“想不到他就是李半城，不像是个商人，却好像国子监的学士，清秘院的翰林。”苏紫轩暗暗称奇。
屋中之人自然就是京商首领，号称“李半城”的李万堂。他看了一眼进来的主仆二人，心里也是一愣，女扮男装已是出奇，且又是如此倾国倾城的美色，他已听张广发说这两人是专程来找自己，但还猜不透她们葫芦里卖的是什么药。
“两位请坐！听说你们特地来找老夫，不知所为何事？”李万堂顺手拿过一把精巧的花剪，轻轻修着桌上的一瓶文竹，连看都没看苏紫轩。
四喜侍立在旁，苏紫轩坐下，盯着李万堂道：“我想卖你一样东西。”
李万堂淡淡一笑道：“想卖给老夫东西的人不少，但值得买的就不多了。”
“我这样东西你一定想买，就是不知道你的本钱够不够？”苏紫轩可是笑容皆无。
“喔？”李万堂手上的动作丝毫未受影响，声音中却有几分讥诮。
“请过来一看。”苏紫轩指了指四喜拿着的书箱。
李万堂起初见这女子容颜俏丽，还以为不过是来出卖美色，这样的女人他早已司空见惯。原本想给几个钱打发出去，看这样子却非如此。他这才仔细地看了苏紫轩一眼，四喜把书箱捧前几步掀开一角，李万堂略伸头向内细细一看，立时抬头用凌厉的目光扫了苏紫轩一眼。
李安在旁一看老爷这样，也把头伸过来想看个究竟，四喜却已把书箱合上了。
“怎么样，值多少银子？”苏紫轩问道。
李万堂不动声色地指着书箱道：“我且不问这是怎么弄来的，我只问你究竟是谁？”
苏紫轩转回头看了一眼李安。
“你但说不妨。”李安这些年为李万堂办了不少机密事，早已是李万堂的不二心腹，论起信任程度还在张广发之上。
“我是谁？”苏紫轩重复了一遍李万堂的问话，像是有些不知如何回答，想了想伸出一只手，纤长的手指上有一枚戒面向里的戒指。她把戒面轻轻转过来，一团红光顿时闪现，看得人目眩神迷。李万堂对珠宝颇有研究，最是识货之人，一看就知道这不是什么红宝石，而是钻石中最为珍稀的千金难易的火油钻。他猛地想起一件事，眉毛不由得一挑，细细端详着苏紫轩。
“这样的稀世珍宝，又是你亲手送出去的，自然不会忘记。我是谁还用再问吗？”苏紫轩缓缓道。
李万堂不答，对李安吩咐道：“出去守着，不许任何人靠近。”
李安答应一声。李万堂这才转脸对苏紫轩道：“你从密云逃出来也罢了，居然还敢回到京城。”
苏紫轩面上显得毫不在意，脸上却笼着一层寒意：“京城嘛，虽险实安，我回来自然有事。”
李万堂揣度着此人来意，重又坐回到书桌后，却没有再拿起那柄花剪。
“想救人？你来晚了。”李万堂几乎是一转念便明白了。
苏紫轩站起身，边在屋中走，边说道：“不晚！这样的大案子必是三堂会审，只要京中有那么一两位亲贵肯说话，就能归到‘八议’制度上去，议亲也好，议贵也罢，哪怕是议功也不妨，都能将罪减等。退一步说，就算是不按‘八议’，拖上些时日，可请督抚力保……”
“晚了！”李万堂听她一口气说到这儿，已知这姑娘智计非常，但还是一字一顿地强调着。
“你是怕惹祸上身吧。方才我已在房外听了你的话，哼，靠山变冰山，冰山也倒了，说得可真好。不过你别忘了，水还能结冰，土也能聚山，越是这个时候你出把力，将来……”
李万堂微微摇头，苏紫轩不等他说话已是变了色，寒着脸冷笑一声：“咸丰四年，园工筹梁方，李家以川楠充贵州金丝大楠，获利五十万两白银。咸丰五年，垄断直隶兼热河十七座大营的军服专卖，每年获利三十万两以上。……咸丰十年，户部宝钞案，不经官卖，私自收买经营钱局五处，每年获利在七十万两以上……”
她一边说一边观察着李万堂的表情，却见他除了眼神霎时变得如刀锋般锐利外，脸上的颜色却是丝毫未变，心中暗暗钦佩此人的养气功夫。要知道这些都是李家的绝密生意，其中无不与当朝大员有直接的关联，通同贿赂，私相买卖，若是有一样捅了出去，都是抄家杀头的罪名。
等苏紫轩全都说完了，李万堂居然轻轻鼓了鼓掌：“好记性，早就听说有一本账册，抄了家也不见下落，还以为见机得快，早早就毁去了，想必是在你手里吧。”
苏紫轩点了点头：“从十岁开始我就保管这账册，上面的每一笔都是我记的。你不要打什么杀人灭口的算盘，我的书童有两个，这个叫四喜，还有个叫三笑的童儿没跟来，我要是出了事，账册的秘密自然就公之于众。”
李万堂听了连眉梢都没动一下，仿佛这样的安排早在他的意料之中。
苏紫轩点了点头：“我知道你是聪明人，别的人就算是我握着他的把柄，也还真不敢去找，因为那些人太笨了，辨不清形势，搞不好急急忙忙挖个坑，连我带他自己都一起埋了。”
“明白这个道理，可见你对人心也知之甚深。”李万堂看向苏紫轩的眼神里带着三分欣赏，话中却又有七分冷酷，“聪明太深遭天妒，你真的是来晚了！”
他一再说晚了，苏紫轩心里陡起警觉，颤声道：“你是什么意思？”
“你前面说的都对，奈何没有什么三法司会审，昨儿一道旨意已然定了斩立决。”
“什么？！什么时候？”苏紫轩的脸顿时变得比玉还白，美目大张，惊惶地望着李万堂。
“今日午时。”
午时！现在已是戌时，已然过去四个时辰。苏紫轩眼前一黑，若不是四喜手快扶着，险些跌在地上。
“菜市口问斩，老夫也去了，看得千真万确！”李万堂表面一脸的木然，但仔细看却能看出他一直在用眼角余光不停地观察着苏紫轩。
“有话留下吗？”苏紫轩脸上的表情极痛苦，紧紧地咬着唇，但是竟然没哭，目中满是怨恨地问。
他二人始终在回避着一个心照不宣的名字，李万堂沉默了一会儿，道：“没什么要紧话，只是大骂西太后与恭亲王。”
“我知道了！”苏紫轩咬了咬牙，强撑着站起身来，四喜在一旁担心地看着她。
“临走的时候能去送一送，足证你还记得这番交情，倒真要谢谢你。救人的事情就算了，不过我在京里总得有个待的地儿，就麻烦你替我准备了。”
“你要留下来收尸？”李万堂虽然如此问，但显见得并不如此认为。
果然，苏紫轩答道：“那不是自投罗网吗？再说宗室无暴尸，后事自然由宗人府管。我留下来有其他的事儿。”她的语气不容置疑。
李万堂脸上掠过一丝不易察觉的微笑，却假作好生为难，皱紧眉思量了半晌才叫道：“李安。”
李安闻声而入，李万堂吩咐道：“带这二位到南城口袋胡同那处宅子，安排她们住下，从府中派几个稳重的老人儿，一切用度全由府上账目拨给。”
“是。”
苏紫轩跟着李安要往外走，李万堂忽地又道：“书箱里那东西，你打算怎么处置？”
苏紫轩头也没回，答道：“原想万不得已时用来救人，现在则有了更大的用处！”
她说完带着四喜径直去了。李万堂坐在椅上，看着她的背影消失，这才拿起那柄花剪，将文竹一剪而断，轻声自语道：“好一柄利器，不用可惜了。”
第4章
大局要越做越大，细节要越算越细
常家车队经过霸州赶往山西，京畿附近的消息传得很快，这时直隶周边都已经传遍了政变的小道消息。
肃顺问斩，怡亲王与郑亲王两位王爷因为是皇室宗亲，所以赐白自尽，而顾命大臣中的其余五人却都加恩，除了丢官罢职，倒也没有大的处分。特别是六额驸景寿，旨意里说他是“受奸人胁迫，故恩施格外，不予加罪”。这一道“无罪开释”的旨意一发，立时就有人说景寿其实是慈禧太后安插在肃顺身边的一根暗桩，非但没有帮肃顺，而且通过他的举发，令那些想要救肃顺的人都没有机会得逞。这种说法本人不认，谁也无法证实，但慈禧太后的手腕却在这种传言下被越来越多的人所畏服。
女主临朝，雌声动天，历来不是国家之福。颇有些道学之士想起当年武则天篡李唐而改武周，不由得心里生出许多忧虑。还有一班熟读国史的儒生，谈起当年太祖皇帝提兵灭了叶赫部落，叶赫族的族长曾有遗言，叶赫即使只剩一女，也要向爱新觉罗报此仇，而慈禧太后正是姓叶赫那拉！
如此的巧合怎不让人心惊。在京里此般言论暗流涌动，尤其是连当初顾命大臣所拟的年号“祺祥”都被慈禧太后一手推翻，要军机大臣重新拟过。这样的霸气见诸一个女子身上，更是在各部官吏的私下聚会上成了酒后的热门谈资。
常四老爹当然不会知道这些朝廷大员才关心的机密事情，他现在忧心的只是古平原的身体和如何去还那笔印子钱。
随着车队绕过狼牙山进入山西境内，常四老爹的一颗心七上八下，不知家里现在怎样了，掐指算算，到家的日子正好是债款到期之时。常四老爹不敢耽搁，在路过省城太原时，按照古平原之前的指点，派刘黑塔带两个伙计赶着那辆装满“喜货”的大车进城去看行情。他自己则指挥伙计赶着盐车，直奔自家而去。
这样急着赶路还真对了。常四老爹原本住在太谷县城内，为了照料盐场，又在盐场附近置了一处小房子，但那处房子不值钱，常四老爹拿来做抵押的是太谷县城内的老宅。
要说这老宅，真正是好。常氏祖上出过财主，为了盖这所大宅院花了不少的钱。这宅院原本是常家一族所共有，后来常氏一族的其他各支渐渐老病死走，几十年下来，这偌大的宅院竟然都归了常四老爹。常四老爹一家人也住不了这么大的宅子，因此平日里只开两处院子，一处老爹与刘黑塔住，另一处是女眷住的地方，其余各处都封着。
这大宅院早有人惦记，出价到一千两银子的也不在少数，但常四老爹不愿卖祖宅，更何况家里吃用不愁，也不到卖房子的地步。这次不同了，常四老爹没办法才用宅院抵了高利贷。让他奇怪的是，整个县城里，除了一个叫陈赖子的人，没第二个肯将钱借给他。他隐隐约约觉得事情蹊跷，不过急着要到关外，只得定了契约。讲明三个月为期，到时本银利息全数缴回，否则就拿老宅抵债。
现在三个月已经到了，常四老爹赶着车一进自家所在的桃叶巷，就听到从前面传来一阵喧哗之声，里面还夹杂着女人的哭叫。他知道不妙，加了一鞭，盐车飞快地向常家老宅的方向驶去。
常家的老宅在这条巷子里算是气派非常，斗角飞檐的门楼前围了一大群看热闹的人，几个地痞打扮的人正从大门里往外拖一个女人。这女人披头散发，一面挣扎一面大骂：“陈赖子，你个天杀的，光天化日就来夺屋，还讲不讲王法了！”有人认得这女人是常四老爹近几年出门做生意时，找来照顾女儿常玉儿的佣人李嫂，她与常玉儿感情极好，情同母女。
“王法？”一个穿黑衣短打，留着两撇狗油胡子的男子冷笑一声，抖了抖手上的字据，“我手里拿的就是王法！欠债还钱，这字据上写得明白，三月还不上钱，就拿宅子顶债。我陈赖子够意思了，之前来找过你们催要银子没有？没有吧。不过今日既然到期了，可就别怪我翻脸无情。”
“来，把老常头家里的东西都搬出来，人也拽出来，这院子从今往后不姓常了！”陈赖子一声吩咐，又有三四个人冲到院子里。
不过他们刚进去，就纷纷抱着脑袋跳了出来，只见一个年轻姑娘手里拿着门闩一阵乱挥，来到门前一手拽起爬在地上的女子，脆声道：“李嫂，不用怕他们。”
“哟，这不是玉儿妹子吗？上次见你还是三个月前到你家立字据时，这几个月不见，可真是越发水灵了。”陈赖子眼前一亮，对着站出来的漂亮姑娘觍着脸皮说道。
“你别在那里胡说八道，哪个认得你。你要收屋也得等我爹回来，没有硬闯女人家门的道理。乡亲们，你们说是不是这个理儿！”常玉儿转向围观的众人。
大家早就对陈赖子不满，但事不关己，陈赖子手上又有字据，倒也奈何不了他。现在见常玉儿一问，大家哄然一声，竟都是向着常家说话。
“喂，这是怎么回事，难不成欠债的倒有理了？”陈赖子没想到常玉儿竟如此机灵，避开债务不谈，只说男女大防，反倒赢得了众人的同情。俗话说“众怒难犯”，陈赖子情急之下道：“要照这么说，你爹一天不回来，我就一天不能收屋，那要是他死在外头，一辈子不回来呢？”
“你！”常四老爹一晃三个月没回来，常玉儿和李嫂本就在担心，此刻听陈赖子满嘴胡扯，只气得浑身发抖。李嫂叫一声：“你这无赖，我和你拼了。”一头就撞了过来。
陈赖子猝不及防，一闪身，推了李嫂一把。李嫂一头栽在地上，额角碰出好大一个口子，血流满面。
“啊！”一见有人血溅当场，众人一阵骚乱，陈赖子也是一愣。
就在这当口，常四老爹已经赶着盐车到了，最后这一幕，他全看在眼里。就是泥人尚有三分土性，但常四老爹实在是个忠厚人，尽管心里大怒，面上却不露出来，只是急急下了车，赶到李嫂身旁。
常玉儿乍一见爹回来了，又惊又喜，抱着李嫂的手不曾松开，眼泪已经止不住地落了下来。原本是个大姑娘家，被人逼得当场撒泼，传出去名声要紧，另一面又挂着李嫂的伤势，所以哭得格外伤心。
常四老爹顾不上安慰女儿，先查看李嫂的伤势，好在血流得虽然多，只是皮外伤，没伤在要害处。
常四老爹先叫常玉儿将李嫂扶进屋去，然后转过身对着陈赖子一抱拳：“陈老兄，为何要到我家中搅闹？”
常四老爹一出现，围观众人都觉得好戏要连台唱了，陈赖子也是心中一紧。但看看常四老爹风尘仆仆，面有忧色，不像是凑到了钱，再看他没敢发作自己，更是放下心来，笑嘻嘻道：“常四，你方才也看到了，是你家的佣人要来撞我。我一闪，她自己碰到地上，这么多人都看见了，你可讹不到我。”
常四老爹强压着火，绷紧了面皮道：“那是自然，她一时失足，怎么能怪到陈老兄头上。不过你带人来我家搅闹，这可没冤枉你吧？”
“嘿！常四，想不到你这老小子还是个泼皮！”陈赖子一下子把声音拔高了八度，又把那张字据拿了出来，“这上面的字是你签的吧，手印是你盖的吧，怎么着？想耍赖不成！要不你现在把银子还出来，我就带着弟兄们撤。不然我就要收屋！”
众人的眼光都聚在常四老爹身上，要看他如何应对。
常四老爹沉默一阵，低声说：“我没银子还你。”
“嗬。”众人一阵叹息，想不到传了几代的常家大宅就要易姓了。陈赖子乐得嘴巴咧到耳根上，叫一声：“都跟我进去！”就要往里闯。
“慢！”常四老爹拦在他身前。
“我说常四，你可不要搞不清楚，这一次就算知县大老爷来，也救不了你。欠债还钱，欠屋还屋，天公地道。”
“我没说不还。不过……看看你手上的字据。”常四老爹紧紧盯着陈赖子。
“嗯，字据，字据怎么了？”陈赖子把字据翻来覆去看了一遍，也没看出个所以然。
“看看那上面的日期，是不是八月初五戌正？”
“嗯，不错。”
“当然不错，你是在晚上送银子到我家，与我签了这印子钱的契约。当时正是戌正，而现在天刚正午，也就是说离你来收屋的时间，至少还有五个时辰！”
常四老爹一口气说到这儿，陈赖子不由得目瞪口呆。看看手上的字据，再想一想时辰，果然是如此，可谁能想到常四老爹能在这上面打主意。其实常四老爹当初签约时写上了时辰倒也没有什么特别的用意，只是他做生意一辈子谨小慎微惯了，想不到今日倒派上了用场。按照字据上写的，戊时未到陈赖子就不能收屋。
旁边众人也没想到常四老爹还有这么一手，眼见陈赖子张口结舌难以应对，大家哄然叫好。
陈赖子半天才结结巴巴道：“就……就算是还有几个时辰，这几个时辰你能干什么？”
“你管我干什么，总之戌正之前，你要是再敢踏入我家一步，我就告官报抢。”说完，常四老爹要伙计将几辆大车赶入家中，狠狠地将家门关上。
陈赖子自觉面子上有些下不来，对着大门高喊道：“没想到你个老骨头还挺倔。好吧，大爷我本来就没什么事，就在你们外面坐上几个时辰，到时候一样收屋。”说罢又对围观众人道：“各位想看热闹就别散，一会儿看我怎么把常四撵出来。”
谁有工夫陪着他，再说大家都同情常四老爹，不愿看陈赖子的小人嘴脸，故此都一一散去。
常四老爹进了屋，先细看李嫂的伤情，拿来家中常备的金创药给她敷上，又要常玉儿扶着李嫂在屋中走了两圈，直到头不晕了，才让她躺在床上休息。
常玉儿把李嫂安顿好了，走到爹身边。女儿家受了委屈，本想埋怨一声：“怎么拖到这时候才回来？”但一抬眼看见常四老爹一身的尘土，满脸倦容，话到嘴边就改了口：“爹，你先坐坐，我去泡茶。”
“不忙，不忙。”常四老爹的眼神很复杂，方才闺女进去，没听到他说手中无钱那句话，看样子还盼着自己大赚一笔回来销债，这话真是不知如何开口才好。
正想着，一班雇来的伙计也进了屋，为首的行了个礼：“常老板，东西我们都卸到了后院。”
“好，好，辛苦你们了。”常四老爹点头笑笑，见伙计们都不动，自己愣了一下，这才想起来，“看我，家里事情太多，一时昏了头了，脚钱还没付给你们呢。”说着把钱袋拿了出来。
“按说好的给你加一成的脚钱，只是我现在没有吊钱，干脆付给你们银锞，自己去找零均分吧，好不好？”
怎么不好？现在的市面银贵钱贱，别人都是想方设法给铜钱，只有常四老爹不计较这些。
脚夫伙计们领了银子欢天喜地地走了，常玉儿从后堂走出来，把沏好的茶给爹端来。
常四老爹无心品茶，看着女儿默不作声。常玉儿感到奇怪，开口问道：“爹，怎么了？是不是生意上出了什么事？”
常四老爹不答，仰着脸向四周看看，指着院里一处石头凿成的盆景道：“玉儿你还记不记得，你五岁那年，在院子里和爹蒙着眼睛捉迷藏，一不留神磕在了花盆的角上。磕破了皮，还流了血，你吓得大哭起来，怕破了相将来不好看。”
常玉儿抿嘴一笑：“女儿当然记得，爹把我抱起来，越哄我哭得越厉害。后来爹说要是真的留了疤，就把自己的皮割一块下来给女儿补上。”