的，煎盐我也可以打个下手。”
“瞧瞧你，离病不远了，还不赶紧歇着去。”常四老爹往屋里撵他。
古平原没办法，只好回了屋，他此时心火极盛，坐立不安，打定了主意等从山海关回来人，得知寇连材的消息后，就马上辞别常四老爹。至于往哪儿去，他还没想好，反正肯定是先往南边走。
这个镇不像凌海镇那样热闹，客栈里一上午前前后后就来了两批客人。古平原每一次都把耳朵贴在窗户上，等知道不是常家车队打探消息的人，便又失望坐下。时近中午，终于传来了快马的声音，有人在客栈门口勒住缰绳，古平原推开窗户一看，见刘黑塔风尘仆仆地从马上跳下来，这才明白常四老爹是派自己的义子去打探消息，心里涌上一股歉意，连忙出房门迎上前去。
“刘兄弟，辛苦你……”古平原虽然疲惫乏累，心情焦躁，但是机敏仍在。一打眼就看出刘黑塔心情极差，沉着脸耷着眉，鼻孔都张得老大，仿佛在往外喷火。他都看出来了，常四老爹能看不出来吗？那是他干儿子，常四老爹一眼就知道事情不妙，怕刘黑塔不管不顾地当场发作，赶紧把他拉到屋里。
“黑塔，怎么了？是不是古老弟的那位小兄弟出事了？”常四老爹给干儿子递过一杯水，逼着他喝了下去，随后问道。
刘黑塔瞄了瞄旁边焦急等待的古平原，嘴巴嗫嚅了两下，没说话。
古平原情知大事不妙，深吸了一口气，一字一顿地问道：“刘兄弟，你出关之后见没见到寇连材？他被抓了吗？”
刘黑塔低下头还是不说话。
“被打军棍了，还是被捆示众？你倒是说话呀！”古平原忽地爆发，双手摇着刘黑塔的肩。
“我没进关。”刘黑塔像做了一场噩梦，喃喃道，“我三更天就到了关外，只等关门一开就要进去。可就在这时候，从城墙上挑出一根木杆，上面，上面……”
屋里静得连掉一根针都能听见，古平原盯着刘黑塔那张嘴，不知里面会冒出什么样可怕的消息。
“挂着颗人头！”刘黑塔的声音仿佛从天边传来，古平原的身子晃了一下，常四老爹连忙扶住他。
刘黑塔声音闷闷的接着往下说：“还有幅布条，写的是‘流犯寇连材，助同犯逃亡，枭首示众，以为宵小者戒！’我看了之后就回来了。”
常四老爹听见这桩大惨事，脸色灰白，担心地望着古平原。古平原眼神发直，怔了好半天，在心里嚼着当初与寇连材分别时自己说的那句“总之你自己一切保重，千千万万等到我来接你的那天”。他忽地推开常四老爹，大步走出门去。
常四老爹一看不好，连忙抢前两步拦住他，问道：“古兄弟，你要去哪儿？”
“是我害了连材兄弟。我答应过他，一定要去接他。现在人死了，我要去给他收尸，送他回家乡，不能让他死了也没个囫囵尸首，做个孤魂野鬼。”古平原喃喃自语，像是回答常四老爹，又像是对着自己说。
常四老爹拦着不让他走，怕被人听见，用极低的声音道：“你回去是自投罗网，别说收不了尸，还得把自己搭上。”
“死的本来就该是我！”古平原忽然大声喊道，拼命地挣扎往前冲。
常四老爹拦不住他，连忙喊刘黑塔，两个人一个抱腰一个拉手，古平原挣了两下，猛然间“哇”的一声吐了一大口血，人随即软瘫下来昏迷不醒。
常氏父子把他架回房躺下，常四老爹老于商旅，对出门在外的事情烂熟于心，他搭了搭古平原的额头，果然，烫得像小火炉，鼻孔出气也是极热。
“坏了，这是急病，大概昨夜就蕴着病根儿。现在又受了刺激，更是不得了，赶快去请郎中。”
小镇上没有郎中，只有一家药铺的老板懂些医道。药铺老板为古平原把了把脉，又看看舌苔，极有把握地说：“这是风寒之症被急火攻心引了出来。不要紧，我开些药，喂他吃下去，静养几日就没事了。”
开方吃药都不成问题，可是要静养就难了，总不能将古平原一个人丢在客店里。常四老爹思来想去，只能带古平原上路。先向山西走，什么时候古平原的病好了，再分道扬镳也不迟。
于是等盐煎好了，他雇了一辆舒适的马车，里面铺上被褥，让古平原躺进去，随着车队出发。一路上照着药方吃药，古平原的病却始终不见好转。常四老爹怀疑是庸医误诊，赶到下一个大市镇，请了有名的大夫来看，却也说是风寒入体，脾虚体弱，开的方子大同小异。抓过药一吃，烧时退时发，人却始终不见清醒，迷迷糊糊，神志不复。
常四老爹没有办法，只好买来冰块为古平原擦身退烧，每过一个市镇就延请大夫为古平原瞧病。来的大夫把过脉都说是风寒，看了前面的方子也都点头，但古平原的病就是始终不好，把个常四老爹愁得不知如何是好。
刘黑塔也没闲着，听常四老爹说了古平原想出来的生财之道，他大是兴奋。沿路之上指挥伙计收购喜庆用物，红蜡、红纸、朱砂、彩布，装了满满一大车，就等着到山西看古平原的话灵不灵。
“把我放出去，听见没有！”从京商的车队中不时传来这么两嗓子，伙计们都像听惯了一样，谁也不言语，就跟没听见一样。
喊话的正是李钦，他把喉咙都喊疼了，也不见人来，只得颓然坐下。这辆车是张广发为他特别雇的，两扇窗户加一扇门，从外面一关闩，就像个囚笼一样，只留个天窗透气。不过里面倒是布置精美，松软的座椅可躺可卧，一盏灯悬在头顶，果盘零食，外加上几本绣像小说，打发时间绰绰有余。
李钦被京商带入关的时候还是昏迷不醒，张广发只推说他喝酒误事，士卒验过不是流犯也就放他过去了。不过等李钦醒了之后，这一通大闹连张广发都头痛不已。李钦觉得在外人面前丢了面子下不来台，一想到自己是少东家身份，被张广发这个“伙计”给耍了，更是气愤。张广发左劝右劝也没用，李钦非逼着他掉转车头回去。张广发知道李钦的少爷脾气上来，劝不得，幸好自己早有准备，叫了两个伙计，把李钦连架带推弄到这辆马车上。
李钦都要气疯了，偏偏张广发就是不买他这个账，任他如何出语威胁总是不理不睬。李钦被关了几天，也软了下来，到今天实在闷得熬不住了，咬了咬牙，又喊道：“我不闹了，叫张广发来！快去叫！”
“少爷，我就在旁边呢。”李钦话音刚落，就从车外传来张广发的声音。
“敢情你一直在旁边看我笑话呢，是不是？”
“瞧您说的，这我哪儿敢呢？您是少爷，我是奴才。”张广发的声音突然低沉下来，“您别忘了，打小您就骑着我的脖子四九城转悠。老爷没工夫，哪一回去天桥看打把式卖艺不是我带您去的？鬃猴儿、糖人、兔儿爷……哪样不是我给您买的？您的风筝放得南城第一高是谁教您的？您的八哥能哨十八口又是谁调教的？有一年去西山八大处，路过护城河，您非要下冰面上打哧溜，我说冰还没冻实，您愣不信，让我下去探一探。我下去走了十几步就掉到冰窟窿里了，要不是旁边有根晒衣竿，这条命就算交待了。”
他一路说着，李钦始终没开口，这时候终于缓缓插口道：“记得我当时吓得哇哇大哭，怕被爹娘责骂，还要你千万别说出去，你呢，就真的谁也没说。”
张广发沉默半晌，长长地吐了口气，忽然喝道：“停！”
京商的队伍纪律极严，一声号令车队立时停了下来，张广发一指旁边的树林：“都到那边歇歇去吧，吃喝拉撒该干吗干吗，一刻钟之后上路。”
等把人都远远打发走了，他翻身下马从腰间摘下一把钥匙，亲手打开了车厢的门，阳光乍一照进来，刺得李钦睁不开眼。好不容易眯缝着眼睛向外看去，顿时吓了一跳，只见张广发直挺挺地跪在车后，垂首不语。
张广发是大掌柜，脸面要紧，就算是犯了再大的错，哪怕是得罪了东家，顶多是主动辞柜，绝没有跪地认错的道理。李钦惊异不已，跳下车来搀张广发，怎奈张广发执意不肯起来。
“少爷，我这一跪一是向您赔罪，二是有件事要求您。”
“什么事儿？”李钦迷惑不解。
“我知道您心气难平，不过就像我当年没有对任何人提起掉河里的事一样，您能不能从今往后也别提在关外遇上古平原的事儿，就当从没见过这个人，行不行？”
“这……”李钦可为难了，他原打算从车里一出来，非逼着张广发把事情的原委一一讲清楚，不然实在是好奇难忍。可没想到张广发棋先一着，抢先把自己的嘴给堵上了。
“您不答应，我就跪着不起来。您随着车队回北京吧，我就在这荒郊野岭跪死为止！”张广发跟着又将了一军。
李钦没法子，无可奈何道：“你这是非逼着我答应啊。”
“说句打嘴的话，算您还我个人情。”
“得嘞，就依着你吧，我的张大叔……”李钦叹了口气，知道张广发先硬后软，自己已然是落了套。
张广发这才放下心来，没想到刚站起身，李钦就来了一句。
“你是不是给我下迷药了？”
“哎，少爷，您不是答应不问了吗？”